Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия

ГЛАВА 7

АРИНА

— Ну, отвали, а? Ну, пожалуйста… — протянула я тоскливо, с грустью осматривая порванный подол платья.

Ободранные о жесткую древесную кору ладони саднило и неприятно пощипывало, что не прибавляло хорошего настроения, но зато, на удивление, немного примирило с действительностью.

— Уррр… — раздалось снизу обиженное.

Но не настолько, чтобы я спустилась с дерева к этой кровожадной скотине! Мне и здесь удобно. Ну, почти. Если бы еще сучок больно не впивался в поясницу и волосы не цеплялись за ветки — вообще было бы отлично!

— Сам ты «уррр», не слезу я! Это ты мне платье порвал? — с подозрением покосилась на дракончика, пытавшегося вилять чешуйчатым хвостом, как большой пес.

О-очень большой пес!

«Сюрприз» тяжело вздохнул, совсем как человек, и посмотрел на меня, как мне показалось, с укором. Ну, ладно, и так знаю, что платье сама порвала, пока взбиралась на дерево, цепляясь полупрозрачным подолом за сучья и немилосердно дергая его под жалобный треск ткани.

А может, зря я так? Аркенус не стал бы мне дарить совсем уж опасное животное… Или стал? Темный властелин он или где?

Страх куда-то делся. Возможно, потерялся еще во время моего забега к дереву. Но остатки инстинкта самосохранения вяло шевелились глубоко в душе. Хм… Спуститься или нет, вот в чем вопрос…

Дракончик вдруг шумно чихнул, привлекая мое внимание. Несколько секунд я отстраненно рассматривала тлевшую траву, куда пришелся эпицентр чиха… Желание покинуть насиженное место исчезло, так толком и не родившись.

— Слушай, а чего ты ко мне пристал, а? Вон там, на лавочке, Аркенус сидит. Иди к нему, он же тебя откуда-то притащил… — предприняла очередную попытку спихнуть «подарок» подальше, даже указала направление тапочкой, зажатой в руке.

В какой момент я умудрилась их не только снять для ускорения, но еще и схватить, сама не знала. Как и не находила ответа на вопрос: каким образом умудрилась забраться на дерево с ними в руках… В зубы их точно не брала! Наверное. И все равно одну умудрилась потерять где-то по пути. Обидно.

— Уррр…

— Не хочешь? Жаль…

И сидим дальше. Я молчала, размышляя, как бы спуститься по итогу с дерева и накостылять одному ушастому властелину, а заодно и его хвостатому другу. Дракончик же периодически взрыкивал, то просительно, то обиженно. Возился там внизу и периодически пытался дергать своими крылышками.

— Не мешай мне думать, — шикнула на него, когда он с жалобным урчанием пихнул лбом ствол дерева, и лишь покрепче обхватила ветку, на которой сидела.

Возможно, стоило позвать на помощь Аркенуса и Шантара? Здравая мысль. Жаль, пришла поздно. Да и я слишком привыкла полагаться лишь на себя. С другой стороны, они же видели мои забеги с этой образиной, но и не подумали помочь! Так что думаем дальше.

Но, как назло, думалось лишь о том, с каким наслаждением мои руки сомкнутся на шее Аркенуса…

В мое бедро вдруг ткнулось что-то мокрое, отчего я едва не свалилась с дерева. Обернувшись, увидела драконью морду совсем рядом со мной. Эта образина умудрилась подняться на задние лапы, упираясь передними в ствол дерева, и таки дотянулась до меня носом!

От неожиданности я шлепнула его по этой же морде тапочкой, по-прежнему зажатой в руке. Драконыш удивленно моргнул и грузно осел на землю. А в следующий миг сад потряс его громогласный обиженный рев.

Я снова едва не свалилась с ветки, но не столько от неприятного звука, сколько от волны эмоций, захлестнувших меня с головой. От обиды и тоски, переходившей в отчаяние, стало трудно дышать. А еще пришло осознание: это не мои эмоции.

— Я не хотела, ты меня просто испугал, — пробормотала растерянно.

Но рев не утихал, более того, дракоша закрыл глаза и принялся со скорбным видом раскачиваться из стороны в сторону, его крылышки уныло поникли. Меня же с неистовой силой принялась долбать совесть. Вижу ведь, что это не взрослый дракон, а малыш, мать его так! И вот, пожалуйста, довела ребенка до слез. С ума сойти…

— Спускаюсь я, спускаюсь… Имей в виду, сожрешь меня — обеспечу несварение желудка, — проворчала, покидая свое убежище.

В реве дракона мне послышался всхлип. Ну, ешки-матрешки, вот за что мне это?

Осторожно приблизилась к лобастой башке и, внутренне офигевая от собственной смелости и мысленно прощаясь со своей рукой, положила ладонь на его нос и слегка погладила. Дракон вздрогнул и, перестав издавать противный звук, распахнул глаза.

— Давай так: ты меня не жрешь, а я больше не прячусь от тебя на деревьях, — предложила ему, судорожно вздохнув.

И тут же меня едва не оглушило шквалом радости, еще и эта скотина чешуйчатая таки пихнула меня мордой, отчего я, не удержавшись, упала на попу. А дракончик, невзирая на мое слабое сопротивление, принялся активно выражать свою признательность, с довольным урчанием вылизывая мое лицо.

Когда ко мне подошли Аркенус и Шантар, дракоша как раз оставил меня в покое и куда-то потрусил. Я же уже просто лежала на спине и бездумно пялилась в небо.

— Ари, у тебя все хорошо? — осторожно уточнил наг.

— Лучше не бывает… — отозвалась отстраненно и все же сумела найти в себе силы повернуться к Аркенусу. — По-хорошему прошу, добей, а?

* * * * *

— Ари-и…

Молча жую булочку и делаю вид, что ко мне это обращение ну просто никоим образом не относится.

— Ну, кто же знал, что это твой первый дракон? Ты так уверенно рассказывала о своем…

Очередную попытку дозваться до меня стоически проигнорировала, отхлебнув ароматного горячего чая. В общем-то, я уже почти успокоилась и даже пальцы наконец-то перестали дрожать.

Меня подняли с земли, помогли отряхнуться, сопроводили в мою комнату, где я отмылась от грязи и слюней дракона, дали платье взамен порванного и даже обычные туфли, после чего вновь сопроводили в сад для завтрака в беседке. И теперь я хмуро пила чай, краем глаза отслеживая перемещения дракончика по саду. Он периодически подбегал к нашей беседке, радостно фыркая, заглядывал внутрь, удостовериться, что я на месте, и мчал дальше по своим делам…

— Вы просто так мило с ним играли!

А вот эта фраза заставила меня возмущенно округлить глаза и подавиться булочкой.

— Кха-кха… играли?! — прохрипела, не в силах промолчать.

Где-то на задворках сознания мелькнула радостная мысль, что подавиться тоже можно насмерть, хоть умереть от булочки не очень-то почетно… Но сидевший рядом Шантар от души хлопнул меня ладонью по спине, отчего я едва не ткнулась носом в стол. Зато откашлялась.

Смерив его хмурым взглядом, вновь повернулась к Аркенусу. Только хотела высказать все, что думаю по этому поводу, как в беседку протиснулась драконья голова и радостно рыкнула, привлекая мое внимание. Ну да, теперь-то я уже даже улавливала разницу в его рыках. К тому же, он каким-то образом передавал мне часть своих эмоций.

Вот и сейчас он явно был чем-то жутко доволен и спешил поделиться со мной радостью. Не улыбнуться в ответ было невозможно. Ну, страшный, ну, безалаберный немного, ну, приставучий… Действительно ведь малыш еще.

Убедившись, что я на него смотрю, драконыш еще раз радостно уркнул и что-то плюнул на пол рядом с Аркенусом. Присмотревшись, опознала в этом обслюнявленном нечто свой утерянный второй тапок.

— Ты его нашел! Моя ты зая! — обрадовалась я.

Драконыш же решил, что это приглашение втиснуться в беседку целиком. Колонны дверного проема угрожающе заскрипели, но все же устояли.

— Осторожнее! Ты же здоровая такая тушка! — воскликнула, испугавшись, что сейчас нас тут всех и завалит.

Конечно, можно было бы проследить логический ряд: Аркенус подарил мне дракона, дракон разрушил беседку, в которой я сидела, мне прилетело кирпичом по кумполу и я умерла, следовательно, меня убил Аркенус! Но все же как-то слишком сложно.

— Уррр… — профырчал мой новый питомец, замерев на месте, и посмотрел на меня виновато.

Естественно, мое сердце дрогнуло!

— Ладно, только осторожно, — сдалась я, не выдержав вновь начавшей заполнять душу тоски.

И дракошка уже медленнее продолжил протискиваться в беседку, почти осторожно, если не считать того, что от переизбытка эмоций попытался завилять хвостом, от души приложив им Аркенуса по спине. Вот просто бальзам на душу!

Тот от неожиданности охнул, с шумом выдохнув, но промолчал. Я же мечтательно улыбнулась — еще бы к Шантару пододвинуть эту тушку… Ну, да ладно.

А в следующий миг уже охнула я, когда мне на колени водрузили тяжеленную драконью башку. Еще и под локоть подбил, отчего я вылила на себя чай, благо, хоть не кипяток.

— Урр? — эта зараза еще раз пихнула меня носом под локоть уже осознанно, устраиваясь возле меня на полу.

— Урр, конечно же, урр… — вздохнула, погладив его по носу.

— Ну вот, а ты переживала! — обрадованно воскликнул Аркенус, решив, что сейчас самое время. — Нормально же с ним…

— Я не переживала, а внутренне умирала от ужаса! — перебила его, бросив на него взгляд, полный возмущения.

— Да не было тебе страшно… — проворчал мужчина вполголоса, заставив меня насторожиться, но прежде, чем я зацепилась за эту странную фразу, Шантар поддержал друга.

— Да ладно тебе, Арина, мы же видели, что связь с драконом состоялась, он теперь может быть опасен для всех, кроме тебя. Отныне даже его огонь не сможет опалить твою кожу.

— Вы — видели! А мне сказать, не? Я даже про огонь только сейчас узнала… — вздохнула, скептически покосившись на прибалдевшего дракончика.

От моих поглаживаний он тихонько порыкивал-помурлыкивал, как кошка. Больша-ая такая кошка… И от удовольствия пускал слюни на подол моего очередного платья.

— Ну, прости, правда же не думали, что ты можешь этого не знать. Ну, что ты хочешь, чтобы я сделал или подарил? — тяжело вздохнул Аркенус.

— Вонзи мне в грудь кинжал — и мы в расчете, — мило улыбнулась ему в ответ.

— Кроме этого.

Жаль. Но я хотя бы попыталась.

— Да ничего не надо, спасибо за дракончика. Действительно милашный, — добавила уже спокойнее с легкой улыбкой, почесав ящера за ухом. — Я уже почти успокоилась. Просто испугалась в тот момент… И если серьезно, Арк, мне в самом деле нужно, чтобы ты меня убил.

— Зачем? — тут же посерьезнел эльф.

Даже дракончик притих, перестав мурлыкать, будто понял, что сейчас лучше не вмешиваться.

— Не имеет значения. Просто надо. Серьезно, я ведь тебе никто, о тех, кто меня сюда прислал, все равно ничего не знаю, могу повторить это и под сывороткой правды, если у вас есть, или поклясться на каком-то алтаре… Пожалуйста, Арк, — попросила, взглянув ему прямо в глаза.

— Позже поговорим об этом, — отрубил он излишне резко и прежде, чем я успела что-то добавить, исчез в портале.

— Арк! — только и успела крикнуть ему вслед, но передо мной стояла лишь его чашка с недопитым чаем, да уныло звякнула брошенная ложечка.

— Еще чаю? — вежливо поинтересовался Шантар, будто только что ничего не произошло.

— Спасибо, не хочу… И что мне теперь делать?

Вопрос был риторическим, но дракончик будто только того и ждал. Воспользовавшись тем, что я временно перестала его гладить, заинтересованно принюхался и поднял голову. А в следующую секунду эта зараза уже увлеченно чавкала, поглощая мягкие, еще теплые булочки с подноса.

— Мне кажется, тебе надо покормить дракона, — заметил змеелюд.

— Уррр… — согласно мотнул хвостом ящер и поставил одну лапу на стол, пытаясь дотянуться до дальнего подноса с пироженками.

Стол опасно накренился, с громким звоном с него свалилось несколько чашек и тарелка. Естественно, вдребезги!

— Марк, фу! — воскликнула, вскочив на ноги.

— Урр? — уркнул дракошик полувопросительно, замерев с очередной булочкой в зубах.

— Некрасиво себя ведешь! Воспитанные драконы так не поступают! Вот что Шантар о тебе подумает? Ай-яй-яй… — я укоризненно покачала головой.

Горестно вздохнув, дракончик выронил из пасти недожеванную булочку и грузно опустился на пол, отчего со стола свалилась еще одна чашка.

— Ну, ладно, эту булочку уже доедай. Сейчас тебя Шантар покормит нормально. И веди себя хорошо, — дракоша тут же языком смел остаток сдобы и плотоядно уставился на змеелюда.

— Кормежкой вообще занимаются драконюхи, они же готовят вольеры для драконов, — заметил тот отстраненно, рассматривая моего питомца с каким-то нездоровым интересом.

— Ну, так отведи его туда. Не видишь разве? Ребенок голодный! — возмутилась под согласный рык дракона.

— Да, конечно, сейчас пойдем… Слушай, мне показалось, или ты назвала его «Марк»? — уточнил он, выползая из-за стола.

— Да? Я и не заметила, — протянула удивленно. В общем-то, логично, все мысли как раз были про Арка-Марка, вот и… — Ну, ладно, будешь Марком тогда.

Дракончик возражать не стал и радостно поскакал с нами к вольерам. Вел себя при этом как большая игривая собака: то убегал куда-то вперед, а потом огромными прыжками несся обратно к нам, заставляя мое сердце пропустить удар, то клацал зубами, пытаясь поймать какую-то птичку, а на еще одну, пролетевшую в опасной близости от него, даже дохнул огнем. После чего, преисполнившись гордости, поспешил ко мне, чтобы бросить обугленный трупик к моим ногам, напрашиваясь на похвалу. Правда, я не оценила.

— Ну, и зачем ты это сделал? Ты же не будешь это есть? Какой тогда смысл убивать?

Но Марк со мной не согласился и, скорее из принципа, демонстративно сожрал эту птичку, чтобы тут же закашляться и оплевать неосторожно задержавшегося рядом с ним Шантара.

Моя ты зая! Умничка просто! Еще одну мини-месть можно считать свершившейся.

Я с трудом сдержала смех от вида выражения лица змеелюда, брезгливо счищавшего со своей туники куски полусырого мяса и перьев, обильно покрытых слюнями.

— А вот нечего тянуть в пасть всякую пакость, я тебя есть не заставляла. Думай теперь перед тем, как на кого-то дышать огнем. Птичка тебе ничего не сделала, а ты ее убил просто так, — припечатала нравоучительным тоном под очередным изумленным взглядом Шантара.

— Вообще-то драконов обучают при помощи специальных команд… — протянул он задумчиво.

— Я их все равно не знаю, так что пока обойдемся так. Я привыкла разговаривать со своими котами и собаками, животные различают интонации. Злость, укоризна, ласка — все это улавливают и реагируют соответствующе. Правда, Марк?

Марк, обрадовавшись, что больше не следуют нотации, согласно уркнул и помчал в какие-то кусты. Через пару минут догнал меня, чтобы в этот раз бросить мне под ноги изрядно помятую, но живую и даже не раненую белку, которая явно пребывала в состоянии полнейшего шока.

— Эм… Спасибо. А зачем? — уточнила неуверенно.

— Уррр… — и подпихнул зашевелившуюся белку ко мне, просто сияя довольством.

— Думаю, он демонстрирует, что конкретно этого грызуна ни жечь, ни жрать не стал, хотя мог, — предположил Шантар.

— Круто… Умничка, хороший мальчик… Насколько, говоришь, драконы разумны? — я только сейчас додумалась задать столь важный вопрос.

— Немного умнее лошадей… Но я бы советовал уточнить у Арка, откуда он притащил конкретно этого… О, а вот и драконюшни! — воскликнул Шантар преувеличенно радостно, указав на показавшиеся строения.

Ладно… Драконюшни, так драконюшни. По крайней мере, смогу оставить там Марка и буду уверена, что малыша накормят, позаботятся о нем, да и, судя по доносившимся отголоскам смутно знакомого рева оттуда, драконыш найдет там друзей. И одной проблемой станет меньше.

У меня же на повестке дня все та же цель: найти одного ушастого властелина и все же убедить его меня прикончить. Всего-то!

* * * * *

— Подстава… — пробормотала я, едва не навернувшись из-за чьего-то чешуйчатого хвоста, растянувшегося на добрую половину моей комнаты.

— Урр?

— Не уркай… И вот что тебе не сиделось с другими драконами? — возмутилась беззлобно, мимолетно почесав за ухом дракошку, устроившегося посреди моей спальни.

В драконюшнях он устроил едва ли не истерику, когда понял, что его хотят там оставить. Не знаю, что за ерундень — эта их пресловутая связь между хозяином и его драконом, но Марк явно плевать на все хотел, приняв меня едва ли не за свою мамочку. Пришлось забрать с собой, благо, хотя бы относительно послушный.

— Ты же попросишься в туалет, когда тебе надо будет, не навалишь мне тут кучу? — уточнила, окинув его подозрительным взглядом.

Шантар уверил меня, что в этом плане драконы чистоплотные, но рисковать не хотелось.

Марк тут же довольно застучал хвостом по каменному полу и попытался лизнуть меня, но в этот раз я была начеку и успела отскочить в сторону.

— Но-но, давай без нежностей — твои слюни фиг ототрешь потом, — проворчала, покосившись на очередное испорченное платье, валявшееся на полу.

Шантар пообещал завтра прислать ко мне швей, чтобы те пошили мне платья на все случаи жизни. Я пыталась отказаться от этого сомнительного удовольствия, но не преуспела. Ладно, плевать. Сейчас меня тревожили совершенно иные мысли.

После того, как Аркенус сбежал с завтрака, больше его сегодня не видела. Да и Шантар умело избегал ответов на вопросы о Темном властелине. Вот только время не стояло на месте: я уже двое суток в этом фэнтези-мире, но толком ничего не сделала для того, чтобы выполнить свою часть сделки…

Пусть до конца так и не поверила, что это реальность и я в этот момент не лежала в больничной палате, опутанная проводами, это все не имело абсолютно никакого значения. Я не Кэрролловская Алиса, чудесного возвращения в привычный реальный мир не желала. Умереть в плену своих фантазий гораздо лучше, чем до последнего находясь в сознании, разве нет?

Как бы там ни было, понимала, что там остались мои родные и близкие, страдающие из-за моего состояния при любом раскладе. Даже если это все бред воспаленного мозга, чем быстрее поставлю точку, тем быстрее они сумеют справиться с утратой и жить дальше…

За окном уже давно стемнело, но мне не спалось. С каждым часом, что находилась в этом мире, все меньше хотелось выполнить свою часть сделки. Только кого я обманываю? Уже никуда не деться.

Тихо встав с кровати, накинула махровый халат и подошла к двери. Интересно, меня снова заперли? Но дверь открылась от первого же толчка, явив пустынный коридор, благо, хоть освещался. Мои упреки относительно экономии магических светильников пришлись к месту? Может, я бы отправилась сейчас бродить, в надежде отыскать Аркенуса, но уверена, все равно не нашла бы его комнату. Да и не факт, что он там. Мог и вовсе куда-то отправиться за очередным драконом… Бр-р… Не дай Бог, конечно!

Марк шумно чихнул и заинтересованно приподнял голову. Невнятно рыкнув, поднялся и тоже просунул голову в дверной проем.

— Эй! Ты спишь здесь, понятно? — строго указала ему на покрывало на полу рядом с кроватью.

Марк смерил свое предполагаемое спальное место задумчивым взглядом и вновь повернулся к коридору.

— Уррр…

— Мы не пойдем никуда гулять… Или тебе в туалет нужно? — озадачилась новой мыслью.

— Уфф! — выдал дракошик новый звук и деловито протопал мимо меня в коридор.

Несколько секунд я стояла на месте, рассматривая его удалявшийся хвост. Это же ничего, что он сам пошел? Дойдет до выхода, где-нибудь примостится… А если там заперто? Или его стражники напугают, обидят? Или заблудится на обратном пути? Черт!

— Марк! Стой! Стой, зараза, кому говорю! — прошипела, выскакивая в коридор, как была, в длинном халате и босиком.

Тапочки мои после слюней дракона, скорее всего, восстановлению не подлежали, а обуться в туфли уже не успевала.

Довольного дракона я догнала почти сразу, и дальше мы шли уже вместе.

— Вот ты помнишь, куда идти? Лично я — нет! Ты до утра потерпеть не мог? Или в окошко вылететь, сделать свои дела и вернуться…

— Урр!

— Сама вижу, что жопа толстая, в окно не пролезет. Меньше булочек жрать надо было… Не хнычь, ты не голодный, перед сном тебе вот такенный ломоть мяса дали, — заметила в ответ на очередное жалобное урканье. — И фрукты мои сожрал. Вместе с кожурой. Между прочим, драконюхи сказали, что драконы питаются только мясом. Признавайся, я о тебе чего-то не знаю?

Но Марк лишь обиженно фыркнул и даже не выдал свое коронное «урр». Так мы спустились на этаж ниже и дошли до очередной коридорной развилки.

— Ну? И куда дальше? Я дорогу не запоминала…

Дракошик заинтересованно принюхался к правому коридору и потрусил в ту сторону. Я поспешила за ним, но споткнулась о какой-то камешек на полу, больно ударившись мизинчиком.

— Ух ты ж, е-ежик! У-у-у, чего смотришь, драконья морда, знаешь, как больно? — просипела, держась за ногу, и часто заморгала, чтобы убрать невольно выступившие слезы.

Марк вернулся ко мне и заинтересованно ткнулся носом в мою зажатую ступню. Я чуть не навернулась от этого толчка, едва успела машинально обхватить дракона за шею и буквально повиснуть на нем.

— Ты чего творишь? И вообще, тебе хорошо, а я босиком иду, бьюсь тут обо все, — проворчала, восстановив равновесие.

Марк смерил меня внимательным взглядом и вдруг неожиданно плюхнулся на пузо, испугав меня.

— Ты чего это? Заболел, что ли? Я не умею лечить драконов… Говорила тебе — не жри фрукты с кожурой! И что теперь делать? — я беспомощно оглянулась, прикидывая, где искать помощь моему дракону.

— Урр! — донеслось возмущенное и Марк встал обратно на четыре лапы.

Слегка боднул меня и вновь плюхнулся на пузо.

— Урр! — уже требовательнее.

— Предлагаешь мне забраться на тебя сверху? Ну, смотри, сам предложил… — протянула в сомнении, но отказываться не стала, шустро взобравшись на него.

Даже приняла более-менее устойчивое положение: между его роговыми пластинами на спине, стараясь не задевать крылышки. Вот с тем, чтобы держаться, — было посложнее. Подозреваю, у взрослой особи всадник как раз располагался между его крыльев, но там и размер спины побольше! Кое-как все же вцепилась в шею, практически распластавшись на его теле.

Марк медленно встал. Я покачнулась, но удержалась. И не успела выдохнуть с облегчением, как дракошик, радостно взревев, помчался вперед на полной скорости.

— Сто-ой, н-не т-так б-быст-тро! — проклацала зубами, рискуя откусить себе язык.

Ровным и плавным ход дракошки все же не назовешь, меня подбрасывало на каждом шаге и больно било о бронированную чешую моего сверхактивного питомца.

— Ма-арк!

И разумеется, тут он вдруг решил меня резко послушаться и остановиться! Отчего я едва не перелетела через него. Еле сумела удержаться ценой двух обломанных ногтей.

— Ну, и зараза же ты, Марк! Прям как твой тезка… — выдохнула, пытаясь восстановить дыхание и унять бешено колотящееся сердце. — Давай теперь ме-едленно, потихо-онечку… Хорошо.

Душераздирающий полустон-полувздох со стороны дракона и дальше мы пошли уже не так быстро. В какой-то момент из-за поворота показался послушник, куда-то явно очень спешивший.

Присмотревшись, я радостно заорала:

— О, Оливка! Привет!

Но он лишь вздрогнул, резко развернулся и на той же скорости утопал обратно.

— Урр? — донеслось вопросительно снизу, Марк даже остановился, заинтересованно уставившись на поворот коридора, где скрылся дриад.

— И не говори. Странный он… Нет, догонять не будем. Может, он просто не узнал меня… О, смотри, я помню этот коридор! Там как раз должен быть выход в сад! — обрадовалась, заметив знакомый антураж.

И уже несколько секунд спустя мы действительно оказались перед запертой дверью. Возможно, нас бы это не очень смутило, но перед ней стояли еще два стражника, закованные в латы, на их поясах висели мечи, что слегка светились явно магическим огнем.

— Вы куда? — поинтересовался один из них приятным баритоном.

О, нас не будут сразу чикать на капусту? Это радует…

— Урр… — проворчал Марк, остановившись.

— Нам очень нужно в сад, — перевела я.

— Зачем? — вступил в диалог уже другой стражник, рассматривая нас со все большим удивлением.

Я, на всякий случай, насколько смогла, одернула задравшийся халат, но взгляд стражника, тем временем, уже остановился на моих босых ступнях.

— Уррр… — донеслось уже напряженнее.

— Нам нужно в туалет, — снова послушно перевела.

— Ур…

— И срочно, — добавила, уже почти не удивляясь, откуда у меня столь точное понимание дракошки.

Интересно, я всех драконов теперь понимать смогу или только одного конкретного?

К счастью, стражники больше не стали задавать лишних вопросов и поспешно открыли дверь. Пока они ее отпирали, я слезла с Марка, прикидывая, что смогу подождать его на лавочке у входа.

Но рыцари, или кто они там, пропустили дракона, радостно прогалопировавшего к ближайшим кустам, а меня остановили.

— Извините, принцесса Риссуэлла, но вам не рекомендуется покидать замок в ночное время — приказ императора, — вежливо сообщил стражник.

О, меня уже узнают! Или я тут единственная с мелким драконом, что отказался ночевать в драконюшне? М-да… Можно не отвечать.

— Но там мой дракон!

— Уверяем вас, он сделает свои дела и вернется, не стоит беспокоиться. Подождите его здесь…

Смерив темнеющий проем двери сада обеспокоенным взглядом, все же послушно отошла. Ну, и не очень-то хотелось туда, комары, небось, летают, кусаются… Ладно, убедили, будем ждать. Интересно, а какой расы стражники?

— А какова толщина брони? — я деловито осторожно постучала кулаком по доспеху ближайшего стражника.

— Не знаю… — страдальческим тоном.

Да ладно, не так уж и сильно я их задалбываю! Наверное. И вообще, им, небось, скучно тут стоять в тишине, не поболтать ни с кем толком…

— А какой вы расы?

— Человек…

М-дя, неинтересно. Уже успела привыкнуть, что тут то эльфы, то дриады, то наги…

Где-то в саду хрустнула ветка и зашелестело в кустах вместе с недовольным «уррр», но тут же все стихло. Мы со стражниками некоторое время честно попялились в темноту, но мой драконыш не появился. Ладно, будем считать, что все еще занят важными делами. И снова переключилась на стражников.

— Оба? — смерила их недоверчивым взглядом.

— Оба…

— М-м-м… А можно подержать эту штуку? Я такую в книжке видела, это секира? — тут же переключилась на оружие ближайшего стражника.

— Рапира, — напряженным голосом, поднимая ее повыше, и тут же поспешно: — а у Энтони бабушка русалка!

И удар попал в цель! Я тут же забыла о скучном оружии и переключилась на второго стражника. Видимо, в моих глазах отразилось нечто такое, что Энтони даже чуть попятился от меня.

— Да сколько той бабушки? И я от нее ничего не унаследовал, ни капли, только водяная магия дается лучше… А у Логана мама полуорк! — выпалил он поспешно, сдав своего напарника.

— Вау! А у нее кто орком был, мама или папа? Кстати! А как бабушка-русалка с дедушкой-человеком… м-м-м… встретились? То есть, в воде, там, или… — заинтересовалась, пытаясь сформулировать вопрос поточнее.

— Уррр! — радостно проурчал Марк, появляясь на пороге.

— Моя ты лапа! Все, со всеми делами справился? — тут же отвлеклась на него, лишь нервно дернулась, услышав слаженный облегченный вздох от стражников.

Обернувшись, тут же наткнулась на их подозрительно счастливые улыбки, с которыми они запирали дверь в сад.

— Проводить вас до комнаты? Император приказал сопроводить вас, если вы вновь пожелаете прогуляться перед сном и заблудитесь, — предложил Энтони.

— О, здорово! В любое место можете сопроводить? — обрадовалась я.

— Нет, только к двери вашей спальни. Простите, таков приказ императора — в ночное время суток нежелательно бродить по замку… Проводить? — разрушил все мои надежды Логан.

— Тогда не надо, сами доберемся, — тяжело вздохнула, с трудом скрывая накрывшее меня разочарование.

Я уж было хотела попросить, чтобы меня сопроводили к Аркенусу…

Взобравшись вновь на спину к Марку, уже увереннее устроилась между его крыльями и, ухватившись покрепче, скомандовала ему идти обратно в нашу комнату. В том, что дракон не заблудится, я была уверена уже практически на сто процентов.

— Вообще обидно. А вот если бы мне что-то срочно понадобилось? Живот скрутило, в конце концов? А мне только в спальне сидеть… — пожаловалась негромко вслух.

— Урр? — Марк остановился и, как смог, повернул голову на гибкой шее ко мне.

— Нет, ничего у меня не болит, я птичек не ела, как некоторые… Кстати! А ну, покажи морду! — насторожилась, углядев на его носу клочок какого-то рыжего меха.

— Уррр… — морду тут же отвернули и скорость передвижения резко увеличилась.

— Это ты, типа, от меня убегаешь? Так я на тебе сижу. Признавайся, ты там в кустах белку сожрал, что ли? Поэтому так долго шебуршал? — осенило меня.

Но в ответ дракошик лишь пригнул голову и, громко сопя, помчался еще быстрее, отчего я рисковала свалиться.

— Та-ак! Ты — прожорливая зараза, так и знай! Больше не пойду тебя выгуливать, можешь не просить!

— Урр…

— Не поможет. Ты мне наврал, я думала, тебе срочно, а ты… На ночь вредно наедаться, между прочим… И не беги так быстро, упаду и буду плакать! — возмутилась, чувствуя, как пальцы начали соскальзывать с роговых пластин.

— Урр… — и послушно замедлил шаг, после чего и вовсе остановился, как-то растерянно оглядываясь по сторонам.

Тут уже и я обнаружила, что мы находились в какой-то незнакомой мне части замка. Вот тут точно еще не была. Похоже, Марк, пребывая на своей волне и убегая от моего праведного гнева, свернул не в тот коридор.

— Ну, и как мы попадем обратно в нашу комнату? — задала риторический вопрос, но внутренне была готова к тому, что придется ночевать в коридоре.

— Фррр… — выдал Марк самодовольно и, осторожно втянув своими ноздрями-запятыми воздух, уверенно потопал обратно.

Не прошло и десяти минут, как мы оказались в уже узнаваемых мной коридорах. Вау! Да это же ходячий джи-пи-эс навигатор! Кста-ати…

— Ма-арк, заюшка моя ненаглядная… — позвала дракошку как можно более нежным голосом.

— Урр? — мой питомец заинтересованно обернулся ко мне.

— А ты можешь вот так же по запаху найти Аркенуса? — спросила и затаила дыхание, надеясь на положительный ответ.

Но дракошка лишь как-то неопределенно дернул головой, после чего звонко чихнул. Эм… На всякий случай слезла и стала прямо перед его мордой.

— Это «да» или «нет»? Или ты не знаешь, кто из них Аркенус? Ну, он такой, без хвоста… И уши вот такие, — я на всякий случай подергала себя за кончики ушей, пытаясь объяснить.

— Урр?

Клянусь, в этом урканье я точно уловила сочувствие и явное сомнение в моем душевном здоровье!

— Он император еще, корона, наверное, — попыталась обрисовать это руками, но подозреваю, получилось нечто среднее между «смотрите, у меня нимб» и «не подходите, я блохастая». — Ну, он принес тебя откуда-то… — добавила тоскливо, уже ни на что не надеясь.

Марк тяжело вздохнул, даже не уркнув при этом.

Ну, ешки-матрешки, как ему объяснить еще-то? У-у-у… Прикидывая различные варианты, машинально почесала зудевшую шею, куда меня утром еще укусила какая-то букашка, прямо аккурат рядом с началом моей импровизированной татуировки…

— Вот! Смотри! Это он сделал! — воскликнула радостно, тыкая пальцем в рисунок на ключице.

— Урр… — Марк заинтересованно потянулся ко мне и…

— Ну фу-у! Зачем лизаться? Я теперь снова вся в твоих слюнях! — возмутилась, когда по рисунку на коже прошелся драконий язык.

— Руруру-у… — проворчал он что-то невнятно и, нетерпеливо дернув головой, вновь плюхнулся на пузо.

— О, ты в этом смысле? Бегу! — обрадовалась, поспешно вскарабкиваясь обратно на спину.

Вновь забег по коридору, во время которого я дракона больше не отвлекала разговорами, надеясь, что не ошиблась и меня вот-вот доставят по заказанному адресу. И… Через какое-то время мы действительно остановились перед дверью из темного дерева.

Сползла с Марка и подошла ближе. Ну-у, дверь как дверь, ничего особенного. В мою спальню вела и то понапыщеннее, а эта больше подходила под какую-то кладовку.

— Ты уверен, что нам сюда? — усомнилась я, тем не менее, вопрос задала практически шепотом.

Марк озадаченно склонил голову набок. Осторожно потянулся и понюхал воздух перед дверью. Звонко чихнул, бросив на меня виноватый взгляд.

— Значит, не уверен… И как узнать наверняка? — протянула задумчиво, особо ни к кому не обращаясь…

Но это я зря, на самом деле.

Марк тут же деловито повернулся к двери задом и с силой треснул несколько раз по двери шипастым хвостом, подняв невообразимый грохот! Помимо простого стука и скрипа несчастной двери раздался громкий треск и шипение, а по деревянной поверхности проскочило с сотню искр.

Драконыш же обиженно взревел, поджав к себе чуть дымящийся хвост. Я тут же бросилась к нему тушить полой халата. Сев прямо на пол, потянула пострадавшую часть драконьего тела себе на колени.

— У-у-у, дурашка ты, зачем ткнулся, а? — проворчала, с беспокойством осматривая раненую конечность.

Но к счастью, помимо чуть потемневшей одной чешуйки ничего больше не нашла.

Дверь распахнулась, явив нам несколько взъерошенного сонного Аркенуса с искрящимся голубоватыми искрами клубком тумана в одной руке. Но увидев нас, он как-то совсем неприлично округлил глаза, а туман с тихим пшиком исчез.

— Что-то случилось? — поинтересовался он несколько заторможенно.

— Уррр… Уруруруррр… — выдал Марк неожиданно длинную тираду, выдернув свой хвост из моих рук.

Я тут же поспешила встать.

— У тебя болит живот? — удивился Аркенус, переведя взгляд на меня.

— А? Что? — от столь неожиданного заявления я чуть снова не села на пол.

— Ур! — выдал дракошик утвердительно, покосившись на меня.

А я тут же вспомнила свои рассуждения, что вдруг бы у меня прихватило… И покраснела.

— Нет! Просто мне надо было с тобой поговорить, днем ты сбежал, а вечером мы вот с Марком сходили в сад за белкой, а на обратном пути он привел меня к тебе, когда его попросила… — попыталась путанно объяснить, но запнулась, понимая, что красноречие сегодня явно не мой конек.

— С Марком?

— Хорошее имя для этой прожорливой вредины! — выпалила, гордо вскинув подбородок.

Властелин едва заметно усмехнулся.

— Кто бы поспорил… И где же белка? — все же поинтересовался эльф вежливым тоном.

Я со вздохом покосилась на Марка. Тот вдруг внезапно заинтересовался какой-то паутинкой на потолке, делая вид, что занят по самое не могу, и вообще, некогда ему…

— М-м-м… Тяжелая выдалась судьба у белки… И дико печальная, — прокомментировала, проследив взглядом за клочком рыжего меха, спланировавшим на пол с драконьей морды.

— Уррр…

— И он, кажется, хочет кушать… — уже практически привычно перевела я.

— Угу… Марк, иди в вашу комнату, сейчас туда принесут еду. Ари, проходи, — Аркенус посторонился, пропуская меня в свою спальню.

— Урр? — Марк заинтересованно вытянул голову, пытаясь заглянуть туда же.

— Нет. Еда в вашей комнате, — повторил Аркенус непреклонным тоном.

Марк тяжело вздохнул и с некоторым беспокойством обернулся ко мне.

— Иди, зайка, я вернусь чуть позже. И много не наедайся: приду — проверю! — добавила строго.

— Фррр… — и дракошик, вновь нагнув голову, галопом помчался по коридору.

Так понимаю, намереваясь успеть сожрать побольше до моего возвращения.

— Ему же не станет плохо? — усомнилась, глядя ему вслед.

— Больше, чем ему можно съесть без вреда для здоровья, все равно не принесут, не переживай. Прошу, — и мужчина сделал приглашающий жест рукой.

Чуть натянуто улыбнувшись, поправила сбившийся ворот халата и с гордо поднятой головой вошла в святая святых — спальню Темного властелина…

— Вина? — вежливо поинтересовался Аркенус, указав мне на мягкое кресло с широкими подлокотниками, сам уселся в такое же напротив.

С интересом огляделась, отметив, что у эльфа таки есть вкус.

Все было выдержано в темно-зеленых и коричневых тонах, заставляя вспомнить о непролазной чаще. По стенам вились лианы, заполняя потолок полностью, создавая иллюзию, будто мы в каких-то джунглях, посреди которых высочило высокое ложе. По-другому эту огромную кровать не назовешь. Смятая простыня и сбившееся одеяло четко давали понять, что мы с Марком все же разбудили Темного Властелина, ввалившись посреди ночи. Впрочем, о чем это я, конечно, нормальные люди… и эльфы в это время спят. Повезло еще, что Арк был один.

Обернувшись к нему, чуть застенчиво пожала плечами.

— Зеленое или голубое? Нет, спасибо, — слабо улыбнулась и прошла к указанному креслу.

Попыталась устроиться в нем поудобнее, но оно явно было рассчитано если не на двоих, то на полторы особи точно. В таком, наверное, удобно сидеть, забравшись с ногами. Но я успела прошествовать босиком не по одному коридору, и подозреваю, мои пятки сейчас уж точно не сверкали чистотой. Или же попроситься у Аркенуса сначала в ванную? Хм…

— Итак… Ты хотела поговорить, — напомнил о себе хозяин спальни.

Угу. Хотела. Пришла просить, чтобы ты меня убил. Вот так вот сразу. Желательно мгновенно и безболезненно…

Невольно подумалось, что Марк расстроится, когда я не вернусь в комнату. Или не расстроится? Мы всего день знакомы, хоть и кажется, что недели две, как минимум… Ладно, чего тянуть? И так на душе стало гадко как-то и тоскливо. Еще и Аркенус смотрит чересчур пристально, с толикой сочувствия.

— Какого цвета кровь у дриад? — выпалила совсем не то, что собиралась.

Просто мелькнула вдруг мысль, что в фэнтезийном мире могут быть и привидения. А это убитые души, у которых остались незаконченные дела в этом мире. Я же Оливку так и не догнала…

— Красная, — выдал Арк на автомате и лишь после этого его брови удивленно поползли вверх. — А тебе зачем?

— Да так, следственный эксперимент. Ты уверен, что красная? У него же там древесный сок, все дела… — усомнилась, чуть прищурившись.

А не обманывает ли он меня, часом?

— Это влияет на состав, ну и вкусовые качества немного, если верить вампирам, — усмехнулся он. — Ты ради этого пришла ко мне посреди ночи?

— Да. То есть, нет. Арк, — я тяжело вздохнула и решительно взглянула ему прямо в глаза, собирая остатки смелости, — ты должен меня убить. Пожалуйста…

Последнее слово я прошептала едва слышно, вложив в него все отчаяние, что сейчас меня переполняло. На глазах невольно выступили слезы и стало тяжело дышать.

Да, черт возьми! Я не желала умирать! Что бы ни твердила, как бы ни убеждала себя, но что в день, когда услышала страшный диагноз, что сейчас, когда попала в этот удивительный мир, а боль на время отступила, я неистово хотела жить…

Арк тут же изменился в лице. И куда девалась его легкая задумчивая улыбка? Вмиг вскочил со своего места и оказался возле меня. По спальне будто бы пролетел ветерок и нестерпимо запахло какими-то тропическими цветами.

— Ари… Ты ведь не хочешь этого. Зачем продолжаешь просить? Что тебе пообещали за это? Или чем пригрозили? Ради чего ты готова распрощаться с жизнью? — эльф тут же забросал вопросами, нависнув надо мной.

Но я лишь покачала головой и громко всхлипнула, не в силах говорить. Слезы тут же хлынули по щекам ручьем.

— Я должна-а… — только и смогла выдавить и зарыдала уже в голос.

Зажмурилась, пытаясь остановить этот слезоразлив, и чтобы не видеть брезгливость вперемешку с презрением в глазах Аркенуса, которые, уверена, там появились. Кому же нравится смотреть на плачущих людей?

В следующий миг крепкие руки подхватили меня, заставив икнуть от неожиданности, и Аркенус сел в мое кресло, устроив меня у себя на коленях.

— Тихо-тихо, все хорошо, тебя никто не обидит. Я смогу тебя защитить, поверь. Просто расскажи мне все… — быстро зашептал он, прижимая меня к своей груди и наглаживая несколько нервными движениями по волосам.

Но мою истерику уже было не остановить. Я выплескивала со слезами всю горечь, всю обиду, всю боль, что скопились внутри меня за последние месяцы.

— Не смо-ожешь… Ни-икто не сможет… — прорыдала, крепко вцепившись пальцами в ткань его рубашки, и, кажется, даже оторвала пуговицу. — Просто убей меня, пожа-алуйста, тебе же… тебе же не сло-ожно…

— Ари… Ну, что ты такое говоришь? Об этом не может быть и речи… — тяжело вздохнул он, не скрывая досады.

— Я умираю, Арк, — прошептала на удивление внятно, уставившись ему прямо в глаза. — Так будет лучше, поверь. Лучше, если ты. Я устала… Боги, если бы ты только знал, насколько я устала…

— Ари… — попытался вклиниться Арк в мой монолог, но я нетерпеливо мотнула головой и прижала указательный палец к его губам.

— Я устала бояться смерти, Арк! Этот страх постоянно со мной, да я просто в ужасе каждую секунду своей жизни, но не могу сама, понимаешь? А тут… Она предложила и я согласилась. Это ведь не просто так, для меня действительно лучший выход, — шептала сумбурно, больше ничего не скрывая.

Глаза Аркенуса таинственно поблескивали в темноте, казалось, темный даже не дышал, боясь прервать мой рассказ.

Меня же несло все дальше.

— Я думала, лягу на тот алтарь, ты раз — и все, моя часть сделки выполнена, а она выполнит свою, но… но… — я судорожно перевела дыхание и вновь всхлипнула, не в силах договорить.

— Тш-ш… Ари, слушай меня, все будет хорошо, я даю слово. Скажи только, какую сделку ты заключила? Что тебе должны были дать за твое добровольное восхождение на алтарь? — в ласковом голосе Арка сквозила неприкрытая уверенность в своих словах и… мне действительно хотелось довериться ему.

Он продолжал с нежностью гладить меня по волосам и я понемногу успокаивалась от его осторожных прикосновений.

— Все, кто знал меня, включая моих родителей, забудут меня. То есть, не будут грустить, когда я… когда меня не станет, — вот и призналась, под конец фразы некрасиво шмыгнув носом.

— То есть, ты перешла в другой мир, где должна была умереть от моей руки, а взамен твои знакомые всего лишь тебя забудут? — переспросил он недоверчиво.

Еще раз шмыгнув носом, просто угукнула, готовая доказывать необходимость моего выбора. Аркенус же едва слышно выругался.

— Ари, солнышко, тебя обманули… — тихо признал он, поморщившись.

Я же громко икнула от неожиданности. Мою душу тут же затопила горечь разочарования.

— Значит, это все зря, да? Они все равно будут страдать… — прошептала помертвевшими губами.

— Нет. Они уже тебя забыли. В ту секунду, как ты покинула свой мир, он тут же залатал образовавшуюся дыру и стер абсолютно все признаки того, что ты когда-либо там жила. Та девушка, по сути, и так уже выполнила свою часть сделки, перетащив тебя сюда. Но она не приложила ни капли усилий, ты не обязана выполнять обещание. И потом, ты же на алтарь легла, значит, тоже покончила со своей частью, — чуть улыбнулся Аркенус.

— О, как… — все, на что меня хватило.

Я для родных уже не существую. И никогда не существовала. И умирать необязательно. Вернее, можно провести в этом мире столько, сколько мне осталось, подучить чему-то Марка, побродить по замку, поболтать еще с Шантаром и Оливкой…

— Ари… Посмотри на меня, — вдруг попросил эльф все тем же ласковым тоном.

Невольно перевела на него взгляд, попытавшись как-то незаметно вытереть нос рукавом халата, а то вот-вот быть беде, и еще раз шмыгнула.

— Ты не умираешь.

В первые несколько секунд до меня никак не желал доходить смысл сказанных слов и я продолжала недоуменно пялиться на Аркенуса. И лишь потом криво усмехнулась.

— Вот только не надо меня утешать. Я знаю, о чем говорю, моя болезнь не лечится. И я готова, правда. Прости, что расклеилась тут… И спасибо, что убрал боль. Не знаю, ты или целители, но правда, спасибо…

— Тебе не только боль убрали. То проклятье, или, как ты сказала, болезнь, вытягивало из тебя жизнь. Было безумно тяжело, но мы справились. Тебе больше ничто не угрожает, — произнес Арк проникновенным тоном и я почувствовала, как он напрягся.

— О, как… — выдавила, не в силах поверить. — Хочешь сказать, я буду теперь жить? В смысле, не просто отсчитывать минуты, не зная, какая окажется последней, а в самом деле? Передо мной теперь годы… Да что там годы, десятки лет?

Арк почему-то вдруг смутился и отвел взгляд. Я же только сейчас поняла, в каком виде и у кого на коленях рассиживаюсь. Слегка покраснев, осторожно сползла на пол.

— Да, Ари, у тебя впереди целая жизнь, — подтвердил он.

— А почему ты мне сразу не сказал? — пробормотала чуток заторможенно, чувствуя, как из глубины души поднимается шквальная волна безумной радости, а на глаза вновь наворачиваются слезы, только теперь по иной причине.

— Тогда думал, что ты — Риссуэлла, планировал использовать это, чтобы склонить к сотрудничеству. А потом как-то… Не знаю даже. Прости, — поморщился он.

— Спасибо! — воскликнула я и повисла у него на шее, едва не завалив своим порывом вместе с креслом, даже на эмоциях чмокнула его губами в щеку, заодно ткнувшись сопливым носом. — Боги, ты не представляешь, насколько я тебе сейчас благодарна! Спасибо! Ты мой герой!

— Эм… Да я как-то… — кажется, Аркенус даже покраснел после такого заявления.

— Правда-правда! Вот, что хочешь для тебя сделаю! Вот прям вообще! — выпалила, вне себя от восторга.

— Снова предложишь потрогать хвост Шантара? Спасибо, мне, пожалуй, хватит и устной благодарности, — хмыкнул он.

Я же просияла в ответ и вновь шмыгнула носом.

— А где у тебя ванная? Та дверь? Прости, я сейчас, а то… — неопределенно пошевелила пальцами перед лицом, — сам понимаешь. Я сейчас, быстро, только никуда не уходи!

Крикнув ему это, бросилась к примеченной двери. Удовлетворенно вздохнула, обнаружив там действительно ванную. Тут же бросилась к раковине и едва с криком не отпрыгнула, узрев в зеркале свое отражение с покрасневшим, опухшим от слез, влажно блестящим лицом. Бр-р-р… Так, умыться, срочно умыться… И заодно потом ноги сполосну от пыли, раз уж я здесь.

Пока спешно намыливала лицо, меня настигла одна очень важная мысль. Допустим, это правда: меня все забыли и я не умираю. Это просто потрясающая новость! Вот только что мне теперь делать? Как я могла приспособиться в фэнтезийном мире? Проблемка…

Надеюсь, Аркенус сможет мне подсказать и на первое время помочь, рекомендацию дать какую или еще что. Осталось сообразить, что я умела, помимо попадания в неприятности…