На краю могилы

1

Мужчина усмехнулся, и я решилась посмотреть ему в глаза. Они были прекрасного светло-голубого цвета и напомнили мне глаза маламутов. Только сидящее передо мною существо не относилось к царству животных. Впрочем, и к людям тоже.

— Ник, мне пора уходить, — сказала я. — Спасибо за выпивку.

Он дотронулся до моей руки:

— Давай еще выпьем! Позволь мне хоть немного полюбоваться на твое прекрасное личико.

Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Каков льстец! Если ему понравилось мое лицо, странно наблюдать, как взгляд опускается к ложбинке между грудей.

— Хорошо. Бармен…

— Дай-ка я угадаю. — С противоположного конца бара раздался громкий голос, и незнакомое ухмыляющееся лицо повернулось в мою сторону. — Джин с тоником, верно, Рыжая Смерть?

Черт!

Ник замер, а потом, как я и опасалась, кинулся бежать.

— К бою! — рявкнула я и бросилась вдогонку.

В бар, расталкивая посетителей, ворвалась группа вооруженных людей в черном.

Убегая, Ник толкал мне навстречу всех попадавшихся под руку людей. Мне приходилось подхватывать их визжащие извивающиеся тела, вместо того чтобы прицелиться и метнуть серебряный кинжал. Один из ножей вонзился в грудь беглеца, но слишком далеко от сердца. А я не могла позволить людям валиться на пол, подобно ненужному хламу. Ник, возможно, и считал их мусором, я — нет.

Мои помощники веером рассыпались по залу, блокировав все выходы и пытаясь очистить дорогу от оставшихся посетителей.

Ник уперся в заднюю стену бара и в отчаянии оглянулся. Я шла ему навстречу вооруженная серебряными клинками; мои люди нацелили на него автоматические пистолеты «Пустынный орел».

— Ты окружен. — Я просто констатировала факт. — И не надо меня злить! Если рассержусь, мое лицо тебе разонравится. Отпусти девчонок!

По пути он схватил двух девчушек, которых теперь держал за шеи! Ужас в их глазах разбудил мой гнев. Лишь трусы прикрываются заложниками. Или убийцы вроде Ника.

— Дай мне уйти, и они не умрут, — прошипел он, уже не пытаясь льстить. — Я должен был сразу догадаться: твоя кожа слишком безупречна для человеческой, и глаза…

— Цветные контактные линзы. Современная маскировка.

Ледяные голубые глаза Ника светились зелеными вампирскими всполохами, между губами показались клыки.

— Это был несчастный случай! — крикнул он. — Я не хотел ее убивать, просто выпил слишком много крови.

Несчастный случай? Да он, похоже, издевается надо мной!

— Ее замедлившийся пульс должен был тебя предостеречь, — ответила я. Не пори чушь! Я живу свампиром, и у него не было ни единого такого несчастного случая.

Лицо Ника стало еще бледнее (если это вообще возможно).

— Если ты здесь, значит…

— Верно, приятель!

Эти слова, произнесенные с английским акцентом, сулили неминуемую гибель. Невидимые потоки энергии окатили мою спину, и люди расступились, пропуская вперед Кости — вампира, которому я полностью доверяла и которого любила.

Вопреки ожиданиям, взгляд Ника не дрогнул. Ни на мгновение не спуская с меня глаз, он выдернул из груди кинжал и вонзил его в одну из девушек.

Я вскрикнула и инстинктивно подхватила ее, когда Ник отшвырнул свою жертву.

— Помоги ей! — крикнула я Кости, но он бросился на Ника.

После такого ранения девушка без особой помощи не проживет и нескольких секунд.

Я услышала, как Кости выругался сквозь зубы, прервал свою погоню и опустился на колени рядом с несчастной. Я же кинулась за Ником, бормоча проклятья.

Позади слышались редкие выстрелы: слишком много посетителей металось по залу, к тому же Ник прикрывался второй девчонкой, как щитом, и мои люди не могли открыть огонь на поражение. Ник это прекрасно знал, и я тоже.

Ник взвился в воздух и, нарушив все законы притяжения, перепрыгнул через голову одного из моих помощников. На лету он использовал заложницу в качестве оружия и швырнул ее в ближайшего солдата. Тот на мгновение потерял равновесие. Этого было достаточно: Ник ловко приземлился и выхватил у преследователя оружие.

Я метнула еще три кинжала, но бегавшие вокруг люди помешали прицелиться. Ник торжествующе вскрикнул, когда лезвия миновали сердце, а потом развернулся и выстрелил.

Мне хватило доли секунды, чтобы понять: если пригнусь, нули попадут в людей. В отличие от меня они не были наполовину вампирами и могли погибнуть. И я выпрямилась… Но чья-то железная рука оттолкнула меня с такой силой, что я больно ударилась головой. Это был Кости. В следующее мгновение его тело трижды содрогнулось, приняв пули, которые предназначались мне.

Кости сразу отпустил меня, развернулся и одним прыжком перенесся в другой конец комнаты, где Ник пытался схватить следующего заложника. Не успел! Кости врезался в него. Сцепившись, они едва не проломили стену. Перепрыгивая через упавших людей, я подбежала и увидела как Кости поворачивает серебряный кинжал в груди Ника. Можно расслабиться… Серебро в сердце — конец для Ника, как и для любого другого вампира. На всякий случай Кости повернул лезвие еще раз, потом выдернул кинжал и окинул меня взглядом с ног до головы.

— У тебя кровь, — произнес он, нахмурившись.

Я прикоснулась рукой к щеке. Чья-то пряжка или другое украшение царапнуло кожу, когда Ник швырял в меня людей, словно живые снаряды.

— В тебе сидят три пули, а ты беспокоишься о царапине у меня на щеке?

Кости подошел ближе и прикоснулся к моему лицу:

— Я излечиваюсь мгновенно, милая. А ты — нет!

Хоть я и знала, что он говорит правду, не удержалась и пощупала его спину, чтобы убедиться — кожа по-прежнему гладкая, не осталось даже шрамов.

— Кстати, раз уж мы об этом заговорили. Здесь еще десяток людей, нуждающихся в твоем лечений. А моей царапиной займемся позднее.

Кости проигнорировал мои слова. Он поднес большой палец к своему клыку, коснулся образовавшейся ранкой моей щеки и приложил ее к моим же губам.

— Ты всегда в первую очередь заботишься обо мне, Котенок.

Больше меня никто так не называл. Для матери я — Кэтрин. Мои люди звали меня Кэт. А для неумерших я была Рыжей Смертью.

Я слизнула кровь с его пальца, зная, что спорить бесполезно. Чего таить, к Кости я испытывала те же чувства.

— Хорошо, — кивнула я, когда жжение в щеке утихло. — Теперь давай со всеми разберемся.

Девушка, которую Ник швырнул в солдата, лежала неподалеку. Кости оглядел ее, убедился, что физических повреждений нет, и двинулся дальше.

— Это же… он… — залепетала она, заметив клыки и зеленое сияние глаз.

Я похлопала ее по плечу:

— Не, беспокойся. Сейчас ты забудешь обо всем, что случилось за последние десять минут.

— Но что?..

Я не стала слушать ее бормотание и продолжила осмотр людей. Слава богу, кроме Ника, никто не погиб. Кости уже вылечил вторую заложницу — на ее груди осталось кровавое пятно и еще дыра на блузке, куда угодил мой кинжал. Счастливо отделалась!

— Какие потери? — спросила я у Купера, склонившегося над одним из посетителей, брошенных Ником мне под ноги.

— Все не так уж плохо, командир. Множественные переломы, ссадины, контузии. Как обычно.

Я посмотрела, как Кости бродит между ранеными и заставляет их выпить по нескольку капель своей крови (в мире нет лучшего лекарства чем кровь вампира).

— Очередной бой, подруга, — заметил, Хуан, один из моих капитанов.

Он показал на противоположный конец комнаты, где его коллега, Дэйв, удерживал вампира. Дэйв был вурдалаком; он — единственный из моих подчиненных, кто мог с ним справиться.

— Да, к несчастью, — кивнула я.

Хуан вздохнул:

— Третий прокол подряд! Тебе все сложнее маскироваться, даже меняя цвет волос и глаз.

Он не сказал ничего нового. Да и перехваченный взгляд Кости буквально кричал: «Я тебя, предупреждал!».

В последние месяцы работать стало намного труднее. Слишком многие обитатели мира неумерших были в курсе, что за ними охотится полукровка, женщина-вампир. Они знали чего опасаться.

Я повернулась к поверженному вампиру:

— Благодаря тебе моя маскировка накрылась!

— Я хотел угостить тебя, — пролепетал он. — Я даже не был уверен, что это ты, но у тебя слишком гладкая кожа для человека, несмотря на дыхание. Кроме того, ты рыжая. Я заметил это, когда ты подняла руку — остатки волос выдали цвет.

Я недоверчиво подняла руку и уставилась на выбритуювпадинку. Так и есть; я услышала все, что хотела. Дэйв тоже взглянул на мою подмышку:

— Он прав. Но кто мог подумать, что клиент станет проверять твои подмышки?

И в самом деле, кто? Я разочарованно пригладила свои обесцвеченные волосы. В какой еще цвет их можно выкрасить? Шатенка, брюнетка; с контактными линзами и без. Все перепробовала, чтобы сбить врага с толку, но ничего не помогло.

— Хуан, подержи это, — попросила я, протягивая ему свои кинжалы.

Потом несколько раз моргнула и освободилась от коричневых контактных линз. Господи, какое облегчение! Они весь вечер мне мешали.

— Дай мне взглянуть, — вдруг попросил вампир. — Я уже слышал о них, но хотел увидеть собственными глазами.

Дэйв покрепче прижал его к полу.

— Она тебе не маскарадный шут.

— Разве? — вздохнула я, и мои глаза полыхнули силой.

Теперь они сверкали, будто два изумруда, как и подобает глазам вампира. Неоспоримое свидетельство моего смешанного происхождения.

— Ладно, хватит болтать. Скажи, лучше, что мешает тебя убить?

— Меня зовут Эрни. Я происхожу от Двух Цепей, а он — друг Кости, поэтому ты не можешь меня убить.

— С такими друзьями не нужны никакие враги, — едко заметил Кости подходя ко мне после того, как закончил исцелять людей и подправил их воспоминания силой воли вампира. — Ты нацелился на ее шею, как только этот идиот выкрикнул ее имя, — продолжал Кости. — За одно это я мог бы оторвать тебе яйца и забить их в глотку.

Кому-то это показалось бы цветистым оборотом речи, однако Кости не бросал слов на ветер и никогда не хвастался. Вероятно, Эрни была известна его репутация, и он поспешно скрестил ноги.

— Пожалуйста, не надо. — Упорное отрицание сменилось мольбой. — Клянусь Каином, я не хотел причинить ей никакого вреда!

— Допустим. Но, если ты врешь тебе понадобится нечто большее, чем заступничество прародителя вампиров. Котенок, его надо запереть в ящик и доставить на базу. А я тем временем проверю, действительно ли он принадлежит к роду Двух Цепей.

Кости обращался ко мне согласно занимаемой должности, поскольку командовала я. Однако во всем, что касалось личностей вампиров, он превосходил меня на пару столетий.

— Конечно. Хотя ему вряд ли понравится капсула.

Кости мрачно усмехнулся: он по собственному опыту знал, сколь неприятно пребывание в нашем транспортном отсеке для вампиров:

— Если он солгал, это будет его последней ошибкой.

Подошел Купер:

— Командир, капсула готова.

— Засовывайте его внутрь. И давайте заканчивать с этим делом.

В бар вошел мой заместитель Тэйт Брэдли. Взглядом окинул помещение и воззрился на меня:

— Кэт, тебя узнали в третий раз.

Можно подумать, я этого не знала!

— Надо придумать маскировку получше. И побыстрее чтобы приступить к работе на следующей неделе.

Мой ответ не убедил Тэйта.

— Продолжать в том же духе очень рискованно. Однажды тот, кто тебя узнает, не выпивку предложит, а вынет пистолет. Дело становится слишком опасным, даже по вашим особым стандартам.

— Тэйт, не надо мне говорить, что делать. Здесь командую я! И нечего разыгрывать из себя заботливого папочку.

— Известно, что я испытываю к тебе далеко не отцовские чувства…

Я и моргнуть не успела, как Кости схватил Тэйта за горло и поднял на несколько футов над полом. Ответ зама меня разозлил и я не сразу попросила Кости отпустить жертву.

Если бы я не знала его столько лет, сама бы придушила за вечные дразнилки Кости.

Тэйт не стал брыкаться. Вместо этого он изобразил гримасу, напоминающую усмешку.

— И что ты будешь делать, Тайный Хранитель? — прохрипел он. — Убьешь меня?

— Кости, отпусти его. У нас и без того довольно проблем, — крикнула я. — Надо все здесь закончить, проверить происхождение Эрни, отправить рапорт Дону и расходиться по домам. Пошли, луна уже заходит.

— Когда-нибудь ты зайдешь слишком далеко, — проворчал Кости и швырнул Тэйта на пол.

Я бросила на него, предостерегающий взгляд. Этот мужчина — повод для беспокойства. Тэйт был моим другом, и я дорожила им, но со временем его чувства ко мне сильно изменились. Кроме того, он не скрывал их, особенно от Кости. А это все равно что размахивать красной тряпкой под носом у быка — вампиры благородством не отличаются. До сих пор мне удавалось предотвратить серьезные стычки. Но если Тэйт выведет Кости из себя, он даже не успеет об этом пожалеть.

— Сенатор Томпсон будет доволен, узнав, что убийца его дочери наказан, — произнес Дон Вильямс, мой дядя и начальник, спустя некоторое время, когда мы все собрались в его кабинете. — Кэт, я слышал, тебя опять узнали. Уже в третий раз.

— У меня есть предложение, — отозвалась я. — Почему бы Тэйту вместе с Хуаном не забраться на крышу и не оповестить об этом вою округу? Я умею считать, черт побери!

Мои слова его ничуть не задели. Дон пропустил первые двадцать лет моей жизни, зато в следующие пять неизменно был рядом и в курсе всех событий. До последнего времени я и не подозревала о нашем родстве.

Дон предпочитал скрывать этот факт, поскольку не хотел, чтобы мне стала известна нелицеприятная правда: человек, предположительно изнасиловавший мою мать, был его братом.

— Нам придется взять другую женщину на роль наживки, — заявил Дон. — Ты можешь и дальше командовать группой, Кэт. Но самой дергаться на крючке, — слишком опасно. Уверен, Кости со мной согласится.

Я не удержалась от язвительного смешна: именно Кости первым придумал делать из меня наживку.

— Конечно, он будет «за»…

Проклятье! Если я откажусь от этой работы, Кости станцует на твоей могиле.

Кости изогнул безупречную бровь и воздержался от обсуждения этого вопроса.

— Тебе останется лишь попросить его вытащить Дона из-под земли, — криво усмехнулся Дэйв.

Я улыбнулась в ответ. Именно так Кости поступил, когда Дэйва убили во время операции. Я и раньше знала, что кровь вампира — мощнейшее средство исцеления, но не догадывалась, что смертельно раненый человек (мужчина или женщина), выпив это снадобье может возродиться в облике вурдалака. Дон кашлянул:

— Как бы то ни было, тебе больше нельзя оставаться наживкой. Подумай о своих спутниках, Кэт! Чем больше открытых схваток, тем выше для них риск погибнуть.

Здесь он был прав. И сегодняшний вечер стал ему наглядным примером. Загнанные в угол вампиры и вурдалаки чрезвычайно опасны. Кроме того, им известно, что я предпочитаю не брать пленных. Терять нечего, и они забирают с собой столько людей, сколько могут.

— Дерьмо! — Это было признанием собственного поражения. — Но из-за вашей дискриминации по половому признаку, Дон, в команде нет других женщин. А на следующей неделе предстоит еще одна операция. У нас нет времени на поиски солдата в юбке, способного за короткий срок усвоить всю необходимую информацию о вампирах и вурдалаках, научиться от них защищаться и при этом сохранить привлекательную внешность.

После моего заявления в воздухе повисло молчание. Дон почесал лоб, Хуан присвистнул, а Дэйв покрутил головой.

— А как насчет Белинды? — предложил Тэйт.

Я изумленно уставилась на него:

— Но она же убийца!

Тэйт хмыкнул:

— Да, но она умеет обращаться с мужчинами. И за примерное поведение мы обещали выпустить ее лет через десять. Участие в нашей работе покажет, действительно ли она начала другую жизнь, или это пустые слова.

Кости едва пожал плечами:

— Это рискованно, но Белинда — вампир, и сил для нашей работы у нее достаточно. Кроме того, она довольно привлекательна, и ей не требуется особая тренировка.

Белинда мне не нравилась. Не только потому, что когда то она пыталась меня убить. Мне была известна история о вечеринке в честь дня рождений Кости, в которой участвовали она, еще один вампир по имени Аннет и две девушки.

— Дон? — спросила я.

— Мы испытаем Белинду на следующей неделе, — сказалон после непродолжительной зрительной паузы. — Если она не справится, будем подыскивать замену.

Использовать вампира в качестве приманки для поимки и уничтожения других вампиров… Это почти такое же безумие, как и наше сегодняшнее мероприятие с участием полукровки в моем лице.

— Надо обсудить еще один вопрос, — продолжал Дон. — Когда три месяца назад в группу вошел Кости, было поставлено условие. Его действительно уникальная способность была не востребована… до сих пор.

Я замерла, поскольку знала, о чем идет речь. Сидящий слева Кости со скучающим видом приподнял бровь:

— Я не отказываюсь от своих обязательств! Скажите, кого я должен превратить в вампира.

— Меня.

Это единственное слово произнес Тэйт. Мой взгляд приклеился к его лицу.

— Ты же ненавидишь вампиров! — вырвалось у меня. — Почему хочешь стать одним из них?

— Я ненавижу ЕГО, — немедленно ответил Тэйт. — Но ты сказала, что вампир сохраняет характер человека, которым он был, его склонности не меняются. А это значит, я ненавидел бы его, даже окажись он обычным человеком.

Великолепно! Еще хорошо, что он в состоянии трезво воспринимать всю информацию о неумерших. Кости повернулся к Дону:

— Мне потребуется какое-то время, чтобы подготовить его к перерождению, но одну вещь я хотел бы прояснить прямо сейчас. Он опять взглянул на Тэйта. — Это не заставит ее полюбить тебя.

Я отвернулась. Кости произнес то, чего я боялась. Я так надеялась, что решение Тэйта стать первым членом нашей команды, обратившимся в вампира, не имеет отношения ко мне. Не дай бог, он идет на это ради меня!

— Тэйт, я люблю тебя как друга, — негромко произнесла я. Было сложно говорить в присутствии группы, но они все знали о чувствах Тэйта ко мне. К тому же последнее время он вел себя не слишком скромно. — Более того, ты — мой лучший друг. Но не более!

Дон прочистил горло:

— Если у вас с Кости нет более серьезных причин для беспокойства, чувства Тэйта роли не играют.

— Меня беспокоит его мотивация, — мгновенно среагировал Кости. — Что будет, если он разочаруется, не сумев ее отбить. А смею вас заверить, этого не произойдет! Мой вопрос остается: решился Тэйт на этот поступок ради себя или ради нее? Если выбор окажется неверным, времени для сожалений будет достаточно.

Наконец заговорил сам Тэйт:

— Мой причины — это мои проблемы; на работу они не повлияют.

Кости мрачно усмехнулся:

— Через сотни лет от этой работы и твоего босса не останется и следа, а ты останешься моим творением и будешь хранить мне верность, пока я не позволю тебе основать собственный род или ты не одолеешь меня в поединке. Уверен, что хочешь этого?

— Я смогу, — сказал Тэйт.

Кости пожал плечами:

— Тогда решено. Если все пройдет удачно, Дон, скоро у тебя появится еще один вампир. Как я и обещал.

На лице босса появилось выражение мрачного удовлетворения.

— Надеюсь, пожалеть не придется.

Я тоже очень на это надеялась.