Наёмница: любовь и две личины Элоизы

Глава 9

Принц Леонард

И все-таки он был каким-то особенным.

Я остро чувствовал это всем своим нутром.

Вроде бы преступник: скрытный, угрюмый, язвительный, но… удивительно сильный!

Я понял это еще больше, когда устроил ему глобальную проверку – поединок с лучшими воинами, потом псевдонападение… Почему настолько глобальную? Потому что мне нужно было всковырнуть его истинную сущность…

У него был выбор: спасти меня, добить или равнодушно стоять в сторонке, глядя, как меня убивают «наемники» в черном.

Он все-таки выбрал спасти. Действовал где-то отчаянно, но мощно. Сильнейший маг!

В тот момент я понял, что больше его не отпущу. Негоже такому самородку по преступному миру шататься! Если у него проблемы – я их решу! Если связи – разрублю! Если боль – излечу!

Но только вижу: он не хочет оставаться со мной. Была бы возможность, сбежал бы сразу в свою вонючую подворотню и быстро схлопотал бы смерть. Такие, как он, долго не живут. Молод еще, горяч, глуп…

Чей же он сын все-таки?

Я отправил повторный запрос о пропавших детях аристократов. Может, бастард? Но для смешанной крови слишком силен. Может, плод измены двоих знатных? Тогда кровь может быть действительно сильной, а он – никем не признанным. Да, скорее всего, его родителей я так просто не найду…

Я старался вести себя с ним развязно, властно, слегка насмешливо. Это чтобы держать его в тонусе. Когда маг в тонусе, ему тяжелее продумать план побега…

А в том, что он попытается найти способ сбежать, я не сомневался…

Был момент, который меня глубоко поразил, хотя я и постарался этого не показать. Он пошел переодеваться за ширму, я отозвался о его стеснительности и вдруг получил ответ:

- Я слишком уродлив…

И в голосе парня при этом – совершенно настоящая боль. Возможно, кто-то бы не заметил, решил бы, что это просто ради красного словца, но я точно знал, что это не так.

Меня пронзило его болью так сильно, словно я испытывал ее вместе с ним. Это было невероятное явление. Соединение на уровне души. Разве такое бывает? Говорят, что у влюбленных – да. Иногда. Но ведь у нас совершенно иная ситуация: я хозяин, он мой долговой раб, мы едва знакомы… Но почему у меня настойчивое ощущение, будто я знаю Эла всю свою жизнь???

А может все дело в долговой печати? Может ее магическая вязь еще сложнее, чем я думаю? Я скопировал ее рисунок из книги Древних. Там говорилось, что этот орнамент связывает людей крепче цепей. Я воспринимал это, как образное выражение, означающее невозможность нарушить связь. Но ведь так могло статься, что дело в большем: мы теперь сплетены душевно, потому что… едины по духу?

А что, если – он мой будущий соратник и… друг? Тот, кого мне так давно не хватает? Он дворянин, хоть и неизвестный. Он сильный маг, хоть и не признанный. Он благороден, хоть и всячески это скрывает… Он похож на меня. Или я на него.

Я должен тебя разгадать, Эл! И оставить… в своей судьбе!

Вот что долговая печать делает: привязывает людей! Эл отныне занял все мои мысли…

А потом мы пошли в город. У меня было намерение сходить к одному своему информатору – мастеру Раулю Гроссе. Забавный человечишка, юркий. Работает на всех сразу и от всех сразу имеет барыши. Мне поставляет инфу про бандитов, а бандитам – обо мне… в разумных пределах, конечно, которые я ему дозволяю. Но я понимаю: это просто способ заработать. Хоть и не честный.

А что у нас в королевстве честного? Честные налоги? Честная знать? Честный король, в конце концов? Или может… честный принц?..

Нет, мы все нечестны. Все играем роли, делаем вид, обманываем, притворяемся, расставляем ловушки и ловим друг друга в сети…

Я поймал Эла, например. Сковал его, как мог. А он теперь поймал меня за душу: не хочу его отпускать…

Мастер Гроссе поймал меня тоже: знает, что я нуждаюсь и буду нуждаться в его услугах. Но я не остался в долгу перед ним: он знает, что останется без головы, если не будет мне помогать…

Вот так и вертится королевство Элевейз в круговороте лжи и собственных интересов…

Интересно, а в чем же интересы Эла? ЗАЧЕМ ему его грязная подворотня и жизнь наемного убийцы?..

Много шрамов? От битв или избиений? По силе кажется, что первое, а по возрасту - второе. Сколько лет этому мальчишке? Двадцать? Вряд ли больше восемнадцати, при том, что он, наверное, давно нормально не ел. Надо откормить его! Надо заставить…

А он так упрям!

Но еще – так добр…

Я увидел это сегодня.

Мы сидели в таверне и ждали обед. Я заказал его ради него: хотел накормить. Шутками не удалось, поэтому заставил приказом. Как он зыркнул на меня своими черными глазищами! Как на первейшего врага! От такого взгляда мне стало даже неловко. Но потом прошло. Что это я… от собственного раба трепещу???

Потом возня на улице, крики. Я увидел, как Эл встрепенулся и все внимание обратил туда. По телу его - болезненная дрожь. И снова я его остро «чувствую», словно в душу заглядываю: ему жаль тех, у кого там проблемы…

Отпросился в уборную. Я разрешил.

Но разве я мог бы усидеть на месте и просто ждать?

Пришлось, правда, использовать магическую иллюзию и придать себе немного искаженный облик.

Эл бросился в толпу, гаркнул на дерущихся мальчишек жаргонными словечками и быстро уволок их за угол. Потом отчитывал, как братьев, учил уму-разуму, денег дал…

Да, Эл! Ты не такой плохой, каким хочешь казаться! Что же так сильно держит тебя в преступном мире?..

Зато потом последовал сюрприз: вместо того, чтобы возвратиться в таверну, мальчишка… просто рванул вперед. Он развил такую сумасшедшую скорость, что я просто не поспевал за ним.

Каково же было мое удивление, когда он ввалился к… мастеру Гроссе – моему информатору. Поговорили они недолго, и Эл быстро исчез.

Пришлось тут же появиться мне и напугать мастера вдвойне.

- Записку… - бросил я сурово, и мастер не стал отпираться: не в его власти.

- Вы ведь не погубите его? – виновато спросил старик, имея в виду Эла. Значит, приятели? Это что-то новое! А Эл молодец: так молод, а уже так оброс крепкими связями!

- Не погублю, - успокоил я Гроссе.

На возвращение у меня катастрофически не хватало времени, поэтому я воспользовался сумасшедшей блажью: портальным амулетом. Быстро нырнул в образовавшийся проход и буквально выпал в таверне на своем месте.

От резкого перемещения бросило в жар, и я схватил висящий на стене веер – чисто женский предмет, но… он помог мне скрыть мое разгоряченное состояние, ведь Эл появился буквально через несколько мгновений.

Выглядел он бодрым и готовым мне врать (если бы мог).

- Тебя так долго не было! Ты точно был в уборной? – я не удержался от язвительного вопроса.

- Я был в уборной, - ответил Эл ровно, а я усмехнулся. Хитрец! Небось специально в нее заскочил, чтобы потом не корчиться под действием печати. Молодчина! Провернул все мастерски!

Но остальной разговор я припас напоследок. Когда мы расположились в моих покоях во дворце, я устремил на него суровый взгляд и прямо спросил:

- Ты так жаждешь избавиться от меня, Эл? – и бросил его записку ему под ноги. – А ведь ты по-настоящему нравишься мне!

Он был глубоко поражен.

А потом вдруг вспылил.

- Зачем вы это делаете? – бросил он мне с необычайным вызовом. – Позвольте отдать долг другим способом и отпустите меня!

Я удивленно вскинул брови и встал с кресла, поравнявшись с ним.

- И для чего тебе эта свобода, Эл? Опять станешь беспощадным убийцей по прозвищу Пантера и будешь проворачивать грязные делишки со своими подельниками? Готов снова нарушать закон, чтобы опять отведать пыток в тюрьме?

Он молчал, но сверлил меня укором из глубины больших черных глаз.

Я подошел к нему вплотную и скрестил с ним взгляд.

- Эл! Остановись! Рядом со мной ты станешь на правильный путь! Не губи себя: ты еще так молод! И у тебя огромный магический потенциал! Зачем тебе быть отребьем, которое не доживет и до середины своих лет???

Парень долго смотрел на меня и не моргал. Я обратил внимание на то, как тень колебания пробежала в глубине его глаз, и он на мгновение прикрыл веки, словно собираясь с мыслями. Длинные ресницы отбросили тени на щеки, и я поразился, насколько он действительно похож на девчонку. Если бы не видел его в действии, как воина и мага, мог бы подумать, что так оно и есть. Но таких магесс просто не существует! Общеизвестен факт, что женское тело не может выдержать такой магической нагрузки, поэтому вариант с девчонкой отпадает.

С такими глазищами он вскоре станет очень популярен у женщин.

Правда, на нем эта маска и ШРАМЫ, о которых он говорил…

Но для мужчины это действительно пустяк, и мне надо будет убедить его однажды выбросить маску прочь…

Да, я не собираюсь его отпускать. Ни за что! Он мой…

Хоть и звучит это несколько… странно. Но я ведь имею в виду его способности. Они мне еще пригодятся.

- Извини, Эл! Я не отпущу тебя! – это мой «приговор».

Он смотрит на меня холодно, потом делает легкий поклон и говорит:

- Как скажете, Ваше Высочество!

Обижен. Раздражен.

Что ж… потом ты все поймешь и еще благодарить меня будешь!..

***

Несколько последующих дней прошли спокойно и без изменений. Эл спал на софе в моей спальне, переодевался за ширмой, завтракал вместе со мной, но был холоден и молчалив. Напряжение между нами нарастало, но я решил набраться терпения. Эл перебесится.

Одним утром ко мне в кабинет ворвался старший моего отряда с донесением: труп служанки в дворцовом озере! Свежий.

Сделав знак Элу следовать за мной, я рванул туда.

Молоденькая девушка, из новеньких. Утонула. Но следы на шее показали, что не по своей воле. Я был дико раздражен: сколько у меня проблем с городскими преступниками, так еще и дворцовые теперь завелись…

Вдруг я увидел, что одна ее рука сжата. В ней оказался клочок чернолистника – растения, широко используемого для запрещенных ритуалов. Значит, здесь что-то посерьезнее, чем убийство из-за соперничества или ревности. Больше походит на жертву низшим материям…

Подошел к кромке воды и присмотрелся: нет ли на ее поверхности еще каких-нибудь следов запрещенного обряда? Вода была мутной, покрытая зловонной пленкой. Запах – соответствующий. Надо затребовать двойную очистку водоема.

Вдруг на ее поверхности начали появляться мелкие пузырьки воздуха, быстро преобразовавшиеся в крупные. Не успел я и глазом моргнуть, как из воды стремительно вылетело огромное щупальце и, обвив мою лодыжку, потянуло меня в воду.

Все заняло считанные мгновения, и я толком не успел даже вдохнуть, как оказался полностью погружен в воду. Пока щупальце тянуло меня на дно (а озеро было очень глубоким), я пытался полоснуть его концентрированной магией. Щупальце дернулось, начало отваливаться, но на его месте мгновенно возникло второе, и захват повторился. Я делал так несколько раз, но картина оставалась прежней: щупальце невозможно было уничтожить.

Портальный артефакт не работал, да я и сомневался, что смог бы нырнуть в него вместе с этим непонятным чудовищем. Кислород стремительно заканчивался, и началось сильное головокружение, но я начал усилено вырываться и бить в щупальце изо всех своих физических и магических сил. Но оно было неубиваемо! И это казалось просто невозможным!

Эл появился около меня, когда мое сознание уже начало уплывать. Он схватил меня за лицо ладонями и припал к губам, делясь кислородом. Он был без маски. Я почувствовал, что могу сделать вдох, и по телу пробежала дрожь. Когда в голове немного прояснилось, он отпустил меня, а сам начал водить руками и что-то магически плести в воде. Через несколько мгновений в его руках вырос огромный пузырь, наполненный воздухом. Он втолкнул меня в него и запечатал, оставив снаружи только ногу, обвитую щупальцем. Я смог дышать и начал усиленно кашлять, чувствуя сумасшедшую слабость и предобморочное состояние. Но я не позволил себе упасть. Начал немного беспомощно наблюдать за Элом, который все еще находился рядом.

Странным было то, что щупальца его совершенно не трогали, словно не замечали. Как будто это существо (или растение?) видело только меня! В какой-то момент Эл сорвался и начал всплывать: ему нужно было сделать вдох.

Вернулся он сразу же, как только вдохнул. Вновь без маски. В мутной воде мне трудно было разобрать его лицо, но я все же заметил, что с одной его щекой что-то не то. Значит, про шрамы он не шутил…

Эл держал в руках кинжал – тот самый, который он захватил из моей спальни в день проверки. Я после подарил его ему.

Парнишка резанул по щупальцу, и оно быстро отмерло, но на его месте тут же появилось другое. Сильнейшая магия! Он призадумался на мгновение, а потом… направил на него яркий луч светлой магии. Щупальце дернулось, но не хотело меня отпускать, и Эл вдруг поранил свое запястье и взбаламутил воду своей кровью.

Щупальце сразу же ослабило хватку и попыталось поймать уже его, но Эл выбросил вперед огромный магический шар, унесший, наверняка, больше половины его резерва, и чистая светлая сила окутала щупальце мощной стеной магического огня.

Одновременно с этим Эл толкнул кислородный шар со мной внутри, направляя его на поверхность, и через минуту мы оба вынырнули из воды, жадно хватая воздух.

Магического пузыря уже не было, и я пытался подавить рефлекторный кашель. Нам быстро подали трость, и мы стремительно выбрались на берег, продолжая тяжело дышать.

- Нужно… отойти… подальше… - с трудом произнес Эл. – Моя магия… задержала это существо… ненадолго…

Я кивнул.

Эл все еще был без маски, но все его лицо было залеплено мокрыми волосами. Однако я сумел увидеть, как нежны его черты лица: небольшой вздернутый нос, пухлые губы, как у девушки, и острый подбородок. Изуродованная щека была скрыта, и Эл стремительно отвернулся, заметив мой оценивающий взгляд.

Когда мы отошли на безопасное расстояние, Эл уже натянул маску и боялся встречаться со мной глазами.

Я только сейчас смог осознать, что с нами произошло. Откуда в дворцовом озере подобное чудовище? Оно явно подпитано магически, значит, кто-то подсадил его намеренно. Покушение на меня? Похоже на то! Но требует расследования.

Я отдал распоряжение созвать дворцовых магов и выставить вокруг озера магический непроницаемый щит, а умершую служанку отправить на магическую экспертизу.

Когда все основные приказы были отданы, я устало опустился на траву и пригласил Эла сесть рядом.

- Спасибо, Эл… - пробормотал я, чувствуя дрожь от мокрой одежды, с которой все еще стекали струйки воды, и из-за пережитого жуткого стресса.

- Я исполнил свой долг, - коротко ответил парень, и меня отчего-то резануло по сердцу. Он не меня спасал, а долг отдавал? Что ж, это закономерно! И справедливо… с его точки зрения.

Но вот только мне так сильно хотелось, чтобы он спас меня ради… меня. Наверное, я слишком многого хочу…

- Все равно спасибо… - пробормотал я, вздыхая, - я очень благодарен тебе и глубоко впечатлен твоей силой…

Эл вдруг дернулся и странно на меня посмотрел. Не ожидал, что я выскажу свое восхищение?

Но когда я взглянул в его глаза, моя память вдруг обрушила на меня острое воспоминание его губ на моих губах, когда он делился со мной воздухом, и мое сердце сделало кульбит в груди.

«Это была обычная и естественная помощь в данной ситуации!» - попытался я успокоить самого себя, но сердце не захотело меня слушать, а предательская краска смущения начала заливать мое лицо…

______________________

Следующая глава будет в среду, 1.09.21 г.