Муж по объявлению

8

Глория выпила пару таблеток аспирина, в надежде подавить ноющую головную боль, мучающую ее с утра. Она никогда не думала, что заключительное собеседование с ее первым финалистом дастся ей с таким трудом.

Джоэл ждал ее на крыльце. Он прибыл ровно в десять, одетый в шорты и футболку. Так он выглядел более симпатичным и менее зажатым.

Глория предложила ему прогуляться на пляж и немного поболтать. Она проскользнула в дом, чтобы принять таблетки от головной боли, а он тем временем принялся разуваться и снимать носки.

Она надеялась, что сегодняшняя встреча будет более непосредственной, спонтанной и даже веселой. Но особого веселья как-то не наблюдалось. Пары из них с Джоэлом не получалось. Она питала тщетную надежду на то, что он, возможно, все же понравится ей, хотя физическое притяжение между людьми и не входило в ее план в качестве составляющей. К сожалению, она не могла ничего с собой поделать.

Глория посмотрела на часы. Два тридцать. Она горестно вздохнула и вышла. Выдавив из себя улыбку, она решила, что продержится еще час. Конечно, вероятность того, что Джоэл сделает что-то такое, что сможет изменить ее мнение о нем, как о вечном неудачнике, весьма мала, хотя кто знает… Она старалась не впадать в пессимизм.

Она взяла Джоэла под руку и повела его к калитке. Краем глаза она заметила какое-то движение возле второго коттеджа. Секунду спустя оттуда послышался стук молотка, подтвердивший ее догадку, что Кристофер занят своим обычным делом.

— Что он здесь делает? — спросил Джоэл, и на его круглом лице впервые за этот день появилось выражение настороженного беспокойства.

И она не могла винить его за это. Широкие плечи Криса, его мощные руки, крепкий торс, покрытый капельками пота, поневоле вызывал восхищение его физической мощью. Хотя Джоэл и был высок, но Кристофер имел более развитую мускулатуру. И молоток в придачу.

— Он простой рабочий, — сказала Глория и холодно посмотрела в сторону своего телохранителя, раздраженная тем, что сразу же по ее телу побежало тепло. — Просто не обращайте на него внимания.

— Легко сказать… — проныл Джоэл, не выпуская Криса из вида.

Она сама знала, что игнорировать Криса совсем не просто, но не стала об этом распространяться.

— А как он смотрел на меня в прошлый раз, будто он был готов меня убить!

— Да он на всех так смотрит.

Они уже подошли к калитке, ведущей на пляж, и Джоэл чуть было не врезался в нее, так как все его внимание было сконцентрировано на человеке, мерно и однообразно заколачивающем гвозди.

Джоэл стал отодвигать задвижку, а Глория еще раз мельком взглянула в сторону Криса. Он как раз сделал перерыв в своих занятиях и смотрел в их сторону. Тут у нее созрела безрассудная идея.

Она положила руку на плечо Джоэла, и тот поднял на нее глаза.

— Я думаю, что нам следует поцеловаться.

— А? — спросил он недоуменно, как будто не вполне понял ее.

— Поцеловаться. Нам нужно поцеловаться. Должны же мы узнать, подходим ли мы друг другу в этом плане, ну вы сами понимаете.

Она посмотрела ему в глаза и тепло улыбнулась.

— А… Ну да!

Джоэл схватил Глорию за плечи и потянулся к ней губами. Она тем временем краем глаза наблюдала за остолбеневшим Кристофером, который все еще смотрел за ними. Прекрасно! Она обняла Джоэла за шею двумя руками и закрыла глаза. Джоэл порывисто притянул ее к себе и стал ласково гладить ее спину. Его губы присосались к ней, словно к кружке воды в полуденный зной. Он даже застонал от удовольствия, тем самым показывая, что он готов продолжать этот эксперимент как можно дольше. Было совершенно очевидно, что он вовсе не считал ее поцелуй скучным!

Но все дело было в том, что этот поцелуй вовсе ее не взволновал. Единственное удовольствие, которое Глория извлекла из него — это то, что она наконец сумела отомстить этому надутому индюку.

Глория решила прервать поцелуй, пока дело не зашло так далеко, что ей потом придется просить помощи у человека, которому она мстила. Она разжала руки, которыми обнимала Джоэла, и уперлась ими в его грудь.

— Спасибо, достаточно.

Она улыбнулась ему и взяла под руку. Джоэл не двинулся с места и был не в состоянии сказать хоть что-то. Он все еще был слегка одурманенным, и ей самой пришлось открыть калитку.

Интересно, выглядят ли они, как любящая парочка? А впрочем, какая разница. С чего это она вздумала разыгрывать эту сцену для человека, который ничего для нее не значит?

Преданно заглянув в глаза Джоэла, она улыбнулась ему самой нежной улыбкой.

— Вы любите гулять по пляжу? — Она постаралась напомнить себе, что занята поисками мужа, а не местью Кристоферу.

— Да нет, у меня аллергия на медуз, к тому же…

— Вот и прекрасно! — произнесла она, улыбаясь так же лучезарно, стараясь сконцентрировать свое внимание на этом мужчине, а не на том, втором, по другую строну калитки. — А скажите мне, Джоэл, как вы относитесь к оперной музыке?

Он недоуменно моргал. Она его вполне понимала. Чего это вдруг она решила спросить его об этом?

Этот тип наконец слинял. Кристофер убрал молоток в ящик и пошел в дом.

— Что за придурок!

Он никак не мог взять толк, неужели эта бестолковая женщина, обезумевшая от желания найти себе мужа, имеет что-то общее с тем блистательным работником, чье умение привело в фирму самых выгодных клиентов? В характеристике на нее было черным по белому написано, что она уравновешена, уверена в себе и заслуживает доверия.

Он озадаченно покачал головой. Видели бы они ее сейчас. Весьма уравновешенная, ничего не скажешь. Да и всю ее идею найти мужа по объявлению в газете тоже особо умной не назовешь!!

Но его внутренний голос твердил, что и его самого в последнее время тоже вряд ли можно назвать особо здравомыслящим. С какой стати он стал обнимать ее, целовать, а после этого делать ироничные замечания по поводу этого же поцелуя? Тоже не очень разумно!

Когда Глория и этот долговязый идиот присосались друг к другу, он просто глазам своим не мог поверить. А с другой стороны, почему бы им и не целоваться? Может, они вскоре и поженятся…

Кристофер в сердцах сплюнул на лужок.

Хуже всего то, что он умудрился ушибить палец молотком, и теперь его ноготь почернел. И все из-за этой взбалмошной особы! Плевать!

Он пошел на пляж, не потрудившись открыть калитку, а просто перемахнув через забор. Прошагав немного, он заметил свою уточку.

— Привет, малышка! Отчего ты улетела от меня? Или тебя спугнул шум?

Кристофер усмехнулся. Может, он и вправду шумел сегодня немного больше, чем требовалось, что из того. Он плюхнулся на песок рядом с уткой и погладил ее мягкие перышки.

— Дело в том, что эта женщина доводит меня до белого каления!

Решив, что ему нужно снять с себя стресс, он сбросил ботинки и носки, а затем и джинсы с трусами, а потом нырнул в набегающую волну, надеясь, что энергичное плаванье отвлечет его мысли от Глории. Но затем он обнаружил, что для этого ему, видимо, придется доплыть до Франции.

Через полчаса он поплыл по направлению к берегу и заметил, что на берегу кто-то есть. Можно было не гадать особенно, кто это мог быть. Глория сидела на корточках и играла с уткой, которая вольготно расположилась на груде его белья.

Вода доходила ему до груди. Он остановился и убрал мокрые волосы с лица.

Глория поднялась и посмотрела в его сторону, прикрыв глаза от солнца рукой. На ней сегодня была белая шелковая блузка с открытым воротом и тонкая юбка персикового цвета. От легкого ветерка ее одежда прилипла к телу, обрисовывая все его соблазнительные изгибы. В закатном солнце ее распущенные каштановые волосы сияли, как огонь.

— А я надеялась, что вы утонули, — насмешливо сказала она.

Только ее сарказма ему не хватало. Он напустил на себя самый безмятежный вид.

— Вы что-то хотели спросить у меня?

— Нет, я просто гуляю.

Крис взглянул на нее, стоящую на берегу, словно прекрасная скульптура.

— Ну так и продолжайте это делать. Не позволяйте тому факту, что я все-таки не утонул, испортить вашу прогулку.

Она сложила руки на груди.

— Вы что, голый?

Этот прямой вопрос несколько удивил его.

— А что? Разве вы служите в полиции нравов?

— Значит, да?

— Можно сказать и так.

Она прикусила губу, прежде чем проговорила:

— У вас совершенно отсутствует чувство стыда?

— У меня? Так ведь это вовсе не я ищу мужа по объявлению.

Даже с того приличного расстояния, на котором он находился от нее, Кристофер мог без труда заметить, что она нахмурилась.

— Сколько раз вам говорить! Мои намерения самые бескорыстные. И не пытайтесь уйти от ответа на вопрос, который я вам задала!

— Как хотите. Вы ведь тоже можете голышом поплавать. У нас свободная страна.

— Да, вы бы этому наверняка обрадовались…

— Точно, — прошептал он, представив блистательное обнаженное тело, барахтающееся в волне, и потихоньку пошел к берегу. — Предупреждаю, я выхожу.

Он сделал еще несколько шагов в ее направлении. Вода теперь доходила ему до пояса. Насколько он знал мисс Зануду, через пару секунд она с криками бросится бежать к дому при одном только намеке на то, что ей сейчас придется увидеть голого мужчину.

— Только попробуйте!

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Вы думаете, что я решил поселиться в воде?

Она согнала утку с его одежды и схватила его джинсы.

— Держите!

Она постаралась добросить брюки до него, но это ей не удалось, и они упали в воду на мелководье. Крис направился к ним, не приседая, чтобы спрятать нижнюю часть тела в воде.

Он услышал, как Глория ахнула и отвернулась. Он ощутил чувство удовлетворения от того, что оказался прав.

— Мисс Хенфорд, для женщины, которая стремится подцепить себе мужа, — сказал он, натягивая мокрые джинсы, — вы что-то слишком стыдливы.

Когда он вышел из воды, она подбежала к нему.

— Вы пристрастны в этом вопросе только из-за того, что произошло с вашим отцом, так что держите свое мнение при себе!

— Ладно, но у меня к вам один вопрос.

— Всего один? Так скорее задавайте его и проваливайте отсюда! — скомандовала она.

— Как вы сможете уважать мужчину, который женится на вас, не испытывая к вам никаких чувств?

Она прикусила губу, и Крис понял, что она не настолько уверена в себе, как хочет показать. Она была шокирована и горела негодованием, хотя в ее глазах он заметил промелькнувшую тревогу.

— Гораздо честнее и благороднее выбирать себе партнера, привлекая разум и логику, а не так называемые нежные чувства. Вы можете проверить факты, а эмоции исчезают без следа, растворяются, и вы остаетесь у разбитого корыта! Нужно основывать семью на более прочном фундаменте, чем повышенный уровень гормонов!

Кристофер на секунду онемел.

— Похоже, вы затеяли все это вовсе не из-за «производственной необходимости», а совсем по другой причине.

— Не мелите ерунды, — прошептала она, и на ее глаза навернулись слезы.

Так значит, она в прошлом сильно обожглась, и теперь дует на воду, боится доверять своему сердцу? Он почувствовал прилив сочувствия, но постарался отмахнуться от него. Если даже у нее разбито сердце, это вовсе не значит, что нужно попустительствовать любой глупости.

— А вы не боитесь, что выйдете замуж за кого-то из ваших высоколобых финалистов, а потом вдруг обнаружите, что влюбились в кого-то другого?

— Нет, не боюсь.

— Любовь не поддается контролю.

Она промолчала, как будто задумавшись.

— Ну ладно. Достаточно об этом. Как прошел сегодняшний день? — насмешливо спросил Крис.

— Более или менее. Ничто в этом мире не совершенно.

— Я тоже так считаю. Даже самый распрекрасный брак не лишен проблем, поэтому нужно быть глупцом, чтобы верить в семейный союз, основанный на взаимных компромиссах.

— Вам следует читать лекции на тему, что такое удачный брак и как его заключить. Как холостяк, вы должны быть незаменимым специалистом в этой деликатной области.

Бесконечный день, проведенный со вторым финалистом, Питером Тильманом, близился к концу. Если после визита Джоэла Линдерхолма Глория была несколько разочарована, то сейчас она была близка к отчаянью. И это вопреки всем достоинствам Питера.

Питер был коммуникабельный и умный. От него так приятно пахло луговой травой. Он хорошо одевался, был привлекательным и блистал талантом рассказчика. Но эта его кривоватая ухмылка все больше беспокоила Глорию, и она ничего не могла с собой поделать. Но не могла же она отвергнуть мужчину по такой нелепой причине?

Она уже знала, что Питер ко всему прочему умеет неплохо готовить, хотя и не является гурманом. У них были похожие взгляды на общественные и политические вопросы. Чего же ей еще?

— Давайте прогуляемся по пляжу.

Он с удовольствием согласился. У Глории сложилось впечатление, что Питер был вовсе не прочь жениться на ней, если она даст свое согласие. Она постаралась, чтобы ее улыбка выглядела искренней, и вышла вместе с ним из дома. И опять увидела Кристофера. Тот ремонтировал оконную раму и в данный момент что-то пилил. На этот раз она не стала целоваться у него на виду. Ей самой было стыдно за тот свой поступок. Какое-то ребячество, иначе не скажешь!

Ее мысли вернулись ко вчерашнему вечеру. Она вспомнила, как Крис выходил из воды, и ее щеки окрасились румянцем. Их непрекращающиеся пререкания изматывали ее физически и душевно. К счастью, он не знал, насколько волновал ее, и она надеялась, что он никогда этого не узнает. Но его присутствие по соседству заметно мешало ей быть объективной к возможным кандидатам в мужья, как она и предполагала еще при первой встрече с ним.

Она вспомнила его слова, сказанные вчера: «А вы не боитесь, что выйдете замуж за кого-то из ваших финалистов, а потом вдруг обнаружите, что влюбились в кого-то другого?»

После расставания с Дэвидом она в совершенстве овладела искусством уходить от ситуаций, которые могли бы затронуть ее чувства. Ум и логика всегда были ее сильными сторонами.

Но после недель, проведенных рядом с Кристофером, она стала ощущать, что ее эмоции и чувства снова выходят из-под контроля. Она не могла объективно оценить Джоэла, Питера и даже Стефана. Как только она пыталась сделать это, перед ее внутренним взором появлялось лицо Кристофера.

Любой мужчина по сравнению с ним выглядел жалким и никчемным.

А может, она уже влюбилась?

— Как здесь здорово! — Голос Питера отвлек ее от раздумий.

Глория огляделась и обнаружила, что она даже не заметила, как далеко они отошли от дома.

Она одарила Питера вымученной улыбкой.

— Этот вид просто великолепен.

— Как и вы, Глория, — проговорил он, глядя на нее с этой мерзкой улыбкой, вызывающей у нее чувство отвращения.

Да перестань ты, уговаривала она себя. Сотни женщин посчитали бы эту улыбку чувственной.

— Вы такая красивая женщина.

— Спасибо, Питер.

Она отвернулась, опасаясь того, что может последовать. Дурочка, тебе ведь все равно придется пройти через это. Легкий дружеский поцелуй в данных обстоятельствах вполне приемлем и даже желателен. Кроме того, тебе может понравиться.

Вздохнув, она повернулась к Питеру и посмотрела ему в глаза.

Он понял это как недвусмысленное приглашение. Его жесткие губы прикоснулись к ней, и он резко притянул ее к себе так сильно, что она не могла вздохнуть. Из чувства самосохранения она постаралась оттолкнуть его, но это ей не удалось. Она отвернула голову.

— Подождите! — прошептала она, но его рот терзал ее губы, так что ее мольба превратилась в сдавленный крик.

Глория почувствовала, что он опускает ее на песок. Ее спина коснулась горячей твердой поверхности, и ужасная мысль пронзила ее. Этот человек, видимо, считает, что секс входит в программу знакомства. Он хочет овладеть ею прямо здесь на пляже!

Она уперлась руками в его грудь, стараясь высвободиться. Когда ей удалось оторваться от его губ, она выкрикнула:

— Прекратите! Оставьте меня!

Но так как она была практически пригвождена к земле, ее окрик прозвучал как негромкий шепот.

Питер не обратил никакого внимания на ее слова, и прижал ее руки к песку.

— Малышка, не стоит больше притворяться. Сейчас все пойдет, как по маслу!

— Отпустите меня, а то я закричу! — разъяренно прошипела она.

— Да кто ж тебя услышит! — ухмыльнулся он.

Она оторопела. Так значит, его совершенно не интересует, хочет ли она его или нет? Он думает, что она будет лежать спокойно, пока он будет ее насиловать? Так она ему покажет, что значит связываться с Глорией Херфорд!

Глория еще никогда не была такой злой. Питер опять прикоснулся к ее губам, но Глория умудрилась укусить его за нижнюю губу. Он вскрикнул и на секунду отпустил ее руки. Воспользовавшись этим, она схватила пригоршню песка и бросила ему в лицо.

Насильник схватился за глаза и скатился с нее.

— Ты попала мне в глаза, стерва!

Глория понимала, что в ее распоряжении всего несколько секунд до того, как Питер придет в себя. Она вскочила на ноги и побежала к дому, который был так далеко! Бежать по вязкому, расползающемуся под ногами песку было ужасно трудно, Питер был физически сильнее, и она уже чувствовала его дыхание за своей спиной. Ее ноги подкашивались, она задыхалась, но из последних сил добежала до калитки, открыла ее и бросилась к Кристоферу. Он ведь согласился стать ее телохранителем, а теперь она нуждалась в нем, как никогда.

— Крис!

Он сразу же повернулся к ней. Когда он увидел, в каком она состоянии, его охватил гнев.

— Скотина!

Она спряталась за его широкой спиной.

— Он идет? — спросила она испуганно, но тут же увидела ответ на свой вопрос.

Питер появился возле забора. Его лицо было красным от гнева. Он со злости так хлопнул калиткой, что этот звук еще долго звучал в ушах.

— Простите, что я вас побеспокоила, — прошептала она Крису, но тот ответил:

— Ничего, я с ним сумею разобраться.

Питер пошел к ним. Его глаза слезились, были мутными и налитыми кровью. Кристофер тоже сделал несколько шагов вперед. Вне себя от гнева Питер указал на Глорию.

— Мне нужно поговорить с ней.

Он слегка шепелявил, и Глория заметила, что его нижняя губа распухла.

— Да ну? А вот она не собирается с тобой беседовать.

— Она чуть не лишила меня зрения!

— Может ты, приятель, расскажешь мне, как это произошло? — произнес Кристофер, перекладывая молоток из одной руки в другую.

Его тон вовсе не был угрожающим, но что-то в его позе, в его интонации, в выражении глаз заставляло остерегаться его.

Питер растерялся, он не ожидал такого вопроса.

— Да она просто сумасшедшая! Она весь день со мной заигрывала, а потом вдруг превратилась в дохлую рыбу.

— Понятно… А почему же ты не послушался, когда дама сказала тебе «Оставьте меня»?

Глория удивилась тому, что Кристофер точно повторил ее слова, ведь он не мог слышать ее крики с того места, на котором сейчас стоял. Может быть, ситуация была довольно типичной, и такие негодяи, как Питер, всегда поступают так с беззащитными женщинами?

Страх и гнев охватили Глорию. Она смотрела на двух мужчин, стоящих напротив друг друга в угрожающих позах. Было такое ощущение, что в воздухе запахло дымом.

Питер перевел взгляд на руку Криса, держащую молоток. На его лице отразилась бессильная злоба. Кристофер был не только выше его ростом, он был к тому же вооружен. Питер открыл было рот, а затем как будто передумал.

Кристофер тоже не спускал с него глаз. На его лице появилась улыбка, которая была похожа на оскал волка, и он спросил:

— Мисс Хенфорд, вы не будете возражать, если этот тип отчалит?

Контраст между его утрированно вежливыми словами и грозным выражением лица был так разителен, что у Глории мороз пошел по коже.

Глория откашлялась и едва слышным голосом сказала:

— Нет.

— Скажи даме, что ты просишь у нее прощения, и можешь быть свободен.

Задиристое выражение исчезло с лица Питера, его явно охватила паника. Он мельком взглянул на Глорию, пробормотал что-то себе под нос и быстро направился к машине.

Глория не могла сдвинуться с места еще долгое время. Лишь когда машина Питера исчезла в отдалении, она ощутила неожиданную легкость. У нее будто груз с плеч свалился. Испытывая чувство глубокой признательности, она повернулась к Кристоферу. Он стоял все в той же позе, наблюдая, как рассеивается пыль, поднятая машиной Питера.

Глория, не отрываясь, смотрела на своего защитника, на мужественную красоту его лица, на его мощную челюсть. Ее взгляд скользнул по его широким плечам, мускулистому телу, которое всегда поражало ее грацией.

Она должна была как-то выразить свою благодарность Крису. Поэтому подошла к нему и пожала руку.

— Спасибо. Я теперь ваша должница.

Почему-то она сразу же подумала, что было бы лучше отблагодарить его поцелуем. Она приподняла подбородок и посмотрела Кристоферу прямо в глаза, надеясь, что ему, как и Питеру, не понадобится словесного приглашения.

Но он так и продолжал стоять, невероятно красивый, как будто ждал, что она сама сделает первый шаг. А может, ей это просто показалось, и он просто пристально смотрел на нее… Солнечный свет запутался в его волосах, и она не могла отвести от него взгляд. Ее охватило ликование от того, что ей повезло встретить его на своем пути.

Поцелуй же меня, пело ее сердце. Поцелуй же меня, просили приоткрытые губы. Поцелуй же меня, было написано в широко распахнутых глазах.

Странное выражение появилось на его лице, как будто он прочел ее мысли и был готов сделать так, как она хотела, но затем он лишь плотнее сжал губы, провел рукой по глазам и сказал:

— Зря вы ввязались в эту игру. — А затем повернулся к ней спиной и вернулся к своей работе.

Глория не сразу пришла в себя. Она еще какое-то время смотрела ему в спину, наблюдая за игрой мышц. А затем, чувствуя себя несчастной и отверженной, пошла к себе.