На краю могилы

14

Мы находились в состоянии войны, поэтому настроение было не слишком праздничным, а список приглашенных — довольно короткий. Пришли Родни, Заступ, Раттлер, Тик-Ток, Джэн, Зеро и еще один рекомендованный Аннет вампир по имени, Док. С моей стороны — Дениз и Рэнди, мама, Дон, Купер, Хуан и Тэйт.

Джэна Кости пригласил в последнюю минуту. Он не числился в списке лиц, с которыми я хотела бы проводить время. Однако после того как Джэн привел на нашу сторону всех своих сородичей, Кости чувствовал себя отчасти в долгу перед ним. Я надеялась, что он проигнорирует приглашение, но тщетно. Более того, мне казалось, что Джэн пришел, только чтобы позлить меня, и это доставляло ему удовольствие.

Мы все сидели в столовой. Джэн приехал довольно поздно. Как только он переступил порог, мама и Дон вышли из-за стола. Вместе с Дэйвом, Купером и Хуаном, у которых имелись свои причины недолюбливать вампира с каштановыми волосами. Они собрались напротив меня у выхода на веранду.

— Кэт, ты выглядишь немного нервной, — поддразнил Джэн, когда мое молчание стало слишком заметным. — Ты все еще не можешь мне простить прошлогоднее похищение твоего бывшего приятеля?

Я с трудом удержалась, чтобы не швырнуть в него тарелку.

— Что ты, Джэн, конечно нет. Просто в это время мы с Кости обычно трахаемся как кролики, и мне немного не по себе, что приходится ждать, пока мы сможем подняться наверх.

Джэн недовольно поморщился:

— Криспин, ты позволяешь ей меня оскорблять! А ведь я приехал с самыми добрыми намерениями.

Кости приподнял бровь:

— Тебя-то как раз никто не оскорбляет, а упоминание о том, как ты пытался принудить Кэт стать членом своей семьи, свидетельствует о твоих дурных манерах. Давай договоримся больше не вспоминать об этом.

Слова Кости, в отличие от его взгляда, были довольно мягкими. А в глазах уже плескалась зелень.

Джэн откинулся на спинку стула:

— Да ладно, приятель, посмотри на себя. Я даже еще не нагрубил, а ты уже выпустил когти. Я сначала думал, что ты ее увел, чтобы мне насолить, но ведь это не так? Оказалось, ты просто влюбился.

Их отношения длились больше двух столетий, за это время было и хорошее, и плохое.

Воздух над столом сгустился от напряжения.

— Ты пришел сюда, чтобы обсуждать мою жену?

Джэн наклонился вперед:

— Это ведь из-за жестокости Макса по отношению к ней ты пригрозил возмездием каждому, кто был замешан в деле. Так почему бы мне не проверить, насколько ты тверд в своих намерениях, прежде чем увязнуть в войне по самое никуда? Если в тебе просто заговорила гордость… — Джэн беспечно отмахнулся. — Стоит ли подвергать опасности меня и моих сородичей из-за оскорбленных чувств?

— Джэн, ты не забыл случай, когда я приставила к твоему сердцу серебряный кинжал? — отчетливо произнесла я. — Так вот, я уже сбилась со счету, сколько раз я сожалела о том, что не вонзила его глубже. Меня похитили, пытали и чуть не убили, а ты считаешь ответ Кости простым раздражением? Провались ты пропадом!

— Я не преуменьшаю того, что с тобой произошло, Кэт, — быстро ответил Джэн. — Просто интересуюсь реакцией Криспина. Макс получил по заслугам, но это можно рассматривать как адекватный ответ лидера, демонстрирующего свои силы, и не более того. Улавливаешь разницу?

Пронзительный бирюзовый взгляд Джэна встретился с моим. Я по собственному опыту знала, каким законченным мерзавцем он мог быть, но, вероятно, в нем было что-то еще. Иначе Кости давным-давно его уничтожил бы.

Кости покачал головой:

— Джэн, мой ответ тебе известен. Когда дело касается ее, это и мое личное дело.

— Тебе повезло, что Менчерес уже заключил союз с твоим родом и передал тебе дополнительные силы. Кстати я не могу понять, почему из нас двоих он выбрал тебя. Я-то не спал с его женой.

Кости яростно выругался, а я замерла. Джэн, заметив выражение моего лица, расхохотался:

— Разве Криспин тебе об этом не рассказывая? Это произошло задолго до рождения твоих родителей.

Я поднялась из-за стола. Ни за что не стану обсуждать это при Джэне! Кости вслед за мной вышел на веранду.

Когда мы остались наедине, я взглянула ему в лицо:

— Почему? Я понимаю, что до меня ты вел себя не слишком сдержанно, но Патра была женой твоего грандсира!

Он раздраженно стиснул зубы:

— В тот момент я этого не знал. Отношения Менчереса и Патры испортились задолго до того, как я стал вампиром. Несколько десятилетий назад я встретил женщину, провел с ней ночь, а через неделю выяснилось, что она — жена Менчереса. Патре было известно, кто я. Она пошла на это, чтобы досадить ему, иначе, как ты думаешь, зачем она все ему рассказала? Долго не мог взять в толк, почему он не убил меня сразу, но после недавних событий понял: Менчерес, вероятно, знал, что однажды я ему понадоблюсь.

Связь с женой другого вампира грозила Кости смертью, если только оскорбленный муж наэтомнастаивал.

— Это все, что я должна знать? Мне не хочется потом выяснить, что ты скрываешь еще что-то.

— Больше ничего, поверь!

Я перестала ходить взад и вперед по веранде и взглянула на Кости. Он был великолепен, и чем дольше я с ним жила, тем чаще приходилось вспоминать, что мое мнение разделяют тысячи женщин. Я не сомневалась, что в его прошлом было множество других связей, и лишь надеялась, что не все они грозят такой опасностью, как отношения с могущественной и опасной Патрой.

— Ладно, пора возвращаться, Джэн, наверное, уже соскучился.

Кости проигнорировал мой сарказм и заключил в объятия:

— А тебе известно, что уже почти наступила полночь? — прошептал он. — До рождественского вечера осталось всего два дня.

Как много событий произошло с прошлого Рождества. Интересно, каким будет следующий год?

— Он будет лучше, — тихо ответил Кости. — Обещаю!

Он поцеловал меня. Губы Кости были холоднее, чем обычно, но кому нужна нормальная температура, когда испытываешь такие чувства? А когда его рука скользнула вниз по моей спине, мне стало почти жарко.

Поблизости треснула ветка, и очарование мгновенно рассеялось, уступив место тревоге. Кости, прервав поцелуй, выпрямился:

— Привет, приятель. И давно ты за нами шпионишь?

Его саркастический подтвердил мои запоздалые ощущения. Целуя меня, Кости подверг нас опасности. Хорошо, что он не потерял бдительность, даже если это означало небезграничность моих чар. И еще хорошо, что вампир, сидевший на дереве, не собирался нас убивать.

Снова раздался треск веток, и на землю спустился Тэйт.

— Привет, Кэт. Да ты великолепно выглядишь!

Ну почему бы ему просто не пожелать нам счастливого Рождества?

Напряженность развеял появившийся на веранде Дэйв:

— Дружище, ты это сделал! Очередная стычка была отложена.

Тэйт улыбнулся, крепко обнимая товарища. Затем вышел Хуан, а следом и мой дядя. Обычно суровое лицо Дона озарилось улыбкой, и он тоже шагнул вперед, чтобы обнять Тэйта. Кости цинично усмехнулся и не удержался от замечания:

— Я уверен, тебе не составит труда отыскать дорогу к домику у подножия холма. Там и оставайся.

Джэн с присущей ему бестактностью выбрал именно этот момент, чтобы подойти к нам.

— Надеюсь, вы с Криспином урегулировали свои затруднения?

— Да, теперь ты можешь спать спокойно.

Джэн засмеялся. Мимо прошла моя мать, и он проводил ее взглядом, в котором читалось нечто большее, чем простое одобрение.

— Знаешь, Кэт, я могу понять, что привело Макса к такому печальному концу.

Я нахмурилась:

— Не мог бы ты не вспоминать о Максе при немногих оставшихся членах моей семьи?

Джэн, ничуть не раскаиваясь, усмехнулся:

— А почему ты против? Я, например, ему в какой-то мере даже благодарен. Если бы не он, не было бы и тебя.

При этих словах мать резко повернулась к нам. Как это похоже на Джэна: он даже не потрудился говорить тише. Так и хотелось врезать кулаком по его идиотскому рту.

— Очень мило! — рыкнула я. — Она даже не знала, что ты был его предком.

Сзади подошел Кости:

— Приятель отойдем в сторонку.

Я не стала дожидаться ответа Джэна и оставила его на веранде. А сама поспешила в столовую, чтобы остановить яростный выход матери.

— Кэтрин, — бросила она, как только я оказалась у нее на пути, — прочь с дороги! Я должна перемолвиться парой слов с этим ничтожеством.

Поскольку Кости она обычно называла грязной скотиной, я пришла к выводу, что ничтожество относилось к Джэну.

— Мама, я понимаю, как ты расстроена.

Она опять попыталась протиснуться мимо меня.

— Не беспокойся, я не стану устраивать сцену, — сказала мама, отталкивая меня да сторону.

С ее точки зрения, это был неопровержимый аргумент.

— Эй, ты! — Она промаршировала прямо к Джэну и уперла указательный палец ему в грудь. Джэн посмотрел на нее с восхищением. — Это ты создал ее отца? Неужели ты не знал, каким он оказался подонком? Или тебе абсолютно все равно, что за чудовищ ты творишь?

Кости угрюмо усмехнулся:

— Можешь оправдываться, дружище. Но, несмотря на все грубости, не смей ее оскорблять!

Джэн закатил глаза:

— Нет, Джастин, мне не все равно. Но если я обязан нести ответственность за все, что делает мой отпрыск, тоже касается и тебя. Когда я встретил твою дочь, она убила моего друга. Как ты на это посмотришь?

От такого хладнокровного маневра Джэна у меня перехватило дух.

— Какого-нибудь мерзкого вампира?! — саркастически воскликнула мать. — Одного из тех, кто покусился на ее шею?

— Вурдалака который исполнял свой долг, защищая меня от женщины, пытавшейся убить меня в моем собственном доме, заявил Джэн. Спроси у Кэт. Она подтвердит, что я не пытался ее укусить, пока она не обезглавила моего друга.

Я невольно поежилась. Откуда мне было знать, что у Дона имеются свои причины посылать меня против Джэна? Я считала, что это очередное задание по уничтожению плохих парней, и не подозревала, что уничтожила вурдалака, не сделавшего ничего плохого.

— Мне жаль, что так получилось с твоим приятелем, но я считала его убийцей. Он следил за мной и попытался сбить с ног, — ответила я. — Кроме того, ты сам признал, что убил двух своих людей. Тех, кто на тебя работал.

— Но они обкрадывали меня, — возразил Джэн. — Нет, в самом деле, Криспин, как бы ты поступил с парнями, которые рыщут по твоему дому в поисках всего, что плохо лежит?

Кости пожал плечами:

— Точно так же. Если нельзя доверять своим людям в отношении такой малости, как материальные ценности, как можно рассчитывать на их верность в более сложной ситуации?

— Верно, — согласился Джэн и многозначительно взглянул на мать. — Теперь, когда мы сравняли счет относительно Макса, в чем еще ты можешь меня обвинить, милашка?

По лицу матер скользнула тень замешательства, но затем она показала пальцем на Кости:

— В этом. Ты создал его, а из-за него погибли мои родители. Так что счет далеко не равный, вампир.

Кости помрачнел.

«Ты виноват, — мысленно сказала я. — Она ошибается.

— А еще он многому научил Кэт, сделал ее сильнее, быстрее и опаснее. Как ты думаешь, смогла бы она без этого выжить? Или ты хочешь сказать, что она не стоит твоих родителей?

Мать посмотрела на него как-то странно. Так, словно не знала, что с ним сделать. Джэн ничуть не смутился и уставился на нее не мигая. Наконец, после напряженной паузы, мама резко развернулась и пошла прочь.

— Рад был с тобой поболтать, — крикнул ей вслед Джэн.

Она ничего не ответила.

Джэн хлопнул Кости по плечу:

— Не пора ли вернуться в дом? Становится прохладно, и твоя жена явно замерзла. — Он насмешливо посмотрел в мою сторону. — Точно, замерзла, — со смехом добавил Джэн.

— Проваливай! — огрызнулся Кости.

Джэн, насвистывая, удалился.

Я фыркнула:

— Говорила тебе, что надо надеть бюстгальтер. Затем я постаралась сменить тему, не желая окончательно портить вечер: — Если ты хорошенько попросишь, я вручу подарок, хоть еще и рановато.

Губы Кости дрогнули в улыбке.

— Что я должен сказать? Пожалуйста? Ах, Котенок, пожалуйста, я тебя прошу, я умоляю…

— Прекрати, — рассмеялась я и, подмигнув, увела его в библиотеку.

Затем, вытащила из-под кровати коробку и быстро огляделась, убедившись, что мы одни (не хотела демонстрировать свой подарок при свидетелях). Я подразнила его, сказав, что это — один из подарков.

— Вот, посмотри!

Кости сорвал обертку, и его улыбка превратилась в непристойную ухмылку.

— Какая прелесть! Немного не мой размер, но, если ты настаиваешь, чтобы я его надел с удовольствием выполню твою просьбу.

— Смеешься? Ты должен выбрать, какую из этих вещиц надеть мне.

В его выборе можно было не сомневаться.

— Красную!

— Я так и думала!

От внезапно вспыхнувшего в его глазах пламени я даже охрипла. Кости наклонялся, пока его губы не коснулись моих.

— И ты не ошиблась…