(не) Подарок для дракона. Развестись и не влюбиться (СИ)

Глава 21 Крылья над бездной

В большом обеденном зале было непривычно тихо. Над столом дрожало едва заметное марево — защитный и звуконепроницаемый купол, который король воздвиг лично. Слуги сновали снаружи, словно бесшумные тени, принося блюда, но ни одно слово, сказанное внутри, не могло просочиться за пределы этого купола.

Я обвела взглядом присутствующих, чувствуя, как внутри всё сжимается от нехорошего предчувствия. Советников было немного. К моему огромному облегчению за столом не было лордов Гахарита и Аквилона. Я не знала причин их отсутствия, но от одного воспоминания о том, как они смотрели на меня в кабинете, внутри все холодело. Почему-то они мне не нравились…

Напротив меня сидели Зелим и Хорс. Они тихо переговаривались, жестикулируя так спокойно, словно обсуждали время посадки виноградников или сорт сушеной рыбы, а не смертельно опасный полет в самое сердце Тьмы.

— Ты не должен лететь, Зелим, — негромко произнес король. — Ты потратил слишком много сил на ритуал, твое тело едва восстановилось.

Зелим поднял свои желтые, выцветшие глаза на короля и слабо, но упрямо улыбнулся.

— Мои силы — это лишь пыль под ногами вечности, Торгвард. Я слишком долго молчал, глядя на то, как угасает род драконов под гнетом проклятий и тайн. Открыть ту щель в Морхейм было моим грехом и моей обязанностью. Теперь я обязан довести дело до конца. Это мой долг перед всеми вами, перед нашими предками… и перед этой девочкой.

Он посмотрел на меня с такой печалью и добротой, что у меня перехватило дыхание. Я почувствовала себя виноватой за то, что из-за меня этот старец рискует последними годами своей жизни.

— Ты рискуешь не вернуться, — вставила королева Элиана. Она сидела идеально прямо, голос был ровным, но я заметила, как дрогнули её ресницы.

— Все мы рискуем, — проговорил Эргон. — Но без Зелима мы не найдем нужный путь в Изнанку. Без него мы сможем оттуда просто не вернуться.

Король недовольно поджал губы, но спорить не стал.

— Слушайте внимательно, — голос Торгварда стал жестким. — В Риольде никакой самодеятельности. Никаких геройств, никакой охоты на монстров и попыток войти в Морхейм в одиночку. Ваша единственная задача — найти брешь и запечатать её навсегда. Зелим направит вас по нужному пути и будет держать коридор открытым. Эргон, Кайден — это касается вас в первую очередь.

Эргон и Кайден переглянулись, явно не желая следовать правилам. Под столом я осторожно нащупала его руку и сжала её, стараясь передать ему весь свой страх и всю свою мольбу.

«Пожалуйста, — прошептала я мысленно. — Не геройствуй. Не оставляй меня одну в этом холодном мире».

Эргон едва заметно вздрогнул. Он не повернул головы, но я увидела, как уголок его губ чуть дрогнул в подобии улыбки.

«Я постараюсь…» — ответил мне муж и сжал мою руку в ответ, успокаивающе поглаживая кожу большим пальцем. Это простое прикосновение подействовало лучше любого эликсира — пульс замедлился, а страх отступил, сменившись странной уверенностью.

Лира, сидевшая у моих ног, внезапно замерла.

«Ари, посмотри на Тиану, — её голос в моей голове прозвучал необычайно серьезно. — Она сидит тише, чем мышь в амбаре с котом. Это не к добру».

Я перевела взгляд на принцессу. Тиана действительно сидела подозрительно неподвижно. Она даже не притронулась к еде, просто бессмысленно ковыряла вилкой в тарелке, глядя в пространство застывшим взглядом. Её обычная вспыльчивость словно испарилась, сменившись странной, холодной решимостью. Эта тишина пугала меня больше, чем её крики.

«Она что-то задумала, — продолжила Лира мысленно. — Мне кажется, что она не смирилась с запретом отца».

Удивительно, что Эргон никак на это не отреагировал. Наверное, Лира не «подключала» его к своему разговору. Король уже заканчивал совет.

— Остальные соратники будут караулить Цитадель здесь. Лорд Гахарит возглавит наблюдение. Если Тьма шелохнется или из купола вырвется хоть малейший дым — вы врываетесь внутрь и сжигаете всё дотла. Никто не должен выйти оттуда живым, если печати падут.

Я вздрогнула. «Сжечь всё дотла…» Это касалось и тех, кто мог быть внутри. Мир драконов был суров, и я в очередной раз поняла, что здесь нет места для слабости.

— На рассвете вылетаем, — заключил Торгвард поднимаясь. — Идите. Каждому из вас нужно хорошенько отдохнуть.

Ужин закончился в гнетущем, почти осязаемом молчании. Когда защитный купол над столом растаял, воздух в зале показался мне слишком тяжелым. Все начали расходиться. Эргон молча взял меня под руку. Крепко, словно он боялся, что я исчезну, если он ослабит пальцы хотя бы на секунду. Мы молча шли по бесконечным коридорам дворца, мимо высоких стрельчатых окон, за которыми собиралась гроза. Наши тени сплетались в одну причудливую форму, и я невольно подумала: «Что, если это мой последний вечер здесь? Что, если завтра Тьма просто сотрет нас из этого мира?»

Внутри все еще дрожала та маленькая девочка, которая когда-то до колик боялась темноты. Но новая я, чьи волосы теперь отливали той самой «проклятой» чернотой, заставила себя выше поднять подбородок. Я не позволю страху победить. Не сегодня.

Когда мы переступили порог моих покоев, магические светильники вспыхнули мягким светом. Эргон довел меня до центра комнаты и остановился, медленно разжимая пальцы. Он смотрел на меня так, будто видел впервые. Или — от этой мысли сердце болезненно сжалось — в самый последний раз.

— Спокойной ночи, Ари, — прошептал он своим низким, бархатным голосом. — Постарайся поспать. Тебе нужны силы.

Его ладонь на мгновение задержалась у моего лица. Пальцы медленно, почти невесомо прочертили обжигающую дорожку от нижней губы к шее, замирая на пульсирующей жилке у ключицы. От этого прикосновения по спине пробежал уже знакомый легион мурашек, а внизу живота завязался тугой узел трепета. Эргон коснулся моего виска коротким, почти целомудренным поцелуем и тут же развернулся к выходу.

Холод одиночества мгновенно заполнил комнату, едва он сделал шаг. Я вдруг отчетливо поняла: если он сейчас закроет за собой дверь, эта тишина меня просто раздавит.

— Останься… — выдохнула я, сама пугаясь того, как отчаянно прозвучал мой голос.

Я сделала быстрый, порывистый шаг и ухватилась за рукав его камзола. Эргон замер, словно наткнулся на каменную стену. Он медленно, с явным усилием обернулся, и я увидела, как в его невероятных звездных глазах привычный лед сменяется болезненным, лихорадочным смятением.

— Арианна… — тихо произнес он, и я почувствовала, как под моей ладонью напряглись мышцы его руки. — Ты хоть понимаешь, о чем просишь? Ты напугана, ты прошла через ад, и я… я не имею права пользоваться твоей слабостью. Если я останусь, я не смогу быть просто стражем у твоего кресла. Если я закрою эту дверь изнутри, я останусь здесь как твой муж. До самого утра.

Я не отвела взгляда. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица, но голос звучал на удивление твердо.

— Я не прошу меня охранять, Эргон, — я сделала еще один шаг, сокращая расстояние между нами до минимума, чувствуя исходящий от него жар. — Я прошу тебя быть со мной. Дай мне почувствовать тебя… всего. Пожалуйста… не уходи.

Его взгляд мгновенно вспыхнул, превращаясь в жидкое золото.

— Ты играешь с пламенем, принцесса, — прохрипел он, делая последние шаги. — И ты понятия не имеешь, насколько сильно я хочу сгореть в нем вместе с тобой.

В следующий миг его сдержанность рухнула, как подтаявший лед на озере Ольрен. Эргон обхватил мое лицо ладонями, его пальцы — горячие, властные — запутались в моих волосах, а губы накрыли мои в требовательном, почти яростном поцелуе. В нем не было нежности, только жажда жизни и страх потери, бьющий через край. Я ответила ему с той же силой, цепляясь за его широкие плечи, теряя контроль и вдыхая его запах.

Мы добирались до кровати, путаясь в шагах и собственном дыхании. Пуговицы его камзола неохотно поддавались моим дрожащим пальцам, а когда его рука скользнула по моей спине, расстегивая молнию платья, я почувствовала настоящий магический разряд. Шелк соскользнул вниз, опав к моим ногам невесомым облаком.

Эргон отстранился лишь на секунду. Его взгляд — тяжелый, восхищенный, почти осязаемый — медленно скользнул по моему телу, заставляя кожу гореть.

— Какая же ты красивая… — сорвалось с его губ шепотом. — Моя. Истинная.

Он притянул меня обратно, и когда наши тела соприкоснулись, мир вокруг просто перестал существовать. Это не было просто страстью — это было сплетение двух изголодавшихся душ. Каждое его прикосновение к моей коже оставляло невидимый светящийся след. Его губы исследовали изгиб моей шеи, ключицы, спускаясь ниже, и я выгибалась навстречу, теряя нить реальности. Я чувствовала его сердце, бьющееся в унисон с моим, слышала его прерывистый шепот, обещающий защиту и вечность.

— Никому, — выдохнул он мне в самые губы, обжигая их своим дыханием. — Слышишь? Ни Тьме, ни Валкарису, ни самому Морхейму. Пусть этот мир рухнет, но ты останешься со мной.

Я уснула в его объятиях уже под утро, когда первые лучи рассвета едва коснулись штор. Чувствуя тяжесть его руки на своей талии и мерное, спокойное дыхание, я впервые за долгое время ощутила себя по-настоящему дома.

Проснулась я от едва уловимого шепота и легкого, почти невесомого прикосновения к волосам. В комнате царил предрассветный сумрак, разбавленный синевой горного тумана.

— Ари… — тихий голос Эргона заставил меня вздрогнуть. — Пора. Мы вылетаем.

Я с трудом открыла глаза и увидела его. Эргон уже был полностью одет в походную кожаную броню, волосы перехвачены ремнем, на поясе — тяжелый меч, светящийся алым светом. Но взгляд, обращенный на меня, всё еще хранил тепло ушедшей ночи, ту нежность, которую он не показывал больше никому.

Я села, прижимая к груди одеяло, чувствуя, как тело приятно ноет, напоминая о каждой секунде, проведенной в его руках.

— Уже рассвет? — мой голос был хриплым со сна. — Мне казалось, мы только что закрыли глаза.

Эргон присел на край кровати, его взгляд потемнел, скользнув по моим плечам. Он на мгновение подался вперед, словно хотел сорвать еще один поцелуй, забыв о долге и войне, но вовремя остановился, волевым усилием сжав челюсти.

— Солнце не будет ждать, когда мы закончим прощаться, — он горько усмехнулся, коснувшись моей щеки тыльной стороной ладони. — Зелим говорит, что сейчас — самый подходящий момент, пока тени ослабли перед первым лучом.

— Я сейчас, — быстро сказала я, стараясь не выдать дрожи в голосе. Страх перед будущим снова начал прокрадываться в мысли. — Дай мне пять минут. Иди к остальным, я догоню.

Я попыталась встать, но Эргон вдруг снова притянул меня к себе — на этот раз почти грубо, но с какой-то отчаянной, пугающей нежностью. Он вжал меня в свою броню так крепко, словно хотел спрятать внутри своей драконьей сути, укрыть от всего мира. Его горячее дыхание обожгло мою шею, вызывая невольную дрожь.

— Обещай мне одну вещь, Арианна, — прохрипел он. — Что бы ни случилось там, внизу… не отпускай мою руку. Что бы ни говорил Зелим, что бы ни шептала тебе Тьма — держись за меня. Я не смогу победить, если буду чувствовать, что теряю тебя.

— Обещаю, — я уткнулась носом в его плечо. — Я никуда не уйду.

Он нехотя отпустил меня, его пальцы на мгновение задержались на моих плечах, прежде чем соскользнуть.

— Я буду ждать тебя на террасе через десять минут, — сказал он. — Поспеши, Ари. Каждая секунда сейчас на счету.

Когда дверь за ним закрылась, я выдохнула, пытаясь унять колотящееся сердце. Пути назад больше не было. Наш путь в Риольд начинался здесь и сейчас.

«Лира…» — позвала я мысленно.

«Я здесь, соня, — тут же отозвалась лисичка, запрыгивая на подоконник со стороны улицы. — Драконы уже на лётной площадке. Пора показать им, на что способны девчонки из Риольда!»

Эргон ушел, но аромат его кожи казался разлитым в самой комнате, не давая мне забыть о том, что произошло между нами ночью.

Костюм, который Эргон оставил для меня, был… непривычным. Тонкая, мягкая черная кожа плотно облегала фигуру, не стесняя движений. Высокие штаны, заправленные в сапоги на шнуровке, и куртка с множеством потайных карманов — всё было продумано для долгого полета и, возможно, защиты.

Я заплела волосы в тугую сложную косу, стараясь, чтобы ни одна прядь не выбилась на ветру, и, посмотрев в зеркало, едва узнала себя.

— Ну как я тебе? — тихо спросила я, поправляя высокий воротник куртки.

Лира, сидевшая на краю стола, склонила голову набок, оценивающе прищурилась и нервно дёрнул хвостом.

— Ари, клянусь своими крыльями, ты выглядишь так, будто собралась завоевать мир, а не просто спасти родной город, — проговорила она звонким, чуть насмешливым голосом. Лисичка спрыгнула на пол и оббежала вокруг меня. — Любой мужчина, который тебя сейчас увидит, лопнет от зависти к Эргону.

Я нервно усмехнулась, чувствуя, как внутри всё сжимается от ожидания и нервного напряжения.

— Спасибо за комплимент. Пойдем, нам нельзя заставлять их ждать.

На террасе было холодно. Ночной воздух колол легкие, а в небе уже разворачивалось величественное и жуткое зрелище. Один за другим огромные ящеры взмывали ввысь, их чешуя поблескивала в свете магических огней, а мощные крылья почти бесшумно разрезали облака. От этого зрелища захватывало дух: те, кого считали у нас едва ли не легендой, сейчас оживали прямо у меня на глазах.

Эргон стоял у самого края парапета, наблюдая за своими стражами. Услышав мои шаги, обернулся и замер. Взгляд медленно, почти осязаемо скользнул по мне сверху вниз. Я увидела, как расширились его зрачки, а кулаки невольно сжались. Он шумно выдохнул, делая шаг навстречу, и прошептал так, чтобы слышала только я:

— Теперь я буду ревновать тебя к каждому встречному лорду и стражнику. Ты… слишком прекрасна в этом наряде, Арианна. В нем ты кажешься не только Истинной, но и той, кто способна укротить самого свирепого дракона. Даже меня.

— Не стоит ревновать, — я положила ладонь на его грудь, чувствуя под кожаным доспехом ровный и мощный ритм его сердца. — Я только твоя. До самого конца моих дней.

— Даже если они сочтены уже сегодня? — горько усмехнулся он, накрывая мою ладонь своей.

— Особенно тогда, — ответила я, глядя ему прямо в глаза.

Эргон не ответил, лишь сжал мои пальцы до боли, резко обернулся, и через мгновение на месте человека уже стоял могучий дракон. Чешуя тускло мерцала в темноте, отливая холодным звездным светом. Это была мощь, перед которой хотелось преклонить колени.

Он подставил свое массивное крыло, помогая взобраться на спину. Лира юркнула мне под куртку, устраиваясь поудобнее. И, как только я закрепила страховочные ремни, нас накрыл прозрачный защитный купол, отсекающий ледяной ветер.

Мы совершили короткий перелет на скрытую в скалах площадку, где собирался основной отряд. Там царила атмосфера предвкушения боя. Кайден, что-то втолковывая вытянувшимся по струнке стражникам, завидев нас, выразительно присвистнул и осмотрел меня с головы до ног.

— Ого! Эргон, я начинаю тебе искренне завидовать. У тебя не жена, а настоящая воительница. Если передумаешь насчет брака или она тебя выставит за твой невыносимый характер — только скажи, я буду первым в очереди.

Мой дракон предупреждающе рыкнул. Низкий гул прошел по всему телу, заставляя седло под моими бедрами вибрировать. Эргон выпустил из ноздрей тонкую струю дыма, от которой камни под его лапами слегка почернели.

Кайден рассмеялся, поднимая руки в примирительном жесте, хотя в его глазах плясали озорные огоньки.

— Тише, тише! Я ценю свою голову и не претендую на твою жену. Просто констатирую факт — она выглядит великолепно. Арианна, если этот ящер будет плохо летать, просто дерни его за ухо. Или крикни мне, я его быстро приведу в тонус.

И подмигнул. Вроде ничего особенного не сказал, а на душе стало чуточку спокойней.

Король стоял рядом с Зелимом, осматривая, всё ли готово к вылету. Рядом с ним я увидела Элиану, взволнованно наблюдающую за подготовкой, но нигде не было видно Тианы. С одной стороны, я её понимала — после запрета короля лететь с нами и угрозы быть запертой в башне она могла обидеться. Но могла бы хоть проводить нас. Мы ведь даже не знаем, вернёмся ли из Риольда…

— Готовы? — коротко спросил король, подойдя ближе.

Эргон принял человеческий облик, и вместе со мной подошёл к отцу. Монарх протянул нам два артефакта — небольшие серебряные кольца с темными, почти черными камнями, которые словно поглощали свет.

— Это связующие артефакты, — пояснил Торгвард. — Если в Риольде ментальная связь между вами будет недоступна из-за влияния Морхейма, эти камни помогут вам найти друг друга. Такие же есть у всего отряда и связаны с лордом Бронном, Рагнаром и графом Олирионом, но именно эти настроены только на вас двоих. Благословляю вас. Возвращайтесь живыми. Все до одного.

Я надела кольцо на палец, чувствуя, как оно мгновенно нагрелось, подстраиваясь под мой размер. Теперь тонкая нить связывала меня с Эргоном еще крепче.

— Вылетаем! — скомандовал Эргон, снова оборачиваясь драконом.

Земля с резким толчком ушла из-под ног. Желудок подкатил к горлу, а Лира испуганно пискнула под моей курткой. Огромные крылья Эргона совершили первый мощный взмах, и мы растворились в рассветном тумане, несясь навстречу неизвестности, к берегам моего родного, но теперь такого далекого и опасного Риольда.

Драконы взмыли в небо одновременно, мощным рывком разрывая туман и сливаясь с серой дымкой. Звук десятков огромных крыльев слился в единый шум, от которого закладывало уши и дрожала грудь. Я не выдержала и на секунду обернулась: величественный замок стремительно уменьшался, превращаясь в игрушечную декорацию на фоне суровых гор. Мысль о том, что я, возможно, вижу это величие в последний раз, обожгла сердце. Но я лишь крепче сжала пальцы на кожаных ремнях и заставила себя смотреть только вперед.

Путь до Риольда занял почти сутки. Мы летели всю ночь и весь следующий день, пронзая облака и сражаясь со встречными потоками ветра. Делали лишь короткие остановки в самых глухих лесах, чтобы перевести дух и дать драконам передохнуть. Эргон был непреклонен: мы не должны явиться к цели вымотанными.

Когда на горизонте вновь затеплился рассвет, окрашивая облака в цвет спелого граната, я оглядела нашу небольшую процессию. Рядом, мерно взмахивая мощными крыльями, летел Кайден. На его спине, вцепившись в костяные наросты, устроился Зелим. Шаман выглядел абсолютно спокойным, словно полеты на драконах были для него столь же привычны, как утренняя прогулка. И это было странно — Тиана клялась, что Зелим терпеть не может высоту. А позади ровным клином следовали лорды и два отряда элитной стражи.

«Волнуешься?» — раздался в моей голове глубокий голос Эргона. Через нашу брачную связь я чувствовала его беспокойство, тщательно замаскированное под привычную уверенность.

«Очень, — честно отозвалась я, прижимаясь щекой к его теплой звездной чешуе. — За то, что ждет нас в подвалах дворца. И за мою семью… Как ты думаешь, они уехали?»

«Я надеюсь, что у Леопольда осталось хотя бы немного здравомыслия, чтобы покинуть дворец. Но Морхейм туманит разум, подменяя волю жаждой власти. Если они не вняли предупреждению, я не смогу гарантировать их безопасность, когда начнется… всё».

«Ой, да ладно вам разводить сырость, — вклинился в наш разговор бодрый и едкий голос Лиры. Она высунула нос из-под моей куртки, и её усы смешно дергались на ветру. — Дядюшку Леопольда и эту заносчивую воображалу Лавену мне совсем не жаль. Пусть остаются, им полезно будет немного встряхнуться и увидеть, что мир — это не только шелковые простыни и интриги. А вот герцогиня Марлен с мальчиками — другое дело, надеюсь, они успели спрятаться».

— Лира! — возмутилась я вслух. — Как ты можешь так говорить? Какими бы они ни были, они моя семья!

«Ари, пора бы уже перестать видеть во всех только хорошее, — голос лисички в моей голове стал непривычно серьезным. — Твой дядя по уши увяз в интригах и сделках с Тьмой. Ты не забыла, как тебя хотели буквально продать нагам? Именно из-за его жажды власти на тебя наложили блок. Чего его жалеть? Он продал твою жизнь Тьме давным-давно. А Лавена… она достойная дочь своего отца. Она ни разу не проявила к тебе сострадания, так почему ты сейчас тратишь на неё свои нервы?»

Я печально качнула головой. Лира была права во многом, но сердце упорно твердило другое.

— Я никогда не опущусь до их уровня, Лира. Если я начну желать им смерти, чем я буду лучше Варрика или дяди? Семью не выбирают. Если они виноваты — пусть их судит закон, но я не могу просто вычеркнуть их из сердца.

— Слишком добрая ты, — проворчала Лира вслух, поудобнее устраиваясь у меня на груди. — В этом твоя сила, но в этом же и твоя погибель. Ладно, я буду следить. Если кто-то из них попробует выкинуть фокус — покусаю за пятки так, что Морхейм покажется им раем.

Эргон промолчал, но я почувствовала через связь волну одобрения и… сильного страха за меня. Он знал, что моя решимость — это хрупкий щит, который может разбиться при первой же встрече с реальностью.

Мы влетели в Риольд глубокой ночью. Город спал, и эта тишина пугала сильнее любого шума. С высоты птичьего полета улицы казались прежними, но мое сердце колотилось где-то в самом горле, мешая дышать. Праздник «Ледяной ночи» закончился, и снег, который всего несколько дней назад укрывал столицу искристым ковром, полностью растаял. В город вернулось лето, но запах цветов и прогретой земли больше не радовал — теперь он казался тяжелым, удушливым, пропитанным чем-то чужим.

Я испытывала дикий, парализующий страх и одновременно жгучее облегчение. Мы были дома. Но это был не тот дом, который я оставляла. Воздух Риольда изменился, он стал вязким, словно само пространство сопротивлялось нашему возвращению.

Впереди в лунном свете блеснуло озеро Ольрен. С высоты оно выглядело как гладкое черное зеркало, таящее в себе древние и опасные тайны. В самом центре темнел остров с руинами храма богини Вильяры. Кажется, прошла целая вечность с того момента, когда я, наивная и отчаявшаяся девчонка, бежала туда в надежде изменить судьбу.

Судьба изменилась. Перевернулась с ног на голову, швырнув меня в объятия незнакомца, ставшего единственной опорой. Могла ли я тогда предугадать, что спасение придет в облике наглого принца-дракона? Нет. Но сейчас, глядя на разрушенный храм, я понимала: Вильяра знала, что делает.

Мы летели прямо над водой, стремительно приближаясь к антимагической зоне. Я видела, что Эргон даже не думает сбавлять скорость, летя в самое сердце запретной территории.

— Эргон, — я пригнулась к его спине, чтобы ветер не уносил слова. — Почему Озеро подчиняется тебе? Я видела, что ты можешь летать здесь, но почему его магия на тебя не действует?

Эргон не оборачивался, но я почувствовала его короткую, полную превосходства усмешку через нашу связь.

«Этот закон не действует на королевские династии, Ари, — отозвался он. — Мы прямые потомки первых королей, создавших этот мир. Озеро узнает нас. Это, так сказать, наша семейная привилегия — быть выше правил, созданных для остальных».

Однако в последний момент он резко накренился, закладывая такой крутой вираж, что у меня потемнело в глазах. Эргон вовремя вспомнил, что другие в нашем отряде не обладают его «иммунитетом». Если бы элитные стражи вслед за принцем влетели в зону тишины, их чары бы мгновенно испарились. Могучие драконы прямо в воздухе превратились бы в беззащитных людей и рухнули в черную бездну с огромной высоты.

У меня перехватило дыхание от мысли, как близко мы были к катастрофе из-за его самоуверенности.

«Снижаемся, — передал Эргон всему отряду, а я почувствовала, как напряглись его мышцы. — Держите щиты на максимуме. Мы не знаем, кто или что встретит нас. Ко дворцу пока не приближаться».

Эргон резко пошел на снижение. Напряжение в воздухе стало почти физическим, густым, как древесная смола. Я поправила кольцо на пальце и почувствовала, как Лира выпустила когти, впиваясь в мою куртку. Обратного пути больше не было.

Лапы дракона коснулись земли почти бесшумно, но я почувствовала, как по всему телу прошла вибрация. Мы приземлились в лесу, на том самом месте, где когда-то стоял лагерь делегации драконов. Но сейчас здесь не было ни огней, ни запаха дыма от костров, ни голосов стражи. Только сырость, запах прелой листвы и та самая вязкая, липкая тишина, от которой всё внутри сжималось в тугой узел.

Я едва дождалась, когда защитный купол растает, и буквально сползла со спины Эргона. Ноги подкосились — не столько от долгого полета, сколько от дурного предчувствия, которое когтями впилось в сердце. Я оглядывалась по сторонам, пытаясь угадать в тенях деревьев знакомые очертания.

Драконы один за другим приземлялись на поляне. Глухие удары о землю, короткие вспышки магического света — и вот уже на месте могучих ящеров стоят суровые стражи, мгновенно занимая позиции по периметру. Их слаженность пугала и завораживала одновременно.

Зелим, которого Кайден аккуратно ссадил на землю, долго кряхтел и охал, опираясь на свой костяной посох.

— Ох, не зря я недолюбливаю эти ваши полеты, — проскрипел старец, пытаясь разогнуть спину. — Ох, не зря… Все кости теперь гудят, словно сучья на ветру, а пятую точку и вовсе отсидел так, что не чувствую. Больше я на этого красного задиру не сяду! Лучше пешком через все королевства, чем еще раз такое испытание для старых костей.

Кайден лишь усмехнулся и потянулся, разминая мышцы.

— Если мы не поспешим, твои кости станут экспонатом в музее, — бросил он, но тут же мягко улыбнулся мне, заметив, как я волнуюсь. — Не бойся, принцесса. Прорвемся.

Эргон подошел со спины и положил тяжелую ладонь мне на плечо.

— Арианна, смотри на меня и запоминай, — тихо сказал он. — Твоя задача — не высовываться и быть в тени. Если почувствуешь, что твоя магия или что-то ещё начинает откликаться на Тьму — немедленно говори мне. Ты поняла?

— Да, — прошептала я, глядя в его звездные глаза. — Но там мои братья, Эргон… Что, если мы опоздали? Что, если Тьма уже…

— Не думай о «если», — отрезал он. — Мы здесь не для того, чтобы оплакивать потери, а чтобы их предотвратить.

Лира спрыгнула с моих рук на мягкую лесную подстилку. Сначала она с видимым удовольствием потянулась, выгибая спинку и распушая хвост, но через секунду замерла и сосредоточилась.

— На первый взгляд всё выглядит как обычно, — мелодично проговорила Лира, осматриваясь. — Пахнет лесом, мокрой землей… Всё как всегда. Теневая сторона тоже кажется открытой и чистой.

Я присела рядом с ней, чувствуя, как внутри нарастает странное беспокойство.

— Ты ничего не чувствуешь? Совсем?

— Совсем. Но это и пугает. Если Тьма захватила Риольд, почему она не оставила следов? На теневую сторону сейчас идти нельзя — это может быть идеальный капкан. Но я могу попробовать проскользнуть по самому краю, проверить…

— Нет! — я резко оборвала её, едва не вскрикнув. — Даже не думай. Если с тобой снова что-то случится, если Тьма заберет тебя опять, я этого не переживу. Оставайся рядом. Пожалуйста. Мы во всем разберёмся вместе и дойдем до дворца по земле.

Эргон и Кайден, услышав наш вердикт, переглянулись.

— Согласен, — мрачно кивнул Эргон. — Любое вмешательство на теневую сторону может плохо кончиться для всех нас.

В центре поляны Эргон уже собрал вокруг себя командиров стражи. Рядом с ним, замирая в отсветах магического пламени, стояли лорд Бронн, Олирион и Рагнар. Они внимательно слушали указания принца.

— Рагнар, твои люди возьмут на себя северные ворота. Олирион, ты заходишь со стороны садов. А мы идем через тайные ходы снизу.

Лорды негромко обсуждали между собой детали, прикидывая, кто и с какой стороны быстрее подойдет к дворцу, чтобы окружить его невидимым кольцом. Кайден стоял по правую руку от принца и задумчиво смотрел на дворец. Вдруг меня перехватил Эргон.

— Ари, ты помнишь те потайные коридоры под стенами дворца? С помощью которых выходила к озеру раньше.

— Конечно, — кивнула я. — Такое не забывается. Я знаю каждый поворот в тех тоннелях.

— Отлично. Ты проведешь нас.

— Ты уверен, что это безопасно? — спросила я с опасением. — Если Морхейм захватил дворец, то подземелья будут первым местом, где он затаится. Это же идеальная ловушка.

— Мы будем осторожны, — ответил принц. — Тьма не станет бить в лоб сейчас, она захочет заманить нас поглубже. Нам нужно проникнуть внутрь скрытно и окружить дворец, прежде чем она поймет, что мы здесь. Ты наш единственный ключ. Поможешь?

Я посмотрела на темные шпили дворца, возвышающиеся над лесом.

— Помогу.

Мы уже готовы были двинуться к скрытому входу — старому дубу с дуплом у корней, как вдруг тишину леса прорезал странный звук. Это был сдавленный, шипящий и до боли знакомый голос.

Кайден среагировал мгновенно. Метнулся к густому кустарнику и одним рывком выдернул оттуда невысокую фигурку в таком же костюме, как и у меня. Волосы были также заплетены в тугую косу. И я бы даже приняла девушку за своего двойника, но лицо…

— Тиана⁈ — я ахнула, не веря своим глазам.

Принцесса стояла перед нами, тяжело дыша. Лицо перепачкано, костюм порван в нескольких местах, но в её глазах горел всё тот же неистовый, упрямый огонь.

— Клянусь небесами, а девчонка не промах! — лорд Бронн внезапно рассмеялся, искренне восхищенный находчивостью принцессы. — Обвести вокруг пальца охрану Предела и пролететь столько лиг втайне от брата… Хвалю за смелость, маленькая драконица!

Вот только Эргон был явно несогласен с лордом.

— Ты… безрассудная девчонка! — Эргон сделал шаг к ней, а глаза опасно вспыхнули драконьим пламенем. — Как ты здесь оказалась? Я лично проверял замки на твоей двери! Кто посмел ослушаться приказа и взял тебя с собой?

Он гневно осмотрел присутствующих здесь стражников, но ни один не выдал себя.

— Твои замки — ничто против желания драконицы защищать своих! — выкрикнула Тиана, упрямо сжав кулачки и задрав подбородок. — Тем более я тоже хочу помочь изгнать эту гадость из нашего мира. Если ты думаешь, что я буду сидеть и вышивать, пока вы тут рискуете жизнями, то ты совсем меня не знаешь! И даже не пытайся понять, как я здесь оказалась. Все равно не скажу!

— Не переживай, я это все равно узнаю.

Другие лорды, стоявшие чуть поодаль и до этого момента не особо обращавшие на нас внимание, возмущенно зашептались.

— Это безрассудство в чистом виде, — холодно отозвался лорд Олирион, поджимая губы. — Глупый, безответственный поступок. Ты могла погибнуть еще по пути, не говоря уже о том, что ждет нас впереди.

— Согласен, — мрачно поддержал лорд Рагнар, скрестив руки на груди. — Она будет только отвлекать нас. Эргон, нужно выделить пару стражей и немедленно отправить её обратно в Предел. Ей здесь не место.

Эргон бросил на лордов яростный взгляд, заставив осечься.

— Она останется, — жестко произнес принц. — У меня нет времени и лишних воинов, чтобы тащить её обратно. Займитесь делом, а не чтением нотаций моей сестре.

Затем он навис над сестрой, прожигая драконьим взглядом.

— Ты импульсивная обуза, Тиана. Нас ждет не прогулка, а Морхейм. Я должен был отправить тебя назад под конвоем, но у меня нет лишних людей. Поэтому… — он резко обернулся к другу, — Кайден. Ты пойдешь в замыкании. Будешь следить за каждым её вдохом. Если она дернется не туда — свяжи её, мне плевать.

Кайден, который до этого с интересом наблюдал за семейной сценой, внезапно перестал улыбаться. Перевёл взгляд с друга на принцессу и даже сделал шаг назад.

— О нет, Эргон. Даже не проси, — качнул головой мужчина, выставляя перед собой руки. — Я не собираюсь быть нянькой. Мое место в авангарде, рядом с тобой. Я нужен впереди, чтобы принимать удары этой заразы, а не ловить за хвост взбалмошную девчонку.

— Кайден, это приказ! — рявкнул Эргон.

— Это глупость, а не приказ, — отрезал он, скрестив руки на груди и снова окинув Тиану таким взглядом, что та должна была немедленно стушеваться, но принцесса только сильнее задрала голову. — Она будет только мешаться под ногами.

Эргон сжал кулаки так, что перчатки затрещали. Посмотрел на сестру, потом на Кайдена. Он прекрасно знал, что друг прав. Но выбор был невелик.

— Я знаю, что ты нужен впереди, — ответил принц. — Но больше мне доверить её некому. Ты единственный, кого она хоть немного слушается и кто не пойдет у нее на поводу. Мы могли бы оставить её в каком-нибудь тайном убежище, но ты же её знаешь — она или сбежит через пять минут, или вляпается в такие неприятности, что нам придется спасать её вместо Риольда.

Кайден снова вздохнул, на этот раз еще тяжелее. Он выглядел так, будто ему предложили тащить на себе мешок с камнями через горы.

— Ладно, — бросил он, даже не глядя на просиявшую Тиану. — Но предупреждаю: если она начнет выпендриваться и лезть, куда не нужно, я приложу её рукоятью меча по затылку и понесу как мешок. Так, нам всем будет спокойнее.

Тиана возмущенно открыла рот, но Кайден приложил палец к её губам, обрывая на полуслове.

— Ни звука, Ваше Высочество. Ты теперь под моим присмотром, и, поверь, я этому совсем не рад. Так что советую идти тихо, вести себя покорно и даже не пытаться перечить, это ясно?

— Ясно, — буркнула Тиана, яростно сверкнув глазами. — Но ты мне не…

— Довольно, — Эргон резко развернулся к корням старого дуба. — Ари, ты идёшь впереди вместе со мной. Остальные сзади. И не отставайте, время работает против нас.

Я сглотнула комок в горле. Внутри всё дрожало. В присутствии Тианы ситуация стала еще более напряженной — теперь мне было страшно не только за своих братьев и Марлен, но и за эту отчаянную девочку, которая даже не представляла, с чем мы можем столкнуться. Лира юркнула вперед, проверяя дорогу.

Но не успели мы подойти к корням, как из-за деревьев вышли люди. Пятеро воинов в доспехах с гербом Риольда. Они преградили нам путь, положив руки на рукояти мечей.

— Стоять! — рявкнул один из них, выступая вперед. — Кто такие и почему прибыли без доклада? Эта зона закрыта по приказу короля.