Название игры

Глава 4

—Просто скажи, сколько у нас наборов для «диеты зинг»?[12] — Джоанна ждала, пока Бетани пробежит глазами по своему списку.

—Вместе с тем, что растащила съемочная группа, — около ста пятидесяти штук. У нас остались подарочные сертификаты и, конечно, энциклопедии. — Бетани оторвалась от списка утешительных призов. И хотя ей показалось странным, что Джоанна слишком долго смотрит в окно, вместо того чтобы свериться со своим списком, девушка не произнесла ни слова. — Что касается игры со зрителями, — начала Бетани.

—М-м-м?

—Игры со зрителями.

—Ой! — Джоанна, мысленно выругав себя, оторвалась от окна и от мыслей о Сэме Уивере. Мечтать днем — от этого всегда мало толку, а в рабочее время — и вовсе непростительно. — Нужно, чтобы все уже было готово сегодня утром. — Она открыла ключом верхний ящик своего стола и вынула папку. — У меня есть несколько подготовленных вопросов. Отдел исследований на прошлой неделе потратил на них времени больше, чем обычно. Идея состоит в том, чтобы Джон Джей каждый день во время программы озвучивал новый вопрос. — Она снова с удовольствием пробежала глазами список. — Не нужно, чтобы он делал это каждый день в одно и то же время и ни в коем случае не в начале программы. Если мы хотим привлечь зрителей, надо, чтобы они смотрели нас всю неделю, каждый день. С контрактом на машину все улажено?

—Почти. Она американского производства, и мы хотим включить ее в лотерею на будущей неделе, в День независимости!

—Это хорошо, но мне нужны две.

—Две чего?

—Две машины, Бет! Смотри «Тривия Алерт» и выигрывай! — Джоанна улыбнулась и постучала по столу карандашом. — Две роскошные машины. Одна из них — желательно кабриолет. Семьи из Омахи[13] с двумя детьми обычно не покупают кабриолеты. Пусть она будет красная, хотя бы в рекламных целях. Другая — обычная, белая, а Джон Джей обязательно в синем костюме!

—Ударим по патриотизму?

—Что-то вроде того. Посмотри, мы уложимся в пятьдесят тысяч?

—Конечно. — Бетани сдула с лица челку. — Буду очаровывать их. Если не получится — пущу в ход мордоворота Монго.

—Лучше пусти в ход рейтинги, — предложила Джоанна. — А еще нужно дать большой плакат в TV Guide и воскресных приложениях. Черно-белый в журнале и цветные в приложениях. — Она подождала, пока Бетани сделает пометки. — К ролику на десять секунд уже все подготовлено. Начнем снимать его, как только привезут машины. Нужно выбрать пять вопросов из списка. — Она протянула Бетани копию. — И этот список нельзя выносить из офиса!

Бетани бегло просмотрела его.

—«Где Бетти встретила лидера группы?» — Поджав губы, она взглянула на Джоанну. — Что еще за Бетти?

—Вспомни, какие ты знаешь девичьи группы. Ранние шестидесятые, рок-н-ролл.

Бетани слегка скривилась:

—Это трудный вопрос.

Именно это и требовалось Джоанне.

Эти вопросы и должны быть трудными, они стоят пятьдесят тысяч!

Что-то тихонько пробормотав в знак согласия, девушка перешла к следующему вопросу.

—Джоанна, ну разве теперь хоть кто-нибудь вспомнит, сколько ведьм было сожжено на костре в Салеме?

—Ни одной! — Откинувшись на спинку кресла, Джоанна крутила карандаш между пальцами. — Все были повешены.

—Ой-ой-ой. При таких знаниях я могу рассчитывать только на тысячу. — В этот момент раздался звонок телефона Джоанны, и Бетани снова углубилась в список вопросов.

—Мисс Паттерсон, на линии мистер Уивер!

Джоанна открыла рот и с удивлением обнаружила, что не может произнести ни звука.

—Мисс Паттерсон?

—Что? А, скажите мистеру Уиверу, что я на встрече.

Едва она положила трубку, Бет огляделась.

—Я могла бы и подождать.

—Сомневаюсь, что он звонил поговорить насчет шоу. — Приказав себе выбросить Сэма из головы, Джоанна взяла в руки свой список и сделала усилие, чтобы сосредоточиться. — Что ты думаешь по поводу шестого?

—Я и на этот ответа не знаю. Джоанна... — Будучи сама открытой и коммуникабельной, Бетани тем не менее с пониманием относилась к скрытности и замкнутости своего босса. — В тот вечер у вас все прошло нормально?

Притвориться, будто не знаешь, о чем идет речь, было бы глупо.

—Все прошло хорошо. Очень приятный вечер. — Джоанна засунула упаковку лекарства от изжоги поглубже в карман. — Я склоняюсь к номерам один, четыре, шесть, девять и тринадцать.

Бет прочитала каждый из этих вопросов, поняла, что с трудом понимает, о чем идет речь в тринадцатом, и кивнула:

—Пусть будут эти. — Она отдала список Джоанне, чтобы та заперла его в сейф. — А если представить, что мы не на работе, а, скажем, дома, в спокойной обстановке, когда уже наполовину выпита бутылочка вина?

Джоанна повернула в замке ключ и спрятала его в карман.

—Бет, у тебя проблема?

—Нет, но готова поклясться, что проблема у тебя!

—У меня все хорошо. — Джоанна принялась приводить в порядок стопки бумаг у себя на столе. — Мы поужинали в дружеской обстановке, за приятной беседой, вот и все. Понятия не имею, почему Сэм звонит мне на работу, но у меня нет времени болтать с ним.

—Я не говорила о Сэме, — заметила Бетани. — Ты сама сказала. Я говорила о проблеме! — Она сочувственно улыбнулась Джоанне.

—У меня ощущение, что и то и другое слились воедино. — Джоанна встала и, спрятав руки в глубокие карманы своей юбки, подошла к окну. — Он просто не может допустить, что я им не заинтересована!

—Ты? Не заинтересована? — переспросила Бетани, когда Джоанна обернулась.

—Скажем так: я не хочу быть заинтересованной им! Но это одно и то же.

—Нет! Если бы ты не была заинтересована, то могла бы улыбнуться, может быть, погладить его по голове и сказать: спасибо, не надо. Не хотеть быть заинтересованной — значит на самом деле быть заинтересованной, но пытаться справиться с этим, избегая телефонных звонков и извиняясь!

Джоанна потрогала пальцем плющелистную герань, висевшую в кашпо над подоконником. Земля была влажной, ведь Джоанна сама поливала цветок сегодня утром.

—И давно ты стала таким экспертом? — спросила она.

—К сожалению, большая часть приобретена из теории, а не из практики. Джоанна, мне кажется, он неплохой парень!

— Может быть, но в данный момент у меня в жизни нет места для мужчин, тем более — для актеров.

—Это жесткая политика.

—Этот город жесткий.

Бетани не хотелось этого принимать. Да, она действительно жила в Лос-Анджелесе всего три года, и он все еще завораживал ее. Для нее он был городом, где можно поймать и удержать мечту.

—Надеюсь, ты не собираешься окончательно расстроить меня и сказать, что он козел?

—Нет. — Джоанна, улыбнувшись через силу, снова обернулась. — Нет, он не козел. На самом деле, ты права, он очень неплохой парень, очаровательный, замечательный собеседник. — Она осеклась. — Для актера.

—Он вызывает у меня дрожь во всем теле, — простодушно, без всякого стыда призналась Бетани.

«У меня тоже», — подумала Джоанна. Именно поэтому она больше не собиралась с ним видеться.

—Лучше бы ты думала о своем сценаристе, — выпалила она и испуганно смолкла, увидев лицо Бет. — Что-то случилось?

—Он меня бросил. — Она равнодушно пожала плечами. Джоанне стоило только взглянуть в глаза девушке, чтобы понять, как сильно она на самом деле страдает. — Это не так уж важно, правда. У нас не было ничего серьезного.

Наверное, у негоне было, подумала Джоанна, испытывая нечто среднее между сочувствием и смирением с неизбежным.

—Мне жаль. Люди часто ссорятся, Бет.

Это Бетани понимала и даже была готова к ссорам. Но она совершенно не ожидала обмана!

—Это было несколько больше, чем ссора. Но так лучше, действительно лучше. Я думала,

что его интересую я, но потом поняла, что его больше интересует моя должность... — Она осеклась, выругалась про себя, затем улыбнулась. — Не важно. Он был просто одной из жаб на пути к моему принцу!

—А чем заинтересовала его твоя должность? — Джоанна всегда легко складывала два и два. Сценарист, ассистент продюсера. Если отбросить амбиции — все понятно. — Он хотел, чтобы ты пропихнула его сценарий?

Ощутив неловкость, Бетани поежилась.

—Не совсем так.

—Плюнь на это, Бет!

—Послушай! Ему пришло в голову, чтобы я шепнула тебе, а ты замолвила словечко своему отцу о постановке его фильма. Когда я сказала ему, что это невозможно, он вышел из себя, потом уже вышла из себя я, и так слово за слово. — Девушка не стала уточнять, что все произошло очень некрасиво. Это было лишним.

—Понимаю. — Ну почему в мире столько приспособленцев? — подумала Джоанна. Столько захребетников. — Мне жаль, Бет!

—Синяки проходят, — беззаботно отозвалась Бет, зная, что у нее они будут проходить очень долго. — Кстати, мне становится легче от мысли, что он в ближайшие десять—двадцать лет не продаст ничего, кроме рекламных клипов.

— Сделай себе приятное, — посоветовала Джоанна. — Влюбись в страхового агента! — Джоанна взглянула на дверь, заметив, что в кабинет просунула голову ее секретарша:

—Мисс Паттерсон, вам телеграмма!

Пробормотав себе под нос «спасибо», Джоанна взяла телеграмму. Глупая, подумала она про себя, почувствовав, как напряглись пальцы. Прошло уже почти двадцать пять лет с того дня, как она получила ту короткую, причинившую столько боли телеграмму от матери. Джоанна была еще так мала, что не могла прочесть ее самостоятельно. Отбросив воспоминания, она разорвала конверт.

«Я так же упрям, как и вы. Сэм».

Джоанна нахмурилась, склонившись над этой единственной строчкой, дважды прочитала, затем смяла телеграмму, скатав ее в шарик. Однако вместо того, чтобы кинуть ее в мусорную корзину, сунула в карман.

—Плохие новости? — спросила Бетани.

—Слабые угрозы, — отозвалась Джоанна и взяла в руки пульт. — Шоу начинается.

Эта женщина, черт ее побери, сводила его с ума. Сэм чистил кобылу, которую всего несколькими часами ранее скрестили с его призовым жеребцом. Она была очень норовистой и все хотела укусить Сэма. Породистая, чувствительная, темпераментная, она напомнила ему Джоанну. Эта мысль заставила его улыбнуться, но тут же помрачнеть. Джоанна явно не обрадуется сравнению с кобылой, пусть даже и чистокровной!

Она не ответила ни на один его звонок! Мисс Паттерсон занята. Мисс Паттерсон на встрече.

Мисс Паттерсон избегает тебя, словно чумы!

Сэм уже начинал чувствовать себя неуклюжим подростком, которого отшила самая красивая девушка в классе. Он не раз говорил себе, что надо забыть о ней, найти себе женщину попроще.

Кобыла, повернув голову, нацелилась на его плечо. Сэм еле увернулся от нападения и продолжал поглаживать и успокаивать ее. Но ему не хотелось проводить вечера с женщиной попроще. Ему для этого была нужна Джоанна! Просто чтобы проверить, объяснял он себе, случится ли снова что-нибудь подобное тому, что было у пруда. А если случится, что ему, черт возьми, тогда делать?

Лучше с ней вообще не видеться. Мужчина гораздо больше свободен, когда его жизнь заполнена множеством женщин, а не одной-единственной. Он же не собирается останавливаться на ней, напомнил себе Сэм. Он просто не может выбросить ее из головы.

Какие тайны она скрывает в своей душе? Он должен это выяснить!

Когда она целовалась с ним... никаких тайн не было. Она была открытой; чувственной и искренней. Для него это было ново. Он целовал женщин ради удовольствия или потому, что этого требовал сценарий. И то и другое было для него привычным. С Джоанной же все было иначе. Он вдруг ощутил толчок в сердце, когда она ответила на его поцелуй. И это его поразило.

Она была так же потрясена, как и он, и так же, как он, выведена из равновесия. Неужели она не хочет понять почему?

«К черту то, чего хочет или не хочет она», — решил про себя Сэм, захлопнув дверь в стойло. Он должен знать, чего хочет сам!

Джоанна чувствовала себя разбитой. Она приняла две таблетки аспирина и запила их йогуртом. Целый день у нее проходили одна за другой встречи, и теперь, когда работа закончена, вместо того чтобы праздновать выход в эфир вечернего выпуска «Тривии», она предпочла тихий вечер в своем доме. На следующей неделе надо будет устроить вечеринку для съемочной группы. Они это заслужили. И подумать о том, чтобы прибавить Бет зарплату. А сегодня вечером ей не хотелось думать ни о деловых совещаниях, ни о спонсорах. Ее забота была нужна цветам.

Джоанна вышла в сад; солнце грело ей лицо и руки. Розы, карабкавшиеся по решетке вдоль стены дома, следовало прищипнуть. Львиный зев и шток-розы — прополоть. Тем из цветов, что повыше и пышно цветут, возможно, понадобятся подпорки. Обрадовавшись обилию красок и ароматов, Джоанна целиком ушла в работу.

В тишине отцовского поместья она провела много дней, узнавая от садовника, как называются растения и какой им требуется уход. Тот даже разрешил ей завести свою клумбу, показал, как рыхлить землю, сеять семена, делать прищипку корней и подрезку. Он научил ее сочетать растения по цвету, текстуре, высоте и периодам цветения. В дождливые дни и в холода он позволял ей покопаться в теплицах, где заботливо взращивались хрупкие саженцы или экзотические образцы, которых ожидало раннее цветение.

Джоанна навсегда запомнила атмосферу теплиц, их духоту и влажный запах почвы после полива. Садовник был добрым человеком, слегка сутулым и полноватым. Однажды, размечтавшись, она вдруг подумала: вот бы он был ее отцом и они вместе занимались бы одним делом!

Но когда она услышала, как он сказал другому работнику, что ему жаль девочку, она перестала мечтать об этом.

Вся прислуга ее жалела: малышку наряжали и выставляли напоказ исключительно по прихоти отца. У нее были трехэтажный кукольный домик, чайный сервиз из английского фарфора и белая шубка. К ней приходил домашний учитель, чтобы заниматься балетом, фортепиано и французским языком. Другие маленькие девочки могли только мечтать о том, в чем Джоанна не знала отказа, стоило только протянуть руку.

Когда ей исполнилось шесть лет, в прессе были растиражированы ее фотографии. На ней было красное бархатное платье, слегка прикрывавшее туфельки, и миниатюрная диадема с бриллиантами: она — девочка-цветочница на второй свадьбе своего отца. Голливудская принцесса, да и только. Невеста — итальянская актриса, обожавшая устраивать истерики. Отец

Джоанны почти два года, столько тянулся этот союз, провел на итальянской Ривьере, оставив Джоанну в Беверли-Хиллз на попечении прислуги и учителей.

Потом случился скандал и развод с полосканием грязного белья. Актриса отсудила виллу в Италии, а отец закрутил быстротечный роман с исполнительницей главной роли в очередном продюсируемом им фильме. У Джоанны в возрасте восьми лет выработалось свое, не по годам серьезное представление об отношениях между людьми. И поэтому она предпочитала людям общение со своими цветами. Она не любила надевать перчатки, потому что ей казалось, что без них она гораздо лучше чувствует почву и тоненькие корешки. Когда ей случалось выкроить время на маникюр, в салоне ее обычно встречали с ужасом. Джоанна имела обыкновение коротко обрезать ногти и не утруждать себя нанесением лака.

Неженственная. Так о ней говорила Лидия — одно из самых крикливых и долго продержавшихся увлечений отца. Лидия отличалась потускневшей красотой и неиссякаемым эгоизмом. К счастью, она не стремилась выйти замуж за Карла Паттерсона, хотя тот был не прочь связать себя семейными узами.

—Милый, отправь девчонку в пансион в Швейцарии. Там ей привьют немного грации и женственности, — говорила она.

Двенадцатилетняя Джоанна жила в страхе, что ее отошлют из дома, однако Лидия исчезла из жизни отца раньше, чем смогла заставить его оплатить обучение.

Неженственная. Это слово время от времени всплывало в памяти Джоанны. Обычно она не обращала на это внимания, поскольку уже давно нашла свои способы проявления женского начала. Однако это слово вновь и вновь не давало ей покоя, и это было похоже на старый шрам, который время от времени дает о себе знать.

Она встала на четвереньки и занялась сперва георгинами возле террасы, затем — фрезиями, которые расцветут вот уже в ближайшую неделю-другую. Она старательно и заботливо вырвала все сорняки нагло вылезающие повсюду. Этой весной дождей почти не было, и Джоанна, потрогав почву, прежде чем закончить работу, решила устроить цветам хороший душ.

Услышав шум машины, она даже не потрудилась взглянуть на нее, уверенная, что та проедет мимо. Но этого не произошло, и Джоанна успела только оглядеться вокруг, прежде чем дверца со стороны водителя распахнулась и появился Сэм.

Она обомлела и так и осталась стоять на коленях, потеряв дар речи.

Он был взбешен. Весь немалый путь от ранчо стал для него настоящим испытанием. Как мальчишка, он гоняется за какой-то, черт ее дери, блондинкой с надменным взглядом и думает только о том, как прекрасна она была в лунном свете!

День едва уловимо близился к концу, только-только начинало смеркаться. Она стояла на коленях перед охапкой цветов, словно дева, приносящая жертву языческому божеству. Руки ее были перепачканы землей. В воздухе пахло непреодолимо-темной греховной страстью.

—За каким чертом вам нужны секретарша и автоответчик, если вы не собираетесь отвечать на сообщения?

—Я была очень занята.

—Вы не очень-то вежливы!

Джоанна терпеть не могла невежливости и сейчас понимала, что ведет себя просто неприлично.

— Простите! — Она улыбнулась своей самой деловой, прохладно-вежливой улыбкой. — В эфир скоро выходит вечерний выпуск шоу и я разрывалась между встречами и бумажной работой. У вас что-то важное?

—Черт вас дери, вы прекрасно знаете, насколько это важно!

Следующие десять секунд она вытирала перепачканные руки о джинсы, не сводя глаз с его туфель.

— Если что-то не так с вашим контрактом...

— Хватит, Джоанна! Мы свое дело сделали! Оно закончилось.

Услышав это, она подняла глаза.

—Да, верно.

Он сунул руки в карманы. Если бы они еще чуть дольше оставались на свободе, он, возможно, задушил бы ее.

—Я не люблю чувствовать себя дураком!

—В этом я уверена. — Она поднялась, следя за тем, чтобы сохранить дистанцию вытянутой руки. — Я теряю время, Сэм. Если у вас все... — Остальные слова застряли у нее в горле, как только он схватил ее за ворот рубашки.

—Что-то вы последнее время постоянно от меня отворачиваетесь, — тихо произнес он, слишком тихо. — Я всегда искренне считал себя уравновешенным. Кажется, я ошибался.

—Ваш темперамент меня не волнует.

—Да знаю я, что не волнует! — воскликнул он и прижал ее к себе. Джоанн машинально выставила руки вперед для равновесия и защиты. Но его губы уже приникли к ее губам.

На этот раз не было ни испытующего поцелуя, ни осторожной прелюдии. Сейчас все в нем говорило о нетерпеливом, требовательном желании, явно не дававшем ему покоя все эти дни. Джоанна не сопротивлялась. Ему не хотелось думать о том, что могло бы произойти, если бы она вела себя иначе. Она на мгновение притихла, и обоим показалось, будто она безучастна к тому, что происходит.

И тут она застонала, и этот стон, исполненный отчаяния и покорности судьбе, срываясь с ее губ, проник в него. Вдруг она замерла на мгновение, а потом обняла Сэма, вцепившись пальцами ему в плечи.

Сумерки сгущались, становилось все холоднее, но Джоанна, прижимаясь к нему, не ощущала ничего, кроме тепла его тела. От Сэма пахло лошадьми и кожей. Изумившись этому, она подумала, что этот древний запах — часть позабытого образа из ее фантазий. Рыцарь на белом коне! Только она, Джоанна, не хочет, чтобы ее спасали. Еще недавно она имела глупость думать, что сможет убежать от него, да и от себя тоже. Понадобилось всего мгновение, чтобы понять, насколько она уже к нему привязалась.

Он проводил губами по ее лицу, словно пробуя на вкус ее нежную ароматную кожу. Ее губы обвели линию его подбородка: она тоже искала все больше и больше блаженства. Сэм обнял крепче ее. Он думал о том, что прежде осмеливался полагать, будто знает, что значит желать женщину до боли. Но никогда раньше с ним даже отдаленно не происходило ничего подобного. Чем больше он прикасался к ней, тем сильнее ощущал боль и тем больше желал прикасаться к Джоанне.

—Я хочу тебя, Джоанна! — Теперь он запустил руки в ее волосы, будто опасаясь искушения снова пройтись по всему ее телу. — Я не мог заставить себя перестать думать о тебе все эти дни. И ночи тоже. Я хочу быть с тобой! Сейчас!

Она тоже об этом мечтала. Она прильнула к нему, и по всему ее телу пробежала дрожь. Она хотела его. Ей необходимо было освободиться от осторожности и самоконтроля и просто пережить то, что он способен подарить ей. Она каким-то образом понимала, что он откроет для нее то, во что она не верила прежде. И как только он это сделает, она уже никогда не будет такой, как прежде.

Она помедлила еще мгновение, потом отстранилась и почувствовала, как желание сменилось сожалением. Она заставила себя улыбнуться, заметив у него на плечах пятна грязи.

—Я испачкала вас!

Сэм взял ее руки в свои ладони.

—Пойдем в дом!

—Нет. — Она осторожно высвободила руки. — Ничего не получится, Сэм! У нас не получится.

—Почему?

—Потому что я этого не хочу! Я не позволю этому произойти.

—Чепуха! — Он взял ее за подбородок.

—Не дам. — Джоанна обхватила пальцами его запястье и почувствовала его пульс, он был таким же частым, как у нее. — Вы мне нравитесь, я этого не отрицаю. Но это ничем нам не поможет!

—Уже помогло.

—Значит, дальше идти не следует. Поверьте, мне действительно очень жаль, но нам обоим лучше признать это сейчас.

—Мне тоже жаль, но я не могу этого признать. — Сэм восхитительно-нежным движением провел рукой по ее щеке. — Если ты думаешь, что я сейчас уйду, оставив тебя в одиночестве, то будешь разочарована.

Она набрала в грудь побольше воздуха и, посмотрев ему в глаза, решительно произнесла:

—Я не собираюсь с вами спать!

Сэм приподнял бровь.

—Именно сейчас иди вообще?

Меньше всего она ожидала, что рассмеется, однако у нее вырвался смешок.

—Спокойной ночи, Сэм!

—Подожди. Мы еще не закончили. — Он махнул рукой в сторону крыльца, и в его голосе послышалось изумление. — Почему бы нам не посидеть здесь? Такой замечательный вечер.

Заметив, что она напряглась, он тут же поднял руки ладонями вверх.

—Никаких прикосновений!

—Ладно. — Ей было не так легко согласиться на это, но она понимала: не без ее участия они зашли так далеко. — Хотите выпить?

—А что у вас есть?

—Сегодняшний утренний кофе.

—Спасибо, думаю, обойдусь без него, — Он сел рядом с ней бок о бок. — Мне действительно нравится ваш дом, Джоанна, — начал он, решив, что так ему, возможно, удастся узнать ее получше. — Место тихое, уединенное, безукоризненно ухоженное. Давно здесь поселились вы?

—Около пяти лет.

—Вы сами все это сажали?

—Да.

—Как называются эти цветы?

Она посмотрела сквозь ограждение одной из своих клумб:

—Мыльнянка.

—Непоэтичное имя для такого прелестного цветка.

Маленькие розовые цветочки казались скромными, однако росли они именно так, как хотелось им.

—Знаете, я тут подумал, что мы не слишком хорошо знаем друг друга.

Сэм откинулся на ступеньку повыше, вытянув ноги, Джоанна подумала, что он, судя по всему, чувствует себя как дома.

—Согласна, — осторожно ответила она. — Думаю, не знаем.

—Как вы относитесь к свиданиям?

—Милое занятие для подростков.

—Вы даже не предполагаете, что и взрослым это по силам?

Она неуверенно повела плечами:

—Почти у всех моих знакомых женщин — любовники, а не бойфренды.

—А у вас нет ни того ни другого,

—Меня это устраивает.

То, как она это произнесла, заставило его еще раз взглянуть на розовые цветочки.

—А почему бы нам не замахнуться на другое понятие, например компаньон? — предложил он и повернулся так, чтобы иметь возможность рассмотреть ее профиль.

—Мы могли бы попробовать на некоторое время стать компаньонами. Это свободное, ни к чему не обязывающее понятие. Все по-честному. — Джоанна говорила как будто осознанно, но думала, очевидно, совсем о другом.

—Я понял. — Сэм скрестил ноги в лодыжках. — Поэтому и решил, что вы не побоитесь узнать меня получше.

—Я не боюсь, — тут же отозвалась она, и Сэм понял, что нашел верные слова, эта женщина никогда не признается в том, что чего-то боится.

—Отлично. В пятницу состоится благотворительный вечер в отеле «Беверли-Вилшир». Я заеду за вами в семь.

—Я не...

—Вы ведь жертвуете в фонды поддержки бездомных, правда?

—Разумеется, да, но...

—А раз вы не боитесь, вам ничего не будет стоить появиться там со мной. Это официальное мероприятие, — как ни в чем не бывало продолжал он. — Мне самому не слишком интересны такие мероприятия, но теперь у меня есть повод пойти туда.

—Спасибо за приглашение, но я попросту не успею заехать после работы домой и переодеться, чтобы попасть на вечер в «Вилшире» к семи.

—Хорошо, я заеду за вами после работы, и мы приедем к половине восьмого.

Джоанна шумно выдохнула, затем повернулась так, чтобы быть с ним лицом к лицу.

—Сэм, почему вы так стараетесь мной манипулировать?

—Джоанна... — Он поцеловал ей руку прежде чем она успела что-то возразить. — Я всего лишь ухаживаю, а манипулирую гораздо лучше!

—Не сомневаюсь.

Сэм усмехнулся.

—Такая вы мне нравитесь. Это очень в вашем духе. Мне сразу захотелось испортить вам прическу.

—Вы не ответили на мой вопрос.

—Какой именно? Ах, этот, — поспешил он добавить, увидев, как сузились у нее глаза. — Я вами не манипулирую, а просто пытаюсь назначить вам свидание. Нет, не свидание, — поправил он сам себя. — Взрослые люди на свидания не бегают. Не называть же это встречей, это уж слишком по-деловому. Как насчет рандеву? Вам нравится слово «рандеву»?

—Не думаю.

—Что мне уже о вас известно, Джоанна, так это то, что вам трудно угодить! — Вздохнув, он потянулся. — Но ничего. Я посижу здесь, пока вы определитесь с подбором слов. Уже звезды на небе появляются.

Джоанна невольно подняла голову. Она частенько сама сидела вечером на крыльце и любила смотреть на звезды в одиночестве. А теперь вдруг ночь стала казаться таинственной и манящей рядом с ним, и это беспокоило Джоанну. Она была уверена: ставить свое настроение в зависимость от чьего-либо присутствия — большая ошибка.

—Холодает, — пробормотала она.

—Так вы приглашаете меня войти?

Она улыбнулась и подперла щеку рукой.

—Ну не настолько сейчас прохладно. — Какое-то время оба молчали. Тишину нарушило уханье совы. — Почему вы не в городе, где-нибудь в клубе, с какой-нибудь восходящей звездой — актрисой, имеющей кучу денег?

Как будто представив себе такую картину, Сэм приподнялся, опершись локтями на ступеньку позади.

—Не знаю. А почему вы сейчас не в городе, где-нибудь в клубе, с каким-нибудь модным режиссером с идеальным загаром?

Все еще дуясь, Джоанна, не поднимая головы, перевела взгляд на него.

—Я первая спросила.

—Я люблю играть, — после недолгого молчания ответил Сэм. Он говорил так спокойно и серьезно, что она обернулась к нему. — Я действительно люблю, когда все сходится: сценарий, действие, съемочная группа. И я совсем не возражаю, если мне за это заплатят. У меня есть пара недель перед началом съемок. Когда же они начнутся, меня ожидает долгая и очень напряженная работа. Поэтому я не хочу тратить свое свободное время, которого не так уж много, на клубы. — Он коснулся ее волос. Они оба помнили, что Сэм обещал: прикосновений не будет, однако оказалось, что Джоанна сама была не против. — Вы приедете ко мне покормить моих уток, Джоанна?

«Я совершаю ошибку, — подумала она, улыбаясь ему в ответ. — Очень глупую, хотя бы потому, что совершаю ее в здравом уме».

—Думаю, в пятницу вечером я смогу, если вы согласитесь уйти из «Вилшира» не слишком поздно. Ведь это будет после целого рабочего дня в офисе.

—В половине восьмого, у вас в кабинете?

—Хорошо. Без обмана?

—Идет.

В ту самую минуту, когда Сэм склонился к ней, Джоанна вытянула руку:

—Не надо целовать меня, Сэм.

Он, не без труда, отступил.

—Сейчас или вообще?

Она встала и отряхнула джинсы.

—По крайней мере, не сейчас. Увидимся завтра.

—Джоанна! — Остановившись на верхней ступеньке, он оглянулся. — Ничего, — продолжал он. — Просто хотелось полюбоваться вами еще немного. Спокойной ночи.

—Езжайте осторожно. Путь вам предстоит неблизкий.

Он ухмыльнулся через плечо:

—С каждым разом он становится все короче!