(не) Подарок для дракона. Развестись и не влюбиться (СИ)

Глава 12 Змеиное гнездо и лабиринт теней

Эргон

Я презирал сентиментальность. Она делает нас уязвимыми, заставляет совершать тактические ошибки и терять драгоценное время.

Мы должны были быть уже на полпути к Драконьему Пределу. Мои крылья буквально гудели от желания рассекать ледяной воздух горных пиков, унося Арианну как можно дальше от этого прогнившего места. Но она уперлась.

— Я не уеду, не попрощавшись, — заявила она, стоя посреди руин древнего храма.

Маленькая, кутающаяся в мой камзол, она дрожала от холода, но в её глазах застыл такой стальной блеск, что я на мгновение опешил.

— Там остались люди, которые мне дороги, Эргон. Герцогиня Марлен. Валин, близнецы, Фир, в конце концов! Я не могу просто исчезнуть. Это было бы подло.

Подло? Подло — это то, что пытались сделать с ней. Но спорить с женщиной, в венах которой течет древняя кровь, — занятие бессмысленное. И, признаюсь, эта вспышка упрямства вызвала во мне невольное уважение. Я уступил. Скрипя зубами, проклиная человеческие привязанности, но уступил.

И вот мы здесь. Снова в этом позолоченном гадюшнике.

Утро уже вступило в свои права, заливая коридоры дворца холодным, безжизненным светом. Я буквально запер Арианну в её комнате, предварительно выжег магией каждый темный угол, просканировал каждую щель и запер потайной выход. На двери легли плетения высшей защиты — теперь даже воздух не проникнет внутрь без моего ведома. Коридор оккупировали мои лучшие стражи с прямым приказом: заковывать в антимагический кокон любого, кто приблизится без моего личного разрешения.

Я знал, что к ней уже спешит герцогиня Марлен, и не стал препятствовать. Эта женщина — единственная при дворе, у кого в голове есть разум, а в сердце — искренняя преданность моей жене.

Капитан стражи перехватил меня у лестницы, вытянувшись в струну.

— Мой принц. Мы проверили всех. Гостей, слуг, королевскую семью. Делегацию нагов и эльфов. Следов темной магии нет. Источник чист.

Я лишь коротко кивнул, не сбавляя шага. Иного я и не ожидал.

— Разумеется, чисто, — бросил я на ходу. — Тот, кто заказывает музыку, редко сам выходит на сцену. Либо он умеет прятать когти так глубоко, что нам и не снилось.

— Нам пришлось отпустить делегации нагов и эльфов, чтобы избежать дипломатического скандала.

Я кивнул, не став оспаривать решение. Видеть этих змей и ушастых снобов больше не хотелось.

— А еще некоторые вопросы у нас вызвала старшая принцесса, — продолжил капитан, заставив меня насторожиться.

— Лавена? Что выяснили?

— В ее памяти есть провалы. Словно кто-то подчистил нужные нам воспоминания. Однако следов темной магии по-прежнему нет.

— Значит, подчистили память, — задумчиво проговорил я. Этот таинственный маг использует принцессу как марионетку? Интересно. — Спасибо, свободен. Продолжать наблюдение в усиленном режиме и оставить здесь троих драконов. Пусть и дальше наблюдают за королевской семьей.

— Будет сделано, мой принц.

Я направился к кабинету короля. Чувствовал их там — две ауры, пульсирующие сквозь дубовые двери. Одна — трусливая, дерганая, пропитанная липким страхом. Вторая — напряженная, но чистая. Король и его старший сын.

Двери были заперты, но для дракона замки лишь условность. Я даже не замедлился. Легкий пасс рукой, короткий импульс силы — и тяжелые створки распахнулись с грохотом, будто в них ударил таран.

Леопольд подпрыгнул в кресле, расплескав вино из бокала на важные бумаги. Валин, стоявший у окна, резко обернулся, его рука рефлекторно легла на эфес меча. Глупый, смелый мальчишка. Против меня ему понадобилась бы армия, а не полоска закаленной стали.

Я прошел внутрь и, не спрашивая разрешения, опустился в кресло напротив монарха. Закинул одну ногу на колено другой, всем своим видом демонстрируя, кто в этой комнате настоящий хозяин положения.

— Нам нужно поговорить, Ваше Величество, — мой голос звучал тихо, но в ватной тишине кабинета он прозвучал набатом. — Пока я еще готов разговаривать, а не жечь.

— Вы… вы врываетесь… — заблеял Леопольд, пытаясь собрать остатки королевского достоинства, которые рассыпались прахом при одном взгляде на мои вертикальные зрачки.

— Ничего не хотите рассказать добровольно? — перебил я, буравя его тяжелым взглядом. — Например, о том, как на балу, под носом у вашей стражи, чуть не убили вашу племянницу?

— Я ничего не знал! — взвизгнул король. Его руки тряслись, выдавая панику. — Клянусь Светом, я не отдавал такого приказа! Она была мне нужна живой! Я планировал выдать ее за императора нагов!

— Которые, к слову, уже спешно покинули дворец, поджав хвосты, — ядовито заметил я. — Союз сорвался, не так ли? И вы, в порыве уязвленного самолюбия, решили убрать «бесполезную» родственницу?

— Нет! — Леопольд вскочил, опрокинув бокал. Багровое пятно растеклось по столешнице, пугающе напоминая кровь. — Я не убийца! Я жаден, да, я хотел выгоды, но убивать… темной магией⁈ Я бы просто отправил её в монастырь!

— Отец говорит правду, — вмешался Валин. Принц подошел к столу и встал рядом с королем, глядя на меня исподлобья, но без страха. — Я был с ним всё это время. Он был в шоке, когда купол накрыл балкон. Эргон, мы не враги Арианне. Она наша родственница, в ней течёт королевская кровь.

— Не враги? — я усмехнулся, но улыбка не коснулась глаз. — Тогда объясните мне, Ваше Высочество, что это за хваленая защита у вашего дворца, которая пропускает темного мага высшего уровня, словно он зашел к вам на утренний чай?

Леопольд поник, рухнув обратно в кресло. Он казался постаревшим лет на десять. Ответить на этот вопрос он не мог… или не хотел. Скорее всего, его память тоже подчищена, только более искусно.

— Где ваш тайник? — резко сменил я тему. — Тот самый, скрытый ход, через который можно пройти незамеченным.

Король побледнел до синевы, глаза забегали. И на удивление он больше не отпирался, что «не понимает, о чём идет речь».

— Он… он заперт. Я не могу туда попасть. Ключ утерян еще моим отцом. Его открывали раньше только «с той стороны». Я даже не помню, где вход, давно не спускался в подземелья…

Я сузил глаза. Ложь? Нет, слишком много искреннего замешательства. Скорее всего, он просто не помнил некоторых деталей.

Я выпустил тонкий щуп ментальной магии. Это было грубо, на грани нарушения всех конвенций о неприкосновенности разума монархов, но сейчас мне было плевать на этикет. Щуп вонзился в сознание короля. Страх, паника, желание выжить… и туман. Густой, серый, неестественный туман там, где должны быть воспоминания о подземельях и старых коммуникациях.

— Его память подчищена, — констатировал я вслух, откидываясь на спинку кресла. — Словно кто-то старательно вырвал нужные страницы. И этот «тайник», похоже, находится не совсем в нашем пространстве. Теневая изнанка? Возможно.

— О чем ты говоришь? — нахмурился Валин, переводя взгляд с меня на отца.

Я проигнорировал его вопрос, продолжая сверлить взглядом бегающие глаза Леопольда.

— Скажите честно, Леопольд, почему на троне сидит человек, не имеющий прямого отношения к истинной магии королевского Дома?

Повисла гробовая тишина. Слышно было только, как тикают напольные часы в углу. Лицо короля пошло красными пятнами.

— Кто… кто вам сказал такую глупость⁈ — взревел он, и в его голосе впервые прорезалась настоящая, а не наигранная ярость загнанного зверя. — Вы не имеете права так говорить! Я король по праву крови! Моя дочь — наследная принцесса! Стража!

— Ваши крики здесь никто не услышит, я поставил полог тишины, — лениво отозвался я, даже не пошевелившись.

— Откуда такие сведения, Эргон? — голос Валина стал холодным и жестким. Он положил руку на плечо отца, успокаивая его, но сам смотрел на меня с подозрением. — Ты хочешь сказать, что мы все здесь — самозванцы?

Я медленно, хищно улыбнулся, позволив драконьей сущности на мгновение проглянуть сквозь человеческую маску.

— Я пока ничего не утверждаю, Валин. Я просто даю пищу для размышлений. Всем вам. Кстати, о наследницах. Знаете, почему я так уверенно говорю о твоей сестре Лавене, что она не имеет права называться прямой наследницей? Когда она пыталась войти в покои Арианны, моя защита её не пустила. Как думаешь, почему?

Я сделал паузу, наслаждаясь эффектом.

— Потому что защита была настроена на истинную кровь и родовую магию. Лавену барьер отшвырнул, как чужачку. А вот Арианна… Арианна проходит сквозь неё свободно.

Валин замер, словно громом пораженный. Король, казалось, перестал дышать. Я намеренно не стал говорить о герцогине. Для ее же безопасности.

— У Арианны нет магии, — прохрипел Леопольд. — Она пустая!

— Вы так в этом уверены? — я подался вперед, и золото в моих глазах вспыхнуло ярче. — Не вы ли сами приказали заблокировать её дар, Ваше Величество? Или, может быть, вы просто позволили кому-то это сделать, трусливо закрыв глаза на преступление против собственной крови?

Король вжался в обивку кресла, его губы беззвучно шевелились, но ни звука не слетело с них. Валин перевел потрясенный взгляд с меня на отца.

— Отец? — тихо, с пугающей интонацией спросил принц. — О чем он говорит?

— Спроси у него на досуге, — я резко встал.

Разговор был окончен. Я узнал всё, что хотел: король — пешка, но пешка опасная своей глупостью и страхом.

— Мои стражи остаются здесь. Они будут контролировать каждый вдох и выдох в этом дворце до моего возвращения. Арианну я забираю. Она здесь не останется.

— Вы не посмеете! — взвизгнул Леопольд, обретая дар речи. — Драконы здесь не власть! Вы не имеете права указывать мне, что делать в моем дворце!

— Имею, — отрезал я. Воздух в кабинете мгновенно сгустился. — По Древнему соглашению, в случае угрозы жизни носителю Истинной магии, Совет и драконы имеют право на полное вмешательство. Напомнить вам текст договора, который вы, похоже, «забыли»? Или сразу перейдем к военной оккупации?

Король открыл рот, закрыл его и устало опустил голову на руки. Он сдался. Леопольд знал этот закон, просто надеялся, что это очередная легенда. Или, что драконы о нем забыли. И мы забыли. До того времени, как провидцы не сказали, что на свет появилась Истинная наследница.

Валин шагнул мне наперерез.

— Я хочу видеть сестру, — твердо сказал он.

Я смерил его оценивающим взглядом. В этом парне был стержень. Один из немногих в этой гнилой семье, кто не вызывал у меня желания испепелить его на месте. Он и младшие принцы. Они были словно… свои. В отличие от короля и Лавены.

— Хорошо. Ты можешь её увидеть, — кивнул я.

Мы вышли из кабинета, оставив раздавленного короля наедине со своими страхами. Шли молча. Шаги эхом отражались от высоких сводов галереи.

— Почему ты решил забрать её, Эргон? — спросил Валин, когда мы свернули в коридор, ведущий к покоям Арианны. Он не смотрел на меня, глядя прямо перед собой. — Ты ведь дракон. А вам обычно плевать на человеческие дрязги, тем более официальный договор сорвался. Почему Арианна?

— Она моя жена, — ответил я просто, как будто говорил о погоде.

Валин споткнулся на ровном месте. Остановился, глядя на меня широко раскрытыми от изумления глазами.

— Что? Как… жена… Когда?

— Потом узнаешь, — бросил я, продолжая идти. — Сейчас не время для брачных историй.

Валин догнал меня, потрясенно качая головой.

— Жена… С ума сойти. Хорошо, я не буду спрашивать, как так получилось, вы взрослые люди и сами вправе решать свою судьбу. Но ты хотя бы знаешь о проклятье?

Я усмехнулся, продолжая смотреть перед собой.

— Об этой сказке мне уже все уши прожужжали.

— Это не сказка, Эргон, — покачал головой Валин. — То, что ты дракон не делает тебя неуязвимым. Мой тебе совет, разберись с ним, пока не стало слишком поздно. Для вас обоих.

Можно было бы уловить в его фразе угрозу, но я понимал, что ее там нет. Это просто предупреждение.

— Этим я и занимаюсь, — тихо ответил я.

Валин кивнул, и какое-то время мы шли молча.

— Эргон, то, что ты сказал отцу… Про защиту, кровь… Это правда?

Я промолчал. Иногда молчание красноречивее любых слов, и Валин был достаточно умен, чтобы понять мой ответ.

Он шумно выдохнул, нервно проводя рукой по волосам.

— И что ты собираешься делать? Ты ведь понимаешь, что это перевернет королевство? Гражданская война, бунт лордов…

— Я распутаю этот клубок, Валин, — жестко ответил я. — И когда я закончу, при дворе останутся только те, кто этого действительно достоин и имеет прямое отношение к королевской семье. Если таковые вообще найдутся.

Мы подошли к дверям. У входа замерли два моих стража, бесстрастно глядя перед собой.

Дверь приоткрылась. Внутри на кушетке, сидела Арианна. Она переоделась в скромное серое платье. На её тонком запястье мягко пульсировал светом наш брачный браслет, такой же узор вспыхнул и на моем запястье, подтверждая, что она — моя.

Рядом с ней, выпрямив спину, сидела герцогиня Марлен. На её лице читалась глубокая тревога, но держалась она с истинно аристократическим достоинством.

— Ари! — выдохнул Валин.

Защитная пленка на входе замерцала, реагируя на приближение чужака. Я усмехнулся и небрежно махнул рукой, создавая проход для принца. Не стоит сейчас проверять родство крови. Для этого еще будет время.

— Входи. У вас пять минут.

Валин бросился к сестре, и она, вскочив, обняла его. Арианна не плакала, но я видел, как дрожат её плечи. Я смотрел на эту сцену, прислонившись плечом к косяку, и чувствовал странный укол… собственничества. Глупо, это ведь её брат, а не жених. Но она моя. И её привязанность к этим людям — это слабость, которую могут использовать против нас. И эта привязанность странным образом действовала на меня, словно я… ревновал.

— Собирайся, Арианна, — сказал я чуть громче, чем следовало. — Мы скоро улетаем.

Она подняла на меня глаза.

— Хорошо. Спасибо, Эргон.

Я лишь коротко кивнул.

— Я вернусь за тобой. Мне нужно… закончить одно дело здесь.

Оттолкнувшись от косяка, я вышел в коридор, оставив их прощаться. Дверь за мной захлопнулась, снова отрезая комнату от внешнего мира магическим щитом. Мое лицо мгновенно окаменело, маска вежливости слетела. У меня действительно было дело. И, раз уж мы задержались во дворце, мне нужно было его доделать.

Пока я сканировал память короля, я заметил кое-что странное. Тонкую, едва уловимую нить, тянущуюся из-под пола кабинета к Леопольду. Нить тьмы, древней, голодной и смердящей гнилью. Той самой силы, что пыталась убить Арианну.

Король не знал, где вход в тайник. Зато теперь это знал я.

Я направился в сторону старой библиотеки, на ходу расстегивая манжеты и невольно готовясь к бою. Там, в глубине пыльных архивов, кто-то был. И если этот «кто-то» думает, что сможет спрятаться от дракона в его собственной тени, он совершает роковую ошибку.

Я шел по коридору, чувствуя, как за спиной, за толщей магического щита, остается та, ради которой я готов сжечь этот мир. Это чувство было новым, острым, как заноза под чешуей, и оно мне не нравилось. Драконы не должны привязываться так быстро. Но когда речь идет об истинной, время теряет смысл, а логика, которой я так гордился, рассыпается в прах.

Впереди послышался грохот и топот. Из-за поворота, едва вписываясь в вираж, вылетели два урагана — младшие принцы, Лори и Марек.

Увидев меня, они затормозили так резко, что подошвы их сапог прочертили полосы на паркете. Мальчишки замерли, едва не повалившись друг на друга. В их глазах читалась гремучая смесь: животный ужас, благоговение и то самое детское любопытство, которое обычно и приводит к беде.

Но видели они сейчас не меня настоящего. Я все еще носил иллюзию — сложнейший морок, сотканный из магии, и дипломатического протокола. Это стандартная процедура для правящей семьи Драконьего Предела на чужой территории. Мы не снимаем личину просто так. Морок падет сам лишь тогда, когда я вступлю на родную землю, или когда моя магия признает это место своим домом. Или… когда я сам решу, что скрываться больше нет смысла.

Для всех я выглядел как высокий, черноволосый мужчина с грубыми, жесткими чертами лица, со шрамом на щеке. Но почему Арианна видела меня настоящим? Почему она еще на озере заметила вертикальный зрачок и родословные «звезды»?

Ответ был прост до банальности, хотя и пугал своей неотвратимостью. «Звезды» в моих глазах доступны лишь для одной. Для той, чья душа поет в унисон с моей. Она видела суть, а не оболочку. Она — моя истинная, и никакой морок не способен обмануть её сердце.

А все остальные видели лишь то, что я позволял.

Мальчишки стояли, переминаясь с ноги на ногу, толкали друг друга локтями и яростно перешептывались, спихивая право первого слова друг на друга. Это заставило меня улыбнуться. Не хищно, как я улыбался их отцу, а почти снисходительно.

— Куда путь держите, Ваше Высочество? — спросил я, глядя на Лори. Он был, похоже, старшим из них и более смелым. Или наглым.

Мальчишка набрал в грудь воздуха, словно перед прыжком в холодную воду, и выпалил:

— Мы к сестре! К Арианне. Мы хотим ее увидеть!

В его голосе звучал вызов. Он боялся меня до дрожи в коленях, но за сестру был готов стоять насмерть. Похвально. В этой семье не все мужчины безнадежны.

Я усмехнулся, намеренно затягивая паузу. «Мариновал» их взглядом, позволяя тишине стать вязкой и тяжелой. Пусть учатся выдержке. В жизни пригодится.

Марек, тот, что помладше, спрятался за спину брата, но глаз не отводил.

— Хорошо, — наконец кивнул я. — Я разрешаю. Но только ненадолго. Ей нужен отдых перед дорогой.

Лица мальчишек озарились такими яркими улыбками, что в мрачном коридоре стало светлее.

— Спасибо, лорд дракон! — пискнул Марек и тут же прикусил язык, испугавшись собственной смелости.

Я сделал короткий пасс рукой, посылая импульс к двери Арианны. Защитный контур на секунду стал прозрачным, пропуская только эти две маленькие, безобидные ауры.

— Бегите, — бросил я.

Они сорвались с места и помчались к заветной двери. Я смотрел им вслед, и мои мысли потекли по темному руслу. Пусть Ари сейчас побудет с ними. Пусть не думает о том, одной они крови или нет. Мы еще дойдем до этого вопроса, когда вскроем все гнойники этого королевства. Но позже.

А пока у меня была своя охота.

Я свернул в боковое ответвление коридора, туда, где за гобеленами скрывались проходы для слуг. Оказавшись в узком, пыльном пространстве, я перестал сдерживать шаг и пошел быстрее, бесшумно, как тень, прислушивался не ушами, а магией. Дворец дышал: где-то скрипели половицы, где-то шептались перепуганные фрейлины, в кабинете короля все еще фонил страх Леопольда. Но меня интересовало другое: тонкая, едва уловимая нить чужеродной магии. Она вибрировала в воздухе, словно натянутая струна, и вела вниз. Все ниже и ниже.

Я миновал служебные лестницы, прошел сквозь кухни, где повара замерли, уронив половники, при виде меня, и спустился в винные погреба. Но нить тянулась дальше. Она уходила в тупик. Глухая каменная кладка, покрытая вековой плесенью и паутиной. Для человека — конец пути. Для меня — только начало.

Я остановился у стены и приложил ладонь к холодному, влажному камню. Закрыл глаза.

Это было не просто темное колдовство. Это было что-то древнее, вязкое, пахнущее сырой землей и мраком. Не совсем тьма в привычном понимании некромантов, а скорее… пустота. Искажение. Или… Глубинная Изнанка.

— Нашел, — прошептал я.

Мои пальцы начали светиться золотом. Я не стал взламывать дверь грубой силой — это могло активировать ловушки. Вместо этого я влил магию в структуру камня, заставляя его «вспомнить», что он не всегда был стеной.

Кирпичи дрогнули. По кладке побежали золотые трещины, повторяя контуры скрытого механизма. Раздался низкий, скрежещущий гул, от которого посыпалась пыль с потолка, и часть стены медленно, неохотно отъехала в сторону, открывая проход в чернильную тьму.

Из открывшегося зева пахнуло таким могильным холодом, что даже меня передернуло.

Это был не просто подвал. Передо мной лежал настоящий лабиринт. Низкие своды, выложенные из грубо отесанных глыб, не имели ничего общего с изящной архитектурой дворца наверху. Этот лабиринт был здесь задолго до того, как первый камень столицы был заложен в фундамент.

— Интересно, — пробормотал я, шагая вперед. — Очень интересно.

Мое ночное зрение дракона тут же перестроилось. Тьма для меня стала серой дымкой, в которой отчетливо виднелись детали: скользкие ступени, ведущие в бездну, странные символы на стенах, выцарапанные словно когтями, и… следы. Свежие следы.

Я чувствовал, что внизу, в сердце этого лабиринта, все пропитано той же магией, что была в кинжале наемника. Той самой дрянью, что пыталась выпить жизнь моей Арианны. Тот, кто создал это место, или тот, кто им пользовался, был врагом не просто людей. Он был врагом всего живого. Я усмехнулся, чувствуя, как внутри просыпается первобытный азарт хищника.

— Ну что ж, поиграем в прятки, — шепнул я в пустоту.

Сделал шаг в темноту, и стена за моей спиной с грохотом встала на место, отрезая путь назад.

Арианна

— Ты действительно в порядке, Ари? — взволнованно спросила Марлен, вытягивая меня из вязкого оцепенения.

Она сидела напротив, чинно сложив руки на коленях, как и подобает истинной аристократке. Но маска светской холодности сегодня явно дала трещину: в её взгляде я видела не просто беспокойство, а самую настоящую, глубокую тревогу. Марлен то и дело поправляла кружевную манжету своего платья — этот жест выдавал её с головой. Она была на пределе, как и все мы.

— Физически — да, цела, — я вздохнула, невольно поглаживая руны брачного браслета. Рисунок казался теплым, почти живым. — Но в голове всё это никак не укладывается. Драконы, тени, заблокированная магия… Всё произошло слишком быстро. А теперь ещё и Лира ушла за Фиром. Если этот неугомонный светлячок влипнет в историю, я себе никогда не прощу.

«Скорее бы они вернулись», — паническая мысль набатом билась в висках. Без моих маленьких помощников я чувствовала себя беззащитной.

— Тебе нужно улетать, Арианна, — Марлен сказала это так твердо, что спорить не хотелось. — Во дворце небезопасно. Леопольд напуган, а ты знаешь: напуганный трус во сто крат опаснее разъяренного льва. От страха люди совершают самые подлые поступки.

Она сделала паузу, внимательно изучая моё лицо.

— Дракон знает, что делает. Я видела, как он смотрит на тебя. В его глазах, моя девочка, не только холодный расчет или чувство долга. Там такое собственничество, которое в нынешних обстоятельствах может стать твоим самым надежным щитом. Считай, что за тобой захлопнулась дверь с самой сильной защитой.

— Да, я понимаю это, но он даже не спросил моего мнения, хочу ли я уезжать и что думаю по всему этому поводу, — сказала я на это. — Он просто взял и решил, что я его вещь, которую можно увезти куда душа пожелает. Удивительно, что он вообще позволил мне сюда вернуться, чтобы попрощаться, а не закинул на спину и не унес в свой Предел силой.

Марлен мягко, почти неуловимо улыбнулась.

— Все мужчины одинаковы в своей основе, моя дорогая. Особенно те, в чьих жилах течет драконья кровь. Они воины. Они привыкли ломать преграды лбом, а не обсуждать пути обхода. Они не терпят возражений и упиваются властью, когда им подчиняются, — Марлен замолчала на мгновение, и её взгляд стал глубже. — Но в то же время запомни: самый великий воин может сам добровольно склонить голову перед женщиной. Но только перед той, которую выбрал сам, своей душой. Ты для него не трофей, Арианна. Ты его выбор, истинная. А драконы защищают свой выбор до последней капли крови.

Я замерла, вскинув на нее удивленный взгляд. Хотела спросить, откуда она это знает, но не успела. Дверь в мои покои распахнулась, и на пороге возник Эргон. Он внимательно и быстро осмотрел мою комнату, остановил взгляд на Марлен и лишь потом чуть отошёл в сторону. Только тогда я увидела, что рядом с ним стоял Валин. Эргон небрежным, почти ленивым жестом обновил магическое плетение на двери, пропуская моего кузена внутрь, но сам остался у косяка. Замер там, скрестив руки на груди, напоминая молчаливое и очень опасное изваяние.

— Ари! — Валин буквально бросился ко мне.

Я вскочила ему навстречу, и мы замерли в объятиях. Брат сжимал меня так крепко, что едва не затрещали ребра. Было ощущение, что он боится: стоит ему ослабить хватку, и я просто растворюсь в воздухе. Я не плакала — казалось, лимит слез на сегодня исчерпан полностью, — но плечи всё равно мелко дрожали от пережитого ужаса.

— Собирайся, Арианна, — раздался холодный голос Эргона. — Мы скоро улетаем.

Я подняла взгляд и заметила, что в золоте его зрачков на мгновение промелькнуло что-то похожее на… раздражение? Неужели он ревнует меня к кузену?

— Хорошо, Эргон. Спасибо, — прошептала я.

— Я вернусь за тобой. Мне нужно закончить одно дело здесь.

Дракон кивнул и ушел, закрыв магией дверь.

— Ты как? В порядке? — Валин отстранился, тревожно заглядывая мне в лицо.

— Я… нормально, — соврала я и даже постаралась улыбнуться. — Все обошлось, не переживай.

— Не переживай… Тебя чуть не убили, Ари! Как теневой маг просочился сквозь магические щиты Риольда? Это же невозможно.

— Этого никто не понимает, Валин, — отозвалась герцогиня, поднимаясь с кресла. — Но очевидно одно: защита дворца либо была взломана кем-то из своих изнутри, либо её намеренно ослабили там, где она должна была стоять намертво.

Валин снова повернулся ко мне, его лицо исказилось от горькой боли и вины.

— Ари, клянусь чем угодно, я бы никогда не причинил тебе вреда. Да, я знаю, в юности… когда ты только приехала… я вел себя как последний придурок. Был зазнавшимся, глупым мальчишкой, который вообще не понимал, что такое семья и ответственность. Но сейчас… я правда не желаю тебе зла.

— Я знаю, Валин, — я тихо ответила, коснувшись его дрожащей руки. Я видела, что он говорит искренне. Старые обиды сейчас казались такими мелкими на фоне надвигающейся тьмы.

— Отец тоже вряд ли бы на такое пошел, это слишком рискованно и дорого, а он, как ты знаешь, алчен. Но вот Лавена… — он запнулся, подбирая слова. — Могла ли она? Я знаю, она злится на тебя. Очень злится. В теории, её ярости и злости хватило бы на то, чтобы натворить немало дел, но где бы она нашла теневого высшего мага? И как она могла выйти на него так быстро, за считаные часы до бала? Она же сидела у себя, носа не показывала.

— Не забивай себе голову этим сейчас, — мягко перебила его Марлен. — Главное, что Арианна улетает. В Драконьем Пределе она будет в такой безопасности, которую этот дворец обеспечить не в силах. А грязь… грязь всегда со временем всплывает на поверхность. Мы всё узнаем.

В этот момент за дверью послышался какой-то подозрительный шум, топот и звонкие, до боли знакомые голоса. Я мгновенно встрепенулась, сердце радостно екнуло. Лори? Марек?

Дверь распахнулась настежь — Эргон, видимо, милостиво снял барьер — и в комнату вихрем ворвались близнецы. Мальчишки побежали и буквально повисли на моих руках с двух сторон.

— Ари! Ты в порядке! — прокричал Лори, заглядывая мне в глаза. — Мы всё видели! Ну, почти всё. Там на улице был такой огромный дракон, просто во-о-от такой!

— Ага! — подхватил Марек, задыхаясь от бега и возбуждения. — Я даже на секунду испугался, что он нас всех сейчас сожрет. А когда увидел тебя рядом с тем страшным дядькой в чёрной мантии, я вообще… ну, я сначала немного струсил, честно. Ой, то есть я хотел сказать, что я уже почти побежал тебя спасать! Я бы ему выдал, клянусь! Он тебя не обидел, нет?

— А куда вы летали с драконом? — Лори дернул меня за рукав, требуя подробностей. — Ты теперь насовсем улетишь? А когда-нибудь вернешься?

— Не улетай навсегда, сестренка, пожалуйста.

— Мы очень-очень будем скучать!

Я не выдержала и улыбнулась. Тепло разлилось в груди, вытесняя холодный ужас. Мальчишки тараторили так быстро и хаотично, что я не успевала даже рот открыть для ответа. Просто крепко обняла их обоих, вдыхая знакомый запах детства и озорства.

— Я люблю вас, — прошептала я им в макушки. — Помните об этом, что бы ни произошло дальше.

В этот момент мне было абсолютно плевать, течет ли в наших венах общая кровь или нет. Они были моими самыми близкими и родными людьми.

Внезапно в комнате материализовалась Лира, а за ней ворвался Фир. Светлячок был просто вне себя, нарезая круги над моей головой и издавая тонкий, пронзительный звук, больше похожий на жужжание очень злого шмеля.

— Про меня забыли! Опять! Всегда одно и то же! — вопил Фир, вибрируя от негодования так, что светил все ярче и ярче. — А я, между прочим, такое узнал! Тако-о-ое! Ари, ты как? Ничего не болит? Голова на месте? Ноги не ватные? Хвост не вырос?

— Со мной все хорошо, — ответила с улыбкой.

— Фух, ну вот и хорошо. Так вот, я тако-о-ое видел!

— Что? Что ты видел⁈ Ну, говори же! — близнецы мгновенно переключились на светлячка, окружив его с двух сторон.

Фир с невероятно важным видом опустился на край стола, расправил свои крошечные прозрачные крылышки и замер, выдерживая театральную паузу и явно наслаждаясь всеобщим вниманием.

— Я видел, откуда именно выходил этот ваш теневой маг, — торжественно провозгласил Фир.

Я невольно вздрогнула, вспомнив недавние ощущения, Марлен и Валин напряглись, а вот мальчишки едва не запрыгали на месте.

— Откуда⁈ Мы ему сейчас все кости пересчитаем! — Лори воинственно замахнулся воображаемым мечом.

— Тише вы, — осадил их Валин, в мгновение ока став предельно серьезным. — Фир, не томи. Откуда он взялся?

— Из одного из тех старых тайных ходов в подвале, — важно ответил фамильяр на одном дыхании. — Я как раз пролетал мимо, искал… Ну, кое-что вкусненькое в кладовых присматривал, неважно, и вдруг вижу: стена сама собой раздвигается, и оттуда выходит этот тип, весь в черном, воняет от него, как из тухлого болота, и сразу — р-раз! — и перешел на теневую сторону. Я хотел за ним скользнуть, проследить, но меня будто в какой-то липкий кокон запечатали! Противный такой, вязкий. Я полчаса не мог выбраться, у меня до сих пор крылья чешутся.

— Из какой конкретно стены, Фир? — Валин подался вперед, его пальцы до белизны сжали спинку кресла. — Там в подвалах десятки ответвлений, многие замурованы столетиями. Ты сможешь показать точное место?

Светлячок кувыркнулся в воздухе, оставляя за собой золотистый след.

— Да проще простого! — гордо пискнул он. — Там на кладке осталась эта их теневая гадость, она светится для меня, как гнилой гриб в темноте. Стена рядом с винными погребами, но не та, где старое вино, а та, что ведет к фундаменту северной башни.

Валин резко выпрямился, его лицо приобрело решительное и пугающее выражение.

— Я иду туда. Если там остался след, я найду, кто его открыл. Магическая печать не могла просто исчезнуть, кто-то приложил к ней руку.

— Я с тобой! — Лори подпрыгнул, его глаза загорелись азартным огнем.

— И я! У меня есть кинжал, папа подарил на именины. — Марек уже тянулся к поясу, воображая себя героем баллад.

— Стоять, — спокойно, но жестко сказала герцогиня. — Ни в какие подземелья вы не пойдете. Это не игра в прятки, мальчики. Та сила, которая едва не убила вашу сестру. Одно неверное движение — и от вас не останется даже пепла.

— Герцогиня права, — я подошла к братьям, положив руки им на плечи. Я старалась выглядеть спокойной, но сердце колотилось где-то в горле. — Пожалуйста, Лори, Марек… ради меня. Обещайте, что не сделаете ни шагу в сторону тех коридоров. Там тьма, которую не разогнать вашими игрушечными мечами.

Мальчишки насупились. Лори обиженно выпятил нижнюю губу, а Марек отвел взгляд, усиленно разглядывая носки своих сапог.

«Только бы не полезли из вредности», — пронеслась в моей голове тревожная мысль. Я знала их натуру: чем строже запрет, тем слаще кажется приключение. Они не чувствовали опасности, для них всё происходящее было захватывающим спектаклем, в котором они хотели играть главные роли.

— Мы поняли, Ари, — буркнул Лори, но в его голосе не было искренности. — Мы просто… будем здесь.

— Я надеюсь на ваше благоразумие.

Валин тоже не пошел в подвалы. Ждал, пока я не уеду, решил провести оставшиеся минуты вместе со мной, чему я была несказанно рада. Хотелось ещё хотя бы немного продлить этот миг и ощущение того, что все осталось, как прежде… Мы разговаривали, строили догадки, смеялись над репликами близнецов, которые хотели защитить всех нас от самых грозных и опасных захватчиков в одиночку.

Однако идиллия длилась недолго. В один момент воздух в комнате завибрировал. Магический щит на двери не просто открылся — он рассыпался искрами, поглощенный более мощной волей, и на пороге показался Эргон. На его манжетах виднелась осевшая пыль, а от него самого веяло холодом и… тёмной магией, будто он только что был в том месте, где на меня напал наемник. Его взгляд мгновенно нашел меня, проигнорировав всех остальных.

— Мы уходим, Арианна. Сейчас, — сказал он жестко.

Валин сделал шаг вперед.

— Фир говорит о тайном ходе в подвалах…

— Я искренне советую вам не лезть в эти подвалы, — перебил его Эргон со стальным блеском в глазах. — Просто забыть, что во дворце вообще они существуют. Для того чтобы туда войти и остаться в живых, нужно… подготовиться. И это дело не одной недели.

Я едва сдержала судорожный вздох. Валин мрачно кивнул. Слова светлячка явно подтвердили его собственные догадки.

— Там теневая ловушка? — глухо произнес он.

— Не только. Я почувствовал остаточный след, когда спускался. В подвалах вашего дворца действительно неспокойно, Валин. Там старая магия, которая начала гнить и искажаться. Это плохой знак.

— А если оттуда снова выйдет тёмный маг? — взволнованно спросила Марлен. — Эти проходы можно как-то опечатать? Находиться здесь небезопасно.

Этот вопрос волновало и меня, ведь раз получилось открыть этот проход один раз, может получиться и второй…

— Опечатать их не получится, — серьёзно ответил Эргон. — По той простой причине, что открывали их не мы. Их опечатать сможет лишь тот, кто открыл.

Нечто подобное я и ожидала. Дракон перевел взгляд на меня, в его глазах снова вспыхнула та самая решимость, не терпящая возражений.

— Арианна, ты готова? Больше ждать нельзя. Нам пора. Здесь тебе оставаться опасно. Каждая минута, которую мы проводим в этих стенах, — это лишний шанс для врага подготовить новый удар.

— А как же остальные? — я с тревогой обвела взглядом комнату. — Моя семья? Марлен? Близнецы? Если этот маг решит вернуться и отыграться на них? Может, вам тоже стоит уехать? — спросила я больше Эргона, чем семью. — Переехать на время в летнюю резиденцию. Она достаточно далеко от дворца.

Валин на это покачал головой.

— Не думаю, что отец согласится, но я попробую его убедить.

— Попробуй, — кивнул Эргон. — Если Леопольд не захочет уезжать, отправь туда хотя бы детей и герцогиню. Там будет безопаснее.

— И Лавену, — добавил Валин, но Эргон на это лишь усмехнулся.

— Это уже на ваше усмотрение. Без тебя теневой маг сюда вряд ли сунется, — отрезал Эргон. — Ты единственная цель. Все остальные — лишь шум. Но я не оставлю их без защиты. Здесь останется моя личная стража. Если хоть одна тень шелохнется не так, они вмешаются и мгновенно вызовут меня. Не изводи себя мыслями о них. Подумай наконец о своей безопасности.

Я медленно кивнула. Внутри, где-то глубоко, начала просыпаться та самая решимость, о которой говорил Эргон. Пора перестать быть жертвой. Я еще раз крепко обняла Валина, Марлен и мальчишек, шепнув им на ухо, что буду безумно скучать и обязательно дам о себе знать.

Эргон тем временем обернулся к Фиру.

— Ты, — он указал пальцем на притихшего светлячка. — Остаешься здесь. Ты чувствителен к теням. Подмечай любые, даже самые мелкие колебания. Обо всем подозрительном сразу докладывай моей страже. Они получили приказ тебя слушать.

Я невольно хмыкнула про себя. Картина маслом: суровые, закованные в броню драконьи гвардейцы, которые вынуждены по стойке «смирно» выслушивать наставления возмущенного и капризного светлячка. Бедные воины, они еще не знают, на что подписались. Фир их заездит.

Затем Эргон посмотрел на притихших близнецов. Его взгляд был строгим, но не злым.

— И вы двое. Даже не вздумайте совать свои любопытные носы в потайные ходы. Я их опечатал своей магией. Не стоит лезть туда, откуда можно просто не вернуться. Поняли меня?

Близнецы заметно поникли, их задор поутих, но они синхронно и очень серьезно закивали. Дракону они верили на слово.

Эргон подошел ко мне вплотную и протянул руку. Когда мои пальцы коснулись его ладони, я вздрогнула — она была обжигающе горячей. Он мягко, но уверенно заставил меня поднять голову и посмотреть ему прямо в глаза. Там, в глубине синих, снова сияли звезды.

— Теперь я тебя никуда не отпущу, Арианна, — произнес он тихо, но в наступившей тишине его голос услышал каждый. — И я обещаю тебе: я докопаюсь до самой сути того, что здесь происходит. Когда всё закончится, и угроза исчезнет, ты сможешь вернуться сюда… но только как гостья.

Он слегка потянул меня за собой к выходу, не дожидаясь ответа.

— Идем. Нам уже пора.

Я сделала первый шаг, чувствуя, как за моей спиной незримо захлопывается дверь в прежнюю, понятную жизнь. Впереди была неизвестность — огромная, пугающая бездна, полная теней, опасностей и… пронзительного звездного света, который теперь стал моей единственной путеводной нитью.