Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия

ГЛАВА 2

АРКЕНУС

День не задался с самого утра. Все началось с вестника от рода Ваенгов с обещанием предоставить мне свою дочь для ритуала уже к закату солнца. Я несколько раз перечитал послание, все же надеясь, что ошибся, и только после этого позволил вырваться эмоциям наружу, разразившись длинной тирадой на оркском наречии.

— Ну что, я был прав, отдают принцессу на откуп? — заинтересовался мой друг и по совместительству советник Шантар, проводив взглядом опадавшие клочки пепла от сожженного письма.

— Угу. Единственную дочь, между прочим, которую холили и лелеяли с самого детства, — скривился я и устало потер переносицу.

Человеческая низость, пожалуй, никогда не перестанет меня удивлять.

— Ну, учитывая поставленный тобой ультиматум — либо все они, либо дочь — выбор очевиден. К тому же, у них остался еще сын, — заметил Шантар, философски пожав плечами.

За что всегда любил нагов — они никогда не скрывали своих намерений. Любить — значит любить, дружить — значит дружить, мстить — о, тут им и вовсе не было равных. Если змеелюду наступили на хвост — он не успокоится, пока не отдавит все ноги, но перед этим вежливо предупредит. Никаких игр, лицемерия. Но и на окружающий мир смотрят через призму собственных убеждений. Возможно, именно поэтому их и осталось так мало. И, разумеется, я благодарен мирозданию, что судьба свела меня с одним из них.

— Им всего-то и грозило свержение династии, жизни я бы оставил, — проворчал, налив в бокал эльфийского вина.

Поболтав его, полюбовался переливами алого на свету и щедро плеснул туда же настойку дроу.

— Фу, как ты можешь так бездарно переводить эти два напитка? — возмутился Шантар и, отобрав у меня обе бутылки, поочередно хлебнул и из одной, и из другой, на что я лишь хмыкнул.

— На ритуале будешь присутствовать? — деловито поинтересовался у него, сев обратно за стол и пододвинув к себе отчет из королевства гномов.

— Таки проведешь? Не жалко деваху? Совсем же юная, — заметил он без особого сожаления в голосе, просматривая доклад внутренней разведки.

— Главное условие — добровольная жертва. Не думаю, что девица окажется настолько склонной к самопожертвованию, чтобы добровольно лечь на алтарь. Пока еще ни одной такой не нашлось, сам знаешь. Но в любом случае, посмотрим, не во всех ритуалах жертва непременно должна умереть.

— И что за ритуал будешь проводить? Разве не ритуал подпитки силы или дополнительной привязки к нашему миру? — друг удивленно приподнял бровь.

— Сам еще не решил, с поимки последнего наемного убийцы прошло не так уж много времени, мне пока достаточно, срочно ритуал не требуется. В любом случае, не я такой, мир такой. И родители этой принцессы, что предали ее, предпочтя сохранить власть, — пробормотал, вчитываясь в бисерный почерк гномьего короля.

— Нет, это, пожалуй, без меня. Все эти крики, слезы… Предпочту провести вечер в объятьях какой-нибудь знойной красотки, слушая стоны совсем иного характера… — он мечтательно улыбнулся, зажмурившись.

— Помнится, именно ты предложил построить едва ли не храм, набрать в него послушников и замаскировать все под особый ритуал, чтобы жертвы, впечатленные антуражем, выделяли как можно больше энергии ужаса, — напомнил отстраненно, делая на полях отчета заметки.

— Ну, так и ты раньше не проводил «ритуал» над невинными жертвами.

— Дочь Ваенгов — и вдруг невинная? Да они там все ядовитые с самой колыбели и люто ненавидят даже друг друга. В конце концов, даже у этой юной девицы была сестра на год младше, которая вдруг «случайно» утонула в пруду на следующий день после того, как обстригла под корень волосы этой «невинной» малышке. Ничего так совпадение, не думаешь? — фыркнул я, брезгливо скривившись.

— Как знаешь, — не стал спорить Шантар, — как знаешь. Но ритуал проводи без меня.

До самого вечера я больше особо не вспоминал о девице Ваенгов, и без нее забот хватало. И едва не пропустил начало — один из новых послушников просто боялся меня отвлечь от государственных дел, сказывалась тщательно созданная определенная репутация. Поэтому торжественную хламиду я напяливал уже на бегу. В ритуальный зал ворвался как раз вовремя, чтобы услышать возмущенные крики из комнатушки, где готовили жертв.

Сами крики — совсем не удивительны, но вот их смысл…

— … Я тебе эти труселя стремные сейчас знаешь, куда засуну? Прочь ручонки загребущие! Что ты говоришь, в моих попу видно? Так платье надо было нормальное давать, а теперь нечего смотреть туда! Я сейчас по-быстрому на алтарь сгоняю — и мне вообще будет пофиг, в каких я труселях! Куда идти? Туда? Ну, так отойди, чего мешаешь? — доносилось из-за неплотно прикрытой двери.

Я в изумлении обернулся к ближайшему послушнику, но тот даже не отреагировал, как зачарованный уставившись на ту самую дверь. Впрочем, как и все остальные, находившиеся в этом зале.

Внезапно дверь отворилась, явив нашим взорам невысокую девушку с длинными прямыми темными волосами. Она что-то сосредоточенно поправляла у себя на поясе, бормоча под нос:

— И какой идиот додумался сделать низ платья абсолютно прозрачным? Вот как в этой ерундени ходить? Дурдом…

Споткнувшись о какой-то выступ, она наконец-то обратила внимание на собравшихся в зале людей и нелюдей. На ее симпатичном лице медленно проступил шок. Я ожидал увидеть еще и ужас, но вот с ним как-то не сложилось.

— Ого, сколько вас здесь… Привет, что ли, — она вяло шевельнула пальцами в воздухе, но тут заметила алтарь и ее глаза загорелись азартом. — Это алтарь? — деловито поинтересовалась она у ближайшего послушника.

Тот судорожно кивнул, всматриваясь в кружева, заменявшие девушке нижнее белье, но принцесса тут же потеряла к нему всяческий интерес, практически пробежав оставшееся до алтаря расстояние. Секундная пауза — и она забралась на него, недовольно пискнув что-то о холодной каменюке.

— Ребятушки, я только очень вас прошу, сократите ваш ритуальчик и сделайте все побыстрее, а то почки, чай, не казенные, — пробормотала она, вытянувшись в струнку.

К ней шагнул один из послушников с зачарованными веревками в руках, но вместо того, чтобы привязать девушку, почему-то просто протянул их ей.

— Вы тут совсем, что ли, обалдели? Или сам привязывай, или уйди подальше со своими канатами, и без тебя тошно, — фыркнула она, дернув ножкой.

Означенную первой и привязали, как-то излишне тщательно проверяя, плотно ли охватывают путы узкую лодыжку. Но поймав мой взгляд, парень исправился и быстро привязал вторую ногу и руки. Тут же поспешил отойти в сторону, затерявшись за спинами остальных послушников.

Подчиняясь моему знаку, ритуал начался. Вернее, то, что все обычно считают ритуалом. На самом деле, присутствие всех этих послушников совсем не обязательно, главные слова и действия все равно совершаю я. Да и алтарь не особо нужен, как и определенный кинжал, но антураж — наше все.

И вот что мне делать с принцессой? Испуганной она не выглядела, пришла добровольно… Грех упускать такой шанс. Конечно, это все весьма относительно, не исключено, что несчастную просто накачали каким-то зельем. Впрочем, это уже не имело значения, я знал, как действовать дальше. И выступив вперед, провел ритуал, предвкушая будущее веселье. Кто же знал, что будет весело настолько?!

Возмущение по поводу отмены ритуала, зачем-то брошенный куда-то в сторону камешек, разбитая коленка, поездка у меня на руках, уговоры довершить начатое на алтаре… Всего этого оказалось чересчур для одного вечера, но больше всего убивало отсутствие фальши в девушке! Чем они ее там напоили?

Заперев принцессу в комнате, поспешил убраться подальше.

Нет уж, разбираться с этим всем буду уже завтра, посмотрим, как она себя поведет. Но с каждой минутой вопросов к ней копилось все больше. Кажется, людям все же удастся меня удивить.

Следующие несколько часов я безуспешно провел над документами, усиленно отгоняя мысли о принцессе, появившейся в моем замке и, судя по всему, задержавшейся здесь не на один день. А когда все же решил уже лечь спать, наконец-то избавившись от своего балахона, по замку пронесся крик:

— Нежить! В замке нежить!

Что за ерунда?! Все входы и выходы зачарованы, нежити никак не проникнуть. Что примечательно, крик шел с нижних этажей. Мимо моей двери пробряцали латами стражники, спешащие на голос.

— Что здесь происходит? — рявкнул я, показавшись из своего кабинета.

Ближайший стражник моментально стал бледным, как полотно, стиснув свою секиру до побелевших костяшек пальцев. Парень явно сейчас мечтал оказаться подальше от меня, можно даже с нежитью в обнимку.

— М-милорд, на нижних этажах обнаружили нежить… Не извольте беспокоиться, все наши прочесывают замок, ее скоро обнаружат и уничтожат! — выпалил он поспешно.

Ху… Худо, очень худо!

— Классификация нежити? Жертвы? Кто ее заметил?

— Она напала на одного из послушников, дежуривших у входа в ритуальный зал. Второй успел убежать. Парень, перепуганный вусмерть, видел, как она грызла шею его друга, — стражника передернуло, видимо, представил эту картину. — Других жертв, кажется, нет, нежить ищем.

— Хорошо. До рассвета предоставьте мне полный отчет, каким образом нежить пробралась в мой замок. Пусть виновные понесут строгое наказание, иначе я сам им займусь. Предателей, если таковые обнаружатся, сразу в пыточную, я навещу их позже, — приказал я и, больше не обращая внимания на перепуганного стражника, вернулся обратно в свой кабинет.

Подобные происшествия не такая уж и редкость, за последнюю сотню лет я привык и не к такому, но злиться от этого меньше не стал. Насколько сильно стоит сдавить их всех, чтобы они наконец-то успокоились и смирились со своим положением? Почему гномы, дроу, наги, вампиры, орки и оборотни безоговорочно вступили под мои знамена, осознав открывшиеся для их народов перспективы, а все прочие расы сопротивляются, принося вред самим себе?! Дерьмо!

От переизбытка эмоций схватил со стола чернильницу и запустил ее в стену, с мрачным удовлетворением проследив, как по светлой поверхности расплывается безобразное темно-фиолетовое пятно. Стало немного легче.

Следом почему-то пришла мысль о гостье. Наверняка ведь ее тоже разбудили крики стражи. Конечно, я запер комнату и даже навесил дополнительную защиту, но вдруг захотелось навестить ее, удостовериться, что с ней все в порядке, успокоить испуганную девушку.

Решив не отказывать себе в сиюминутных желаниях, открыл портал прямиком в ее спальню. Но принцессы там не обнаружил. Моему взору предстали лишь смятые простыни и скомканное одеяло, валявшееся на полу.

Выругавшись сквозь зубы, выскочил за дверь и только в коридоре понял, что комната не была заперта. Кто-то выманил девушку из ее спальни? Посреди ночи?

Вкупе с внезапно объявившейся в замке нежитью дело принимало нехороший оборот. Похоже, у нас тут пригрелся очередной предатель, а ведь чистку рядов проводили всего пару лун назад…

Но все равно непонятно, зачем кому-то понадобилась девица Ваенгов? Кто-то узнал, чего для меня стоит добровольная жертва? Нет, об этом знаем только я и Шантар. День, когда я засомневаюсь в друге, станет началом конца для этого мира.

Тогда что? Кто-то выпустил нежить, а девушка, воспользовавшись переполохом, выскользнула из спальни? Могла ли она быть с кем-то в сговоре? Чисто теоретически — могла. Тогда либо она сильный маг, сумевший развеять мою магию, либо ее сообщник. Что, в любом случае, не обещало ничего хорошего.

Вместе с тем вспомнилось, как она усиленно настаивала на возвращении в ритуальный зал, да и покидать его не хотела. Ваенги что-то подозревают? Или просто верят в бродившие по миру слухи об источнике моей силы? Похоже на то, учитывая, что нежить появилась именно на нижних этажах, где ритуальный зал.

Поймав в коридоре пробегавшего мимо стражника, передал ему дополнительный приказ о поиске принцессы, сам же порталом переместился в свой так называемый «храм».

И почти не удивился, обнаружив у алтаря хрупкую темноволосую фигурку, закутанную в балахон послушника. Но что мне совсем не понравилось — заострившиеся черты лица принцессы и бледный до синевы оттенок ее кожи. Похоже, я опоздал, и сообщник, не обнаружив искомого, наградил девушку каким-то проклятьем и сбежал.

Осознав это, выдал длинное ругательство на оркском наречье. Присев возле девушки, нащупал слабый пульс. Любопытно. Проклятье не смертельное или просто отсроченного действия? В любом случае, принцесса, спрятаться от меня за вратами смерти у тебя уже не получится — слишком много вопросов к тебе накопилось.

И подхватив девушку на руки, открыл портал…