(не) Подарок для дракона. Развестись и не влюбиться (СИ)

Глава 22 Маски Риольда

Мы замерли, совершенно не ожидая встретить здесь патруль. За всё то время, что я жила во дворце, стражники никогда не заходили в эту часть леса — она считалась слишком дикой и удаленной от основных троп. Но сейчас пятеро воинов стояли перед нами.

— Я повторю вопрос: кто вы такие и что здесь делаете? — голос стражника стал еще грубее.

Они явно не узнали меня. С моими новыми, иссиня-черными волосами и в этом кожаном костюме я меньше всего напоминала ту хрупкую принцессу, которую они привыкли видеть.

Эргон сделал широкий шаг вперед, закрывая меня собой. Его плечи развернулись, а в позе появилось столько власти, что стражники невольно отступили на полшага.

— Перед вами принц Эргон из рода Вирдан, — спокойно сказал он. — Я прибыл сюда с официальной делегацией и своей супругой — принцессой Арианной Аргонской. Моя жена пожелала навестить отчий дом и повидаться с родными. Надеюсь, в Риольде еще не забыли правила гостеприимства и этикета?

Только теперь стражники перевели взгляд на меня. Они долго вглядывались в мое лицо, подсвечивая его фонарями. Наконец, старший из них громко прокашлялся и, узнав знакомые черты, поспешно убрал меч в ножны. Остальные последовали его примеру.

— Ваше Высочество? — он низко поклонился, но в его глазах всё еще читалось замешательство. — Простите, мы не признали… Но что же с вашими волосами, принцесса? Это…

Слово «проклятие» повисло в воздухе. Я заставила себя улыбнуться, стараясь придать голосу беспечный, почти капризный тон, свойственный знатным дамам.

— О, это последняя мода в государстве моего мужа, — я кокетливо поправила черную косу. — Перекрасила, чтобы не отставать от столичных веяний Предела. Вам нравится?

Стражники переглянулись. По их лицам было видно, что они считают это странной прихотью, но спорить с принцессой не решились. Однако их взгляд тут же переместился на наши костюмы. Они явно смутились, глядя на меня и Тиану: в Риольде считалось верхом неприличия, если женщина надевала мужские брюки, даже для верховой езды.

— И всё же, почему без доклада, Ваше Высочество? — продолжал старший. — И почему вас… так много?

— Я хотела сделать сюрприз дяде и братьям, — я вновь улыбнулась, хотя сердце готово было выпрыгнуть из груди. — А что касается охраны… На таком количестве настоял мой свекор, король Торгвард. А вы же понимаете, что против воли монарха драконов не пойдёшь. К тому же, — я указала на Тиану, которая стояла с самым независимым видом, — с нами его несовершеннолетняя дочь, принцесса Тиана. А ей охрана нужна похлеще, чем всем нам вместе взятым. Она натура… увлекающаяся.

Кайден, стоявший позади Тианы, так выразительно и тяжело вздохнул, что это услышали все.

— Это уж точно, — пробормотал он себе под нос.

Тиана в ответ гневно что-то прошептала ему, явно обещая расправу позже.

Стражники снова прокашлялись, окончательно растерявшись.

— Извините еще раз, что не признали сразу. Позвольте, мы сопроводим вас во дворец. В лесу сейчас неспокойно.

Эргон не стал возражать, хотя я видела по его сжатым челюстям, что он предпочел бы проскользнуть незамеченным. Мы двинулись за стражами по широкой тропе. Лира семенила рядом со мной, её хвост нервно подергивался.

Только на полпути к главным воротам я поняла, что в нашей группе чего-то не хватает. Вернее, кого-то.

«Лира, — позвала я её ментально, — где лорд Бронн и второй отряд? Они исчезли?»

Ответила не лисичка, а Эргон через нашу связь. Его голос в моей голове звучал сухо и сосредоточенно:

«Я отдал им приказ остаться снаружи и рассредоточиться. Стражники их не видели и не заметят отсутствия. Не доверяю я ни этим людям, ни твоему дяде. Здесь что-то нечисто. Слишком обыденно всё выглядит».

Я мысленно согласилась. Мы шли молча. Даже Тиана с Кайденом перестали препираться, чувствуя общее напряжение. Когда мы вошли через парадные двери дворца, я невольно затаила дыхание.

Что меня поразило больше всего — здесь всё было совершенно без изменений. Те же гобелены, тот же запах. По коридорам неторопливо ходили горничные, неся на серебряных подносах еду для проголодавшихся фрейлин. Немногочисленные лакеи сновали туда-сюда, поправляя свечи в канделябрах. Жизнь текла так, словно я и не улетала, словно никакой Тьмы и Морхейма не существовало. Это пугало и сбивало с толка гораздо сильнее, чем если бы нас встретили руины.

Старший страж доложил о нашем визите дворецкому. Тот вышел к нам довольно быстро, поприветствовал нас глубоким поклоном, задержав взгляд на мне и Эргоне, а еще странно посмотрел на спокойного Зелима, который с любопытством осматривался.

— Принцесса Арианна, принц Эргон. Мы рады вашему возвращению. Король уже извещен о вашем приезде, он примет вас утром. Позвольте мне проводить вас в покои, комнат хватит всем.

Мы переглянулись, но пошли за ним. Слуги, завидев нас, испуганно кланялись и расступались, глядя на наш вид — кожу, мечи и суровых воинов — огромными, удивленными глазами.

— Для всей делегации велено выделить те же покои, что и в ваш прошлый приезд, — пояснял дворецкий на ходу. — А также мы подготовили комнаты, которые раньше занимали знатные лорды и послы нагов, раз уж в этот раз вас так много.

«Как всё… оперативно, — подумала я. — Словно нас ждали и готовились к нашему приходу».

Когда мы дошли до моего крыла, где я жила всю свою жизнь, дворецкий остановился у знакомых тяжелых дверей.

— Принцессу Арианну было велено устроить в её прежней комнате.

Эргон тут же нахмурился и сделал шаг вперед.

— Она моя жена. И она будет жить со мной в одних покоях.

Дворецкий ответил спокойным, непоколебимым голосом, который не предвещал ничего хорошего:

— Прошу прощения, милорд, но по законам Риольда вы еще не признаны супругами официально перед нашей церковью. А потому вы не можете проживать в одной комнате. У нас даже монарх и высшая аристократия живут в разных покоях со своими женами. Раз уж вы в гостях, вам придется следовать нашим правилам.

Я почувствовала, как в коридоре начал холодать воздух — Эргон едва сдерживал магию. А также я понимала: это хитрый ход. Нас специально разделяют, чтобы ослабить.

— Всё в порядке, Эргон, — я мягко положила руку ему на локоть, успокаивая. — Это моя комната, я здесь знаю каждый уголок. Всё будет хорошо.

— Вот это меня и беспокоит, — прошептал он мне на ухо, притягивая к себе. — Эту комнату знаешь не только ты. Но если ты настаиваешь…

— Принцессу Тиану поселят в соседней комнате от вас, принцесса, — продолжал дворецкий. — А принцев и лордов — в другом крыле. Стража расположится этажом ниже.

Я закусила губу. Нас разделяли окончательно. Кайден и Эргон переглянулись, явно думая о том же самом, но спорить дальше в открытую было бессмысленно — это лишь выдало бы наши подозрения.

Эргон коротко, но властно поцеловал меня в висок.

— Я буду рядом. Если что-то почуешь — зови через связь.

Он ушел вместе с Кайденом, Зелимом и остальными. Тиана, прежде чем войти к себе, проводила Кайдена странным, печальным и каким-то слишком взрослым взглядом. В нем было столько боли и осознания, что этот человек никогда не будет принадлежать ей, что мне стало не по себе. Она молча скрылась за дверью вслед за дворецким.

Я уже взялась за ручку, когда в дальнем конце коридора хлопнула дверь и послышался быстрый стук каблуков. Из бокового коридора выпорхнула Лавена. На ней был домашний шелковый халат, едва прикрывающий плечи — видимо, она просто собиралась к отцу или на кухню, не подозревая о гостях.

Увидев в коридоре группу высоких, широкоплечих мужчин в незнакомых доспехах, она вскрикнула и испуганно прижала руку к груди. Но её испуг длился всего секунду. Стоило ей разглядеть уже знакомого ей Эргона и яркую внешность Кайдена, как её взгляд мгновенно изменился. Страх испарился, уступив место хищному любопытству. Она тут же выпрямилась, поправила вырез халата так, чтобы он стал еще чуть глубже, и её лицо озарила та самая медовая улыбка, которую она оттачивала годами.

— О боги, я и не знала, что у нас гости! — защебетала она, мгновенно сориентировавшись и направляясь прямо к мужчинам. — Отец совсем забыл предупредить о таких… выдающихся визитерах.

Я замерла, прижавшись спиной к двери, решив посмотреть этот «спектакль» со стороны. Лавена все равно бы меня не увидела, была полностью сосредоточена на «добыче».

— Принц Эргон? — она сложила руки в изящном жесте удивления, глядя на него с притворной робостью. — Какая неожиданная радость! Вы так изменились с нашей последней встречи… Помните праздник «Ледяной ночи»? Вы тогда так настойчиво искали моего внимания и, кажется, всерьез намеревались просить моей руки у отца. Вы передумали?

Эргон замер, и я почувствовала, как по нашей связи полоснуло его ледяным раздражением. Он посмотрел на Лавену так, словно перед ним было назойливое насекомое.

— Вы ошибаетесь, принцесса, — сухо ответил он. — Я искал не вашего внимания, а возможности прекратить ту бессмысленную болтовню, которой вы меня осыпали. И, как видите, я уже женат.

Лавена не удосужилась дать на это ответ. Она лишь едва заметно скривила губы, но тут же перевела взгляд на Кайдена, которого видела впервые. Её глаза расширились, скользя по его длинным черным волосам с яркими красными прядями.

— А вы… — она подошла к Кайдену почти вплотную, заставив его инстинктивно напрячься. — Какой необычный облик. Мое имя Лавена, а… вас как звать-величать?

— Кайден, — скупо ответил дракон, сложив руки на мощной груди. Мне со своего места было прекрасно видно, что взгляд Лавены как упал туда, так там и остался.

— Очень приятно с вами познакомиться. В нашем замке легко заблудиться, если не знать коротких путей, — продолжила она томным голосом. — Если вам станет скучно или понадобится проводник — мои покои совсем рядом. Драконам ведь всегда нужно место, где можно расправить крылья, не так ли?

Кайден лишь коротко хохотнул, вскинув бровь, но промолчал, явно забавляясь ситуацией.

Мне дико захотелось выйти и прервать этот спектакль, но я заставила себя остаться на месте. Слышать, как она беззастенчиво вешается на Кайдена и лжет о прошлом Эргона, было… забавно.

Когда их шаги и навязчивый смех кузины, наконец, стихли, я осталась одна. Лира запрыгнула мне на плечо, её хвост нервно подергивался.

— Ну, пойдем в комнату? — прошептала я.

Я вошла внутрь и замерла на пороге. Там в полумраке моей старой комнаты, меня ждал сюрприз…

На массивном дубовом столе сидел… Фир. Мой маленький, верный светлячок, он ярко сиял золотистым светом, а рядом с ним примостились еще двое таких же мелких проказников — Рик и Дик.

Увидев меня, они замерли. В полумраке комнаты их огоньки испуганно мигнули.

— Кто это? — пискнул Рик, прячась за чернильницу. — Вор? Или стражник?

— Слишком высокая для стражи, — пробормотал Дик, выпятив грудь. — И пахнет… погодите…

Фир сорвался с места первым. Он подлетел к самому моему лицу, едва не врезавшись в нос, и замер, бешено вращая крылышками.

— Ари! Это правда ты? — он затараторил так быстро, что слова налетали друг на друга. — Мы подглядывали, мы ждали, но ты так изменилась! Почему волосы как уголь? Тебя там в Пределе закоптили? Или это мода такая у драконов?

— Принцесса Ари вернулась! — Рик и Дик присоединились к нему, кружась вокруг моей головы золотистым роем. — Ты выглядишь как настоящая воительница! Мы тебя чуть не атаковали, честное слово! Думали — чужой!

Я невольно улыбнулась. Фир был всё таким же невыносимым и болтливым, и это было лучшим знаком того, что он в порядке.

— Тише, герои, — я осторожно подставила ладонь. Фир тут же приземлился на неё, продолжая мелко дрожать от возбуждения. — Это я. И волосы такие из-за магии, а не из-за копоти. Скажите лучше, как вы тут? Что происходит во дворце?

Фир тут же приосанился, сложив лапки на груди.

— Я был главным охранником! — гордо заявил он. — Летал везде, всё подмечал. Каждую мелочь докладывал стражникам, которых твои драконы оставили. Я был их глазами и ушами!

— И мы помогали! — запищали Рик и Дик. — Мы за королем следили. Он злой, Ари. Раньше просто ворчал, а теперь орет так, что вазы на полках подпрыгивают. Все его боятся.

Я присела в кресло, чувствуя, как тревога возвращается. Мои пальцы коснулись кольца-артефакта. Оно пульсировало теплом — значит, Эргон близко. Но в самом дворце всё казалось фальшивым.

— Рассказывайте по порядку, — попросила я. — Вы видели Тьму? Она всё еще в подвалах?

Фир внезапно затих и стал чуть тусклее.

— В том-то и дело, Ари. В подвалах теперь пусто. Раньше там всё кишело этой дрянью, а сейчас — чистота. Будто Тьма просто собрала вещи и переехала. Но… — он нервно перебрал лапками, — я чувствовал её у кабинета твоего дяди. Там такой холод за дверью, что у меня крылья индевеют. И пахнет… как будто что-то сгнило давным-давно.

Я нахмурилась, обдумывая его слова. Странно. Очень странно. Если Тьма ушла из подвалов, значит, она либо затаилась, либо сменила тактику. Но Тьма не уходит просто так, она всегда оставляет след, выжигает жизнь. А здесь — горничные с подносами, накрахмаленные воротнички дворецкого… Это было похоже на театральную постановку, где декорации выкрасили в яркие цвета, чтобы скрыть, что здание за ними давно сгнило.

— А что теневая сторона? — спросила я, глядя на Лиру. — Вы заглядывали туда?

Фир лишь беспечно пожал крохотными плечиками, снова начиная светиться ярче.

— А что с ней будет? Стоит себе, как всегда. Мы через неё летаем, передвигаемся, когда нужно сократить путь в столовую за крошками сахара. Никаких чудовищ, никаких теней.

Лира, сидевшая рядом, внезапно замерла. Её шерсть на загривке едва заметно приподнялась, а черные глазки сверкнули подозрительностью. Она чувствовала изнанку мира куда тоньше, чем эти наивные крохи.

«Ари, мне это совсем не нравится, — раздался в моей голове её резкий, вибрирующий голос. — Светлячки — существа простые, они видят только поверхность. Если Тьма хитра, она могла наложить морок на их восприятие. Она могла сделать Тень зеркальной — ты видишь то, что хочешь видеть, пока она стоит за твоей спиной».

Я сглотнула комок в горле. Волнение за братьев и Марлен сдавливало грудь.

«Лира, ты думаешь, они в опасности?»

«Я думаю, что мы в ловушке, которую нам вежливо открыли и пригласили войти, — лисичка поднялась на лапы. — Пойду проверю его слова сама. Моя суть принадлежит Тени, меня сложнее обмануть фальшивым светом. Это не займет много времени, сиди здесь и не вздумай выходить без меня».

И прежде чем я успела возразить, лисичка растворилась в воздухе, нырнув в привычную ей изнанку мира. В комнате стало тише, только Фир продолжал что-то щебетать про то, как Валин в последнее время стал слишком часто спорить с королем.

Я подошла к окну. Вид на внутренний сад был прежним, но теперь я смотрела на него иначе.

«Где же ты, Эргон?» — подумала я, прижимая ладонь к груди. Артефакт отозвался ровным пульсом. Он был там, за несколько коридоров от меня, в обществе своих лордов и Кайдена.

Фир, совершенно не заметив моего беспокойства и того факта, что Лира только что буквально испарилась в воздухе, продолжал болтать. Маленький светлячок так усердно махал крылышками, что вокруг него рассыпались искры.

— А расскажи про драконов! — пищал он, зависая прямо перед моим лицом. — Они правда едят камни? А Предел — там действительно всё изо льда, и люди примерзают языками к перилам? И почему всё-таки волосы черные? Это из-за проклятия, да? Или чтобы мужу подходить по цвету чешуи? Он ведь у тебя черный, да? Большой и страшный?

Я присела на край своей старой кровати, чувствуя, как мягкое покрывало под ладонями возвращает меня в прошлое. Но это была иллюзия. Дворец казался прежним, но внутри меня всё кричало об опасности.

— В Пределе очень красиво, Фир, — мягко ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — И нет, камни они не едят, предпочитают мясо, как и мы. А волосы… так получилось. Это долгая история, и проклятие там косвенно тоже было. Но я потом как-нибудь её расскажу.

Я замолчала, прислушиваясь. В коридоре было подозрительно тихо, но эта тишина не успокаивала, а давила на барабанные перепонки. Где сейчас Лира? Что она видит там, на теневой стороне, куда не долетает свет таких, как Фир?

В этот момент в дверь моей комнаты не просто постучали — в неё забарабанили так, что дерево жалобно заскрипело. Я мгновенно вскочила.

— Войдите! — выдохнула я.

В спальню влетела Тиана. От её обычной высокомерной безупречности не осталось и следа. Волосы всклокочены, глаза горят лихорадочным огнем, а на щеках пылает нездоровый румянец. Она выглядела так, будто только что столкнулась с призраком.

— Арианна! — выпалила она, хватая ртом воздух и вцепляясь в дверной косяк. — Там… в моей комнате… там кто-то есть!

Видеть бесстрашную принцессу драконов, которая еще час назад дерзила брату и лордам, в таком состоянии было по-настоящему дико. Моё сердце пропустило удар, а перед глазами поплыли черные щупальца.

— Тьма? Ты видела тени? — я шагнула к ней, готовая бежать за Эргоном или Кайденом.

— Не знаю! — Тиана нервно заломила руки. — Я зашла, хотела переодеться, а там под кроватью что-то шевелится! А в шкафу кто-то сидит и скребется. Я хотела открыть шкаф, но замок словно заклинило, он не поддается. А лезть под кровать в одиночку… В общем, я решила, что лучше позвать тебя.

В любой другой ситуации я бы усмехнулась — великая драконица испугалась шорохов в спальне. Но в Риольде, пропитанном ожиданием беды, это не казалось смешным. Предчувствие, липкое и холодное, кольнуло под ребрами. Вдруг Тьма уже здесь, за соседней дверью?

— Пойдем, — сказала я. — Фир, за мной.

Светлячки радостно взмыли в воздух, хотя Тиана посмотрела на них с явным недоумением, на мгновение забыв о страхе.

— Это еще что за светящиеся мухи? — буркнула она, но послушно пошла за мной.

Мы вошли в её покои. Здесь действительно царил легкий беспорядок, нехарактерный для работы наших горничных: одна из подушек валялась на полу, а тяжелые створки массивного платяного шкафа подозрительно подрагивали. Из-под кровати донесся отчетливый приглушенный скрежет, похожий на возню крупной крысы или… чего-то похуже.

— Фир, подсвети шкаф, — скомандовала я.

Маленький фамильяр завис у самой замочной скважины, заливая дерево золотистым светом. Я подошла к гардеробу, взялась за холодную бронзовую ручку и, собрав всю свою решимость, резко дернула её на себя. Створки со скрипом распахнулись, и оттуда, запутавшись в ворохе шелковых платьев, с громким воплем вывалился… Лори. А из-под кровати тут же кубарем выкатился его брат.

— Мальчики? — удивлённо вскрикнула я.

На полу, потирая ушибленные локти и пытаясь распутать запутавшиеся в кружевах ноги, сидели мои младшие братья — Лори и Марек. Увидев нас, они сначала воинственно вскинули кулачки, Марек даже схватил какую-то туфлю, но тут же замерли. Их глаза округлились, а рты синхронно приоткрылись.

— Ари⁈ — первым пришел в себя Лори. Он подскочил на ноги и, напрочь забыв о своей недавней «воинственности», бросился ко мне. — Ты вернулась! Мы знали! Мы верили, что ты не оставишь нас!

Марек поднялся следом. Его губы дрожали, а в глазах стояли слезы, которые он изо всех сил старался не выпускать. Он обнял меня за талию, уткнувшись носом в кожаную куртку.

— Мы так ждали… — прошептал он, и его голос сорвался. — Мы думали, что драконы тебя заперли в ледяной пещере.

— Или съели.

— Драконы не едят людей, только наги.

— Да не питаются наги людьми! Только живность мелкой.

— Не живностью, а… ой, неважно. Ари, а почему у тебя волосы такие?

Я прижала их к себе, выдыхая их аромат детства. Сердце болезненно сжалось. Они были такими маленькими и беззащитными в этом огромном, мрачнеющем на глазах дворце.

— Ох, мои хорошие… — я улыбнулась, стараясь придать голосу уверенности, которой мне самой не хватало. — Я тоже так по вам соскучилась. А волосы… Просто в Пределе другие законы и другая магия. Ничего страшного, не берите в голову. А что вы здесь делали?

— Мы в партизанов играли! — затараторил Лори, отстраняясь и с нескрываемым любопытством разглядывая мой дорожный костюм. — Мы же не знали, что эту комнату отдадут кому-то. Думали, тут будет склад или…

— Не кому-то, а принцессе Драконьего Предела! — строго перебила их Тиана.

Она стояла у окна, скрестив руки на груди. Её недавний испуг бесследно исчез, сменившись привычным надменным раздражением, за которым она так искусно пряталась.

— Вы хоть понимаете, мелкие разбойники, что я могла вас поджарить прямо в этом шкафу? — Тиана приподняла одну бровь, и в её глазах на мгновение вспыхнуло золотистое пламя.

Марек широко раскрыл глаза, переводя взгляд с меня на Тиану.

— Вау… Настоящая принцесса драконов? Прямо как в тех свитках, что мы из библиотеки своро…

Лори легонько толкнул брата локтем в бок.

— Тебе что, Лавены не хватало? Была одна взбалмошная каприза, а теперь их целых три во дворце будет. Только эта, кажется, гораздо сильнее и злее.

Мы с Тианой невольно переглянулись и усмехнулись.

— А что с Лавеной? — спросила я, присаживаясь перед братьями на корточки, чтобы видеть их лица. — Где она сейчас?

— Ой, да как обычно, — скривился Лори, изображая на лице гримасу капризной дамы. — Заперлась в своих покоях, терроризирует бедных фрейлин. Постоянно орет, что у неё духи закончились, а шелк на постели недостаточно мягкий. Но я слышал… — он внезапно замолчал и понизил голос до заговорщического шепота, — что отец собирается выдать её замуж за нага! За того самого, скользкого и холодного, за которого хотел выдать тебя. Она в ярости, Ари. Швыряет вазы в каждого, кто заходит.

Я почувствовала холодный укол вины, мгновенно смешанный с горьким облегчением. Дядя Леопольд не изменил своим планам. Ему была безразлична судьба племянницы или дочери — ему просто нужна была жертва для сделки, пешка, которую можно выгодно обменять на золото или влияние.

— Мальчики, послушайте меня внимательно, — я взяла их за руки, чувствуя, как внутри нарастает тревога. — Это не игра. Вы видели во дворце что-то по-настоящему странное? Вы… ходили в подвалы?

Братья синхронно понурили головы. Марек начал старательно изучать ворс ковра, а Лори принялся шаркать ножками, избегая моего взгляда.

— Ну… — протянул Марек. — Мы не то чтобы ходили. Почти не ходили.

— Мы просто мимо проходили! — выпалил Лори, не выдержав. — И случайно забрели в старое крыло. Там, у одного из входов в тоннели, всё было такое черное… Как густой дым, только он шевелился сам по себе. Словно щупальца какие-то просачивались прямо сквозь камни в наш дворец. Мы испугались и сразу побежали за Валином.

— И что? — быстро спросила я, чувствуя, как во рту пересохло. — Валин их видел?

— В том-то и дело, что нет! — перебил брата Марек, активно жестикулируя. — Когда мы вернулись с Валином, там уже ничего не было. Совсем ничего. Просто чистая каменная стена. Валин сказал, что у нас разыгралось воображение из-за страшилок, которыми мы в библиотеке начитались. Но на всякий случай он запретил нам туда даже приближаться и лично опечатал проход. Сказал, что, если мы там еще раз появимся — он запрёт нас в северной башне.

— И правильно сделал! — отрезала я, чувствуя, как всё внутри сжимается от плохого предчувствия. Значит, мальчики не лгали. Они действительно видели Тьму, которая уже начала прорастать в самое сердце Риольда. — Вам вообще нельзя было туда спускаться. Эргон же строго-настрого запрещал вам лезть в тоннели!

— Мы больше не будем! Честное слово! — Лори снова кинулся ко мне, прижимаясь лицом к моей кожаной куртке. Его боевой задор окончательно испарился. — Теперь, когда ты здесь, нам совсем нестрашно.

— Слушайте меня, — я снова сжала ладони братьев. — Сейчас вы тихо вернетесь в детскую, ляжет спать и до утра не покинет комнату, понятно?

— Понятно, — хором ответили они.

Но не успели мы подняться, как из глубины коридора донесся резкий, пронзительный женский визг, за которым последовал грохот разбитой посуды. Этот звук, полный чистой, неприкрытой истерики, заставил нас всех вздрогнуть.

— Это Лавена, — прошептал Лори и стукнул себя ладонью по лбу. — Опять началось…

Мы с Тианой, не сговариваясь, сорвались с места. Мальчишки, испуганно переглядываясь, семенили следом, а светлячки хаотично метались над нашими головами, подсвечивая мрачный коридор пульсирующими вспышками. Сердце колотилось в самом горле. В этом замке, где каждый угол теперь казался ловушкой, любой крик мог означать начало конца.

Источник шума обнаружился быстро. Посреди коридора, освещенного лишь парой догорающих настенных свечей, стояла Лавена. Выглядела она, мягко говоря, не по-королевски: в шелковом халате, из-под которого виднелась ночная сорочка, и с огромными новомодными бигудями на голове, напоминавшими странную конструкцию из проволоки. Она буквально нависла над бедной служанкой, которая съежилась, едва не выронив поднос с едой.

— Что ты мне принесла⁈ — визжала Лавена на весь коридор. — Это же холодное! Ты хочешь, чтобы я заболела? Или ты специально пытаешься меня отравить этой бурдой⁈ В Риольде перевелись нормальные повара, или ты просто решила, что я не замечу разницы?

Бедная девушка что-то лепетала в оправдание, но кузина не желала слушать. Заметив наше приближение, Лавена осеклась на полуслове. Её глаза округлились, когда она увидела нас четверых, окруженных роем светлячков.

— Арианна? — выдохнула она, и на мгновение в её взгляде мелькнуло искреннее удивление. Но оно тут же сменилось привычной маской высокомерия. Она выпрямилась, поправляя полы халата и пытаясь сохранить достоинство в своем нелепом виде. — Ты? Давно приехала? Ах, ну да, принц драконов же здесь… Знаешь, когда я увидела в коридоре Эргона, я первым делом подумала, что твой драгоценный муж наконец-то прозрел. Решил избавиться от тебя и вернуть обратно.

Она сделала шаг вперед, и я почувствовала запах её тяжелых духов, перемешанный со злобой.

— И что он только в тебе нашел? — прошипела она, кривя губы. — Мышь серая. Совсем там у своих драконов одичала, в кожу обрядилась? Волосы… ты их в чернилах искупала или проклятие уже поглотило тебя целиком? Ужасный вкус, просто кошмарный. Ты выглядишь как разбойница с большой дороги.

Я сделала глубокий вдох, стараясь сохранить спокойствие. Внутри всё кипело от несправедливости — она даже не спросила, как я жила, не обняла. Только критика и яд. Но я понимала: опускаться до её уровня — значит признать поражение. Я больше не та запуганная девочка, которая плакала в подушку после её насмешек.

— Я тоже рада тебя видеть, Лавена, — ответила я максимально ровным и холодным тоном, глядя ей прямо в глаза. — Приехала только что. А мой наряд — это выбор супруги дракона, а не комнатной куклы, которой нужно только зеркало и новые духи. Что же касается волос, то это не проклятие. Просто в Пределе это считается символом силы. Тебе, боюсь, этого не понять. Твои бигуди, впрочем, тоже производят незабываемое впечатление. Это и есть та «столичная мода», о которой все говорят?

Тиана рядом со мной едва заметно округлила глаза, услышав мой резкий ответ. Кажется, она не ожидала от «хрупкой принцессы» такой зубастости. Лавена поперхнулась воздухом, её лицо пошло красными пятнами.

— Как ты смеешь⁈ — зашипела она, но, не найдя что ответить, резко перевела гневный взгляд на братьев, которые пытались спрятаться за мою спину. — А вы что здесь делаете? Опять шпионите? Вечно вы суете свои носы куда не следует. Если я еще хоть раз увижу вас рядом со своей комнатой в такой час, я лично скажу отцу, чтобы он отправил вас в школу при военной академии! Дисциплина вам точно не помешает, раз вы не умеете спать по ночам и не уважаете покой старших.

Она брезгливо отмахнулась от Фира, который возмущенно запищал у её лица, защищая друзей.

— И твоих насекомых я, чтобы даже близко не видела! Развели тут мошкару, смотреть противно. Моль светящаяся! Убери их, Арианна, иначе я прикажу страже их раздавить.

Я нахмурилась, чувствуя, как внутри закипает защитный инстинкт, но на неё мой гневный взгляд не произвел ни малейшего впечатления. Она снова обернулась к служанке, которая всё еще дрожала, прижимая к себе поднос.

— Ты! — Лавена ткнула пальцем в серебряное блюдо. — Живо замени это на нормальную еду. Свежую и горячую! И чтобы через пять минут она была у меня в комнате, иначе завтра же отправишься чистить конюшни!

Развернувшись, она с силой захлопнула дверь своих покоев, так что пыль посыпалась с потолка, а один из настенных канделябров жалобно звякнул.

Тиана медленно повернулась ко мне, скрестив руки на груди и смотря на меня таким непередаваемым взглядом…

— И вот это нам хотели подсунуть как Истинную принцессу и носительницу древней магии?

Я промолчала, хотя про себя подумала, что моё первое впечатление о самой Тиане было, честно говоря, примерно таким же — капризная драконица, считающая всех вокруг прислугой. Но сейчас Тиана казалась мне верхом рассудительности и благородства по сравнению с моей кузиной.

Меня колотило. Не от страха перед Лавеной, а от осознания того, в какой яд превратилась жизнь в моем родном доме. Если Лавена ведет себя так, значит, она ничего не знает о Тьме? Или её просто не заботит ничего, кроме температуры её ужина?

Я посмотрела на мальчиков. Лори и Марек выглядели подавленными. Угроза военной академии явно подействовала на них сильнее, чем любой призрак.

— Лори, Марек, — я повернулась к мальчикам и наклонилась, положив руки им на плечи. — А теперь — марш в свои комнаты. И сидите там до самого утра, вы меня поняли? Никаких прогулок по коридорам и никаких «партизанских игр».

— Ну Ари! — начал канючить Лори, дергая меня за рукав. — Мы хотим остаться с тобой! Мы еще столько всего не рассказали! — Можно мы просто посидим у тебя? — жалобно добавил Марек.

Я посмотрела на них максимально строго, хотя сердце разрывалось от нежности и тревоги. Они были единственными светлыми искрами в этом темнеющем замке.

— Нет. И если вы не послушаетесь, я тоже могу дать совет дяде насчет военной школы. Удивительно, но в этом вопросе Лавена может оказаться права — там вас быстро научат порядку и дисциплине.

Мальчики мгновенно притихли. Видимо, перспектива казарменного быта пугала их больше, чем Тьма в подвалах или гнев кузины. Они насупились, но послушно закивали, признавая поражение.

— Ладно… Спокойной ночи, Ари, — буркнул Лори, первым отворачиваясь.

— Спокойной ночи, — добавил Марек, в последний раз сжав мою ладонь.

Они поплелись в сторону своих комнат, а я проводила их взглядом, пока их маленькие фигурки не скрылись в густой тени коридора. Только бы дошли… Только бы не вляпались никуда по дороге. Это место за время моего отсутствия стало слишком чужим и опасным для детей. Каждая тень на стене теперь казалась мне живой, а каждый скрип половицы — чьим-то зловещим шепотом. Поэтому я попросила мысленно Лиру проследить за ними.

Тиана постояла немного, глядя в темноту, куда ушли принцы, а потом подошла ко мне ближе.

— Может, раз уж мы всё равно не спим, поговорим о… — она недоговорила, но я прекрасно поняла, что она имеет в виду всё, что произошло сегодня.

— Пойдем, — кивнула я. — Всё равно не уснем.

Мы вернулись в мою комнату и плотно закрыли дверь на тяжелый засов. Тиана проводила взглядом Фира, Рика и Дика — те кружили под потолком и обиженно переговаривались между собой.

— «Мошкара»! Она назвала нас мошкарой! — пищал Рик, едва не дымясь от возмущения.

— И насекомыми! — вторил ему Дик.

— Мы фамильяры! Мы ей это припомним, когда она в следующий раз будет искать свои духи в темноте!

Тиана вздохнула и прошлась по комнате, медленно осматриваясь.

— И здесь ты жила всё это время? — Она коснулась пальцами старого деревянного стола, за которым я провела сотни часов.

Я тоже огляделась. После ослепительной роскоши Драконьего Предела, его высоких сводов и магического сияния, моя комната казалась крошечной, почти аскетичной. Простая мебель с потертыми углами, выцветший ковер, полное отсутствие той вычурности и шика, которые были даже в самых захудалых гостевых покоях драконьего замка.

— Ну да, здесь. Это мой дом, Тиана. Здесь я училась, мечтала, жила.

Тиана без лишних предисловий зашла в гардеробную. Оттуда послышался её приглушенный, полный недоумения голос:

— М-да… Даже такого я не ожидала. У тебя что, всего три платья?

Я знала, что она там увидела: пустые полки и несколько старых нарядов фасонов пятилетней давности. Большинство своих вещей я забрала в Предел, а то, что осталось, действительно выглядело жалко. Куски дешевого кружева и грубый шелк.

Я опустилась в старое кресло, чувствуя свинцовую тяжесть в ногах. Тиана вышла из гардеробной и начала мерить комнату шагами, заложив руки за спину — в этот момент она была невероятно похожа на своего брата. Наконец, она остановилась напротив меня и шепотом спросила:

— Что ты думаешь обо всем этом?

— Не знаю, — честно ответила я, чувствуя, как внутри нарастает холод. — Всё слишком спокойно. Слишком чисто снаружи. Как будто ничего не изменилось, но от этой «нормальности» меня подташнивает. Такое впечатление, что Тьма сюда просто не дошла, потому что её пригласили и спрятали где-то в другом месте.

— Может, так и есть? — Тиана прикусила губу, задумчиво глядя в окно. — Тогда нам будет проще её запечатать. Если она еще не пропитала каждый камень, у нас есть шанс выжечь её одним ударом. Гораздо сложнее было бы, если бы она здесь уже всё оккупировала, и мы пришли прямиком в логово Валкариса.

— Да, наверное, ты права, — я вздохнула, хотя интуиция, обострившаяся за последние недели, твердила мне об обратном.

Тиана села на стул напротив, подавшись вперед.

— Что думаешь делать завтра?

— О чем ты?

— О том, как опечатывать Тьму, — она серьезно посмотрела мне в глаза. — Не зря же Эргон настоял, чтобы ты поехала. Он в тебя верит. Он считает, что твоя кровь — ключ ко всему. А я просто хочу помочь.

Я не успела ответить. В этот момент камень в моем кольце — подарок короля Торгварда — мягко засветился нежно-голубым светом, разгоняя полумрак. Мое сердце подпрыгнуло. Это был Эргон.

— Ари? Ты слышишь меня?

— Да, слышу. Всё в порядке? Где ты?

— Это я должен спрашивать. У вас всё тихо? Ты в безопасности?

Я быстро, стараясь не упустить ни одной детали, описала ему встречу с мальчиками, их рассказ о странном шевелящемся тумане в подвалах у кабинета короля и то, как подозрительно спокойно выглядит верхний этаж.

— Эргон, это действительно странно. Как будто дворец живет в стеклянном пузыре, пока под полом кипит бездна, — добавила я, чувствуя, как пальцы леденеют.

— Будь осторожна, — отозвался он, и я почувствовала волну его тревоги и защиты через нашу ментальную связь. — Никуда не выходи. Обещай мне. Не пытайся сама передвигаться по дворцу, даже если тебе покажется, что всё безопасно. Зелим сказал, что Тьма здесь ощущается повсюду. Она не ушла, а буквально впиталась в стены, затаилась, выжидая момент. Я постараюсь сам всё разведать этой ночью. Кайден со мной. Я люблю тебя.

Связь оборвалась так же внезапно, как и возникла, оставив после себя лишь легкое покалывание в пальцах. Я сидела, не в силах пошевелиться, чувствуя, как по телу разливается тепло от его последних слов. Он любит меня. В этом безумии это была единственная твердая почва под ногами.

Тиана вздохнула, глядя куда-то вдаль, мимо меня, на танцующие тени светлячков. В её взгляде на миг промелькнуло что-то похожее на зависть, смешанную с уважением.

— Повезло тебе с твоим истинным, — тихо сказала она, и в её голосе не было привычной колкости. — Эргон тебя действительно любит. Уж поверь, я его сестра и знаю его всю жизнь — он ни с одной девушкой раньше так себя не вел. Никогда не открывался, никогда не волновался так открыто. Даже близко никого не подпускал к своей душе.

Я вспомнила, какие взгляды сама Тиана кидала на Кайдена — мимолетные, полные скрытого интереса. Мне хотелось спросить её о нем, узнать, что их связывает, но я вовремя осеклась. Момент был слишком хрупким, а наше положение — слишком зыбким.

Тиана встала и потянулась, пытаясь сбросить напряжение.

— Ладно, я пойду к себе. Надо бы переодеться и попытаться хоть немного поспать… только вот во что? Я не думала, что мы здесь останемся на ночлег и вообще задержимся.

Я тоже встала и усмехнулась, ведь её здесь вообще не должно было быть. Потом подошла к комоду и достала одну из своих ночных сорочек — простую, из мягкого белого хлопка с небольшим кружевом у ворота.

— Возьми пока это. Она чистая. Скорее всего, слуги утром принесут платья из гостевых запасов. Если нет, я найду Мэйзи, мою горничную, она обязательно что-нибудь придумает. Мы с тобой вроде одной комплекции.

Тиана усмехнулась, принимая сорочку.

— Ну, хоть так. Спасибо. До завтра.

Она ушла, тихо прикрыв за собой дверь. Я осталась одна в комнате, погрузившейся в густой полумрак. Светлячки, утомившись, устроились на верхушке шкафа, лишь слабо мерцая. Сердце всё еще колотилось где-то в горле, отсчитывая секунды этой бесконечной ночи. Что нас здесь ждет завтра? Этот мнимый покой дворца пугал меня больше, чем открытое противостояние Тьме. Тишина была неестественной, словно замок затаил дыхание перед прыжком.

Мне нужно было дождаться Лиру. Только она могла сказать, что на самом деле скрывается за этими стенами на теневой стороне. В безопасности ли Эргон? Что видела она там, где свет Фира бессилен? Я сжала кольцо на пальце и подошла к окну, вглядываясь в непроглядную тьму парка.

Эргон

Ночь во дворце Риольда была тяжелой, словно пропитанной невидимым ядом. Мне выделили мои старые покои — те самые, в которых я останавливался во время прошлого визита. Но спать я не собирался. Мысли роились в голове: Леопольд, странная, выжидающая тишина в коридорах и, главное, Арианна. Я чувствовал её тревогу через нашу связь, и она жгла изнутри.

Прежде чем действовать, я достал из потайного кармана связной артефакт — зеркальную пластину, настроенную на личный канал моего отца. В Пределе сейчас должен был быть день.

Поверхность артефакта подернулась дымкой, и вскоре проступило суровое лицо короля Торгварда. Он выглядел уставшим, но взгляд оставался острым.

— Отец, — негромко начал я. — Мы в Риольде. Обстановка… странная. Все кажется спокойным, будто о Тьме здесь даже не слышали.

Торгвард нахмурился, и я увидел, как он сжал кулаки.

— В Цитадели тоже тишина, Эргон. Пугающая, неестественная тишина. Словно ничего не происходит. Никаких выбросов магии, никаких перемещений. Лорды сидят по своим местам, и это затишье перед бурей мне не нравится больше, чем открытая атака.

— Тьма словно знает, что мы планируем, и просто выжидает, — подытожил я свои опасения. — Она заманивает нас все глубже, чтобы отрезать пути к отступлению.

— Будь осторожен, сын, — голос отца стал тише. — Если Риольд падет, Предел станет следующим. Береги девочку. Она наш единственный шанс удержать этот мир.

Артефакт погас. Я убрал его и отправился к Кайдену. Соваться на теневую сторону в одиночку в этом замке сейчас было верхом безумия, поэтому я выбрал тайные переходы. Благо за прошлый визит я успел изучить несколько лазеек.

Кайден не спал. Когда я бесшумно вышел из-за отодвинувшейся панели в его комнате, он уже стоял со светящимся малой магией мечом в руке. Разглядев меня, он опустил клинок и насмешливо выгнул бровь.

— Эргон? Ты серьезно? — он убрал оружие и подошел ближе. — Я, конечно, знал, что ты любишь эффектные появления, но забираться ко мне через стену посреди ночи… Ты решил сменить амплуа принца на роль тайного любовника? Надеюсь, ты дверью не ошибся, потому что я на твое сердце не претендую.

— Хватит паясничать, Кайден, — я осек его, хотя в обычное время оценил бы шутку. — Во дворце творится дрянь. Идем к Арианне, нужно усилить защиту.

Он мгновенно посерьезнел. Друг знал: если я не шучу, значит, дело пахнет гарью.

Мы двинулись к покоям моей жены через обычные коридоры. Возле её двери Кайден, как лучший мастер охранных плетений в нашем отряде, выставил дополнительную защиту. Теперь ни одна живая душа — и ни одна тень — не могла бы проскользнуть внутрь незамеченной.

В этот момент тишину коридора прорезал резкий визг. Мы замерли. Звук шел из соседнего крыла, где располагались комнаты Лавены.

— Да чтоб тебя… — прошептал Кайден, прислушиваясь. — Она когда-нибудь затыкается?

Сквозь двери доносились обрывки криков принцессы. Мы замерли у стены, скрытые густыми тенями коридора. Кайден приложил палец к губам, призывая к тишине, хотя в этом не было нужды — из-за тяжелой дубовой двери покоев Лавены доносился такой шум, что нас не услышал бы и целый полк стражи.

Раздался звон разбитого фарфора, а за ним — прерывистый, яростный вздох. Лавена была одна, но разговаривала сама с собой, и мне показалось, что это признак психического расстройства.

— Ненавижу! — её голос сорвался на визг, сопровождаемый глухим ударом кулака по мягкой кушетке. — Выдать меня за нага? За скользкое, хладнокровное чудовище с раздвоенным языком? Он хочет, чтобы я жила в болоте и плодила змеенышей? Ну уж нет, папочка, ты просчитался!

Кайден рядом со мной едва заметно поморщился. Я же лишь крепче сжал челюсти. Алчность Леопольда не знала границ, если он решил продать собственную дочь ради мнимого соглашения о мире.

— А Арианна… — в голосе Лавены прорезалась неприкрытая зависть, ядовитая и густая. — Эта мелкая серая мышь вернулась королевой! Как она посмела? Приехала в коже, с этими ужасными черными волосами, а за ней по пятам ходит настоящий принц драконов. И как смотрит! Словно она сокровище, а не девчонка с проклятием в крови. Почему всё ей? Почему ей — трон и шикарный муж, а мне — чешуя и болота?

Мы услышали шелест шелка — видимо, она металась по комнате, заламывая руки.

— Но этот второй… Кайден, кажется, — голос принцессы внезапно изменился, в нем появилось мечтательное и одновременно хищное предвкушение. — Эти черные косы, красные пряди… Он выглядит как дикарь, которого так и хочется приручить. Смотрит холодно, но я-то знаю, как разжечь этот лед. Если я смогу заполучить его, отец не посмеет отправить меня к нагам. Дракон — это статус. Дракон — это сила. Я заставлю его посмотреть на меня влюбленными глазами. Я опою его приворотным зельем!

Кайден рядом со мной замер и едва не поперхнулся воздухом. Его глаза округлились.

— Она это про меня? — он в ужасе обернулся. — Эргон, скажи, что я ослышался. Она нацелилась на меня? Спасай друга, я лучше в пасть к ледяному червю прыгну, чем под венец с этой истеричкой!

— Поздравляю, — я едва сдержал сухую усмешку. — Кажется, ты обрел верную поклонницу.

Он пригрозил мне кулаком и вновь притих.

— Я выгрызу себе место под солнцем, — продолжала бушевать за стеной Лавена, мы услышали, как она смахнула со столика еще что-то тяжелое. — Пусть Арианна радуется своему счастью, пока может, а я улечу отсюда на крыльях своего дракона.

— Ты слышал? — шепотом спросил Кайден, когда за дверью наступила относительная тишина, сменившаяся лишь судорожными всхлипами принцессы. — Она нацелилась на меня. Эргон, если эта женщина подойдет ко мне ближе, чем на пять шагов, я не ручаюсь за свою выдержку. Она опаснее любого нага.

— Она всего лишь пешка, Кайден, — холодно ответил я, увлекая друга дальше по коридору. — Глупая, завистливая пешка в руках тех, кто играет по-крупному. Пошли, нам нужно проверить Тиану.

Мы дошли до комнаты моей сестры. Там тоже поставили щиты. Сквозь двери доносился шум воды — Тиана, кажется, принимала душ. Кайден внезапно затих и начал усиленно разглядывать орнамент на стене, делая вид, что ему абсолютно неинтересно, что происходит за дверью. Его напускное равнодушие выглядело слишком уж нарочитым.

Я усмехнулся, прикрыл глаза и сосредоточился.

«Лира!» — позвал я мысленно.

Теневая лисица тут же соткалась из воздуха у моих ног. Несмотря на то что она принадлежала жене, Лира охотно помогала и мне, признав во мне «своего» дракона. Она села и вопросительно склонила голову в ожидании. Я мысленно сказал ей проверить коридор, ведущий к подвалам. Лисица фыркнула, кивнула и исчезла.

— Ты чего так застыл? — я насмешливо толкнул Кайдена локтем, кивнув на дверь Тианы. — Боишься, что её любовь к тебе окажется более опасной, чем приворотное зелье Лавены?

Кайден вздрогнул и раздраженно тряхнул своими косами.

— Не мели чуши, Эргон. Твоя сестра еще ребенок. Просто… она иногда так смотрит, будто я ей что-то должен. Это напрягает.

Я усмехнулся, глядя на друга. Я-то видел, как Тиана провожает его взглядом, и знал, что за её вспыльчивостью скрывается совсем недетское чувство. Но Кайден, при всей своей браваде, боялся привязанностей как огня.

— Тиане шестнадцать, Кайден, — напомнил я ему, когда мы зашагали в сторону лестницы. — Она вспыльчивая, взбалмошная и считает, что мир вращается вокруг неё. Почти как ты, только в юбке.

— Эй! — Кайден шутливо толкнул меня плечом. — Я рассудителен, а она — пороховая бочка. К тому же, жениться на ком-то из дворца? Избавь меня Богиня. Я вообще в семейную каторгу не собираюсь. Свобода дороже.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишь истинную, — бросил я, сворачивая в самый темный коридор, ведущий вниз.

В подвалах было сыро и холодно. Стены покрыты плесенью, но, к нашему удивлению, явного присутствия Тьмы мы не чувствовали.

— Странно, — Кайден нахмурился, коснувшись камня. — Мальчишки клялись, что видели здесь черные щупальца. Но сейчас здесь тихо. Даже слишком.

— Может, Тьма не успела просочиться? — предположил я, хотя сам в это не верил.

— Скорее, затаилась, — Кайден задумчиво посмотрела на стену. — Умный враг не орет о своем присутствии, пока не готов нанести удар. Сейчас бы Зелима сюда с его амулетами… Но пока придется справляться самим.

Я вспомнил дорогу. Прошлый раз я нашел здесь проход в Глубинную Изнанку — место, которое было старше самого дворца. Мы подошли к тупику. Глухая каменная кладка, паутина, запах вековой пыли.

Я приложил ладонь к влажному камню. В прошлый раз здесь была пустота, искажение реальности. Закрыл глаза, пытаясь вызвать тот же резонанс. Мои пальцы начали светиться золотом. Я вливал магию в структуру камня, заставляя его «вспомнить», что он — не стена, а дверь.

Но ничего не произошло. Камень оставался камнем. Моя магия словно натыкалась на зеркальную преграду и возвращалась.

— Опечатано, — я отнял руку, чувствуя, как кончики пальцев онемели от холода. — Причем опечатано так сильно, что даже моей силы не хватает, чтобы просто прощупать замок.

Кайден подошел и осмотрел кладку.

— Значит, они знают, что мы здесь. И они подготовились. Эргон, может, это и к лучшему? Если мы сейчас ворвемся туда вдвоем, уставшие, посреди ночи… Мы можем просто не выйти.

Я хотел возразить, ярость вскипала в груди — я не привык отступать. Но логика Кайдена была неоспорима.

— Нужно идти всем отрядом, — продолжал друг. — Вместе с Зелимом и Арианной. Её кровь может стать тем ключом, который не даст Тьме сожрать нас на входе. Нужно подготовиться и запечатать эту гадость одним ударом, а не царапать дверь пальцами.

Я в последний раз посмотрел на безмолвную стену. Там, за этой кладкой, билось сердце зараженного Риольда. Кайден был прав. Рисковать сейчас — значило подставить под удар Арианну.

— Уходим, — коротко бросил я.

Мы развернулись и зашагали обратно, оставляя тишину подземелий за спиной. Но я знал: завтра эта стена падет. Либо мы выжжем Тьму, либо она поглотит нас всех. Другого пути не было.