Муж по объявлению

9

Доктор Стефан Нортон был само совершенство. У него имелся и университетский диплом, и рекомендательные письма, и даже небольшие накопления в банке. Он обладал даром убеждать и мог бы общаться с нужными Глории людьми. Кроме того, как будущий писатель, он собирался работать дома, так что смог бы присмотреть за детьми. Он любил готовить, отличался покладистым характером и быстрым умом. К тому же был очень симпатичным и великолепно одевался.

Так почему же она лишь пожала ему руку в конце дня и проводила до машины? Она даже не поцеловала его на прощание. Вовсе не потому, что ее так напугал Питер, а потому, что она бы не смогла этого перенести.

Она, должно быть, просто сошла с ума. Такой прекрасный кандидат уже был в ее руках, а она, не раздумывая, выпроводила его за дверь.

Ее мысли вернулись к Кристоферу. Ну почему вдруг какой-то рабочий, всего-то и умеющий, что хорошо заваривать чай, обвораживать уток и улыбаться так, что у нее внутри все переворачивается, никак не выходит из ее головы? Почему только его она представляет в роли своего спутника жизни? И куда делся ее рациональный подход к выбору мужа?

Глория оперлась плечом на входную дверь и закрыла лицо руками. Ей казалось, что она знает ответ на этот вопрос, но ей не хотелось признаваться в этом даже себе самой. Разве ее прошлый роман не научил ее ничему? Разве она не убеждала всех вокруг, что мужа нужно выбирать с холодной головой? Да этот Кристофер и не подходил ей вовсе! У него не было высшего образования, а, может быть, даже и среднего. Она сомневалась, что у него был хоть один приличный костюм.

Что теперь делать? Она почувствовала потребность подышать свежим морским воздухом и направилась на пляж. Сегодня она уж точно не напорется там на Кристофера. Ведь сегодня пятница, а по пятницам у него, как обычно, свидание. Так что она прогуляется по пляжу в гордом одиночестве.

От одной мысли о том, что сейчас проделывает Кристофер со своей женщиной, ей стало плохо. Почему это должно ее занимать? Она постаралась выбросить его и его возможные любовные приключения из головы. Ведь у него-то прекрасно получается вычеркивать ее из своей жизни!

Она присела на плетеное кресло и расстегнула сандалии. Глория, ты просто идиотка! Такой экземпляр был в твоих руках, а ты отпустила его на все четыре стороны!

Она оставила туфли на лужайке, а сама направилась на пляж. Она проклинала Кристофера за то, что он встретился на ее пути, иначе она бы сейчас мирно беседовала со Стефаном Нортоном, обсуждая детали их свадьбы.

Она чувствовала себя совершенно потерянной и неприкаянной, разрываясь между Доктором Нортоном, который ей подходил, и Кристофером Тарди, который был ей нужен. У нее не было сил стоять, и она опустилась на песок, обхватила колени и задумчиво уставилась на море. Мерный звук набегающей волны, всегда такой умиротворяющий, на этот раз не мог успокоить ее. Где-то далеко пронзительно закричала чайка, и Глория вздрогнула от неожиданности. Она уперлась подбородком в колени и закрыла глаза, глубоко вдыхая пряный воздух, пытаясь восстановить подорванную уверенность в себе, однако это у нее не очень получалось.

У нее не осталось ни кандидатов в мужья, ни времени. В следующий четверг ей надлежит встретиться с влиятельным владельцем компании К.О. Тайлером. Первоначально она планировала посвятить первую половину следующей недели оформлению необходимых документов и проведению бракосочетания. Если что-то чудесным образом не изменится до утра понедельника, то ее затея полностью провалится.

Неожиданно она услышала звук, который явно не относился к звукам вечерней природы. Она подняла глаза и замерла. Кто-то определенно выходил из моря, и на миг у Глории возникло чувство, что это уже однажды было с ней. Да, вот так же всего несколько дней назад Кристофер выходил из морских волн. Но на этот раз на нем были плавки.

Она была удивлена, что он остался дома, и ее неожиданно охватило чувство облегчения. Она презирала себя за это, но никак не могла подавить радость. Она была так благодарна небесам, она была просто вне себя от восторга, что он сейчас не где-то с другой женщиной.

Он не сразу ее заметил и резко остановился всего лишь в шаге от нее.

— Привет! — сказал он, убирая мокрые волосы с лица. — А я чуть на вас не наступил.

Окутанная своим мрачным настроением, словно коконом, Глория ничего не сказала, надеясь, что в темноте он не увидит ее выражение лица.

— Что вы здесь делаете?

Его выпуклая грудь тяжело вздымалась после энергичного плаванья.

Она молча пожала плечами, смотря в песок прямо перед собой.

— Мне было так… — Она не знала, как закончить предложение. Зачем ему знать, что с ней происходит. Ведь ему по большому счету наплевать на все ее проблемы. — Мне просто захотелось посидеть на берегу.

— Посидеть в темноте, сжавшись в комочек? Что-нибудь случилось?

Она не отдала должное его догадливости.

— Я сижу в темноте, сжавшись в комочек, потому что я люблю сидеть в темноте, сжавшись, в комочек! Все понятно?

Он не сразу ответил, но и не ушел.

— Конечно.

К ее удивлению, он уселся рядом с ней.

— Надо полагать, таким образом вы выражаете свою радость по поводу скорого бракосочетания?

Ей не хотелось пикироваться с ним, так что она соврала:

— Да. Мы, дохлые рыбы, имеем обыкновение именно так праздновать помолвку.

— Ясно. — Он скептически хмыкнул и оглядел ее. — И кто же этот счастливчик — Долговязый, Сексуальный Маньяк или Жизнелюб?

Она подняла на него глаза.

— Кстати, тот, кого вы называете жизнелюбом, просто чудесный человек. Он остроумен, обходителен, у него совсем нет недостатков.

Она не могла долго смотреть на него и отвернулась.

— Значит, Жизнелюб?

Какое он имеет право сыпать соль ей на рану?

— Вас это не касается.

Звук волны, набегающей на берег, долгое время оставался единственным звуком.

— А почему же тогда вы такая грустная? Получается, что ваш план удался на все сто процентов. Вы сейчас должны задирать нос повыше, напоминая мне: «Я ведь говорила!»

Она посмотрела на него, стараясь скрыть свое подавленное настроение от его испытующего взгляда. Он был вполне серьезен, и ей даже показалось, что в его глазах читалось сочувствие.

Больше не в силах лгать и держать свою грусть внутри, она покачала головой.

— Я никого из них не выбрала. — И ее голос дрогнул. Она незаметно вытерла тыльной стороной руки непрошеные слезы. — Но я не теряю надежды, — быстро добавила она, стараясь сдержать дрожь в голосе. — Я верю в себя. И я своего добьюсь.

— Я не совсем понял, — удивленно сказал он. — Если этот человек был так хорош, почему вы ему отказали?

Глория лишь покачала головой, не в состоянии вымолвить ни слова, боясь, что она тут же расплачется, как только раскроет рот.

— Неужели до вас наконец дошло, что нельзя использовать других людей в своих целях?

— Да не собиралась я никого использовать, сколько раз можно это говорить! — Глория бросила на него злой взгляд. — Раз так, я больше ничего не скажу, — надулась она, — вы ведь все равно ничего не понимаете.

Не могла же она чистосердечно поведать ему, какую роль сыграла его мужская привлекательность в провале ее гениального плана?

— Но что же вы теперь будете делать? Зазывать людей с улицы?

Хотя ее самооценка и уверенность уже достигли уровня ниже пола, она все же огрызнулась:

— Если потребуется, почему бы и нет!

Кристофер молча смотрел на нее, и у нее даже дух захватило от этого. В неверном свете луны его лицо казалось еще более мужественным, черты лица как будто были вырезаны из камня, а в глазах появился горячий блеск.

Он смотрел на нее, не мигая. Она удивилась тому, что он выбрал ее объектом такого пристального наблюдения. Никогда еще внимание мужчины не принадлежало ей полностью. Это и смутило, и обрадовало ее, окатив теплой волной волнения.

Ей было немного неловко под его пристальным взглядом, но она не стала отводить глаза. Опять ей показалось, что в его взгляде мелькнул свет сострадания, и Глории почему-то стало легче. Пусть даже ей показалось, пусть это всего лишь игра лунного света, но она почувствовала, как силы вновь возвращаются к ней.

Странная, нелепая и даже дикая мысль вдруг мелькнула в ее мозгу, мысль, которую она попыталась не замечать. Проходили секунды и минуты, а Кристофер все так же молча смотрел на нее, и ее медленно, но верно наполняла какая-то удивительная бесшабашная смелость.

— Кристофер, женитесь на мне!

Она сама удивилась, как тихо и спокойно прозвучали ее слова. Как будто она просто думала вслух. Как будто она детально обдумала этот вопрос и считала его совершенно нормальным. Как будто он не выскочил откуда-то из подсознания нежданно-негаданно…

Ее предложение повисло в воздухе. Глория с таким напряжением вглядывалась в лицо Кристофера, что даже не слышала шороха набегающей волны. Она почти наверняка знала его ответ, так как была в курсе того, как он относится и к ней самой, и к ее идее найти себе мужа, но все же со страхом и волнением ждала, как наивная маленькая девочка, полная надежды на чудо.

Кристофер нахмурился.

— К вашему сведению, я верю в любовь, мисс Хенфорд.

Но ведь я люблю тебя, дурачок! Глория никогда бы не осмелилась произнести это вслух, поэтому все так же молча смотрела на него, не в силах оторвать взгляд от непостижимой глубины его глаз.

Время двигалось так медленно, что, казалось, это движение можно видеть. Она тяжело вздохнула, но, верная своему убеждению, что без риска ничего не достигнешь, с трудом проговорила:

— Так ты говоришь, что согласен?

Волны плескались у самых их ног, но оба не видели ничего. Тягостные секунды проходили в молчании, и Глория уже не могла подавить разочарованный вздох.

— Ты хочешь сказать, что любишь меня?

Голос Кристофера был таким рассудительным, как будто он хотел лишний раз показать ей, как сильно он презирает ее предложение, в котором, по его мнению, не было ни капли страсти.

Его слова больно ранили ее. Она вовсе не хотела признавать, что любит Кристофера Тарди. Он ведь не был похож на тот идеал мужчины, который она нарисовала себе. Он не отличался здоровым честолюбием, не стремился подняться по социальной лестнице. Он был самым заурядным самоуверенным работягой, которому было на все наплевать. То чувство, которое она испытывала, просто не могло быть любовью.

Но разве то радостное волнение, которое она ощущала в его присутствии, не было настолько сильным и всепоглощающим, что она не могла подавить его ни логикой, ни рациональным мышлением? И разве не оно называлось любовью?

Ее гордость не позволяла признаться в этом человеку, который считал ее лишенной женской привлекательности. Пытаясь не сказать всей правды и в то же время убедить его, она наклонилась к Кристоферу и положила руку на его плечо.

— Послушай, Крис, я… я доверяю тебе. Я… уважаю тебя.

Кристофер перевел взгляд на ее руку, а затем снова посмотрел ей в глаза. На его лице появилась холодная невеселая улыбка.

— Ты уважаешь меня? Это что-то новенькое! Позволь мне с тобой не согласиться. Думаешь, я забыл о твоем отношении ко всяким там дипломам и звучным должностям? Может быть, ты и находишься в безвыходном положении, но сейчас явно хватила через край.

— Да нет, ты не прав. Многие жены руководителей тоже не имеют высшего образования, и ничего, это вовсе не мешает им общаться с деловыми партнерами своих супругов. — Его брови удивленно поднялись, но она продолжала: — У тебя золотые руки, ты мог бы заниматься хозяйством. К тому же ты прекрасно готовишь… — Она подумала и спросила неуверенно: — И ты, наверное, хочешь иметь детей?

Он сжал челюсти, как будто не веря, что она все это говорит всерьез. После долгой паузы он все же произнес:

— Ну да, я бы хотел иметь детей. Когда-нибудь.

Азарт охватил ее, и она даже не заметила явного оттенка иронии в его голосе.

— Как ты не понимаешь, из нас получилась бы хорошая пара, основанная на взаимном расположении и преданности. А ты, в свою очередь, приобретешь уверенность в будущем, ведь я неплохо зарабатываю.

Кристофер нахмурился еще сильнее. Долгая пауза, которая повисла после слов Глории, была довольно унизительной, но Глория не давала воли своим оскорбленным чувствам.

— Я не позволю тебе использовать себя для продвижения по службе, — сказал он наконец.

Разочарование сдавило ей грудь. О чем она думала? Конечно же, Кристофер никогда не женится на ней. Не в силах вымолвить ни слова, она просто кивнула. Головная боль стучала в висках, и Глория положила голову на колени, искоса взглянув на Кристофера.

— Ты ведь даже не уважаешь меня, да? — тихо спросила она.

Глория Хенфорд смотрела на Кристофера с трогательной ранимостью в глазах. У него неприятно сдавило желудок. Ему показалось, что он еще не скоро забудет этот взгляд, полный скорби.

Он разозлился сам на себя за то, что поддался ее чарам, что не может подавить своей нежности к ней, желания обнять ее и утешить. Крис твердо решил не повторять ошибки своего отца. Он никогда не станет заложником безответной любви!

Кристофер увидел, как Глория прикусила губы, готовая расплакаться. И что ему теперь делать с ней? Почему он все еще сидит здесь и слушает сказки, которые она плетет?

— Я не уважаю той цели, которую ты поставила перед собой. На своей работе ты, может быть, и хороший специалист…

Он знал, о чем говорил. Вчера он встречался со вторым претендентом на место президента этой компании. Ни первый, ни второй кандидат и в подметки Глории не годились.

— Я не просто хороший специалист, — парировала она запальчиво, — я самый лучший специалист, и единственный человек, подходящий на эту должность.

Его поразила страстность, сквозившая в каждом ее слове.

— Ты никак не можешь понять, почему я пытаюсь найти себе мужа непосредственно перед грядущим собеседованием с владельцем компании. Могу повторить еще раз. Если бы ты понимал как унизительно знать, что ты на голову выше всех остальных претендентов, но что тебя опять запросто прокатят, как и два года назад, только потому, что ты женщина и притом незамужняя! Я не могу сменить пол, значит, остается только одно…

— Это все чушь! — уверенно сказал Кристофер. — Если у тебя такая высокая квалификация, то любой здравомыслящий человек выберет тебя, а не кого-то другого. Глупо прибегать к объявлению в газете.

— Ты считаешь, что было бы лучше, если бы я слонялась по барам для одиноких, ходила на вечера для тех «кому за тридцать» и заводила многочисленные романы в надежде найти себе пару? Нет уж, спасибо! И у меня оставалось очень мало времени до интервью, поэтому пришлось прибегнуть к крайним мерам. У меня было всего три недели на поиски, ухаживания и саму свадьбу. А теперь… теперь осталось всего несколько дней.

Она закрыла глаза руками, как будто изнемогая от усталости. Но через мгновение она опять взглянула на него.

— Ты мог бы получить развод, — сказала она так тихо, что он не был уверен, что понял ее правильно.

— Что?

Она вздохнула, как бы удивляясь его непонятливости.

— Я сказала, что ты мог бы получить развод. Просто окажи мне небольшую любезность, а спустя какое-то время ты будешь опять свободен как птица. Я даже не требую, чтобы ты прекратил встречаться с другими женщинами. Можешь даже не говорить никому, что мы женаты. Это будет брак, как бы сказать, на бумаге.

Голос Глории обрел уверенность и звучал все убедительнее.

— Сходи со мной на встречу с этим К.О. Тайлером, чтобы он увидел, что я солидная замужняя женщина, вот и все, что я прошу у тебя.

Другими словами, для того чтобы получить эту работу, она была готова использовать его и лгать окружающим об их отношениях. Он тут же принял решение, может, и довольно глупое, но было бы нелепо требовать от него взвешенных шагов под прицелом этих глаз, полных трагизма.

— Ну хорошо, Глория. — На миг ему показалось, что он видит эпизод из какой-то глупой трагикомедии. — Я женюсь на тебе. — Увидев радостное воодушевление на ее лице, он поспешно добавил: — Лишь на бумаге и на время. И я буду сопровождать тебя на эту встречу с твоим стариканом.

Она восторженно смотрела на него во все глаза, представляя слишком трогательное зрелище для мужчины, который поклялся себе больше не прикасаться к ней. О Господи… Он согласился жениться на ней, но даже не мог поцеловать эту прелестную шейку…

Кристофер встал, торопясь отойти от нее.

— Я уеду на эти выходные, — проговорил он.

Ему явно нужно развеяться. Может, слетать куда-нибудь, например, на Бермуды и там как следует погулять?

— Встретимся в бюро бракосочетаний Гастингса в 11 часов в понедельник.

Ее глаза сияли, словно звезды, и она открыла было рот, но он оборвал ее:

— Если ты вздумаешь благодарить меня, я буду считать наш контракт расторгнутым.

Он повернулся и быстро зашагал к дому.