(не) Подарок для дракона. Развестись и не влюбиться (СИ)

Глава 11 Изнанка

Боль была не просто чувством — она стала единственной реальностью. Она вытеснила страх, мысли, даже само время. Казалось, меня разрывают на тысячи ледяных осколков, каждый из которых медленно тает, унося с собой жизнь.

Сознание начало уплывать, словно льдина, оторвавшаяся от берега. Тьма вокруг сгустилась, но в этой черноте я вдруг услышала голоса. Не голос убийцы, нет. Другие. Родные.

«Не сдавайся, милая…» — мягкий, как летний ветер, шёпот мамы.

«Борись, Арианна. Продержись еще немного. Тебе еще рано к нам», — уверенный баритон отца.

Они были так близко. Стоит только закрыть глаза, перестать сопротивляться этому холоду, и я буду с ними, хоть они и просили меня держаться. Но я так устала бороться. Устала быть одна.

Глубоко внутри, под слоями боли и страха, я почувствовала странное тепло. Словно крошечный уголёк, тлеющий в золе. Какая-то сила, древняя и незнакомая, толкнулась в ребра изнутри, пытаясь вырваться наружу, ответить на магию наемника. Но она наткнулась на невидимую преграду, забилась, как птица в клетке, и затихла. Что-то мешало. Что-то во мне самой не давало ей проснуться.

«Прости, Эргон, — мелькнула последняя, угасающая мысль. — Я не дождалась».

И в этот момент мир взорвался.

Снаружи раздался звук, от которого, казалось, должны были треснуть сами небеса. Это был не просто удар — это был грохот, подобный обрушению горы. Рёв, полный такой ярости, что даже тьма наёмника дрогнула.

Я услышала это словно сквозь толщу воды — глухо, отдаленно.

Наёмник замер. Его рука с кинжалом остановилась. Он медленно повернул голову к теневой стене, и я увидела, как в прорезях его маски мелькнуло что-то похожее на сомнение.

— Кто это?.. — начал он.

Договорить он не успел.

Теневой купол не просто исчез — его разорвало в клочья. Ослепительная вспышка молнии расколола темноту, и на балкон обрушился ураган. Ударная волна была такой силы, что меня отбросило в сторону, но боли я уже не почувствовала — тело онемело.

Наемника снесло, как сухой лист. Он отлетел к стене дворца, врезавшись в кладку с тошнотворным хрустом, но тут же, невероятно извернувшись, вскочил на ноги.

Я лежала на снегу, не в силах пошевелиться, и смотрела в ночное небо. Оно было таким чистым, ярким, усыпанным миллионами звёзд.

«Красиво…» — подумала я отстранённо.

Но потом звёзды исчезли. Их закрыла гигантская тень.

Над балконом, заслоняя луну и небо, нависло существо из легенд. Дракон. Он был огромен, его чешуя переливалась, как грозовое небо — от иссиня-чёрного до фиолетового. По его крыльям, усыпанным, как и ночное небо, миллионами звезд пробегали разряды молний, а глаза горели расплавленным золотом. Он взревел. Этот звук заставил вибрировать каждый камень во дворце, каждое стекло в окнах.

Мир наполнился хаосом. Где-то звенело разбитое стекло, кричали люди, слышался топот сотен ног.

Меня кто-то осторожно приподнял. Сильные руки легли на виски, и по телу разлилось мягкое, покалывающее тепло.

— Держите её! Не дайте ей уйти в забытье! — рявкнул кто-то над ухом.

Туман в голове начал медленно рассеиваться. Я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. Вокруг стояли люди в темной форме — стражи Эргона. Они окружили меня плотным кольцом, закрывая магическими щитами, но сами смотрели не на меня, а в сторону королевского сада, где… разворачивался ад.

Дракон не просто атаковал, он уничтожал. Он был самой стихией. С его когтей срывались не струи огня, а ослепительно белые молнии и вихри звездного ветра, которые резали камень как масло.

Наемник оказался невероятно проворен. Он метался тенью, уворачиваясь от ударов, швырял в дракона сгустки черной магии, которые шипели, испаряясь на магической броне ящера. Но это была битва мошки с ураганом.

— Арианна!

Голос прорвался сквозь грохот битвы. Я с трудом повернула голову.

Валин. Кузен стоял у разбитых дверей балкона, бледный как полотно. Его глаза расширились от ужаса и узнавания. Моя маска слетела, когда меня отбросило волной. Он узнал меня.

Валин рванулся ко мне, но путь ему преградили два драконьих стража, скрестив алебарды.

— Пропустите! Это моя сестра! — заорал он, пытаясь оттолкнуть их. — Пустите меня к ней! Ей нужна помощь!

— Не положено, Ваше Высочество, — отчеканил один из стражей не шелохнувшись. — Приказ принца: никого не подпускать. Ей помогут и без вас.

— Ари! Ари, ты в порядке? Арианна! — кричал Валин. В его голосе было столько отчаяния, что у меня сжалось сердце, и я просто устало кивнула.

Вдруг мне в плечо уткнулся мокрый холодный нос.

— Ари! Ари, дыши… Пожалуйста, дыши… — Лира дрожала так сильно, что зубки стучали. Лисичка прижалась ко мне всем телом, пытаясь согреть. — Прости меня! Прости, я не смогла прогрызть этот драксов купол! Я звала Эргона, кричала так громко, как могла, но он был очень далеко, он словно под водой был!

— Все… хорошо… — прошелестела я разбитыми губами, хотя хорошо не было совсем.

— Нет, не хорошо! — всхлипнула Лира. — Он услышал меня, только когда ты начала… угасать. Он прорвался через пространство, и чуть сам себя не разорвал телепортацией! Ари, прости меня, я должна была предугадать, позвать его раньше, не отпускать тебя… Я такая никчемная.

— Не говори… глупостей… Ты лучшая…

Снова грохот заставил нас вздрогнуть.

Дракон загнал наёмника в угол. Тот, понимая, что бежать некуда, создал вокруг себя вихрь из теней, пытаясь защититься.

Эргон — это несомненно был он — расправил крылья, и они вспыхнули звёздным светом. Дракон открыл пасть, в ней зародился не огонь, а сгусток чистой, концентрированной энергии — смесь ветра, молнии и звездного холода.

— Нет! — раздался властный крик от дверей.

На балкон выбежал король Леопольд. Он был в расстегнутом камзоле, запыхавшийся, растрепанный и с огромными глазами.

— Остановитесь! Стража! Взять его!

Взять дракона? Дядя, должно быть, сошел с ума. Или он хотел остановить не Эргона?

Принц даже не посмотрел на него. Драконы не подчиняются королям людей. Тем более… таким.

Вспышка была такой яркой, что я зажмурилась. Раскат грома ударил по ушам, заставляя зазвенеть в голове. Когда я снова открыла глаза, на месте, где стоял наемник, была только дымящаяся, оплавленная воронка в камне и кучка пепла, который быстро разносил ветер.

Всё было кончено.

Дракон тяжело приземлился на плиты балкона, его когти высекли искры и, кажется, даже проломили камень, а дворец немного содрогнулся. Его тело окутало сияние, контуры поплыли, сжимаясь, и через мгновение перед нами стоял Эргон. Злой как дракс.

На нем была разорванная на груди темно-синяя рубашка, волосы в беспорядке, а глаза… глаза все еще были драконьими — с вертикальным зрачком, горящие золотом. Он тяжело дышал, а вокруг него все еще потрескивали статические разряды.

Он сделал шаг в сторону короля.

Леопольд попятился, наткнувшись спиной на косяк двери. Я никогда не видела дядю таким напуганным.

— Это не я… — пробормотал король, выставляя перед собой руки. — Я не приказывал… Я не знаю, кто это! Принц, послушай!

Эргон молчал. Он просто шел к королю, и от его шагов, казалось, плавился снег. В его руке начала формироваться плеть из молнии.

— Стой! — Валин вырвался из рук стражи и бросился между отцом и разъяренным драконом. — Эргон, нет!

Принц замер, его ноздри раздувались от бешенства.

— Отойди, — прорычал он. Голос звучал низко, с рокочущими нотками, не совсем по-человечески. — Твой отец перешел черту.

— Мы не знаем, кто это сделал, — быстро сказал Валин. — Отец не стал бы убивать племянницу на собственном балу. Это безумие! Эргон, прошу, давай разберемся! Не начинай войну здесь и сейчас.

Я смотрела на них и думала, что Валин прав. Дядя жесток, расчетлив, но он трус. Убить меня вот так, открыто, с помощью темной магии, когда во дворце полно гостей и драконов? Это слишком рискованно даже для него. В его стиле было бы скомпрометировать меня, но не убивать.

Эргон секунду сверлил взглядом Валина, потом перевел тяжелый взор на трясущегося короля. Плеть молнии в его руке исчезла, но напряжение никуда не делось.

— Капитана стражи ко мне. Сейчас же, — рявкнул Эргон, не оборачиваясь. — Дворец оцепить. Никого не впускать и не выпускать. Каждого гостя проверить на следы темной магии. Если кто-то дернется — уничтожить.

— Будет исполнено, мой принц, — гаркнул страж рядом со мной.

Эргон резко развернулся и направился ко мне. Гнев в его глазах мгновенно сменился чем-то другим — болезненным страхом. Стражники расступились. Он опустился передо мной на одно колено прямо в снег.

— Ари… — выдохнул он, пробежав взглядом по моему лицу, шее, где, наверное, остались следы от древней магии. Он протянул руку, но замер, боясь коснуться, словно я была хрустальной и могла рассыпаться.

— Я в порядке… — соврала я, пытаясь улыбнуться, но улыбка вышла жалкой.

— Ты не в порядке, — жестко отрезал он. — Ты почти…

Он недоговорил. Шумно выдохнул через нос, словно пытаясь успокоить внутреннего зверя.

Одним плавным движением Эргон подхватил меня на руки и поднялся, прижимая к своей широкой груди. Мне стало тепло. Так надежно и спокойно, что слезы снова подступили к глазам.

— Куда ты ее забираешь? — крикнул король, обретая дар речи. — Ей нужен лекарь!

— Мой лекарь, — бросил Эргон через плечо. — В этом змеином гнезде я ее больше не оставлю ни на минуту.

Он подошел к краю балкона.

— Держись крепче, звёздочка, — шепнул он мне на ухо. Голос стал мягким, предназначенным только для меня.

— Эргон, ты же не собираешься… — начала я, глядя вниз, в темную пропасть парка.

Но он уже шагнул на перила.

За его спиной с тихим шелестом развернулись крылья. Но не кожистые крылья дракона, которые я видела минуту назад. Это были призрачные, полупрозрачные крылья, сотканные из ночного неба, звездной пыли и лунного света. Они сияли мягким, завораживающим светом, разгоняя тьму. Лишь на мгновение он обернулся, словно подавая какой-то знак.

— Ничего не бойся. Я не отпущу тебя. Никогда.

— Я верю… — прошептала в ответ, а в следующую секунду Эргон шагнул в пустоту.

Мир вокруг перестал существовать в привычном понимании. Меня не тянуло вниз, а подхватило, словно пушинку. Я осторожно приоткрыла один глаз, затем второй, и воздух застрял в горле.

Мы летели.

Но это был не тот полет, о котором пишут в книгах. Мы не боролись с ветром — ветер расступался перед нами, склоняя голову перед своим повелителем. Вокруг нас сиял прозрачный, едва заметный купол, сотканный из той же звездной пыли, что и призрачные крылья Эргона. Внутри этого кокона было тихо и тепло, словно мы сидели у камина, а не неслись сквозь ночное небо на головокружительной высоте.

Я видела под собой расстилающийся королевский парк, превратившийся в игрушечный макет. Видела огни дворца, которые становились всё меньше и меньше, пока не превратились в горстку тлеющих углей. А над нами… над нами была сама вечность. Казалось, Эргон летит не по воздуху, а скользит по звездным лучам.

Это было невероятно.

— Расслабься, Ари, — его голос прозвучал совсем рядом, спокойный и глубокий, перекрывая даже мысли. — Посмотри вокруг. Когда еще увидишь мир с такого ракурса?

Я подняла голову. Эргон не смотрел вниз. Он смотрел вперед, сосредоточенный, серьезный, но уголок его губ чуть приподнялся, когда он поймал мой восторженный, совершенно детский взгляд. Я чувствовала себя маленькой девочкой, которой взрослый волшебник позволил заглянуть за кулису мироздания.

— Куда мы летим? — прошептала я, крепче обнимая его за шею. Он был горячий, обжигающе горячий, и я отчетливо слышала, как гулко и мощно билось его сердце. — Ты ведь не похищаешь меня?

— Похищаю, — легко согласился он, и в его глазах блеснули золотые искры. — Но на этот раз исключительно ради твоей безопасности. И, возможно, немного ради своего спокойствия.

Я улыбнулась и не стала возражать. Пусть похищает. Я тоже этого хотела.

Довольно скоро мы начали снижаться. Я даже не успела насладиться полетом и стала смотреть, куда меня несет Эргон. И, когда узнала это место, не смогла сдержать судорожного вздоха. Озеро Ольрен. То самое, где совсем недавно я обручилась с Эргоном.

Посреди темной воды на крохотном островке возвышались руины. Белые колонны, наполовину разрушенные временем, остовы стен и купол, провалившийся внутрь столетия назад.

— Храм Вильяры… — выдохнула я, не веря своим глазам. — Но… Эргон, подожди, там же нет магии! Мы сейчас упадем!

Все знали: над озером не действуют заклинания. Никакие. Говорили, что Богиня в гневе прокляла это место, лишив его силы. Маги падали здесь в воду, а артефакты превращались в обычные побрякушки, и до храма можно было добраться только двумя способами: вплавь или по льду в день «Ледяной ночи». Даже лодки здесь переворачивались. Все, иного не давно, но сейчас мы… летели. Продолжали лететь над озером…

— Не переживай, для меня сделали исключение, — загадочно ответил дракон, даже не замедлившись, пока я ошарашенно смотрела на него и водную гладь, над которой мы пролетали. — Запомни, моя принцесса: законы этого мира пишут драконы.

Его крылья не исчезли. Наоборот, вспыхнули ярче, и мы плавно, словно перо, опустились на потрескавшиеся плиты древнего храма.

Как только мои ноги коснулись твердой земли, Эргон выпустил меня из объятий, но придерживал за талию. Ноги все еще держали меня слабо, хоть и чувствовала я себя сносно. Его призрачные крылья рассыпались снопом искр, которые медленно оседали на мох и разрушенный камень.

— Но как?.. — я огляделась, чувствуя священный трепет. Перед способностью Эргона летать и использовать магию в этом священном месте, перед самим храмом…

Я столько раз видела этот храм издалека, с берега, мечтая однажды добраться сюда. В место, где когда-то ступала нога самой богини. Где она до сих пор помогала тем, кто в неё верит. В место, благодаря которому Вильяра связала нас с Эргоном брачной вязью. И сейчас, стоя здесь, я вдруг поймала себя на мысли, что даже рада нашему случайному союзу. Совсем чуть-чуть.

— У меня много тайн, звездочка, — Эргон поправил мои волосы, невесомо скользнув по щеке. — Но я не могу раскрыть их все сразу. Всему своё время. Однако это место я выбрал неслучайно.

Вдруг из его кармана высунулась взъерошенная мордочка. Лира чихнула, выбралась наружу и, спрыгнув на камни, принялась отряхиваться, распушив хвост.

— Лира? — удивилась я. — А как ты…

— Ну и полеты у вас! — фыркнула она, осматриваясь. — Могла бы и сама добежать, по теням… хотя нет, через воду не перебралась бы, да и теневой стороны я здесь не ощущаю. Тут тихо. Слишком тихо.

— Именно, — кивнул Эргон. — Это единственное место, куда сейчас не сможет проникнуть никто. Ни ищейки твоего дяди, ни тот, кто заказал твою смерть. Здесь древняя защита, которая не пускает обычную магию, но, скажем так, она не против драконов.

Я лишь слабо улыбнулась и покачала головой. Сколько же у него тайн и возможностей. Даже Лиру, теневого эльдуфа смог с собой взять, а я и не заметила. Но, кажется, я стала привыкать, что мой случайный муж полон загадок.

Он, осторожно поддерживая, посадил меня на ближайшую поваленную колонну. Я зябко повела плечами. Ночная прохлада начала пробираться под тонкое платье. Эргон тут же заметил это. Он сделал пасс рукой, и вокруг нас, прямо из воздуха, соткались крошечные огоньки — теплые, золотистые. Они зависли над руинами, выхватывая из темноты барельефы с изображениями прекрасных дев и драконов. А следом еще один пасс и меня накрыло теплым коконом как одеялом.

Эргон тут же взял мои руки в свои. Его ладони слабо засветились золотистым светом, согревая и изучая, а по моему телу побежали щекотные мурашки. Это было так странно.

— Позволь мне. Я хочу проверить твоё состояние.

Я слабо кивнула. Эргон закрыл глаза сосредоточившись. Свечение усилилось, обволакивая мои руки.

— Ну, как она? — взволнованно спросила Лира, бегая рядом и глядя на то, что делал Эргон. — Как ты, Ари?

— Все в порядке, Лира, — тихо ответила я, хотя немного покривила душой, во всем теле разливалась невероятная усталость.

Эргон резко открыл глаза. Золотистый свет погас, но сам он выглядел серьезным и хмурым.

— Твое физическое тело в порядке. Царапин нет. Но теневая сторона сильно повреждена. Тот наемник знал, что делает. Он пронзил твою тень, и магия оставила рваную рану.

— Теневая сторона? — непонимающе повторила я. — Я думала, что на теневую сторону могут ходить только эльдуфы.

— Не только. Еще та часть тебя, что связана с магией и жизнью. К сожалению, я не могу её исцелить. Это специализация других рас. Но мои лекари смогут. Нам нужно добраться до моих земель, к переходу. Здесь, в этом месте, ты в безопасности, но мы не можем находиться здесь слишком долго. К тому же лечение ждать не может.

— Значит, мы летим к тебе? — Лира тут же подскочила, виляя хвостом, и начала ходить вокруг нас. — А ты уверен, что для нас с Ари там будет безопасно? Её не обидят? Там не будет барьеров для фамильяров? А драконы там большие? А они меня не съедят?

— Уж точно не тебя, — Эргон усмехнулся, бросив на Лиру снисходительный, но ласковый взгляд. — Ты слишком болтлива, чтобы стать хорошим обедом. Там для вас с Арианной будут совсем другие правила. У меня дома никто не посмеет обидеть мою невесту. Именно невесту, Арианна, — добавил он, глядя на мое изумление. — Родители обязательно настоят на полноценной свадьбе. Как и сестра. Хоть и… будут немного шокирован твоим появлением.

Этого я и боялась…

— Что ж, поверим тебе на слово. На этот раз. Да, Ари? — Лира уселась на камни и серьезно посмотрела на нас двоих. — Надеюсь, там для нас действительно будет безопасно. Когда мы отправляемся?

Эргон не ответил. Вместо этого внимательно, серьезно смотрел мне в глаза.

— Почему тебя не было в зале? — спросила я тихо. Этот вопрос мучил меня больше всего. — Ты обещал найти меня. А я… я думала, что умру там.

Лицо Эргона помрачнело. Он шагнул ко мне и опустился на корточки.

— Я улетал. По очень важному делу, — глухо произнес он. — Мне нужно было проверить один след, касающийся твоего прошлого. Я думал, что успею вернуться к началу бала, но…

Он сжал кулаки так, что побелели костяшки.

— Если бы я знал, чем это закончится, я бы сжег этот дворец дотла, но не оставил бы тебя одну. Наемник использовал разлом, ведущий на теневую сторону. Мои стражи просто потеряли тебя из виду. Для них ты исчезла, растворилась. Я услышал зов твоей лисицы только потому, что наша связь усилилась.

— Теневая сторона? — переспросила Лира удивленно. — Но я не ощущала там Ари, да и того типа тоже. Их не было на теневой стороне, я бы их почувствовала!

— Потому что это не поверхностно теневая сторона, — пояснил Эргон, — а Глубинная Изнанка. Место, куда даже эльдуфам соваться не стоит.

Лира удивленно пискнула и притихла, глядя на Эргона огромными глазками. Видимо, она понимала, что это за Глубинная Изнанка. В отличие от меня.

— Что это за место? — спросила я.

— Более глубокая и тёмная сторона нашего мира. Эльдуфы… да и некоторые драконы могут проникать на привычную нам теневую сторону. В место, где рождаются тени магов, создаётся магия нашего мира и рождаются фамильяры. Но она не единственная обратная сторона мира, есть место, куда лучше не ходить никогда. Но именно там ты была совсем недавно.

У меня перехватил дыхание. Глубинная Изнанка… Я ничего даже не слышала о ней, не знала, что такое место существует. И Лира никогда о нем не говорила.

— Просто я тоже забыла о нем, — виновато ответила лисичка, считав мои мысли. — И не думала, что туда вообще можно войти. Я думала, что это место осталось только в легендах.

— Ничего, Лира, я тебя не виню, — ответила я и улыбнулась, а потом вновь повернулась к Эргону. — Ты думаешь, её открыл король? Или посол нагов?

— Наг слишком жаден, чтобы платить за твою смерть такими силами. А Леопольд… — Эргон презрительно хмыкнул. — Он трус и интриган. Он готовил для тебя ловушку, я уверен. Какой-нибудь скандал, публичное унижение, чтобы заставить тебя отказаться от титула или брака. Но убийство? Нет. Здесь действовал кто-то другой. Кто-то гораздо страшнее. Тот, кто мог заплатить огромным резервом магии и даже не почувствовать этого.

Огромным резервом… Стало страшно. Очень. Как я могла перейти дорогу кому-то настолько могущественному? И, главное, почему? Я ведь совершенно обычная, непримечательная и магические неодаренная. Зачем этому загадочному магу нужна моя смерть?

Эргон подошел вплотную и вновь бережно взял мои ладони в свои. Его руки были горячими и шершавыми от чешуек, которые еще не до конца исчезли.

— Арианна, ты ведь почти ничего о себе не знаешь, верно?

Я невесело усмехнулась.

— Почему же? Знаю. Я племянница короля, оставшаяся без родителей и магии. Бедная родственница действующего короля, которую он приютил «по доброте душевной». Но я не понимаю, кому я могла так помешать? Я ведь совершенно обычная…

— Обычная? Какая угодно, но не обычная, — Эргон усмехнулся. — Твои корни идут глубоко в прошлое и тесно переплетаются с нами. Намного теснее, чем ты думаешь.

На эти слова я нахмурилась.

— С нами? Ты имеешь в виду драконов?

Эргон не ответил, но смотрел так, что у меня не осталось сомнений. Да, он говорил о драконах. От этой догадки перехватил дыхание.

— Но как?

— Вокруг тебя слишком много тумана, Арианна. Кто-то очень старательно подчищает твою историю и не хочет, чтобы о тебе узнали. И я сейчас имею в виду не твоего дядю, здесь затронуть интересы не только Риольда. Записи исчезают, память у некоторых людей стирается. Я пытался найти концы, но они обрублены, а значит… ты именно та, кто мне нужен.

— О чем ты?

Эргон вновь не ответил, вместо этого потянул меня за собой, ведя вглубь храма. Туда, где сохранился алтарь — гладкая белая плита, не тронутая временем.

— Тот, кто напал на тебя сегодня, использовал древнюю тьму. Такую силу не купить на черном рынке. Он боялся не тебя нынешнюю, Ари. Боялся того, кем ты можешь стать. Я почувствовал в тебе отклик. Там, в коконе тьмы. В тебе дремлет магия. Древняя и очень сильная.

Я ахнула, остановившись.

— Какая магия? Эргон, ты ошибаешься. Я с рождения слаба. Да, магией я обладаю, но самой обычной, посредственной, бытовой. Могу зажечь огонек, применить бытовые чары, не более того. Я даже не могу создать подслушивающее заклинание не…

Я недоговорила. Не могу создать, не испытав боли. Почему-то любая магия давалась мне с огромным трудом и откатом. Я научилась пользоваться ей так, чтобы не тратить много резерва и чувствовать минимальный откат. Но он все равно был. Каждый раз.

Эргон остановился и посмотрел на меня, склонив голову набок, как хищная птица.

— Разве? Неужели в детстве не было странностей? Эмоциональных всплесков? Магии, которая пугала тебя саму?

— Нет, я… — начала я и осеклась.

Воспоминание, которое я, казалось, похоронила глубоко-глубоко, вдруг всплыло с пугающей ясностью. Словно Эргон своим вопросом сорвал печать.

Лето. Жара. Мне года три, не больше. Я сижу на траве, прижимая к себе игрушечного дракона, грубо вырезанного из оленьего рога. Рядом стоит Лавена. Она старше, выше и уже тогда смотрит на всех свысока.

— Отдай! — визжит она, топая ножкой. — Я принцесса, мне нужнее!

— Неть! — я мотаю головой, прижимая игрушку.

Лавена толкает меня. Больно. Я падаю, ударяясь локтем о камень. Жгучая обида захлестывает меня. Я открываю рот, чтобы заплакать, но вместо плача из горла вырывается крик.

И мир меняется.

Солнце гаснет. Небо над садом мгновенно чернеет, становясь густо-синим. И на нем, прямо посреди дня, вспыхивают звезды. Огромные, холодные, колючие. Ветер взвывает, закручиваясь вокруг меня в воронку. Но это не воздух. Это ледяной песок и осколки звездного света.

Ураган швыряет Лавену прочь, как тряпичную куклу. Она ударяется о стену усадьбы, и на ее лбу расцветает красная полоса. А потом сильные руки отца подхватывают меня, закрывая от моего же шторма…

Я моргнула, возвращаясь в реальность. Сердце колотилось как бешеное.

— Звезды… — прошептала я. — Это была магия звезд. Я разбила Лавене лоб.

— Звездный шторм, — кивнул Эргон. — Это магия высшего порядка, Ари. Магия, доступная лишь единицам, и чаще всего — драконам. Твой настоящий род связан с нами теснее, чем пишут в учебниках истории.

— Что значит, настоящий? — не поняла я. — Ты хочешь сказать, что к королевскому дому я не имею никакого отношения?

— Почему же, имеешь. Самое прямое. Но именно в твоей родословной, моя принцесса, очень много тайн и загадок. Но я обязательно разгадаю их все.

Он провел рукой по белой плите алтаря, и по камню побежали светящиеся прожилки, складываясь в узор созвездий.

— Твой дядя видел тот случай. И, скорее всего, именно тогда ему приказали заблокировать твой дар. Те, кто убил твоих родителей, не хотели, чтобы ты стала угрозой. Они сделали из тебя «пустышку». Но печать слабеет, Ари. И они это знают. Поэтому прислали убийцу.

Я прижала руки к груди, чувствуя, как холодеют пальцы. Мои родители… Их убили из-за этой магии? И дядя знал? Я всё это время жила под одной крышей с тем, кто позволил сделать меня беспомощной?

— Зачем ты мне это рассказываешь? — голос дрогнул. — Теперь мне еще страшнее.

Эргон шагнул ко мне, сокращая расстояние до минимума. Он неожиданно нежно коснулся моей щеки, убирая выбившуюся прядь волос за ухо.

— Затем, чтобы ты знала, что ты не пешка в этой игре, а королева. И я не дам тебя в обиду. Я едва не потерял тебя сегодня и больше от себя не отпущу. Мы полетим ко мне на родину, в Драконий Предел. Там до тебя никто не доберется. Мы снимем блок, Ари. Мы вернем тебе то, что принадлежит тебе по праву.

— Почему ты решил мне помочь? — я подняла на него глаза, ища в золоте его зрачков подвох, но видела только решимость. — Почему не захотел расторгнуть союз, несмотря на проклятие? Ты уже тогда знал об этом?

— Я связан с тобой, помнишь? — он криво усмехнулся, но улыбка тут же смягчилась. — И я знал, что здесь, в Риольде, живет принцесса, носительница древней крови и магии, которая… нужна нам.

— Нужна? Для чего? Ты хочешь меня использовать?

А я ведь только начала ему верить…

— Нет, не хочу. Каюсь, когда я услышал об этом и полетел сюда с целью забрать истинную принцессу в свой дом, были такие мысли. Увидев Лавену, не испытал даже толики сожаления на её счет. Но когда понял, что ошибся и настоящая принцесса ты…

— Что значит, настоящая принцесса? — не поняла я. — О чем ты? Лавена наследница, а я…

— Как я уже сказал, в твоей родословной все слишком запутанно, — перебил меня Эргон. — Но одно я знаю точно — настоящая принцесса ты, Арианна. Именно ты.

В памяти возник недавний случай. С защитой Эргона, поставленной на мою дверь. Она легко пропустила герцогиню, но… не пропустила Лавену.

— А что касается проклятия, — продолжил он, задумчиво глядя на меня своими невозможными глазами. — Оно меня не коснется. Легенда о проклятии имеет гораздо более глубокий смысл, чем пересказали вашему роду. Я тебе о нем расскажу чуть позже, когда мы прилетим ко мне домой, — улыбнулся он, приложив палец к моим приоткрытым губам, с которых так и не слетел вопрос. — Не все сразу, моя принцесса. Не все сразу. Но знай — я никогда не причиню тебе вреда. И никому не позволю сделать тебе больно. Связь между нами не ошибка Богини. Ты моя. И я отвечаю за то, что мое, Ари. Я тебя защищу.

Он наклонился. Медленно, давая мне возможность отстраниться. Но я не отстранилась. Я замерла, зачарованная сиянием магических огней и звездами в его глазах.

Его губы коснулись моих — осторожно, почти невесомо. Это не было похоже на тот жадный, напористый поцелуй в королевском саду. Сейчас в нём было обещание. Обещание защиты, обещание правды и чего-то еще, отчего у меня внутри, где-то в самой глубине души, снова начал разгораться тот самый крошечный, теплый уголек древней магии.

Я закрыла глаза и ответила на поцелуй, чувствуя, как вокруг нас, в такт биению двух сердец, в разрушенном храме забытой Богини разгораются тысячи маленьких звезд.

— Эй! — раздался возмущенный писк. — Я тоже хочу знать все тайны! Мне их хоть кто-нибудь расскажет?

Я рассмеялась сквозь поцелуй, и Эргон, оторвавшись от моих губ, снисходительно улыбнулся и одним пальцем легонько почесал Лиру за ушком.

— Потерпишь. Ты и так сегодня слишком много видела. А теперь — мы улетаем.