Нелюбимая жена. Новое счастье попаданок

Глава 11

Дракон всю дорогу до храма лукаво косил глазом, исподтишка норовил опалить кучера огнем, шутя дёргал вожжи, пугал, расправляя бархатистые крылья, вытягивая голову к облакам. Спина кучера взмокла от напряжения, сильные мышцы рук бугрились под тонкой рубашкой.

— Не балуй, тише, тише. А ну! Таллер! Имей совесть! Хороший мальчик, веди себя тихо. Ты не видишь, кругом толпа! Ну и задаст же тебе хозяйка потом, будешь знать! — шептал парень украдкой дракону, будто заговаривая его.

Восхитительный своенравный зверь выступал гордо. Толпа, что собралась вдоль всего их пути, ахала от восторга. Вера дракона уже почти не боялась, она восхищалась им искренне, знала, что ее Таллер только балуется и красуется. Девушка чувствовала ту особую связь, которая вдруг возникает между хозяином и его животным. Доверием это чувство не назовешь, скорее телепатия, такая бывает между матерью и ее несмышленым ребенком. Странное чувство, когда без слов понимаешь мысли и ощущения другого.

Вере хотелось вновь забраться на спину могучего зверя, подняться высоко в облака, улететь как можно дальше, сбежать с собственной свадьбы, вновь ощутить свободу и ветер. Дракон казался ей куда безопаснее и милее мужа. Его каменное сердце можно растопить лаской, заботой и угощением. Он не поступит подло, не станет ее унижать, изводить. Только разве укусит шутя или опалит одежду по краю, но это почти незаметно. Зато потом ткнется влажным носом в ладонь, тихонечко согреет руку теплым дыханием, или спрячет у себя под крылом. Все эти проявления драконьей привязанности Вера сегодня успела испытать.

Карета плыла над дорогой, магией подъятая в воздух, серебряные колеса крутились как настоящие, хоть и висели по краям только для виду. Никогда не почувствовать им мостовой, не коснуться грубой брусчатки, чистое серебро не оцарапают камни, блеск не померкнет. Карета забирала магию у хозяйки, но совсем чуть, Вера это едва ощущала, силы в ней было едва ли не больше, чем у настоящей Греты. Просто она долго не знала о ней.

Впереди показался древний храм. Просторный, раскинувший навстречу гостям полукольцо колоннады, будто намереваясь заключить всех в свои объятия. Здесь путь дракона был усыпан срезанными головками пионов. Таллер взмахнул шеей, потянул голову вниз, громко фыркнул. Ну не хулиган? Лепестки поднялись вверх, разлетелись, образовав красивое облако.

— Таллер, нет! Здесь король! Я тебя… — конюх не успел договорить. Дракон громко чихнул, пламя вырвалось и ноздрей. Лепестки и головки пионов загорелись фейерверком, стража закрыла короля спинами, дамы спрятали лица за ладонями, мужчины побагровели. Но огонь до гостей не добрался. Лепестки осыпались черным пеплом под ноги, сажа осела на чужих платьях, мундирах. Только один человек из всех остался недвижим. Ее жених Ильмар Смелый. Он стоял перед распахнутыми воротами храма во всем черном и смотрел прямо на Веру. Во взгляде красавца отражались только мрачная решимость и плохо скрытая ярость. Дикий зверь, готовящийся к прыжку через пропасть. Тело напряжено, плечи чуть опущены вниз, ладонь лежит на рукояти меча. Не было в нем ни восторга от невесты, ни осуждения шалости ее зверя, ни любопытства.

— Та, что держит меч. Великая ведьма Грета, — объявил кто-то достаточно громко.

Служанка потянулась к ручке кареты, чтобы помочь Вере выйти. Встрепенулся Азу у ее ног. Кучер обернулся на долю секунды, вожжи были туго намотаны на кисти его рук. Вера заметила глубокие борозды, которые проявились на коже от неимоверного усилия, которое прилагал парень, чтоб сдержать расшалившегося зверя. Вере стало искренне жаль парня.

— Клянусь всеми богами, я его выпорю. Даже если он меня за это сожрёт!

— Только посмей! — тут же разозлилась она.

— Так я шучу. Куда Таллера потом? Долго здесь мне его не удержать, вы же видите. Совсем одурел, того и гляди в небо сорвётся, расколотит карету к чертям! Или в храм вскочит. Не думаю, что жрец поторопится с церемонией из-за расшалившегося дракона! Ну, тихо! Вот же крылатый баран! Это я в хорошем смысле слова. Домой его? Или обратно в конюшни?

— В конюшни! — Вера торопливо спрыгнула с подножки кареты, обошла дракона, ласково потрепала по шее. Таллер извернулся, шутя щёлкнул зубами перед ее лицом, кто-то из гостей ахнул.

— Веди себя прилично! — ничуть не испугалась она. Ведь ясно, что дракон только шутит, а может, чувствует ее волнение и пытается развеселить как умеет, — Марш в конюшни, я тоже буду скучать.

— Уррр, — ткнулся ей в ладошку зверь и неспешно стал разворачиваться в обратную сторону. Кучер только покачал головой.

От толпы отделился мужчина и широким шагом направился к ней. Должно быть, знакомый Греты или ее близкий друг. Хорошо, если не отец! Вера в ужасе поняла, что не имеет ни малейшего представления о родителях Греты. А ведь они наверняка должны появиться на свадьбе дочери. Вот тут-то обман и раскроется! Девушка испугалась.

— Грета, позволь мне вести тебя к алтарю на правах старого друга, раз твоего отца мы так и не сумели найти.

— Да, конечно, — мужчина протянул ей широкую ладонь, и Вера вложила в нее свои холодные от напряжения пальцы. В уголках глаз незнакомца проявились морщинки, мужчина ей ласково улыбнулся и повел к алтарю.

— Впервые за двадцать лет вижу, что ты боишься. Не бойся, куклу никто больше не отберёт, — пошутил он.

Кто этот человек? Вера терялась в догадках. Хорошо, что здесь не появится отец Греты.

— Вы правы, — робко улыбнулась она.

— Не мог и мечтать о такой чести, как вести к алтарю истинную ведьму. Жаль, твоя мать не дожила до этого дня. Она была бы счастлива, я в этом уверен. Свадьба дочери — всегда что-то совершенно особенное для матери. Надеюсь, она видит тебя с небес и гордится тобой, Грета.

— Я тоже на это надеюсь.

— Признаюсь, я изумлен твоим выбором. Думал, твоим мужем станет кто-то из наших, кого ты хорошо знаешь. Весь двор делал ставку на герцога Солида. Его отец в ярости! — незнакомец улыбнулся, — Такой забавный старик. Рвет и мечет, сжег дотла гостевые покои, потом в них же устроил потоп. На что он надеялся, я никак не пойму. Ты поступила очень мудро, когда выбрала именно этого северянина. Не ожидал, потрясен. Ильмар никого не знает в столице, а значит, за него никто не заступится перед королем. И даже плести интриги он пока не сумеет. Молодец.

— Благодарю, — тихо сказала Вера и бросила взгляд на гостей.

Сияние драгоценностей и нарядов померкло под слоем сажи. Теперь все, как и она сама, оказались наряжены в чёрное. И никто ни слова не скажет, напротив, старательно улыбаются, ловят ее взгляд, в ответ робко кивают. Смущение Веры тут же исчезло.

— Грета, ты ли это? Разве пристало ведьме благодарить за правду? — усмехнулся ее провожатый.

Они поравнялись с королем. Вера замедлила шаг, она не знала, как принято вести себя, как надлежит поступить ей сейчас. Сделать реверанс? Кивнуть? Поклониться? Девушка улыбнулась и сделала реверанс. Король в ответ кивнул головой.

— Я рад, что ты оказалась довольна свадьбой, дорогая Грета, и приняла мои подарки. Сегодня ты наконец обретёшь титул герцогини.

Жених закашлялся, теперь они стоят почти рядом друг с другом. Ильмар с невероятной тоской и злобой посмотрел на невесту и отвёл в сторону взгляд. Девушка отшатнулась, втянула голову в плечи. Сильный мужчина, пугающий, властный. Зачем только она его выбрала? Как решилась? Мало ей было того, что случилось между ней и Ильёй? Мало было в жизни унижений, удушения и побоев? Ведь напоследок Илья ударил ее по голове в их собственном доме. Просто так, ни за что. За непокорность, за мольбу о разводе. Разве не помнит она после чего очутилась здесь в теле ведьмочки? Нет, больше она себя в обиду не даст. Никогда, никому, ни за что не покажет своего страха, да и нет его вовсе. Испепелен навечно. Вера распрямила плечи, подняла прекрасную голову. К ее будущему мужу подошёл невзрачный мужчина постарше, взял под локоть.

— Идём, Ильмар. Мой сын так мечтал о великом дне отбора. Простите ему смущение, мы привыкли жить скромно, вдалеке от дворца, — парень словно закаменел. Старик сильней потянул его за руку. Вере показалось, что парень попал на отбор против воли, насильно. И зачем только она его выбрала? Может, ещё есть шанс отказаться, изменить выбор? Но жених вдруг улыбнулся, расправил широкие плечи, одернул подол сюртука. Его длинный плащ шаловливо дёрнул ветерок. Ильмар поднял глаза к небу и спокойным голосом произнес.

— Это счастливейший день в моей жизни. Я благодарен вам за выбор. О большем счастье, чем быть рядом с вами нельзя и мечтать.

— Я рада, — кивнула ему в ответ Вера.

Парень бережно взял ее ладонь в свою руку. Веру будто огнем обожгло, такая от этого прикосновения исходила сила. Странное ощущение. С Ильёй она подобного никогда не испытывала.

Вместе они пошли к алтарю под каменным сводом древнего храма. Суровые лица каменных богов смотрят на них из углов, перед каждым горит свеча в плошке, меняет черты статуй, они словно бы оживают от малейшего сквознячка, когда шевелится пламя. Жрец одет в белое. Ильмар идёт медленно, не торопясь, все так же держа ее пальцы в своей широкой ладони. На Веру он почти не смотрит, больше склоняет голову, будто не хочет споткнуться.

Перед алтарем стоит белая арка, ее украшает орнамент из райских цветов. Стоило Вере шагнуть под нее, все кругом залил яркий алый свет. Появилось мерцание, вспорхнули к потолку белые птички, откуда они только взялись? Стало очень нарядно. На лике одной из богинь проступила улыбка.

— Красиво, — восхищённо и громко произнесла Вера. Позади послышался громкий шепот гостей. Ильмар сильно сжал ее руку, девушка болезненно сморщилась. Магия сама скатилась в ее ладонь, обожгла Ильмара.

— Не смей так делать! — прошипела Вера.

Пальцы жениха тут же разжались, и вновь его прикосновение стало приятным и почти нежным. Он сделал глубокий вдох, поднял голову вверх, к самому своду. Оттуда на него с улыбкой в глазах уставилась богиня судьбы, будто насмехалась над позором молодого герцога. Ильмар был готов провалиться сквозь землю. Его невеста прошла через арку невинности, и весь храм после этого залит алым светом, да каким ярким! Теперь все кругом будут знать, что он берет себе в жены опороченную женщину. Опороченную не раз, познавшую мужчин и их страсть. Грета не вдовела, замуж она выходит впервые. Нет этому свечению приличного объяснения. Другая бы на ее месте от стыда сгорела! Его же невеста ничуть не смущена, даже смеет шутить. Мало того, разозлилась, когда он чуть сильней сжал ее пальцы. Знала бы она, что он чувствует. Впрочем, какое великой ведьме до него дело!

Этот позор не смыть будет уже ничем, никогда, в особенности, если они через год разведутся, так и не консумировав брак. Вся вина за это ляжет на его, Ильмара, плечи. И весь позор бессилия мужчины вместе с ней. Щеки Ильмара побагровели, в душе он словно закипал. Что говорил жрец ведьме, герцог даже не слышал. Лишь положил на алтарь руки, когда было велено, развернув их ладонями вверх. Подчинился воле отца, их договору. Судьбу слуги только вымолить не удалось.

— Великая ведьма Грета, не имеющая имени рода и титула, берет тебя в мужья, Ильмар Смелый. Священные узы брака свяжут твою судьбу с судьбой этой женщины. Да подарят боги тебе свою милость и вольют любовь в твое сердце!

Белый шелковый шнур — символ брака, любви, надежды и веры обвил его руки. Тонкая нить, которая рушит все надежды обрести свободу. Теперь он навсегда останется мужем ведьмы. Настоящим или бывшим, но о нем будут говорить только так. Муж Греты. Противно, ярость по-прежнему тлеет в груди. Ведьма замешкалась, не сразу приняла в руки чашу, на миг лицо Ильмара просветлело. Вдруг откажется, передумает? Он свою часть договора с отцом исполнил.

Ильмар сверкнул глазами, вздохнул почти свободно. Но барон н&& принял чашу из рук жреца, подал невесте вместе с ритуальным кинжалом.

— Я, барон Готфрид, на правах давнего друга помогу своей названной дочери закончить обряд, — громко произнес он. Ведьма, ко всеобщему удивлению, не взбунтовалась.

— Пронзи свою ладонь, Грета, — подал он ей клинок.

— Можно прокалить лезвие над свечой? Мало ли, грязь попала? — невеста сморщила нос.

Жрец от стыда опустил голову к алтарю. Бесстыдная девка! Разве можно считать лезвие храмового клинка грязным? Но послушник без звука принес свечу, отобрав ее от лика богини. Лезвие прокалили, и только после этого женщина полоснула по своей белой ладони. Кровь чуть не омрачила алтарь. Барон, назвавшийся отцом, едва успел подать чашу. Кровь окрасила дно. Всего несколько капель, но этого хватит. Чаша перешла в руки моего отца. Он с видимым удовольствием распорол мою руку. Стащил лезвием в сторону шнур, обозначавший узы брака. Теперь он не нужен. Иллюзорные узы стали вполне настоящими, кровь в чаше смешалась, брак заключен. И не больно от пореза, куда хуже то, что назад пути нет.

Вера закрыла свой порез на руке. Может, зря она испугалась микробов? Нет, не зря. Мало ли, какая на лезвии поселилась инфекция. Ее муж стоит, склонив голову к алтарю, его губы напоминают тонкую белую нить. Зачем она с ним так поступила? Почему именно его выбрала? И о чем этот герцог скорбит? Или о ком? Совсем ничего Вера о своем муже не знает.

Ее названный отец с улыбкой хлопает по плечу парня. Все их поздравляют, несут дары, складывают здесь же. У входа в храм высится целая гора. Драгоценности, посуда, дарственные бумаги. Женщины норовят коснуться ленты, вставленной в подол ее платья. Говорят, что на счастье. Вера смущена, но при этом довольна, ей хочется распаковать коробки и свёртки, насладиться сполна, как в детстве, роскошью волшебного торжества, когда трясешь коробку, перед тем как открыть. Пытаешься угадать, что же там внутри.

Служанка стоит рядом, цепким взглядом провожает чужие руки, чтоб никто не уронил случайно ничего из вещиц ее госпожи.

Вот и король подошёл с поздравлениями, ласково заключил ее в свои объятия, шепнул на ухо:

— Я рад твоему выбору, девочка. Ты поступила как должно, — что это значит, Вере приходится только догадываться.

Ее мужа король потрепал по плечу, сжал запястье до белой полосы, наклонил голову к уху герцога.

— Будь верен жене и храни честь семьи, чего бы это ни стоило. Иначе тебе не жить.

— Иначе не будет, честь мне ещё дорога, — зло встряхнул головой Ильмар.

— Вот и славно, — не заметил выпада парня король, — Жду тебя завтрашним утром у себя на аудиенции, Грета. Нужно обсудить старые планы и внести в них значимые изменения.

Король направился к выходу и вся толпа гостей вместе с ним. Вера не знала, как себя вести, куда идти или ехать. Спас положение отец Ильмара. Он подошёл к молодой паре в сопровождении слуг. Вера заметила проникновенный, молящий взгляд мужа. Должно быть, ему будет сложно распрощаться надолго с семьёй.

— Позволь мне проводить сына в его новый дом, доченька, — склонил перед девушкой голову ее тесть, — Мы так не скоро теперь увидимся, если боги вообще пошлют эту встречу. Путь до столицы так долог. Одному мне его будет не преодолеть. Я бы помог устроиться сыну на новом месте. Говорят, в твоём особняке совершенно нет слуг. Боюсь, мой мальчик растеряется. Он так скромен. Позволь мне уехать с чистым сердцем, спокойным за его судьбу, — мужчина говорил так проникновенно и тихо, его голос едва тревожил храм, зато обжигал душу девушки.

Широкоплечий красавец, ее муж, развернулся к Вере, зло скрипнул зубами. Неужели Ильмар подумал, что она откажет его отцу в этой просьбе, не даст им попрощаться наедине?

— Да, конечно. Я позволяю.

— У тебя золотое сердце, — поцеловал её старший герцог, — Мы отправимся в твой особняк прямо сейчас.

— Как же празднование?

— Оно состоится только завтра. Мне ни к чему оставаться в столице так надолго. В родном замке уже заждались. Этим вечером я и слуги навсегда покинем столицу.

Из-за спины старика вдруг выскочил подросток, бросился к Ильмару, упал на колени и крепко обнял того за ноги. Тощая спина вздрогнула, под тонкой рубашкой, будто зародыши ангельских крыльев, проступили остренькие лопатки. Сходство с ангелом добавили светленькие кудряшки.

— Не оставляйте меня ему…

Вера отшатнулась, она не ожидала увидеть рядом с мужем ребенка. Судя по одежде это не его брат. Может, незаконнорождённый сын? Нет, по возрасту не сойдется. Мальчишке лет пятнадцать, а ее мужу около двадцати семи.

Руки мужа опустилась на голову паренька, чуть дрогнули перстни на его пальцах. И голос Ильмара прозвучал как-то сипло. Должно быть, этот мальчишка ему очень дорог, подумала Вера.

— Ты принадлежишь моему отцу. Ничего нельзя сделать.

— Принадлежишь? — вздрогнула Вера. Она не могла поверить в то, что этот симпатичный паренёк — раб. Неужели такое возможно?

— Принадлежал, — мгновенно сориентировался отец Ильмара, — Я дарю его тебе, доченька.

— Благодарю, — с сомнением произнесла девушка.

Мальчишка встрепенулся, сильнее вцепился в штаны Ильмара. Вера подошла к нему ближе, почти коснулась светлой головы, но в последний момент отодвинула руку, побоялась напугать. Парень и так весь дрожал. Вере стало его искренне жалко.

— Ты очень симпатичный. Как тебя зовут?

— Мне позволено взять Нолета в ваш дом? — напряжённо спросил Ильмар, он с надеждой посмотрел на Веру, впервые она не увидела ярости в его взгляде.

— Да, разумеется. Это мой слуга и жить он будет в моем доме, — ей захотелось подчеркнуть, объяснить, что у мальчика точно будет крыша над головой, чтобы он больше так не боялся. Хотя бы перестал трястись и дрожать.

— Благодарю, — сухо кивнул Ильмар жене. Он поднял мальчика на ноги за шиворот и широким шагом вышел из храма. Следом за ним направились отец и все слуги.

Вера осталась одна. Она не представляла, где расположен ее особняк и на чем туда добираться. Дракон вернулся в конюшни, единственная служанка давно увязалась за названным отцом Греты. Вера видела, что они вместе обсуждали. как и когда доставить подарки в особняк Веры. И дорогу у них точно не спросишь, чтоб не вызвать никаких подозрений.

Не пешком же идти? Знать бы ещё куда!