На пороге неба Часть Первая

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Лучший способ полюбить что-то — осознать, что можешь это потерять.

—Г.К. Честертон

Игнир

Вот и неделя миновала, как я вернулся из плена.

До сих пор от тех воспоминаний меня охватывает дикая ярость и бешенство, что я, — при всем своем могуществе! — ничего им сделать не смог!

В одиночку никто из умертвий драконов не в состоянии мне противостоять, но ради радости и возможности меня унизить, темные объединились, и теперь я не мог их достать.

Раздраженно хлопнул ладонью по столу и посмотрел на огромные часы с маятником, стоявшие между окнами в моих учительских покоях. Полвосьмого, ужин в академии уже окончен. Ничего… Все впереди. Главное, им ничего не удалось сделать с драконницей!

Думая об этом, постепенно пришел в себя, не то что абсолютно успокоился, но, по крайней мере, медленно разжал кулаки, заставил себя выдохнуть и расслабиться.

Тут поймал себя на том, что, то и дело поглядывая на часы, жду… Жду стука в дверь и робкой улыбки, когда она, толкая плечом дверь, ловко войдет в комнату с подносом…

Это раздражающее чувство, словно чего-то сильно не хватает, душит и раздражает, словно зубами впиваясь в мою грудь. Я позвонил в колокольчик и попросил служанку принести чай. Через пять минут мой приказ исполнили. Однако это не принесло никакого удовлетворения. Я же сказал, как надо его заварить! А она вновь все напутала!

С раздражением отодвинул от себя полную чашку и приказал все унести.

Всегда хладнокровный, всегда рациональный, все рассчитывающий наперед, я не мог принять излишне эмоциональные изменения в себе и полноценно осознать все, что пережил за это время.

Было бы куда более понятно и логически обоснованно, если бы я, вместо раздражения неловко заваренным чаем, хладнокровно продумывал нанесение ответного удара, как осуществить месть Темным, чтобы вернуться победителем. Но сидеть и мечтать о том, что ко мне зайдет та самая нахалка с подносом, на котором дымится правильно заваренный чай и лежат пирожные?!

Это ненормально. Все это я понимал, но только умом.

Ведь, столкнувшись с ней в коридоре перед входом в покои учениц и отчаянно желая остановить, чуть было не схватил Айонель за руку, чтобы расспросить о случившемся в лабиринте. И, видимо, выдал себя жестом или мимикой. Она взглянула на меня с мимолетным удивлением и, отстраненным кивком поприветствовав незнакомого учителя, прошла по коридору дальше.

Слова встали комом в горле, я только молча смотрел ей вслед.

Сейчас поймал себя на том, что уже дюжину раз перечитываю одну и ту же строчку в свитке, с тяжелым вздохом скатал его и бросил на стол.

Что теперь делать? Все мои цели сбились, в голове хаос, в душе разброд…

Желая разобраться и понять, что делать дальше, невидяще всматривался в огонь, размышляя дальше.

Больше всего мне хотелось вернуть себе утерянное душевное равновесие. Но возможно ли это теперь? Когда мой мир поменял полюса?

Я учился, копил знания, при этом прятался от всего, что могло отвлечь от учебы. Падал во тьму в течение столетий, отдав целую жизни и ради чего?! Пустоты! В этом мире я знаю больше всех, имею золота и власти больше всех, могу изменить все управление мира в мгновение ока… и не имею ничего действительно для меня важного!

У меня не осталось ничего, кроме праха истлевших желаний.

Давно, в далекой юности, я имел огромные гаремы, из любопытства пытался понять, почему смертные так ценят телесные утехи и что столь ценное в них находят. По причине подобного любопытства я собрал сильнейших воинов и создал лучшие в мире войска, которые не знали преград, но позже, разочаровавшись, распустил их, как и гаремных красавиц.

Создал магических защитников, которых никто не смог превозмочь, но уничтожил их, так как той защиты сокровищниц, что у меня была, мне с лихвой хватало.

Весь мир опутала сеть из моих рабов на крови, вышколенных и отлично подготовленных к любой работе. По первому желанию я могу уничтожить Райдера, Дубовика или Таниеля, собрать армию лучших боевых магов или, дабы развлечься, устроить в драконьей империи переворот.

И что? И ничего… я ничего из этого не хочу.

Меня неделю истязала кучка полудохлых пережитков прошлого, а на помощь пришел давний враг, посланница Светлых. Я сижу тут в одиночестве, хотя хочу выпить нормального чаю в компании своей ученицы.

Да, единственной ученицы, единственного создания, кроме моих собак, по которому я откровенно скучаю. И хочу видеть рядом с собой!

Я устало откинул голову на спинку кресла, думая о том, что делать дальше.

Тут, откуда ни возьмись, на меня кинулась огромная лохматая собака, из тех пород, что пасут овец на склонах гор в людской Лазури.

Не успев предпринять ничего иного, я ударил по ней парализующей магией, но взбешенного пса это не остановило.

Как он мог попасть сюда, за закрытые двери учительского корпуса?

Отбиваясь уже куда более серьезной магией от непробиваемой собаки, я пытался увернуться, но животина вцепилась мне в ногу… Хлынула кровь. Из горла вырвался сдавленный хрип.

Ни драконий огонь, ни эльфийская, ни людская магии не помогли остановить ее.

Псина, вырвав кусок из икроножной мышцы, отпустила меня и человеческим голосом насмешливо произнесла:

— Ты решил, что смог избавиться от нас, сдружившись со Светлыми?.. Ну-ну… — и злорадно засмеялась. Вдруг все исчезло. Ни крови, ни ран, хотя нога болела, как искусанная по-настоящему. Только шкура горного тигра, раньше лежавшая перед креслом, а теперь полностью сожженная драконьим огнем, напоминала о случившемся.

Я взял колокольчик, вызвал прислугу и приказал все убрать.

Не имея склонности к визионерству*, я понимал, что темные нашли меня здесь. И что теперь, вцепившись в добычу клыками, в покое не оставят. Тем более, они в курсе, что драконница рядом.

*Визионерство—склонность к галлюцинациям, видениям мистического характера.

Пока вызванные эльфийки убирали, я пережил еще одно нападение темных, теперь под потолком кружил неестественно крупный ворон, который садился мне на лицо и пытался выклевать глаза. Но вместо попытки отбить атаку из-за свидетелей пришлось, вцепившись в подлокотники, неподвижно сидеть. Я стиснул зубы и невозмутимо выдержал боль, не подав вида при служанках…

Пытки продолжались.

Айонель

И вот это свершилось! Я осталась одна.

Проводила расстроенных родителей из академии и принялась обживаться, полная надежд и радостных предвкушений. Лео и Дик где-то рядом! Значит, скоро будет весело!

Покои в ученическом корпусе, которые подобрала и обустроила мама, были обставлены со всевозможной роскошью. У самой дальней стены стояла огромная высокая кровать с пологом, усыпанная шелковыми подушками, на ней легко могли поместиться семеро. В стене напротив был устроен небольшой, выложенный светлым камнем камин, укрытый красивыми решетками с мраморными вставками. Перед ним стояла шикарная мягкая мебель, обитая бордовым бархатом.

У входа, в углу, находился стол для еды, с прибитыми рядом красивыми полочками. На них стояла красивая посуда на четыре персоны. Чуть дальше располагалась дверь, в ванную и гардеробную, огороженная живописной ширмой с тонким рисунком.

Между двумя высокими арочными окнами поместился стол, по бокам которого расположились книжный шкаф, шкаф для минералов и прочих нужных в обучении веществ, который единственный был более-менее свободен. Все остальные мама заполнила.

И, конечно, здесь все было самое-самое, как подобает папиной дочери. Еще мне «на всякий случай» оставили сундук с золотом и полную гардеробную одежды.

Живи и радуйся. Если тебе из этого хоть что-то нужно… а мне не нужно. Куда больше меня порадовало бы, если бы родители, вместо этого дарить мне это великолепие, сами поселились где-то рядом!

Скинув плащ на спинку дивана, я взяла сундучок для письменных принадлежностей, в котором хранила перья и бумагу, и отправилась в сектор Смотрителя Академии. Здесь он был главным, кем-то вроде Бренна в академии Игнира.

В первые дни, будучи просто гостьей, я узнала, что в женской академии, — в отличие от мужской, — обучение ведут не по годам, а по количеству усвоенных предметов.

Чтобы окончить первый уровень нужно сдать двенадцать предметов, а сколько это займет времени, никого не волнует. Учись хоть двести лет, но, если не сдать даже один предмет из выбранных двенадцати, ко второму уровню не подпустят. То же самое с остальными. Последний уровень, пятый, закончить очень сложно, но раз мама справилась, то и я смогу.

Прогулявшись до соседнего сектора, прямо на входе в учебный сектор нашла все необходимое. Там стояла высокая стена, разделенная на уровни с первого по пятый. Около нее виднелась конторка секретаря Гатлинеля, с которым меня познакомили при первом посещении, сам молодой эльф сейчас куда-то отлучился.

Мне нужны были записи предметов для первого уровня. В раздумьях прикусив кончик пера, я бегло просмотрела первый столбик из трех. Итак, что мы имеем:

Боевое древоращение.

Боевая магия.

Бытовая магия.

Растительная бытовая магия.

Минеральная магия.

Целительство.

Растительная графика.

Рисование.

Построение артефактов.

Поэтические заклинания.

Остальные предметы были еще более специфические, к примеру:

Ценная рецептология, из поколения в поколение.

Задрав голову, я минут десять стояла перед Стеной Возможностей и обдумывала, что мне из этого всего нужно на самом деле. Можно, конечно, освоить все предметы разом, но для начала я выбрала три из них, чтобы окончательно не запутать свои плохо привычные к учебе мозги.

Так и написала в свитке выбора: боевая магия, рисование и боевое выращивание деревьев (боевое ращение). Вот такой смешной комплект.

Рисовать я не умела от слова «никак», выращивать из земли мосты, заборы и палатки* казалось очень интересным занятием, ну а боевая магия была нужна мне как воздух.

*Подробно в Волшебстве.

Откуда-то появившийся секретарь Смотрителя, светловолосый Гатлинель, сочувственно наблюдавший за моими муками выбора, мельком глянув в мой список, вежливо предупредил:

— Новый преподаватель по боевой магии очень извиняется за задержку, но прибудет позже, так что лучше дополнительно подать заявку на еще один предмет.

— И неизвестно, когда он здесь появится? — удивленно уточнила я.

Секретарь расстроенно кивнул.

— Ну, тогда… я возьму… себе… — Я задумалась. — Ничего не возьму, пока хватит. Добавить себе предметов я всегда успею! — довольным тоном сообщила я шокированному секретарю. У него непроизвольно открылся рот.

Тролль, я позабыла, что у эльфов демонстрировать лень к учебе крайне дурной тон.

Тут хлопнула дверь, и сюда забежали три эльфиечки, которые радостно сообщили секретарю о том, что учитель боевой магии сегодня прибыл в академию, и они срочно решили добавить себе его уроки. Гатлинель кивнул и поспешил найти выборные свитки прибывших учениц. Собирая свои записи в сундучок, я невольно подслушала беседу:

— Такой хорошенький… — позади меня вздохнула одна эльфийка. Я стояла впереди, и могла их только слышать.

— Да, такой душка… Прелесть просто! Я хочу у него учиться! Может, и дополнительные занятия будут… — томно поддержала другая.

От любимого Динкиного словечка «душка», свело скулы. Я медленно выдохнула и закрыла глаза.

— Вам повезло… — Гатлинель, разобравшись с девушками, радостно протянул мне документ, на котором были записаны мои три предмета. — Все ваши преподаватели на месте. Успехов в учебе.

Я быстро поблагодарила его и поспешила уйти к себе, так как болтовню эльфиечек слушать было неприятно.

И тут, в коридоре, встретила странного молодого эльфа в сером плаще, который вдруг остановился передо мной, не сводя прищуренного взгляда. Не рассмотрев его толком, вежливо поклонилась и поспешила уйти.

Из сектора смотрителя прошла в учительский и через вход, оформленный резной аркой, инкрустированной серебряными узорами, попала в трапезный зал. А там… там было просто сказочно красиво!

Кругом журчали небольшие водопады и фонтаны; в устроенных прямо в помещении беседках, оплетенных цветущими живыми кустами, стояли столики, за которыми тихо беседовали ученицы. В огромные окна лился яркий свет, создавая ощущение присутствия на лесной полянке

Без каких-либо заклинаний молчания ученицы академии чинно разговаривали между собой, не повышая голоса. У меня был шанс сдружиться с кем-то из них в самом начале, но я опоздала, явившись на неделю позже нового заезда, попросив родителей побыть со мной чуть подольше. А девушки, прибывшие вовремя, за это время успели познакомиться и подружиться.

Грустно оглядевшись, присела в ближайшую беседку обедать одна. Наскоро перекусив булочкой с чаем, вышла, собираясь, иди по делам. Сегодня мне предстояло договориться со всеми учителями, получить комплект учебников и всего необходимого для занятий, а я еще очень плохо ориентировалась в огромном здании академии.

Размышляя об этом, я направилась к выходу из обеденного зала. Машинально уклонилась с дороги красивой белокурой девицы с ушками, усыпанными сапфирами, которая только что появилась с подругами у входа в трапезный сектор. Не придав этому значения, шла дальше своим путем, однако эльфийка развернулась и прошла мимо, специально зацепив меня плечом.

Отодвинувшись, ошеломленно подняла на нее глаза, не понимая, в чем дело. Какие могут быть недоразумения, если я впервые ее вижу? Подружки белокурой красавицы при взгляде на меня хихикнули и поспешили уйти. Эльфийка измерила меня презрительным взглядом и вышла вслед за ними. Все выглядело, будто они сюда только ради меня заходили.

Я пожала плечами и через пять минут забыла об этом, слишком много дел мне надо было сделать.

На ужин не пошла, устала, было не до еды. А на следующее утро мне в апартаменты кто-то закинул пыльную бомбу.

Это был мой второй день в академии.

Что за «бомба» такая, я никогда не слышала и даже представления не имела, что такое бывает, хотя собаку съела на нейтрализации всяких пакостей. Финиг, Рейвик и Захр в этом были настоящие спецы, но, как показала жизнь, очень узкой направленности.

Сначала я даже не поняла, что это… внезапно открылась дверь, что-то вкатилось, раздался щелчок… и все открытое пространство моих апартаментов осыпало густой пылью. Я стояла посредине комнаты, в ужасе озираясь вокруг. Весь пол, новая постель, стол с посудой и мебель перед камином — все было покрыто толстым слоем пыли.

Не зная, что предпринять, схватилась за колокольчик и вызвала служанку.

Так мы познакомились с Чериэль.

Она была помощницей. Должность при эльфийской академии. Их труд считался частью помощи учащимся академии, если попросту — помощницы решали все бытовые вопросы учениц.

Веселая и несколько излишне круглощекая для эльфийки, Чериэль осмотрела мои покои, покачала головой, поправила голубенькую пелерину с обозначением, что она служащая академии, и, хихикнув, сказала:

— Давненько я не видела здесь пылевых бомб. Ее и сделать трудно, и просто купить… сложно. Кто-то ради вас с такой ценностью расстался!

— Ага, я в полной мере оценила их усилия меня удивить… — Я заставила себя усмехнуться. Да, я явно недооценила подобное приспособление, но меня очень успокоило, что веселую девушку не испугали масштабы проблемы.

— А можно это как-то убрать? — робко поинтересовалась я.

— Несомненно! — уверено заявила Чериэль, поправив чепчик, из-под которого торчали белокурые кудряшки, как у истинной эльфийки, уложенные в толстые косы. — Но на вашем месте меня бы больше волновало, кому это вы могли встать попрек дороги…

Я горестно покачала головой.

— Даже не представляю! Я здесь второй день, и никого, кроме секретаря, толком не видела. Даже еще не со всеми преподавателями договорилась о занятиях!

Видно, мой жалкий вид и расстроенный лепет смягчили сердце веселушки Чериэль, так что она, подняв руки, произнесла заклинание. Вся пыль, словно по команде, поднялась в воздух, устроила грандиозный пылеворот, по аналогии с водоворотом, и мирно улеглась в неприметный серый горшочек, непонятно как оказавшийся в ладонях Чериэль.

— Вот и все… — рассмеялась она.

— Я поражена… — прошептала я, потрясенно оглядывая чистую комнату. — Научи меня, пожалуйста.

— Правда? Не думала, что обладательнице самых дорогих комнат нужна бытовая магия…

Я отмахнулась.

— Это мама постаралась, я не при чем. Давай попьем чай, и ты мне расскажешь, как ты это сделала.

Мы беседовали полчаса, за это время узнала, что помощницами здесь работают эльфийки, у которых нет средств на обучение в академии.

— Год работы, год учебы, такой расчет…

— А это справедливо? — спросила я, подталкивая к Чери коробочку с печеньем, тоже мама позаботилась о запасах.

— Еще как! — радостно отозвалась улыбчивая девушка, пальчиками цепляя сладость. — Нас здесь кормят, одевают, подарки на праздники дарят, и даже на балах танцевать позволяют наравне с девушками, которые уже учатся…

— Действительно… даже слушать о таком приятно, — с улыбкой отозвалась я.

— Но это все наш молодой владыка, только он. Если бы он не следил за Смотрителем, ничего бы этого не было…

Я довольно вздохнула:

— Да, Таниель — прелесть…

— Ты о нем так странно отзываешься… — непонятным тоном сказала вдруг насупившаяся Чериэль.

Я опомнилась, что сболтнула лишнее. Но все же пояснила:

— Он друг моего дяди, я с детства его обожаю. Он приезжал к нам домой, мы к нему, а я, к своему стыду, только неделю назад, наконец, осознала, что он не просто Таниель, а Владыка Эльфов. С ним легко забыть, кто он. Таниель очень простой…

Чери, как все эльфы, всегда знала, когда говорят правду, так что сразу расслабилась:

— Так ты из заморских будешь? А я испугалась…

— Хуже, из островных. Живем посреди моря, понятия ни о чем не имеем… — рассмеялась я.

Тут раздался звоночек колокольчика. Чери сразу подскочила, отодвинув недопитый чай.

— Меня вызывают, у меня, кроме тебя, должны быть еще три ученицы, но приехали пока две… Знаешь, давай я узнаю, кто и за что кинул тебе эту бомбу?

Я отмахнулась:

— Оставь. Я уже успокоилась…

— Я чуть позже забегу и тут уберу. — Она кинула взгляд на наши кружки.

— Даже не думай. Мне все равно делать нечего, сама помою, — остановила ее я. — Я хотела в благодарность подарить тебе что-то вроде сувенира, но еще нигде не была. Купи себе сама… — С этими словами я сунула ей в ладонь мешочек с золотом. Ей оно сейчас очень нужно.

Торопясь на вызов, Чериэль кивнула и убежала.

С чувством выполненного долга я убрала на столе и ушла договариваться с учителями. Мне хотелось поскорей закончить с организацией дел. Завтра в академии выходной, и я, наконец, нормально встречусь с Диком и Лео!

***

От радостного волнения дрожали руки. Выходные! Дождалась!

Я вылетела стрелой из здания академии, на ходу натягивая на плечи белую кружевную шаль. Дик и Лео ждали у входа, первым делом я собиралась затащить их к себе, так как безумно соскучилась и без лучших друзей физически чувствовала себя опустошенной.

Я торопливо миновала охранников, трех вооруженных эльфов в темно-зеленых плащах, но, едва миновала ворота, мне вслед раздался голос одного из них:

— Вы можете встречаться с гостями только в пределах видимости охраны.

Я резко обернулась и удивленно спросила:

— Как это? Почему?

— Недавнее решение Смотрителя. Ученицы за пределами академии встречаются с гостями вон на той площадке. — Эльф жестом показал мне на аккуратный пятачок под деревьями, огражденный пожелтевшими кустами.

— Я хотела пригласить братьев к себе, в академию… — озадаченно проинформировала стражников я.

— Без письменного разрешения Смотрителя, просмотрителя или учителя по боевой магии это сделать невозможно.

Завидев меня, Лео и Дик поспешно приблизились к выходу из академии, но вплотную подойти не смогли, мешала невидимая защитная стена.

Они что? К осаде готовятся? Обернувшись к стражникам, я сухо поинтересовалась:

— Смотрителя нет, и его неделю не будет, и что мне теперь — неделю ждать?

— Обратитесь к его помощнику, каждый просмотритель может дать вам письменное разрешение, — последовал сухой ответ эльфа.

Будто на выходные здесь кто-то из них остался! Меня еще вчера предупреждали, что просмотрителей на выходные не будет.

Тролль бы побрал их упрямые эльфийские головы!

С улыбкой махнув озадаченным братьям, я раздраженно качнулась с пятки на носок, собираясь дерзко приказать стражам пропустить меня… Но, к свой досаде, вспомнила, что драконья магия у меня заблокирована, а эльфийская в столь жалком состоянии, что охрану не проймешь.

— Хорошо, я буду в пределах вашей видимости… — смирившись, отозвалась я. Страж кивнул, и невидимый проход открылся.

Радость при встрече с братьями на какой-то миг перекрыла досаду от непонятного препятствия. Сначала я горячо обняла Лео, потом Дика.

— Как вы выросли! Возмужали! — восхищенно разглядывая их, весело заявила я, копируя маму и папу. — Просто глаз не оторвать, какие красавцы! Наверно, вокруг вашей академии все окрестные эльфиечки голову потеряли, глядя на вас! Скоро буду от вас красавиц метелкой отгонять… — пошутила я.

— А смысл, если главная красавица на нас не смотрит, — съязвил Дик. Я сделала вид, что не поняла, о ком это он.

— Ничего, потерпи, пока твоя магия проснется. Тогда ты будешь просто неотразим, — пообещала я.

— Такая вся наивная? — не обидевшись, усмехнулся Дик. Радостно улыбаясь, я кивнула и повернулась к эльфу.

— А твоя красавица какая?

— Точно такая же легкомысленная особа без крошки догадливости, — улыбаясь, отозвался он, не выпуская мою руку из своей.

— Где вы таких глупых берете? — картинно возмутилась я. — Ладно… Для начала ваших дам одобрю я, проверю, так сказать, по-женски, а то смотрите, если они не пройдут мою проверку, не видеть вас, как своих ушей. Так им и передайте!

Дику, видимо, надоело мое кривляние, так что он спросил:

— Куда пойдем? У нас свободный день… Смотаемся в город? Погуляем по ярмарке? Еще куда завернем?

— Руками и ногами «за», но мне можно встречаться с гостями только в пределах видимости стражи… — расстроенно буркнула я. — Хотела вас внутрь пригласить, но и этого здесь не позволяют…

— Это хорошо, что вас так основательно охраняют, — серьезно отозвался Лео.

Мы с Диком на него гневно посмотрели, но решили зануде не отвечать.

— А если смотать так… без позволения, так сказать? — пальцами показывая, как мы сбегаем, предложил Дик.

— Нельзя. Это неловко и стыдно… только приехала учиться и сбежала, наплевав на правила. Тогда вопрос, а чего сюда рвалась? Сидела бы в городе, свободная, как птица… — вздохнула я.

Вдруг между холмами на дороге, ведущей к женской академии, появился преподаватель боевой магии, сам господин Арминель. В сером дерюжном плаще с огромным капюшоном, гордо неся свою эльфийскую голову, он быстро шагал ко входу в академию.

Это он вчера странно смотрел на меня в коридоре, и только вечером я выяснила, что тот чудной эльф в сером плаще и есть новый учитель боевой магии.

Мне надо было утвердить расписание, так что я пошла к нему. Даже не взглянув на меня, боевой маг расписался в свитке и стремительно ушел, словно от диких зверей спасаясь. Хотя толпу учениц, шагающих за ним по пятам, можно обозвать и менее благозвучно.

Вот и сейчас в своем сером плаще выглядел он не очень фешенебельно, но это только для тех, кто не знал, как дорого стоит эта вещица. А я знала. Такой плащик был у Андриеля, а Оль еще насмешничала над мужем, зачем это он покупает одежду для пастухов по цене десяти крупных алмазов.

— О… Этот эльф может дать позволение завести вас внутрь или отпустит меня с вами гулять! — предвкушая радостное освобождение, сообщила я друзьям.

И подошла к дороге, собираясь перехватить учителя на подходе.

— Господин Арминель, подождите минуточку… — приветливо позвала боевого мага я. — У меня к вам крошечная просьба.

— Я слушаю вас, Айонель… — сухо отозвался он. Интересно, когда это он успел выучить по имени всех учениц академии?

— Смотритель отсутствует, а я не успела получить у него письменное разрешение на визиты братьев. Стражники сказали, что только вы сможете мне с этим помочь…

Он медленно оглядел настороженных Лео и Дика, потом перевел взгляд на меня и сурово сказал:

— Я не позволю им входить на территорию академии.

— Почему? — шокировано спросила я: уж очень этот отказ не вязался с постоянной любезностью эльфов.

— Они больше похожи на женихов, чем на братьев… — отозвался он и, игнорируя мой гневный взгляд, двинулся ко входу в академию.

— Он стал моим личным врагом! — гневно отозвался Дик, не волнуясь о том, что эльф, скорее всего, его слышит.

Не сводя с учителя раздраженного взгляда, я согласно кивнула.

Самое забавное, на следующий день первая половина занятий была отдана боевой магии, той самой, которую я так сильно ждала, но после грубого отказа учителя отпустить меня в город идти на нее не хотелось.

Я натянула на себя длинное светло-зеленое платье в человеческом стиле: с морем рюшек, рассыпанных на груди, рукавах и подоле, самое мое нелюбимое; накинула на плечи кружевную шаль, и никаких тебе брюк, охотничьих костюмов и плащей. На занятия идет капризная девчонка. Пусть боится заранее.

Усмехаясь уровню глупости своих мыслей, я покинула апартаменты и вышла из здания. Занятия боевой магией проходили на огромном поле с подстриженной травкой, огороженном постоянными и магическими щитами от непогоды и случайной неаккуратности учениц. Такими же щитами были блокированы подходы к корпусам.

Учитель, как всегда в сером костюме и плаще с шелковой сиреневой подкладкой, был уже там. Заметив меня, он вежливо кивнул и, оценивая наряд, на минуту задержал взгляд на моих рюшках.

Мне показалось, или на самом деле у него дрогнули губы, а глаза засмеялись?

Тролль его побери! Не боится капризных девчонок? Это плохо…

— Айонель… Рад видеть вас в столь цветущем виде, — с таким же, скрывающим улыбку видом сообщил он, хотя по правилам первой поздороваться и заговорить должна была я.

— Взаимно, учитель, — сухо отозвалась я, обернувшись на шум шагов. На площадку бежали остальные ученицы, все как одна в строгих зеленых нарядах лесных воинов.

Ощущая себя не совсем уютно, приветствуя их, я изобразила сдержанное дружелюбие. Ладно, мне не привыкать чувствовать себя белой вороной.

Девушек, избравших боевую магию на первом году обучения, было всего двадцать. Трех из них я уже знала по встрече в трапезной. Еще две записывались со мной на рисование. Остальных видела впервые.

Пока я с интересом рассматривала тех, с кем мне предстоит учиться, начался урок.

— Итак… сегодня мы научимся ставить щиты! — жестом выстроив дев-эльфиек в ровный ряд, пояснил учитель.

Ну, щиты меня не интересовали, с ними у меня никогда проблем не было, так что я заранее разочаровалась в будущем занятии. Но этот тип в сером от меня не отставал.

— Айонель, не одолжите свою накидку?

Вообще-то, это кружевная шаль, но я не издала ни звука, стянула ее с плеч и протянула учителю.

— Благодарю, — кивнул он, продолжая пояснения: — Магию можно использовать вот так… — Арминель свернул мою баснословно дорогую шаль жгутом, затем придал ей форму кольца. — Так делают те, кто имеет много сырой магии и пытается укрыться за ее количеством, даже не представляя себе, что ее можно использовать иначе. — Он медленно распустил жгут, явив кружева во всей красе.

Уже знакомая мне блондинка Микланель, с ушками, украшенными драгоценными артефактами, словно кустами со спелыми ягодами, презрительно фыркнула:

— Неужели есть такие глупые на свете?!

Я покраснела, она ведь даже не понимает, как права.

Учитель не пренебрег ее замечанием, в тон отозвавшись:

— Нет, скорее, такие сильные. Так вот… — Он пристально посмотрел на меня. — Если щит ставить правильно, это заберет совсем немного магии, и, самое главное, щит не исчезнет без вашего приказа.

Вот это уже интересно. Мои щиты вечно к утру исчезали, так что я знала эту проблему не понаслышке. Навострила свои поддельные ушки, не сводя удивленного взгляда с учителя.

Он подошел ко мне и аккуратно накинул на плечи шаль, заодно обращаясь к ученицам, добавил:

— Итак, сегодня учимся ставить правильные щиты, а не стены из магии. Для этого надо делать так…

Он взмахнул рукой, словно гигантской иглой нанизал ткань в воздухе, и перед нами замерцала стена, точнее гигантский щит.

— Распределяемся по площадке и приступаем к тренировкам.

Все радостно рассыпались по травке. Кроме меня. Радости я не ощущала. Эльфийская магия была у меня не только в зачаточном состоянии, но еще и абсолютно непослушном.

Пока учитель ходил между девушками, поправляя и подсказывая, я пыталась под смешки соседок хотя бы просто вызвать искру магии.

Наконец, к моей досаде, учитель подошел ко мне.

— Не получается?

— Нет, — сухо отозвалась я.

— Это из-за напряжения. Закройте глаза, Айонель…

Я послушно опустила веки. Учитель подошел ко мне со спины и взял руку. Я чувствовала его дыхание на своей щеке, меня это смущало, сбивало с толку и даже раздражало. И про себя возмущалась: с чего он взял, что таким образом перестану напрягаться?!

— Расслабься… — прошептал он, поднимая мою руку в воздух.

— Не могу… — таким же шепотом отозвалась я.

— Не торопись…

От мысли: «С чего он со мной так возится?..» я окаменела окончательно.

— Я не смогу помочь магически, придется настроиться… я жду… — спокойно прошептал он, не выпуская мою руку из своей.

Я тяжело вздохнула, сама хотела изобразить капризную девицу, а теперь и изображать не пришлось. Но что-то эта роль мне вовсе не нравится!

Диким усилием я заставила себя от всего отключиться: от галдящих где-то рядом эльфиечек; от стоящего слишком близко учителя; от того, что эльфийская магия не то что в упор меня не видит, а просто таки избегает.

Мысленно отгородившись от всего, расслабила ладонь. Учитель принял это как сигнал к действию и провел моей рукой в воздухе. Я раскрыла глаза, эльфийский щит сиял не хуже драконьего.

Только он был тоньше и изящней и полностью из эльфийской магии!

— Ух, ты! Получилось! — Ликующе улыбаясь, я повернулась к учителю. Казалось, он радовался вместе со мной.

— Еще раз? — весело спросил он.

— Да!

Второй щит мы делали с открытыми глазами. А когда повторно получилось еще лучше, смотря на Арминеля, я запрыгала от радости.

— Получилось! Дальше я сама. Спасибо! — Я от души улыбнулась боевому магу, тогда он отступил, сдержанно улыбаясь.

— Продолжайте тренироваться…

Он поспешил уйти, так как у многих не получалось сотворить щит с первого раза. И ему пришлось возиться с каждой.

В общем, назад я возвращалась довольная и немного озадаченная.

Значит, первое впечатление было несправедливым? Вон он как старался мне помочь.

Думая об этом, я внезапно получила тычок в бок: та самая блондинка в артефактах со злостью прошептала:

— Нарядилась, чтобы соблазнить, потом немощной прикинулась…

— Чего?.. — Я реально потерялась, застыв в проходе, провожая наглую девицу потрясенным взглядом.

Кажется, все мои знания об эльфах никуда не годятся. Многие из них гораздо хуже, чем принято считать. Нет, я видела сломленных и подлых эльфов, хотя это было в рабстве, но столкнуться с подобным здесь? Это ненормально.

Пытаясь быть справедливой, я решила, что в чем-то блондинка была права, мое платье никак костюмом боевого мага не назвать, и корявые попытки пользоваться эльфийской магией в двадцать один год — тоже смотрелись не очень естественно. Это все могло ввести в заблуждение любого.

Но как на самом деле это неприятно, словно грязью облили.

Покачав головой, я ушла к себе, попросив Чериэль доставить обед в мои апартаменты. Моя помощница радостно упорхнула на кухню, а я, стянув шаль, так и осталась сидеть в кресле, не предпринимая попыток подняться.