Наёмница: любовь и две личины Элоизы

Глава 6

Вера – огромное спасибо за награду!

____________________

Элоиза

… - Эл принят! И я – принц Леонард – нарекаю его Молниеносным!!!

Голос красавчика тонет в оглушительном крике бойцов, а я… едва удерживаюсь на ногах: и от шока, и от магического истощения.

Мой наниматель замечает мое движение и, стараясь не привлекать к себе внимание, приобнимает меня сзади, словно в дружественном жесте, а на самом деле пытается поддержать и не позволить мне ударить в грязь лицом в прямом смысле этого слова.

Так значит ты – это принц Леонард!..

Я тебя не узнала…

А ты, наверное, не узнаешь меня никогда…

Это случилось двенадцать лет назад. Мне было двадцать, и я только-только присягнула королю на верность.

Я пока еще пылала героическим настроем. Думала, что служить королевству Элевейз – это самая большая удача и радость в моей жизни…. Я была глупой и неопытной. Еще молоденькая, еще красивая, уже забывшая свое полуголодное детство в подворотне, я больше напоминала юную леди, чем обученного воина и магессу.

Принц Леонард стал… моим первым заданием.

В тот год он исчез. Просто растворился в воздухе прямо посреди урока философии, и весь дворец был поднят на уши в паническом ужасе. Учителя философии профессора Лайма арестовали в подозрении на убийство, телохранителей принца отправили на допрос…

Леонарда искали безрезультатно пять дней. Его телохранители уже изнемогали под пытками, профессор Лайм заболел в тюрьме, а король Евгенус пребывал в безотчетном ужасе: пропал единственный наследник, на которого возлагали огромные надежды…

И тогда монарх призвал меня.

Я помню, как дрожали мои руки, когда я, придерживая платье, делала перед ним книксен.

Смотрел король хмуро, все еще недоверчиво. Наверное, боялся доверить мне, еще не проверенной юной воительнице, судьбу своего единственного сына.

- Найди мне его! – приказал он. – Это… важнейшее задание всей твоей жизни!

Голос короля дрогнул, и я несмело подняла на него взгляд.

Теперь передо мной был не грозный бесчувственный монарх, а убитый горем отец. Мое сердце тоже дрогнуло. Мысленно я поклялась отыскать принца Леонарда несмотря ни на что…

Несколько часов я провела в концентрированном созерцании магических потоков дворца. Этой технике меня обучил мой учитель Лейкус. Мне пришлось взять несколько вещей принца и попытаться считать с них следы магии, которые он мог использовать в последнее время (а приближенные принца сообщили, что он уже очень успешно освоил эту науку, хотя ему стукнуло всего четырнадцать). Следы были слабые, едва заметные, но я уловила их, создала слепок и принялась искать подобные по всей территории дворца.

Поиск занял еще несколько часов.

Я бродила по разным закоулкам королевского жилища и постоянно все проверяла магическим зрением, пропуская духовную атмосферу окружающего через себя.

Я была уже очень истощена магически, сильно выбилась из сил, но следов принца все не находила…

И вдруг в самый последний момент, когда надежда почти растаяла, как дым, мне это удалось! В самом неожиданном месте: под тронным залом!

Магические следы привели меня к заброшенному потайному ходу в стене, полностью заросшему плотной стеной плюща.

Я была одета в костюм воина, на поясе висел меч. Этим мечом я и уничтожила плющ, обнаружив ржавую, изможденную временем дверь.

Разбив засов, я открыла ее и попала… в царство паутины. Этим ходом не пользовались уже долгие десятилетия, но на меня мгновенно дыхнуло магией принца Леонарда. Видимо, он попал в это заброшенное место с другой стороны.

Я подожгла факел и начала медленно двигаться вперед.

Тоннель был длинным, но довольно узким. Сперва он тянулся вперед, потом резко свернул направо и начал опускаться вниз. На меч я намотала уже так много паутины, что он стал больше походить на ткацкое веретено. Однако присутствие магии принца Леонарда все усиливалось, и это воодушевляло.

Мое сердце гулко билось, надеясь застать его живым, но… всякое могло быть. Вдруг его держат в заложниках? Или он сам сюда забрался и банально потерялся, ведь мальчишка еще совсем юн. Хотя… с его уровнем магии вряд ли такое возможно.

Я прошла еще несколько десятков метров и резко уперлась в деревянную дверь.

Открыть ее удалось, на удивление, легко и бесшумно (неужели кто-то смазывал петли?), и я оказалась посреди большой, нет просто огромной пещеры, обустроенной под гигантский кабинет.

Полки с книгами и свитками, большой письменный стол, заваленный бумагами и рукописями, картины, кисти, целая стопа амулетов, несколько сундуков, наверняка набитых какими-то дорогостоящими артефактами – настоящая сокровищница для любого мага!

А посреди всего этого великолепия стояла большая, обтянутая меховым пледом софа, и на ней неподвижно лежал принц Леонард, то ли спящий, то ли…

Я бросилась к нему, забыв об осторожности, и присела на корточки рядом, тут же поднеся пальцы к его ноздрям. Кожу опалило дыханием, и я облегченно выдохнула. Похоже, юный принц просто… спит!

Я быстро вложила меч в ножны и потормошила парнишку за плечо.

Он проснулся так резко и так… бодро, что в меня тут же полетел магический шар, который я от неожиданности просто не успела заблокировать, и он впечатался мне в грудь, опалив внутренность болью и отбросив мое тело прямо под письменный стол.

В голове зашумело, дыхание перехватило, но я инстинктивно прикрылась магическим щитом и попыталась отползти в сторону.

Леонард, поняв, что магией меня уже не достать, бросился врукопашную и прижал меня собою к полу, пытаясь обездвижить руки и сорвать с меня меч.

Несмотря на свой юный возраст, он оказался очень сильным и просто пригвоздил меня собой, яростно сверкая широко распахнутыми глазами и издавая почти звериное рычание.

Мы боролись так еще какое-то время, как вдруг на его лице появилось выражение большого удивления, после чего он неожиданно ослабил хватку.

Воспользовавшись этим, я сбросила его с себя и сама навалилась сверху, припечатывая его к полу. Так как его глаза смотрели на меня по-прежнему изумленно, я замерла над ним, пытаясь восстановить сбитое дыхание.

- Девчонка? – прошептал Леонард, и я поняла причину его смятения.

- Вы уже больше не станете меня убивать, Ваше Высочество? – все еще тяжело дыша, поинтересовалась я.

И хотя я сказала это немного иронично, но принц вполне серьезно отрицательно мотнул головой, и только после этого я поднялась с него, а потом и вовсе подала ему руку.

Но он не воспользовался моей помощью, а бодро подскочил сам. Изумление исчезло с его лица, уступив место угрюмости.

- И кто же послал за мной девчонку? – буркнул он, усаживаясь на софу и раздраженно складывая руки на груди.

- Во-первых, я не «девчонка», а воин Его Величества, - мягко произнесла я, позволив себе немного принцу подерзить, - а во-вторых, меня послал ваш отец, потому что… очень беспокоится о вас…

Леонард громко фыркнул.

- Король беспокоится не обо мне, а о своем троне и о том, что с моим исчезновением туда некого будет посадить! – все это время мальчишка избегал смотреть мне в глаза, словно чего-то стыдясь, но в голосе его звучала огромная горечь. – Если бы ему был нужен действительно я, он бы прислушался к моему мнению и позволили бы мне…

Он не договорил, глубоко уйдя в свои мысли, а потом, наконец, поднял на меня взгляд.

Я стояла перед ним, не решаясь присесть без разрешения, и его глаза, смотревшие на меня снизу вверх, казались огромными синими озерами, состоящими из боли, тоски и какого-то непонятного отчаяния…

Я нервно сглотнула, испытывая вдруг к юному принцу необычайное сострадание. Что-то мучило его, что-то тяготило…

Чтобы не возвышаться перед ним скалой, я аккуратно опустилась на колени и присела, сложив ладони на своих бедрах на солдатский манер.

- Ваше Высочество! Выход есть всегда! И от борьбы в своей жизни вы не убежите! Возвращайтесь…

- Тебе не понять! – резко прервал меня мальчишка, и я могла поклясться, что в уголках его глаз заблестели предательские слезы. Он поспешно опустил голову, чтобы скрыть их от меня. – Король просто использует всех нас – и тебя, и меня, мою сестру, моих придворных… всех! Использует для своей собственной выгоды, и безо всякого сожаления пожертвует даже собственными детьми для процветания СВОЕГО королевства! Моей сестре всего три года, а я уже знаю имя ее будущего мужа! Мы – товар, который можно будет успешно обменять на власть, влияние и деньги! Поэтому я не вернусь! Я больше не хочу чувствовать себя вещью…

Я вздрогнула от того, как сильно он полыхнул отчаянием. В полумраке пещеры его мальчишеские черты лица казались заостренными и даже изможденными. В этот момент мне впервые стала открываться вся неприглядность жизни знатных детей, которых все воспринимали, как счастливчиков, отмеченных богами!

- И все же, Ваше Высочество… - снова произнесла я, и голос мой прозвучал под сводами пещеры, как похоронный стон… - из-за вашего исчезновения страдают ни в чем не повинные люди: ваш учитель, телохранители… Вернитесь хотя бы ради того, чтобы они остались живы!..

- Что??? – принц Леонард вскочил на ноги и уставился на меня полным ужаса взглядом. – Король… издевается над ними???

- Они в тюрьме, - подтвердила я. – Их подозревают в вашем убийстве или похищении…

Кулаки принца неистово сжались, а лицо превратилось в яростную маску.

- Ненавижу… - процедил он, скрипнув стиснутыми зубами. – Ненавижу короля…

Я вздрогнула от ужаса, услышав слова, за которые любой житель Элевейза был бы отправлен на эшафот, но это сказал наследный принц… И сказал только мне, а я… его не выдам.

Он стоял так довольно долгое время, и я не решалась ему ничего сказать. Когда же внутренняя борьба его достигла апогея, Леонард вдруг проговорил:

- Ладно, - принц резко приосанился и одел на лицо непроницаемо-жесткое выражение, - я возвращусь. Ради моих людей. И я сделаю всё, чтобы это королевство однажды стало совершенно другим…

Я замерла, восхищенно глядя на этого волевого сильного юношу, который в будущем должен был стать настоящим оплотом и скалой королевства Элевейз. Он покорил мое сердце в тот день, как мой будущий великий военачальник.

Леонард схватил со стола несколько книг, вынул факел из ниши и поспешил в сторону другого выхода из подземелья. Я тут же последовала за ним, но принц вдруг резко остановился и повернулся ко мне.

Лицо его сперва ничего не выражало, но потом его взгляд вдруг смягчился.

- Спасибо… воин... хотя странно так называть девчонку! – уголки его губ поднялись. - Спасибо, что нашла меня. Я… я не хочу, чтобы кто-то продолжал страдать из-за меня, поэтому я больше не стану убегать. Только прошу, никому не говори об этом убежище. Скажи, что я был в пещерах под восточной частью дворца. Я хотел бы сохранить это место для себя…

Я коротко кивнула и по привычке, выработанной у учителя Лейкуса Шваррского, отсалютовала кулаком, как военачальнику.

Принц вдруг улыбнулся, и я подумала, что когда он возмужает, то сведет с ума еще не одну девицу.

- Пойдем, воительница! Хочу, чтобы ты отныне служила у меня!

Я зашагала следом, отчего-то волнуясь только об одной мысли об этом…

Но это был последний раз, когда я видела его: король мгновенно отправил меня шпионкой в бандитские трущобы столицы, и очень скоро я стала уродливой бандиткой, отзывающейся на экзотичное и устрашающее имя Пантера…

Когда я вынырнула из воспоминаний, пронесшихся внутри меня за несколько мгновений, я посмотрела на красавчика другими глазами. Это действительно он – принц Леонард! Как я могла не узнать его??? Тот же бездонный синий взгляд, красивые каштановые кудри, обезоруживающая улыбка и… огромный магический потенциал.

Вот только он не узнает меня никогда. Я стара, уродлива и уже совершенно не горю желанием быть героем для великих свершений под началом решительного наследника.

Отчего-то нестерпимо запекло в груди: мне стало жаль свою потраченную молодость, прошедшую в грязных подворотнях королевства Элевейз. Если бы я тогда, двенадцать лет назад, смогла остаться в гвардии принца, возможно, сейчас я была бы также решительна, как он, и полна сил бороться за справедливость на этой земле…

Но этого не случилось, и ничего уже не изменить. У меня больше нет никаких сил для борьбы. Я устала…

На мгновение прикрыв глаза, я поняла, что мне нестерпимо хочется только одного: исчезнуть из этого мира навсегда…