(не) Подарок для дракона. Развестись и не влюбиться (СИ)

Глава 13 Драконий Предел

Эргон

Мы добрались до Драконьего Предела только на рассвете, когда первые лучи солнца коснулись ледяных пиков.

Путь выдался неблизким. У нас строжайше запрещены прямые телепортации между королевствами — слишком велик риск схлопотать магическую отдачу или исказить пространство так, что потом веками не распутаешь. Поэтому Арианне пришлось несколько часов лететь на мне. И если для дракона это обычная прогулка, то для человека — испытание на прочность: ледяной ветер, хлещущий на высоте в несколько тысяч метров, разреженный воздух и моя жесткая, как броня, чешуя вместо мягкого кресла.

Конечно, я укутал её в плотный магический кокон, создавая внутри теплый микроклимат, но отголоски разбушевавшейся стихии все равно до неё долетали.

Честно говоря, я готовился к худшему. Думал, Ари начнет капризничать, ныть, умолять спуститься или хотя бы сделать передышку. Но моя девочка вела себя на удивление стойко. Я чувствовал спиной, как её маленькие ладошки намертво вцепились в гребень на моей шее, ощущал её ровное, хотя и частившее сердцебиение. И старался лететь так аккуратно, как только мог, избегая резких маневров.

А вот ее пушистая спутница не была такой примерной.

Лира, спрятанная за пазухой у Арианны, то и дело высовывала свой любопытный нос наружу. Она возмущенно фырчала и чихала каждый раз, когда я закладывал вираж, обходя воздушные ямы. В какой-то момент мне даже показалось, что я слышу в голове её писклявое ментальное ворчание: «Опять он на вираж пошел… Эй там, полегче на поворотах! У меня мех дыбом встал, и завтрак просится наружу!»

На это я довольно скалился и закладывал вираж покруче.

Когда Драконий Предел, наконец, показался из-за гряды скал, я испытал колоссальное облегчение, смешанное с неожиданным, теплым чувством в груди. Странно. Я ведь никогда не был особо привязан к дому, всегда старался вырваться отсюда, найти себя в огромном мире, подальше от жесткого дворцового этикета и бесконечных ожиданий родни. Но сейчас… сейчас всё было иначе.

Больше всего на свете мне хотелось показать отцу и матушке ту, кого я так долго и безуспешно искал. Свою жену. Истинную носительницу древней крови. Ту, что стала моей, вопреки всем законам логики и здравого смысла.

Драконий Предел был разделен на четыре великих королевства. Наше — клан Владыки Ветров и Проводников скрытых потоков — находилось на Севере. Я взял курс туда, делая широкий крюк, чтобы облететь земли собратьев стороной. Дело не в том, что полеты над «чужой» территорией запрещены — нет, летай сколько влезет, но будь добр оформить официальное разрешение, собрать кучу подписей и магических подорожных. У меня и моей стражи, что летела следом в обликах медных и лазурных драконов, все бумаги были, но вот Арианна… Её могли почувствовать.

Лишнее внимание нам сейчас ни к чему. Если кто-то из соседей почует сладковатый запах истинной крови до того, как я представлю её официально, начнутся политические игры, интриги, а то и попытки похищения, чтобы первым восстановить Источник и прослыть «спасителем» драконов. Так что лучше перестраховаться и не пугать мою девочку специфическим драконьим «гостеприимством».

Я почувствовал, как Ари судорожно вздохнула, увидев наш край. Наверняка она, наслушавшись людских страшных сказок, ожидала увидеть здесь вечные льды, голые безжизненные скалы и пещеры, заваленные обглоданными костями рыцарей. И снега с горами здесь действительно были — величественные, сверкающие пики, пронзающие облака, от которых захватывало дух. Но помимо них здесь были чистейшие озера, в зеркальной глади которых отражалось небо, быстрые реки, полные рыбы, и бескрайние цветущие луга, укрытые мощными магическими куполами от северного холода. Мы, драконы, народ гордый, но комфорт и роскошь ценим не меньше, чем золото в сокровищницах.

Наш город встретил её россыпью белоснежных, аккуратных домов, выстроенных из особого камня, который мягко светился изнутри, разгоняя сумерки. Чистые, широкие улицы были вымощены белым мрамором, а в центре, на неприступной скале, возвышался огромный бело-синий замок — сердце нашего клана. Его острые шпили, казалось, были выточены из цельного льда, но на деле это был прочнейший зачарованный хрусталь. В лучах восходящего солнца замок сиял так, что на него больно было смотреть.

И это она еще не видела, какая невероятная красота просыпается здесь ночью, когда небо вспыхивает мириадами звезд, а магия северного сияния начинает свой танец.

«Тебе нравится?» — мысленно спросил я, осторожно посылая образ и эмоцию прямо в её сознание. Она вздрогнула от моего голоса, звучащего прямо в голове — всё еще не привыкла к нашей связи, — но тут же выдохнула, и я почувствовал её чистый, искренний восторг:

— Здесь… просто невероятно, Эргон.

Я самодовольно фыркнул, выпустив из ноздрей облачко пара. Приятно. Я начал плавно снижаться к замку, к своему дому. Тут же по нашей ментальной связи я ощутил волну её волнения — тревогу перед встречей с неизвестным. Я послал ей ответную волну — спокойствие, уверенность и защиту, словно окутал теплым одеялом.

«Я рядом. Ничего не бойся».

Мы мягко приземлились на широкой посадочной террасе, выложенной гладкими плитами. Едва мои лапы коснулись камня, я позволил внутренней магии окутать меня, запуская процесс трансформации. Мир на секунду смазался, тело сжалось, и я вернул себе человеческий облик. Арианна пошатнулась — опора-то исчезла, — но я уже был готов и тут же подхватил её на руки, не давая упасть. Лира, воспользовавшись моментом, вылетела из-за пазухи, отряхнулась и недовольно фыркнула, глядя на меня с немым укором: мол, сервис у вас, Ваше Высочество, оставляет желать лучшего.

Нас уже встречали. Урдон, наш бессменный дворецкий вот уже несколько поколений. Этот древний дракон в человеческом обличье видел меня еще в пеленках, когда я учился пускать первые огненные кольца, и, казалось, был частью самого фундамента замка.

— С возвращением, Ваше Высочество, — он почтительно поклонился, но его цепкий, внимательный взгляд тут же метнулся к Арианне, которую я всё еще прижимал к себе. В мудрых глазах старика мелькнуло неподдельное удивление, которое он, впрочем, тут же профессионально спрятал за маской невозмутимости. — Матушка и ваша сестра, принцесса Тиана, уже заждались. Они наблюдают за небом с самого рассвета.

— Где отец? — спросил я.

— Его Величество в военном кабинете. Разбирает утренние донесения с границ. Настроение у него… рабочее.

Я кивнул и, демонстративно положив руку на талию Арианны, притянул её чуть ближе к себе.

— Урдон, познакомься. Это Арианна. Моя супруга.

Дворецкий, повидавший на своем веку немало королевских причуд, на этот раз дал маху. Его седые брови поползли куда-то к линии роста волос, а рот слегка приоткрылся.

— Супруга?.. — переспросил он, явно надеясь, что у него начались старческие проблемы со слухом. — Простите, сир?

— Ты не ослышался. Именно супруга. Подготовь для неё покои, смежные с моими. И распорядись насчет горячей ванны и плотного завтрака. Девушка устала с дороги.

— С-сию минуту, Ваше Высочество… — Урдон быстро взял себя в руки и низко поклонился Арианне, признавая её статус. — Добро пожаловать домой, миледи. Для нас честь приветствовать вас.

Я повел Ари внутрь замка. Слуги, попадавшиеся нам навстречу, замирали, склоняясь в глубоком поклоне, и провожали нас откровенно любопытными взглядами. Еще бы! Принц вернулся с человеческой девушкой, да еще и ведет себя с ней так бережно. Я чувствовал, как Арианна дрожит — не от холода, а от колоссального напряжения. Для неё всё здесь было чужим, слишком огромным, слишком величественным и пугающим.

Мы подошли к моим покоям.

— Побудь пока здесь, — мягко сказал я, открывая перед ней массивную дубовую дверь. — Это мои личные комнаты, здесь абсолютно безопасно, никто не войдет без разрешения. Твои покои подготовят минут через тридцать. Отдохни, прими ванну, приведи себя в порядок. Еду принесут прямо сюда.

— А ты? — она посмотрела на меня с тревогой, вцепившись в мой рукав. — Ты уйдешь?

— Мне нужно поздороваться с семьей и доложить отцу о прибытии. Не бойся, я скоро вернусь, а познакомлю с ними позже. И помни главное: ты здесь хозяйка, а не гостья. Если кто-то косо посмотрит или скажет хоть слово поперек — просто скажи мне. И я вырву ему глаза.

Она слабо, нервно улыбнулась моей кровожадной шутке. Которая, к слову, шуткой вовсе не была. Я оставил её, чувствуя, как физически больно разрывать дистанцию, и направился в малую гостиную.

Мама и Тиана были там. Матушка сидела в глубоком кресле с книгой, выглядя, как всегда, безупречно: осанка, наряд, взгляд королевы. А вот Тиана мерила шагами комнату, словно дракон в клетке. При виде меня сестра просияла, взвизгнула и кинулась мне на шею, едва не сбив с ног своим напором.

— Эргон! Ну наконец-то! — она звонко поцеловала меня в щеку. — Ты чего так долго? Мы уже изволновались все! Я думала, ты там решил остаться жить среди этих человечишек!

Я усмехнулся её прямолинейности. Ей было всего шестнадцать — сложнейший возраст для дракона. Силы уже через край, гонору на троих, а вот житейской мудрости еще кот наплакал.

— Я не мог прилететь раньше, Тиа, — я с трудом отцепил от себя сестру и, улыбнувшись, потрепал её по макушке. — А вообще, мог прибыть и позже, так что не ворчи, а радуйся.

Тиана насупилась, поправляя длинные синие локоны, и, наконец, уступила дорогу к маме. Королева Элиана грациозно встала, мягко посмотрев на меня такими же пронзительно-синими, как у меня, глазами.

— Я рада, что ты вернулся целым и невредимым, сынок, — она обняла меня, и я, наклонившись, обнял её в ответ, вдыхая родной запах.

— Здравствуй, мама.

Она отстранилась, внимательно, внимательно вглядываясь в моё лицо. Матери всегда всё видят. Вот и она хотела пометить любые изменения.

— Как прошла поездка? Нашел ту, что искал?

— Нашел, — коротко ответил я и опустился в свободное кресло, вытянув ноги.

Женщины тут же расположились напротив, готовые к допросу. На столике стояли изящные фарфоровые чашки с ароматным фруктовым чаем и тарелочка с крошечными пирожными, украшенными ягодами. Выглядело красиво, но мой желудок требовал нормального куска мяса, желательно с кровью, а не этих сладостей.

— Ну, не томи же! — Тиана подалась вперед, её глаза горели любопытством хищника. — Ты забрал её силу? Провел ритуал? Мы теперь сможем избавиться от проклятия рода? Ну не томи же! Я хочу знать всё в подробностях!

Я нахмурился. Температура в комнате ощутимо упала, по стеклам поползли морозные узоры.

— Да, — медленно, взвешивая каждое слово, проговорил я. — Изначальный план состоял в том, чтобы забрать силу Истинной носительницы древней магии, расторгнуть этот навязанный брачный договор и забыть об этом недоразумении как о страшном сне. Человеческая жена мне была нужна не больше, чем крылья рыбе. Но теперь… всё изменилось.

Воцарилась звенящая тишина. Мама медленно отставила чашку, даже не звякнув о блюдце.

— Что именно изменилось, Эргон?

— Я привез её сюда.

Тиана восторженно захлопала в ладоши.

— Здорово! Значит, ритуал будет проходить прямо здесь, в замке? Это еще интереснее! Я смогу посмотреть?

— Нет, Тиана, — я посмотрел на сестру тяжелым, давящим взглядом. — Ритуала не будет. Эта девушка здесь не как жертва и не как сосуд с магией. Она — моя законная жена. Наш брак скрепили сами боги.

Я расстегнул манжету, снял широкий кожаный наруч и закатал рукав синей рубашки, демонстрируя золотую вязь, ярко пульсирующую на запястье. Даже драконьи боги редко скрепляли союз таким образом. Этот браслет — высшая печать, она говорила громче любых королевских указов и бумажек.

Тиана ахнула, прикрыв рот ладошкой, мама же побледнела, глядя на браслет с тревогой.

— Эргон… Но ты ведь писал в письмах, что та принцесса, Лавена, — взбалмошная, капризная пустышка. Что она недостойна нашей крови. Как ты мог связать себя с ней?

— Я не думал, что человеческий король пойдет на подлог и выдаст поддельную принцессу за истинную, — жестко ответил я. — Но я разобрался и нашел настоящую. Арианна — истинный потомок древней крови. И я не намерен её отпускать.

— Она что, тоже человек? — Тиана фыркнула, брезгливо морща нос. — Фу! Эргон, ты серьезно? Она же, наверное, слабая, пищит и боится всего подряд. Зачем тебе такая убогая жена? Отбери у неё магию, и дело с концом! Мы найдем тебе нормальную драконицу!

— Тиана! — резко осадила её мать, но в её голосе я тоже слышал нотки сомнения. Она смотрела на меня с немой мольбой одуматься.

— Она сейчас в моих покоях, — твердо сказал я, игнорируя глупый выпад сестры. — Я приказал подготовить для неё комнату. Для неё здесь всё в новинку. У неё была сложная судьба, она не купалась в роскоши, как ты, мелкая, и она совершенно не похожа на Лавену. Будьте к ней добрее. Она вам понравится. А если вдруг не понравится — вы будете уважать её как мою супругу и будущую королеву. Это не просьба. Это приказ.

Тиана обиженно насупилась и проворчала себе под нос, скрестив руки на груди:

— Это мы еще посмотрим, кто там кому должен понравиться…

Я знал, что это будет непросто. Драконий снобизм не вытравить за пять минут. И всё же я надеялся, что благоразумие возьмет верх. Я поднялся.

— Мне нужен отец. Он у себя?

— В малом кабинете, в восточном крыле, — сказала мама, всё еще гипнотизируя мой брачный браслет внимательным взглядом.

Я попрощался с женщинами и быстрым, решительным шагом направился к отцу. Разговор предстоял тяжелый.

Король Торгвард был занят изучением карты, разложенной на столе, делал в ней пометки, но, увидев меня, тут же отложил перо и встал. Он был огромен даже по меркам драконов. Я был его копией, только он шире в плечах, волосы уже тронула благородная седина, а взгляд был более суровым и тяжелым.

— Сын, — он шагнул навстречу и сгреб меня в объятия.

— Здравствуй, отец.

Он отстранился, увесисто хлопнув меня по плечу.

— Как поездка? Судя по твоему мрачному лицу — непросто.

— Я нашел носительницу древней крови. Ту самую, на ком лежит ключ к снятию нашего родового проклятья. И она здесь, в замке.

Отец удивленно поднял густую бровь.

— Мы ведь договаривались не привозить человеческую девчонку сюда. Слишком много чести, да и опасно — шпионы не дремлют. Но раз ты так поступил… значит, была веская причина.

— Была. На балу, прямо во дворце, на неё напал высший теневой маг. Пытался убить.

Торгвард помрачнел мгновенно.

— Теневой? Высший? Это скверно, очень скверно. Значит, кто-то знает о крови и хочет её уничтожить до того, как мы снимем проклятие. Ты молодец, что привез её. Здесь, за стенами родового замка, безопаснее. Проведем обряд передачи силы завтра же на рассвете. Нельзя рисковать.

— Нет, — я выставил руку вперед, показывая брачную вязь.

Отец замер. Его взгляд прикипел к моему запястью, зрачки сузились в вертикальные щели.

— Это… — он выдохнул, и в его рокочущем голосе прозвучало искреннее потрясение. — Истинная связь? С человечкой? Ты с ума сошел⁈

— Она моя жена, отец. И я не позволю лишить её магии. Обряд убьет её суть, сделает пустой оболочкой. Я этого не допущу.

— Эргон! — голос отца прогремел на весь кабинет, заставив стекла жалобно задребезжать. — Ты хоть понимаешь, что несешь⁈ Проклятие рода убивает нас! Оно высасывает магию из нашего источника каждый день! Без её силы мы обречены на вырождение!

— Мы найдем другой способ, — перебил я его, повышая голос. — Теперь нам придется искать другой путь. Потому что нас поженили боги. И проклятие рода Аргонских теперь отсчитывает время и для меня.

Отец тяжело опустился в кресло, словно на его плечи рухнула каменная глыба. И постарел на глазах.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты не забыл? На человеческом королевском роду тоже лежит проклятие, — тихо, но твердо сказал я. — Так что теперь наша связь двусторонняя. Мы как сообщающиеся сосуды. Если проклятие не снять до конца года, оно сожрет не только мой магический резерв, но и мою жизнь. Я сказал Арианне, что драконы неуязвимы, чтобы не пугать её раньше времени. Но ты и я прекрасно знаем: против древнего черного проклятия чешуя не спасает. У меня меньше года, отец.

Торгвард молчал, глядя в стену невидящим взглядом. Желваки на его скулах ходили ходуном. Он переваривал новость о том, что его единственный сын и наследник теперь ходит под дамокловым мечом.

— Глупец, — наконец прорычал он, но в голосе было больше животного страха за меня, чем гнева. — Ты сам связал себя по рукам и ногам.

— Я связал себя со своей парой. К тому же боги знают, что делают. Значит, так было нужно.

Отец шумно выдохнул, провел ладонью по лицу и потер переносицу.

— Ладно. Ладно. Мы что-нибудь придумаем. В библиотеках Прародителей должно быть что-то… Мы поднимем все архивы, перетряхнем древние свитки. Ты говорил с матерью?

— Да. Сказал, что Арианна в моих покоях, отдыхает с дороги.

Лицо отца вдруг дрогнуло, и он криво, с легким оттенком паники, усмехнулся.

— В твоих покоях, говоришь? И ты оставил своих женщин одних, просто сказав им, где лежит твоя беззащитная человеческая «добыча»?

— Я сказал им ждать… — начал я и запнулся.

Отец рассмеялся — хрипло, коротко.

— Сын, ты великий воин, стратег и сильный маг, но ты, похоже, совершенно забыл, кто такие твоя мать и сестра. Думаю, они уже там. Знакомятся. И поверь, этот допрос будет похуже пыток инквизиции.

Я похолодел. Кровь отхлынула от лица.

— Бездна…

Я мысленно выругался самыми грязными словами, какие знал, развернулся на каблуках и, даже не попрощавшись, рванул к выходу. За спиной я слышал раскатистый отцовский смех. Если Тиана начнет своё знакомство с вопросов о том, как именно Арианна собирается спасать наш род, или, чего доброго, решит «проверить её на прочность», моя жена сбежит обратно к теневому магу, решив, что убийцы — это меньшее из зол.

Арианна

Дверь за Эргоном закрылась с мягким щелчком, отрезая меня от единственного знакомого существа в этом огромном, пугающем дворце. Я стояла посреди комнаты, нервно теребя складки платья, и сверлила взглядом лакированную поверхность дубовой створки, словно надеялась прожечь в ней дыру.

— Он просто взял и ушел? — возмущенно фыркнула Лира, высунув мордочку из-за моей юбки. — Вот так просто? Бросил нас в одиночестве?

— Лира, тише, — я постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно, хотя внутри все дрожало, как натянутая струна. — Он сказал, что здесь мне ничего не угрожает. Это его дом. Так что бояться нечего.

Я произнесла это вслух, надеясь, что сработает эффект самовнушения. Но толку было ноль — сердце продолжало колотиться где-то в районе горла, мешая нормально дышать. Чтобы хоть как-то унять мандраж, я заставила себя обернуться и наконец-то осмотреть свои временные владения.

И тут у меня перехватило дыхание.

— Ох… — только и смогла выдавить я.

Таких покоев не было даже в королевском дворце моего дяди. Комната была просто огромной, наполненной светом и воздухом. Стены обиты шелковыми панелями глубокого синего цвета, их украшала изящная белоснежная лепнина с вкраплениями синего — цвета рода Эргона. В центре возвышалась кровать таких невероятных размеров, что на ней, наверное, с комфортом мог бы свернуться калачиком настоящий дракон в своей истинной форме.

Повсюду была роскошь: позолоченные ножки кресел, тончайшая резьба на каминной полке, инкрустация камнями, которые подозрительно напоминали сапфиры. Но, что странно, интерьер не давил. Здесь не было той безвкусной кричащей «золотой» лихорадки, которой так гордился мой дядя. Всё вокруг казалось гармоничным, величественным и… спокойным.

Я подошла к огромным, в пол, окнам. Сквозь них лился рассвет, заливая ковер жидким золотом. Я толкнула створку, и в комнату ворвался воздух. Но не ледяной, горный, а какой-то пьяняще — свежий.

Вышла на балкон и оперлась о теплые каменные перила. Вид, открывшийся мне, заставил замереть. Замок стоял высоко, и прямо перед глазами вздымались горные пики, укрытые вечными снегами. От них веяло морозной чистотой, от которой приятно покалывало в носу. Но внизу… Внизу у подножия буйствовала весна.

Зеленая трава ковром устилала склоны, пестрели клумбы с цветами, названия которых я даже не знала. Я заметила нескольких садовников — крошечные фигурки в синих комбинезонах уже вовсю трудились, подстригая кусты в форме причудливых зверей. Несмотря на близость ледников, мне в моем легком платье было совсем не холодно. Видимо, магия драконов хранила тепло даже в воздухе.

— Красиво, — нехотя буркнула Лира, запрыгивая на перила рядом со мной. Но тут же добавила своим фирменным ворчливым тоном: — Слишком идеально. Прямо как в ловушке с очень вкусной приманкой. Подозрительно это всё, Ари.

— Ты во всём видишь подвох, — слабо улыбнулась я, хотя в глубине души была с ней согласна.

Я вернулась в комнату, чувствуя себя крошечной пылинкой в этом огромном пространстве. Нашла ванную и снова замерла. Купель, высеченная из цельного куска мрамора, походила скорее на небольшое озеро. Бронзовые краны в виде голов грифонов выглядели как произведения искусства. Я умылась холодной водой, пытаясь смыть с себя липкое чувство тревоги вместе с дорожной пылью. Принимать ванну не решилась — статус «гостьи» в любой момент мог смениться на статус «пленницы», и я не хотела оказаться беззащитной в воде.

Вдруг Лира, которая до этого кружила под потолком, камнем рухнула вниз, едва не впечатавшись в зеркало. Её шерсть стояла дыбом, а глаза стали похожи на два круглых блюдца.

— Ари! Это катастрофа!

— Что? Кто-то идет? — я испуганно схватилась за край раковины.

— Здесь нет теневой стороны! — выпалила она, дрожа всем тельцем. — Я хотела скользнуть в тень, разведать обстановку, но там… стена! Глухо! Я не могу уйти в изнанку, её здесь просто не существует! Или она заблокирована так хорошо, что через этот блок не пробиться.

Я прижала её к себе, поглаживая по вздрагивающей спине.

— Тише, маленькая. Мы же в другом королевстве, здесь, наверное, другие магические законы. Драконья магия, помнишь? Она иная.

— Я, конечно, понимаю, что здесь вроде как безопасно, — проворчала она, немного успокаиваясь под моей рукой. — Но лучше бы мы дома остались. Там хотя бы всё понятно, закоулки знакомые. А здесь всё чужое, странное, слишком открытое… Некуда спрятаться. И ещё неизвестно, как другие ящеры нас примут.

Я прикусила губу. Лира озвучила мои собственные страхи. Одно дело Эргон — с ним, несмотря на его сложный характер, я чувствовала себя… нужной. Но его семья? Окружение? Для них я — никто. Человечка. Слабое звено.

Раздался деликатный стук в дверь. Я вздрогнула и поспешила выйти из ванной, остановившись на середине комнаты.

— Войдите, — пискнула я, тут же откашлялась и повторила тверже: — Войдите.

Вошел Урдон, тот самый дворецкий, что встречал нас. За ним семенили двое слуг с подносами. Хорошо, что свои немногочисленные вещи я спрятала в кольцо-артефакт, а не тащила в дорожной сумке. Правда вспомнила я о нем только сейчас. Самым ценным в кольце было то самое платье, подаренное Эргоном еще в Риольде, а остальное… остальное даже доставать не хотелось.

— Ваш завтрак, леди Арианна, — поклонился Урдон.

Я хотела было попросить слуг выйти, чтобы переодеться во что-то более свежее, но не успела. Дверь распахнулась снова. На этот раз — без стука и церемоний.

На пороге стояли две женщины. Высокие, статные, с теми же фамильными чертами, что и у Эргона: темно-синие волосы и пронзительные индиговые глаза. На них были такие платья, что я сразу почувствовала себя замарашкой в своем помятом наряде. Одной на вид было около тридцати (хотя у драконов возраст — понятие растяжимое), её взгляд был спокойным и властным. Второй — лет шестнадцать на первый взгляд. И вот она смотрела на меня так, будто я была мусором, который случайно занесло ветром на их идеальный ковер.

Старшая женщина сделала плавный шаг вперед.

— Здравствуй, Арианна. Я королева Элиана, мать Эргона. А это моя дочь, принцесса Тиана.

— Ваше Величество, — я поспешно присела в глубоком реверансе, стараясь, чтобы колени не дрожали. — Ваше Высочество. Очень приятно с вами познакомиться.

— Добро пожаловать в Драконий Предел, — голос королевы звучал спокойно и рассудительно. — Твой приезд оказался… неожиданным для всех нас. Но мы сделаем всё, чтобы ты чувствовала себя здесь как дома.

— Как дома? — фыркнула Тиана, даже не пытаясь скрыть яд в голосе. Она обошла меня по кругу, словно оценивая лошадь на ярмарке. — Мама, посмотри на неё. Она же едва на ногах стоит от страха. Человечка в гнезде драконов. Смешно.

— Тиана, — мягко, но с нажимом осадила её королева. — Будь вежлива.

— Я просто говорю правду, — принцесса тряхнула головой, и её синие локоны рассыпались по плечам. Она вперила в меня злой взгляд. — Ты хоть понимаешь, зачем ты здесь? Думаешь, мой брат влюбился в твои красивые глазки?

— Тиана! — голос Элианы стал жестче.

Но девушку было не остановить. Она шагнула ко мне, наклонившись к самому лицу:

— Знаешь ли ты, Арианна, что ты нужна Эргону вовсе не для того, чтобы жить с тобой долго и счастливо? Ты здесь только для того, чтобы своей кровью избавить наш род от проклятия. Ты — не жена, ты — лекарство. Тебя используют, высушат и выбросят.

Её слова упали в тишину комнаты тяжелыми камнями. У меня перехватило дыхание, а в груди разлился ледяной холод. Я догадывалась, что всё не так непросто, но услышать это вот так, в лицо…

— Прошу прощения, Арианна, — королева Элиана взяла дочь за локоть и больно, судя по тому, как Тиана ойкнула, сжала его. — Моя дочь иногда забывает, что она принцесса, а не базарная торговка. Не слушай её глупости.

Но я уже услышала. И эти слова, словно ядовитые змеи, заползли в душу.

Вдруг Лира, которая до этого пряталась за подушками, выскочила вперед. Она засветилась ярким, агрессивным светом и встала между мной и Тианой, вздыбив шерсть и оскалившись.

Принцесса отпрянула от неожиданности, но тут же её лицо изменилось. Злая гримаса сменилась детским восторгом.

— Ой! Какая прелесть! — она присела на корточки, протягивая руку. — Это что, дух? Иди сюда, маленький…

— Руки прочь! — рявкнула Лира, отскакивая назад. Она не далась, подбежала к моим ногам и, глядя на драконицу снизу вверх, звонко заявила: — Настоящие принцессы никогда не хамят гостям. Фи, как невоспитанно.

Тиана опешила. Она открыла рот, закрыла его, надулась, как обиженный ребенок, а потом её глаза сузились в опасные щелочки.

— Ты… ты смеешь мне дерзить, комок шерсти?

— Смею, — не стала Лира. — И я…

— Что здесь происходит?

Голос Эргона прозвучал неожиданно, заставив всех нас вздрогнуть. Он стоял в дверях, и его вид не предвещал ничего хорошего. В глазах не было никаких «звезд», они метали молнии.

— Кто разрешил входить в мои покои без моего ведома? Тиана?

Принцесса тут же сменила гнев на милость, выпрямилась и огрызнулась:

— Больно надо! Я просто хотела посмотреть, кого ты притащил.

Но, заметив, что брат действительно зол, она быстро подошла к нему, привстала на цыпочки и звонко чмокнула в щеку.

— Не кипятись, братец. Уже ухожу. Ну и выбор ты сделал.

Она гордо вскинула подбородок и выплыла из комнаты, даже не взглянув на меня.

Королева Элиана вздохнула, покачав головой.

— Прости нас, сын. Произошло… небольшое недоразумение. Женское любопытство. Арианна, ещё раз приношу извинения за резкость дочери. Мы будем рады видеть вас обоих сегодня за обедом в малой гостиной. Нам всем будет полезно познакомиться с твоей… избранницей поближе.

Она кивнула мне с безупречным достоинством и вышла вслед за дочерью, прикрыв дверь.

Как только мы остались одни, Эргон в два шага преодолел расстояние между нами и взял меня за плечи, заглядывая в лицо.

— Что они сказали? Арианна, что произошло?

Я молчала, не в силах выдавить ни слова. Ком в горле мешал дышать.

— Они сказали, что она — расходный материал, — выпалила Лира, дрожа от злости у моих ног. — Эта девчонка заявила, что ты привез Арианну только чтобы пустить её кровь на снятие проклятия. Ну давай, скажи, что она всё наврала. А мы, так и быть, поверим.

Эргон замер. Его пальцы на моих плечах сжались чуть сильнее, но боли не причинили. Он не стал отпираться. Его лицо помрачнело, став похожим на каменную маску. Я подняла на него взгляд. Хотела задать вопрос жестко, но голос прозвучал предательски тихо:

— Это правда, Эргон?

Он выдержал мой взгляд. В его золотистых зрачках я видела свое отражение — маленькую, растерянную фигурку.

— Да, — глухо произнес он. — Изначально план был именно таким. Отец и Совет хотели найти носителя древней магии, забрать силу и расторгнуть брак. Им было плевать на твою судьбу.

Сердце пропустило удар. Значит, я была права. Всё это время…

— Но, — Эргон встряхнул меня, заставляя слушать, — этот план изменился, Арианна. Я только что говорил с отцом. Я сказал ему, что не допущу этого. И не откажусь от своих слов ни при каких обстоятельствах.

Он говорил жарко, убедительно, глядя мне прямо в душу. Но могла ли я ему верить?

— Ты моя жена. Ты моя истинная пара. Наш союз скрепили боги, и я не позволю никаким древним предрассудкам или страхам моей семьи встать у нас на пути. Я не дам тебя в обиду, слышишь? Никому. Даже собственному отцу.

Кивнула, но… где-то в глубине души червячок сомнения продолжал точить сердце. Я не до конца верила ему. По большому счету я его почти не знаю. Да, нас связали боги. Да, он спас меня в Риольде. Да, помогал, целовал так, что земля уходила из-под ног, обещал защиту. Но всё это было там, на нейтральной территории. А здесь… здесь его дом. Его крепость. Его правила. Вдруг давление семьи окажется сильнее? Вдруг он пересмотрит свое решение, когда на кону будет стоять благополучие всего клана?

Эргон перевел взгляд на столик, где стоял нетронутый поднос с завтраком.

— Ты не ела.

— Я не голодна, — тихо ответила я, отводя взгляд. Кусок в горло не лез.

— Не лги мне, — нахмурился он. — Ты летела несколько часов на холодном ветру. Тебе нужны силы. Сядь и поешь.

— Я не хочу, Эргон. Правда. Меня тошнит от всего этого.

Ему это не понравилось. Я видела, как дернулась жилка на его виске. Он выругался сквозь зубы:

— Знал же, что нельзя оставлять тебя одну даже на минуту. Стоило отвернуться, как они уже успели наплести тебе ерунды.

Ерунды… Ничего себе ерунда.

— Просто тебе нужно было рассказать мне об этом сразу, — тихо и сухо сказала я, отворачиваясь. — Тогда бы и встреча с твоей семьей прошла более… гладко. И без таких потрясений.

Эргон не успел ничего ответить, в дверь снова постучали.

— Ваше Высочество, покои для леди готовы, — доложил Урдон, не входя.

— Идем, — Эргон тут же изменился в лице, снова надевая маску спокойного и уверенного принца, подал мне руку. — Тебе нужно отдохнуть. Приведи себя в порядок, поспи немного. Перед обедом я зайду за тобой.

Я вцепилась в его рукав.

— Я не хочу обедать с твоей семьей, Эргон. Пожалуйста. Не заставляй меня. После того, что сказала Тиана… я не смогу.

Эргон остановился. Он мягко развернул меня к себе, взял мое лицо в свои большие горячие ладони и заставил посмотреть в глаза.

— Арианна, послушай меня. Не суди строго Тиану. Она еще ребенок, слишком молода, взбалмошна и избалована. Порой у неё язык бежит впереди мыслей. Обещаю, я поговорю с ней, и она извинится, исправится.

Он провел большим пальцем по моей щеке.

— Что касается родителей… Я предельно ясно дал им понять: ты моя жена. Точка. Они, конечно, в шоке — всё пошло не по их сценарию, — но приняли мой выбор. Им придется принять, даже если что-то сейчас их не устраивает. Но нам нужно встретиться с ними.

— Зачем? — прошептала я.

— Нам нужно поговорить всем вместе. Узнать друг друга. А главное — обсудить проклятия, наложенные на наши семьи. Твое и мое. Мы должны понять, с чего начать поиски способа снять их без жертв. А отец и мать знают о древней магии больше, чем кто-либо. Мне нужны их знания, Ари. Ради нас.

Его доводы были разумными. Я понимала это умом, хотя сердце сжималось от страха перед новой встречей с королевой и её злобной дочерью. Однако я кивнула. Я уже здесь, на их территории, в их замке. Одна, без семьи… без герцогини и Валина, без их поддержки, без магии. Даже Лира не может мне помогать в полной мере. А значит, чтобы выжить, нужно узнать эту семью лучше. Узнать не только мотивы, но и мысли.

Я глубоко вздохнула.

— Хорошо.

Эргон чуть заметно улыбнулся и мягко поцеловал меня в висок.

— Спасибо. Ничего не бойся. Я буду рядом.

Он переплел наши пальцы и проводил до смежной двери, не выходя в коридор. Конечно, мне не очень нравилось, что он легко мог войти в комнату, которую отдали мне, но, с другой стороны, в случае опасности, я смогу быстро дойти до Эргона.

— Отдохни, Ари, — вновь повторил он. — И помни, я не дам тебя в обиду. Я скоро приду.

Я не стала ничего отвечать, просто кивнула и смотрела, как дверь закрывается за ним. Не успела я выдохнуть, как уже дверь, выходившая в коридор, открылась, и слуги внесли поднос с горячей едой, поставив его на столик у окна, а затем удалились.

Лира, запрыгнув на кровать, фыркнула, распушая хвост:

— Всё же эти драконы слишком самоуверенные и наглые. «Поешь, отдохни, иди на обед к тем, кто тебя ненавидит». Командир нашелся!

Я устало опустилась на край постели, глядя на ароматный завтрак, от запаха которого желудок всё-таки предательски заурчал.

— Он прав, Лира, — тихо сказала я. — Разговора всё равно не избежать. Если я хочу выжить здесь, мне придется научиться играть по их правилам.

Но внутри меня всё холодело при мысли о предстоящем обеде. Я чувствовала себя маленькой мышкой, которую пригласили к столу коты. И главное блюдо там, похоже, буду я.