Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия

ГЛАВА 2

АРИНА

— Можно вопрос? — уточнила слабым голосом и, дождавшись небрежного кивка, возопила: — Какого хрена?!

— «Какого хрена» что?

Овсянка озадаченно склонила голову набок, не ожидая такой реакции.

— Просто «какого хрена»?! Что за бубуйня тут происходит? Не, я знала, что меня притащили из моего мира, потому что я похожа на тебя, но не настолько же! — и не удержавшись, осторожно потыкала пальцем в Овсянку, тут же сердито зашипевшую и отскочившую в сторону.

— Не трогай меня! Вдруг у тебя руки грязные, мне иномирную заразу еще передашь… — проворчала она, высокомерно вздернув нос, отчего я аж задохнулась от возмущения.

— Это я-то?! Да ты сама иномирная зараза та еще! И вообще, откуда у тебя мой дракон? Отдай! — и попыталась выхватить из ее рук фигурку.

Но Овсянка неожиданно отскочила в сторону и вдруг начала истошно визжать, будто ее режут.

— Совсем ненормальная? — я красноречиво покрутила пальцем у виска. — Да забирай, у меня дракон покруче есть.

И уже особо не обращая внимания на эту шизанутую, присела у своего рюкзака. Потянув слегка заедавшую молнию, привычно погладила чуть выпуклый гладкий рисунок мультяшного котика, слегка потертый на мордочке — это я с мотоцикла Пашки умудрилась свалиться на спину, благо, мы уже не ехали тогда.

Грустно улыбнувшись своим воспоминаниям, открыла рюкзак, принявшись перебирать до боли знакомые вещи. Пачка влажных салфеток, несколько пластырей, антисептик, магнитик от акционного йогурта, рассыпавшаяся начатая упаковка мятных леденцов, какие-то чеки, фантики, полузасохший маркер…

Из более-менее важного были лишь полупустой баллончик с зеленой краской и новые носки с цветными единорожками, как раз купила их в метро в тот день, когда с Пашкой пошла прыгать с парашютом. Вот последним я искренне обрадовалась.

— Там ничего особенного нет, мусор только, — фыркнула успокоившаяся Овсянка.

— Много ты понимаешь… — отмахнулась, нащупав ключи от дома с висевшим брелоком в виде полицейской будки из моего любимого сериала «Доктор Кто».

Горько вздохнув, сжала его в руке покрепче, чувствуя, как впиваются в ладонь острые углы. Тем не менее, на душе стало легче от прикосновения к моему талисману удачи. Больше ничего особо важного там действительно не нашла.

Вот если бы я была типичной попаданкой, у меня бы в рюкзаке лежали перочинный ножик с кучей насадок, веревка, обязательно весь запас золотых украшений, что-то еще из техники, mp3 с полным зарядом… А тут даже телефона моего нет! Зато есть носки. Ну, вот какая попаданка без носков и влажных салфеток?

— Откуда у тебя мои вещи? — спросила требовательным тоном у Овсянки, но та лишь пренебрежительно фыркнула, не ответив.

Выбрав тактику игнора, отошла к зеркальному трельяжу, где принялась расчесывать волосы красивым гребнем, усыпанным драгоценными камнями, бросая на меня взгляды через отражение. Угу. Вот совсем незаметно.

Закатив глаза, побросала свои вещи обратно в рюкзак и нацепила его, чувствуя привычную тяжесть. Оставлять свои вещи в комнате этой психички, как бы они сюда ни попали, я точно не собиралась. И кстати…

— Почему у тебя на ключице точно такой же рисунок, как у меня? Я его получила уже в этом мире. Кстати, неровно — у меня повыше, — подметила, присмотревшись к рисунку.

Вернее, изначально он был нанесен туда же, куда и мне Аркенус потыкал ножом, но позже он заставил надпись переместиться выше по моей просьбе.

Услышав это, мой двойник отложила гребень и стремительно пересекла комнату, приблизившись почти вплотную. Так и подмывало съязвить на тему «иномирной заразы», но да ладно. Чуть сдвинула край неглубокого выреза, показывая узор. Та сосредоточено рассматривала его несколько секунд, после чего вздохнула… с явным облегчением?

— Нас теперь точно не перепутают! — радостно выпалила она, улыбнувшись практически искренне, чем удивила меня до глубины души.

— Вот теперь я вообще ни черта не понимаю. А разве не в этом весь смысл? У тебя же даже волосы подпалены справа, как у меня! — обвиняюще указала пальцем на ту самую прядь, подозрительно прищурившись. — Кстати, чем?

— Свечой, — буркнула она неохотно, скривившись.

— Ну, вот! Видно же, что добивалась полного сходства со мной! Подменить хотела?

— Да не хотела я ничего, больно надо… Ты меня на алтаре заменила — и ладно, даже выжить умудрилась. И вообще, это ты ко мне в комнату ввалилась!

На последних словах Овсянка воинственно уперла руки в бока. Образ сильной и несокрушимой женщины портила только капризно надутая, чуть подрагивающая нижняя губа. А кстати, ничего так смотрится, в чем-то даже мило. Надо запомнить, как она это делает…

— Ты меня кривляешь?! — задохнулась от возмущения принцесса, некрасиво вытаращившись.

Нет, вот так вот точно делать никогда не буду. По крайней мере, осознанно.

— Слушай, ты вообще мою фразочку украла, я же молчу! Сомневаюсь, что в твоем лексиконе было мое любимое «божечки-кошечки», явно же узнавала информацию обо мне, и когда только выведать успела?

— Вот еще, буду я тратить время, разбираться в твоей биографии… Кому надо, тот и сказал, — фыркнула она и несколько нервно подтянула повыше платье, частично скрывая узор.

Угу. Значит, здесь все же есть заинтересованная личность, которая, видимо, как раз и планировала осуществить обмен, помогая принцессе стать полной моей копией… Или Овсянка просто хорошая актриса и сейчас лишь отводит от себя подозрения?

— И этот же «кто-то» поджог твои волосы и выцарапал узор?

— Не твое дело! И вообще, я тебя не звала, дверь там, — и насупившись, красноречиво указала на выход из комнаты.

Меня же с каждой минутой все больше увлекал разговор. Вернее, то, что за ним крылось. Почему-то я с первого момента воспринимала принцессу как некую подлую змеючку, сейчас же видела просто избалованного сверх меры подростка, даром, что дылда здоровая. Осталось выяснить: маска это, или в семье Ваенгов пострадал от «воспитания» не только Мартин?

— Может, я решила просто заглянуть в гости? Поболтать о своем, о женском? — легкомысленно пожала плечами, сделав шаг к Риссуэлле.

Та, в свою очередь, от неожиданности отступила, но тут же взяла себя в руки и гордо вскинула голову, прямо встретив мой взгляд.

— Нам не о чем с тобой разговаривать! Думаешь, заинтересовала его — и всё, все двери перед тобой открыты?!

— А тебе завидно?

— Да я счастлива, что мне теперь не грозит быть его невестой! — выпалила она неожиданно искренне.

И вот тут я и вовсе натуральным образом подзависла. Да ладно! А чего ж тогда с детства собирала всю информацию о нем? И вообще, хватит меня настраивать против моего Темного властелина! Сама потом разберусь, гад он или нет!

— Ну-ну… Прямо-таки совсем не думала занять мое место, выйти замуж за Аркенуса, стать королевой… — протянула я, скрестив руки на груди.

— Думаешь, оно мне надо? Я и так принцесса, в накладе не останусь, зато больше шансов выжить. А будучи невестой кровавого императора — кто знает, когда это звание станет посмертным. От одного только его взгляда мороз по коже и вся жизнь перед глазами… Ах да, совет вам да любовь, — ехидно осклабилась эта зараза.

Ага, прям от души пожелала! После ее емкой характеристики Аркенуса — вот взяла и поверила в искренность пожелания.

— И что же такого страшного говорят об императоре? И раз ты так усиленно не хотела становиться его невестой, что же с детства собирала все сведения о нем, его деяниях, а? — поспешно добавила, вспомнив слова Мартина.

— Потому что с детства знала, кому в жены меня прочат, вот и изучала! Просчитывала свои шансы выжить, тут любая информация будет актуальной! — выкрикнула принцесса полуотчаянно.

Я аж растерялась. Да ладно. Вот только не надо говорить мне, что Овсянка просто боится Аркенуса? А-а-а, как все сложно-то!

— Хорошо, раз мы выяснили, что тебе это уже не грозит, поделись информацией со мной. Почему его боятся, называют кровавым, кого и за что убил, что за история со свержением эльфийского владыки? — перечислила вполне миролюбиво.

— Библиотека в помощь! И я бы на твоем месте поторопилась — часики-то тикают, кто знает, сколько тебе осталось? — пакостно протянула эта зараза.

Тьфу ты! Я ж мысленно почти признала ее относительно вменяемой и достойной сочувствия!

— Ну, и ладно, буду умирать — из последних сил оставлю предсмертную записку или прохриплю Аркенусу, чтобы после меня женился на тебе, — мило улыбнулась ей в ответ, окончательно убедившись, что ничего нового тут не узнаю, и повернулась к двери.

— Эй-эй! Все, не будет ничего такого! Он выбрал тебя, на меня уже в любом случае не посмотрит, — забеспокоилась Овсянка, в ее голосе промелькнула едва ли не паника.

— Почему бы и нет? А знаешь, я прямо сегодня начну его убеждать, что в случае моей смерти лучшим вариантом будет, если он возьмет тебя в невесты… Ты, кстати, любишь пауков? У него их в коридорах толпы просто, и все зубастые… Ну, после моей смерти познакомишься, — весело подмигнула ей и взялась за дверную ручку.

— Стой! Ладно, убедила. Доживи до утра — я тебе завтра дам все книги и заметки про нашего императора, — выкрикнула она поспешно, схватив меня больно за запястье.

Да ладно? Я, как бы, просто прикалывалась… Правда, что ли, до такой степени боится Аркенуса?

— Да уж постараюсь дожить, — пришлось пообещать, аккуратно отцепляя ее руку по одному пальцу.

— И рюкзак оставь. Он мне нравится, — добавила принцесса уже увереннее, противным капризным тоном.

— Ага, щаз! Другой себе найди, клептоманка несчастная!

— Я буду кричать!

— Да ради всего святого. Сейчас я уйду — и кричи на здоровье, — фыркнула и, уже не обращая на нее внимания, покинула комнату.

Как только вышла за дверь, тут же заметила Мартина, увлеченно что-то рассказывавшего Зубастику. Но тапочка стоически игнорировала его и продолжала что-то меланхолично… жевать?! И эта хрень тоже плотоядная? Да оно ж даже неживое! Вот куда, куда оно жрет?!

— О, поболтали? А я уж начал беспокоиться. Пытался взломать защиту от некромантии на комнате сестры, но мне пока ни сил, ни опыта не хватает. Зато я придумал, как обмануть! Достаточно внушить заклинанию, что Зубастик живой — и оно его пропустит! — обрадованно воскликнул Мартин и просиял довольной улыбкой.

Его щеки раскраснелись, волосы растрепались, глаза горели шальным блеском, а на полу в пыли виднелись нестройные столбики каких-то расчетов. А мой названный братец в самом деле юное дарование, непризнанный гений…

— И как? Удалось внушить? — уточнила, с подозрением покосившись на чавкавшую чем-то тапочку.

Вот и хочется раскрыть этот секрет, и не уверена, что мне нужно знать подробности.

— Пока только внушил Зубастику, что он живой, но уверен, дело за малым! А еще смотри, какая прелесть! На нем по-прежнему очищающее заклинание! А значит, органические отходы его не пачкают, тут же очищаются после того, как он их прожует. Здорово, правда?

Но я не оценила его энтузиазма. Воображение тут же нарисовало жуткие картины, как ожившая зубастая тапочка бегает по замку и жрет всех подряд. Крики ужаса, стоны раненых, хрипы умирающих… А если это еще и заразно? Зомби-апокалипсис, причиной которого стала ожившая тапочка. Жуть!

— Очень удобно! Ты бы видела, как Зубастик поймал этого паука! А пойдем в подземелья крыс ловить? Представь, как он ловит одну такую и… — продолжал, тем временем, Мартин, едва не подпрыгивая от воодушевления.

— Не хочу! Ни идти, ни представлять. И вообще, я мышей боюсь, если что. Послушай, мне кажется, это не очень правильно, что Зубастик в принципе что-то ест. И в первую очередь, некрасиво по отношению к нему. Получается, ты его обманываешь, внушая, что он живой. Нельзя ли как-то обернуть это заклинание вспять? — начала осторожно, внутренне выдохнув с облегчением, убедившись, что тапочка в самом деле пережевывала всего лишь паука.

— Вообще можно… Но это было бы весело, только представь! — снова завелся мальчик, глядя на меня умоляюще.

Зубастик наконец-то перестал жевать и заинтересованно повернулся в мою сторону. Да ну на фиг!

— Нет, Мартин. Если хочешь — можем просто погулять завтра по подземельям, но предупреждаю, увижу мышь — хлопнусь в обморок и тебе придется меня тащить. Но жрущая все подряд ожившая тапочка — не очень хорошо, могут пострадать невинные люди. К тому же, он громко чавкает, — честно перечислила все весомые аргументы.

Не знаю, какой из них оказался для юного некроманта самым весомым, но понуро вздохнув, Мартин что-то пошептал, поводил ладонями с исходившим от них зеленоватым сиянием над Зубастиком и… И, как бы, ничего не изменилось. Эм…

— Это все? Он теперь не будет никого жрать?

— Вообще не должен… Но у меня Мохнатик тоже никого не жрет без приказа, — поспешил заверить меня мальчик.

Угу. Значит, Мохнатик — это тоже нечто неживое. Впрочем, разве могла я рассчитывать на какой-либо другой вариант? Кстати, об этом.

— Надеюсь, Мохнатик не огромный паук? — уточнила, живо представив огромного тарантула по колено. Но Мартин, загадочно улыбаясь, покачал головой. — Крыса?

Снова мотание головой.

Ну, по крайней мере, сразу в обморок не хлопнусь. Наверное.

— Вот и славно. Ну что, прогуляемся еще немного? — предложила, подмигнув.

— Ты хочешь еще? Здорово! А давай я покажу тебе пыточную? — с небывалым воодушевлением.

— Эм… Если честно, предпочла бы избежать визита в это безусловно гостеприимное место.

— А, точно, ты же девочка… — Мартин с досадой хлопнул себя по лбу.

— А есть сомнения?

— Ну, ты такая… такая… — он пошевелил пальцами в воздухе, подбирая слово.

Я заинтересовано уставилась на него и развесила уши, ожидая комплимент.

— Нормальная! — выдало это чудо.

Угу. Ну, это лучше, чем ничего.

— В общем, ни разу не Риссуэлла! — добавил он.

О! А вот это по праву могу считать комплиментом! Одним из лучших.

— Спасибо. Пошли, что ли, к фонтанам. Там рыбки, вроде, были. А то пока искали Оливия, я даже не рассмотрела ничего толком, — усмехнулась, вспомнив, как мы с принцем носились по коридорам в поисках дриада.

— Тебе нравятся рыбки? Но они же живы-ые, — протянул он едва ли не брезгливо, но послушно повел меня по широкому, хорошо освещенному коридору.

— Разве это плохо?

Мартин вместо ответа просто пожал плечами. Некоторое время мы шли молча. Мимо туда-сюда сновали слуги и придворные, но завидев Мартина, дружно вжимали головы в плечи и норовили проскочить как можно дальше, словно от прокаженного. М-да. С таким подходом и я бы испытывала брезгливость к живым существам.

— Мне приятнее общаться с мертвыми, они меня не боятся, — буркнул он спустя несколько минут.

И мне тут же захотелось пнуть фрейлину, только что промчавшую мимо нас и заметно побледневшую, когда взгляд принца остановился на ней. А заодно вернуться к Риссуэлле и настучать ей по шее, что не общается с братом. Совсем задавили ребенка.

Ну, милаш же… Нужно лишь следить, чтобы не оживлял никакую зубастую пакость, внушая ей жрать все подряд. Вполне адекватный мальчик, которому не хватает общения.

— Я, представь себе, тоже. Как по мне, это безумно интересный дар. Только ты можешь по-настоящему узреть красоту и жизни, и смерти, касаясь грани, что их разделяет, — заметила, тем временем. — И ты молодец. Очень круто получилось с этим заклинанием. Тебя кто-то обучает некромантии? Наверное, учителя очень хвалят.

— Ты правда так думаешь? Тогда тебе точно понравится Мохнатик! — обрадовался мальчик, едва ли не подпрыгивая рядом от переполнявших его эмоций.

Так, что там за Мохнатик такой, черти бы его побрали?! Пусть это будет котик, а? Не совсем живой, плешивый, но ко-отик… Зря надеюсь, да?

— Вообще некромантов очень мало. Их же раньше предпочитали сжигать на кострах как потенциально опасных существ. Наги только относились более-менее лояльно, а вот на человеческих землях с этим было совсем тяжело. Так что учитель у меня всего один. Его дара едва-едва хватает, чтобы оживить дохлую гусеницу, но зато он в теории разбирается хорошо, объясняет мне, насколько может, — добавил Мартин, тем временем, бесхитростно.

И уже даже не обратил внимания на какого-то лакея, вжавшегося в стену при нашем появлении. Я же отстраненно заметила, что у Ваенгов народу побольше бродит по замку. У Аркенуса вечно все прячутся где-то… Правда, возможно, это связано с тем, что я и бродила там ночью. Хм… Стоит это обдумать.

— На голой теории далеко не уедешь… А если не из человеческих земель? Может, того же нага-некроманта найти? Тебе все равно нужно развивать твой дар.

— Ага, делать нагам нечего, только с людьми общаться, — фыркнул принц. — Наги вообще людей не считают за разумных…

Э? Так Шантар еще и расист, оказывается? А я ему белку и Марка оставила на попечение, у-у-у, научит же их плохому!

— Вот фонтан. Подойдут такие рыбки? — отвлек меня голос Мартина от размышлений, как буду бороться с расистскими замашками нага, назвавшего меня своим другом.

Или же он все же исключение? Со мной-то общался…

О, а мы тут, кажется, даже не были, когда Оливия искали! Я осторожно присела на резной каменный бортик и ахнула от восторга, увидев причудливое разнообразие ярких рыбок всех возможных расцветок. Они сновали меж каменных миниатюрных башенок, что-то там выискивали на дне, отщипывали от водорослей… Вау! Красота какая!

— Ари, смотри, одна сдохла! — заорал Мартин восторженно и прошептал восхищенно: — Кла-асс!

М-да… Кому что. Но сама же сказала несколькими минутами ранее, что он может видеть красоту и в жизни, и в смерти. С одной стороной у него явно проблем не было, осталось полюбить и вторую. Послушно пересела ближе к нему, уставившись на голубоватое брюшко всплывшей рыбки.

— Оживишь ее? Только, пожалуйста, так, чтобы она никого тут не жрала, — добавила поспешно, покосившись на Зубастика, смиренно сидевшего рядом с нами.

— Да, сейчас!

Мартин взобрался на бортик коленями и, покачнувшись, едва не нырнул в фонтан. Едва успела ухватить его за ткань рубашки. Убедившись, что он падать больше не собирается, игриво щелкнула по носу и уже почти привычно взъерошила его волосы. И улыбнулась в ответ на его солнечную улыбку, будто осветившую его изнутри.

— А расскажешь, как ты это делаешь?

Искренне заинтересовалась, вместе с ним склонившись над лениво покачивавшимся на искусственных волнах трупиком. Принц, обрадовавшись моему вопросу, тут же осыпал меня целым ворохом непонятных зубодробительных терминов, для верности припечатав еще и блоком чисел, за что-то там отвечавших…

На всякий случай с глубокомысленным видом покачала головой. Но тут Мартин начал творить, пустив тонкой струйкой свою мерцающую зелеными искорками магию, и мне даже что-то стало понятно.

Я как завороженная застыла, наблюдая за процессом оживления рыбки. Это действительно было удивительным, слегка жутковатым зрелищем. С тапочкой и близко не так — все же я ее не воспринимала чем-то, что раньше было живым. А тут самая обычная рыбка… И вдруг шевельнула плавниками и поплыла!

— Вау! Ты гений! — рассмеялась я, порывисто обняв Мартина и быстро чмокнув его в порозовевшую щеку. — А почему она плавает на спине? И по кругу?

Все же уточнила, наблюдая, как рыбка заходит уже на второй круг по фонтану, даже не пытаясь перевернуться, как все нормальные рыбки.

— Почему бы и нет?

— М-м-м… И не поспоришь. В чем-то даже прикольнее. Креативно так… — признала, продолжая следить, как ожившая дохлятина, при этом, таранит других жителей фонтана.

— Но вообще, если честно, я, кажется, что-то напутал в потоках, неправильно перераспределил ману, отмерил не то количество, — признался он сокрушенно, после того, как рыбка вдруг выпрыгнула из фонтана и так же, на спине, пошлепала к ближайшей стене, о которую принялась биться с упорством бывалого камикадзе.

— Может, просто похороним ее? — протянула с сомнением, искренне надеясь, что Мартин умеет упокаивать оживленную им живность.

— Ага, хорошая идея. Посторожи ее пару минут, я за лопатой. Не переживай, я быстро — моя комната в этом же крыле! — заверил меня принц и умчался куда-то дальше по коридору.

Я же тяжело вздохнула, вновь присев на бортик фонтана. Рыбка пока вела себе не очень агрессивно, продолжая размазываться о стену, оставляя на ней влажные следы и тускло поблескивающую чешую, но занятие по уровню веселья — два из десяти. И то, только за спецэффекты.

К счастью, Мартин вернулся довольно быстро. С лопатой. Подозрительно удобной, под его рост, с золоченным черенком и выгравированной на ней небольшой черепушкой…

Принц, у которого есть именная лопата, что хранится у него в комнате, — почему бы и нет? Наталкивало на размышления, что рыбка — не первый его неудачный опыт.

И когда мы вышли в сад, довольно большой участок которого был огражден радужной пленкой, слабо мерцавшей в сумерках, только убедилась в этом.

— Пойдем! Эта территория полностью моя. Король когда-то нанял одного заезжего дроу, тот постарался и выставил защиту: войти можно, а выйти — нет, — заявил Мартин обрадованно, за миг до того, как я пересекла невидимую черту, почувствовав на коже легкое покалывание, как от электростатики.

— А?! — только и смогла выдавить, выдавая свое возмущение и беспокойство.

— Не переживай, это защита только от мертвых, живых она пропускает! Так, сейчас, вспомню, где тут еще осталось место… Кажется, справа от тебя… Хотя нет, там голубь! А вот слева… Не, слева бычий череп. Может, в том углу? — принялся бормотать принц, сосредоточено изучая землю, сплошь укрытую небольшими холмиками.

Где-то ухнула сова, что-то зашелестело в кустах. Мартин с довольным возгласом нашел свободное место и с неприятным скрипом вонзил туда лопату, выкапывая ямку. Мальчик явно чувствовал себя в своей стихии. И чего дергаюсь? Вон десятилетка чувствует себя комфортно, я хуже, что ли?

Повеял ветерок, от которого я тут же покрылась мурашками. Впрочем, ему даже обрадовалась: теперь можно смело заявить в случае чего, что у меня дрожат коленки и стучат зубы не от страха, просто я замерла.

— Тебе определенно нужен нормальный учитель-некромант, — констатировала, ошалевшим взглядом окинув эту территорию, сбившись в пересчете количества холмиков.

— Да не, я нормально вообще справляюсь. Учитель Ларсен хороший… Отойди чуть в сторону, там, где ты стоишь, закопан дикобраз. Он иногда вылезает и стреляет иголками…

Я тут же шарахнулась в сторону, с подозрением уставившись на то место, где стояла. Но, кажется, было тихо. Заодно отметила еще несколько холмиков с взрыхленной землей, будто оттуда периодически что-то выбирается. Мамочки… Они еще и не все тут упокоены?!

Интересно, Шантар может быть некромантом? Да пофиг, он определенно должен знать других нагов-некромантов! И если не найдет Мартину учителя, собственноручно натравлю на него какую-нибудь рыбку-камикадзе или дикобраза с замашками снайпера, пусть потом выдергивает иголки из разных мест.

— Ну, вот и все. Пойдем? А то уже темно как-то, у меня Мохнатик скоро должен проснуться, он спросонья слегка не в духе… Кстати, хочешь, прямо сейчас и познакомлю вас? — воодушевился принц, отряхивая прилипшие комья земли с брюк.

— Давай ты подготовишь своего Мохнатика ко встрече и я завтра с ним увижусь, хорошо? Сегодня уже поздно, день выдался насыщенным, а у меня еще по плану скандал… — честно призналась по пути в замок, уже прокручивая в голове разговор с одним тиранистым властелином.

— Скандал?

— Я хотела сказать: «Обстоятельная светская беседа двух условно адекватных взрослых людей»… Кстати, ты не знаешь, где можно одолжить набор посуды? Желательно легко бьющейся и очень громкой? Разговор просто предстоит очень уж серьезный…

* * * * *

Тарелки две, кастрюлей стопка,

Три блюда и один стакан.

Наперевес половник новый.

«Эй, где ты там, Тиран?»

— Столько хватит? — деловито поинтересовался Мартин, появившись в дверях кухни с небольшой стопочкой фарфоровых тарелок с позолотой.

А я ведь даже не сразу поняла, куда он меня потащил после сада. Думала, к комнате моей провожает. Только когда нырнул в какую-то дверь, оставив стоять с его лопатой, а оттуда раздался короткий взвизг, грохот и звон посуды — о чем-то начала догадываться.

Из-за ноги довольного принца стыдливо выглядывал Зубастик. Так понимаю, он же и стал причиной криков.

— Надеюсь, там все остались живы… — пробормотала негромко.

— Там была только одна кухарка. Бросила в Зубастика половником и заперлась в кладовой. Так хватит столько или мне еще пойти взять?

Я задумчиво почесала нос, прикидывая масштабы предстоящей ссоры. Никогда еще раньше не крушила посуду… По крайней мере, нарочно. Так-то однажды даже умудрилась задеть попой стол, где неровной горкой высились тарелки… Ох, и грохоту было…

— Да, спасибо, этого будет более чем достаточно, — поспешила заверить мальчика, перехватив его задумчивый взгляд на дверь кухни.

— Хорошо. А то остальная разбилась, когда мы с Зубастиком уворачивались от половника. Стол там один задели с вымытой посудой… Я и подобрал уцелевшие. Но там еще валялись, хочешь, заберем? — предложил он бесхитростно, заставив меня нервно сглотнуть.

— Эм… Пожалуй, пошли отсюда поскорее, ага?

И вымучено улыбнувшись, ухватила его за руку и потащила поскорее подальше от кухни. К счастью, он не сопротивлялся. И даже умудрился скоординировать меня и направить в другой коридор, показывая дорогу. А то я бы завела нас, ага. По сравнению с моими умениями ориентироваться в пространстве, Сусанин просто лучший гид, работник месяца, блин! И да-да, я знаю, что он тогда завел всех нарочно… Что только доказывает мою крутость — у меня все построено на импровизации!

— Вот твоя комната. М-м-м… А тебе точно уже пора, да? Может, потом поговоришь с императором? Серьезные разговоры дико скучные…

— Это они без посуды скучные. А с посудой дело принимает довольно-таки интересный оборот. Но мне действительно пора, да и устала уже. Завтра с утра к Риссуэлле забегу, а потом сразу к тебе, ага? Скорее всего, мы еще не уедем до вечера, — подмигнула заметно погрустневшему Мартину.

— А тебе обязательно уезжать? Ты бы могла жить со мной в комнате. Ко мне все равно никто и никогда не заходит, кроме слуг, — заметил мальчик, легкомысленно пожав плечами.

Я же вновь сглотнула вставший ком в горле. А тарелки, что держала в руках, захотелось расколошматить уже об головы родителей Мартина.

— Прости, но мама с папой с тобой что, вообще не общаются? — не выдержала я.

— Не-а, король и королева надеются, что у них еще получится нормальный наследник. Ну, а некромантов сжигать уже давно запрещено, так что… — поморщился принц, но тут же добавил уже более веселым голосом: — Да не бери в голову, я привык. Завтра познакомлю тебя с Мохнатиком! Зубастика оставить с тобой, чтобы охранял от императора?

А я только сейчас вспомнила, что в комнате одна кровать. И нам с Аркенусом предстоит на ней спать вдвоем. Хм… Положить, что ли, между нами Зубастика? А если Мартин заклинание не снял полностью? Проснуться от того, что плотоядная тапочка доедает Аркенуса, — не очень бы хотелось.

Поэтому поспешила заверить Мартина, что и без Зубастика у меня есть неплохие шансы дожить до утра. Не сказать, что принц мне особо поверил, но его обещание оживить меня в случае чего очень вдохновило.

Обменяв лопату на тарелки, я попрощалась с мальчиком и решительно толкнула дверь в спальню, мысленно уже настраиваясь на разговор с Аркенусом.

Правда, мысли отказывались собираться в относительно адекватные, подсовывая мне варианты от «А не тиран ли ты, часом?» до малодушного «Скотина, ты мне всю жизнь испоганил!». Последний вариант также предусматривал хренакнуть всю стопку тарелок об пол.

Но останавливало, что тогда я останусь без стратегического запаса боевых припасов. Да и осколки наверняка брызнут во все стороны… Надо бы забраться куда-нибудь повыше перед этим. Тогда и посуда будет лететь громче, и выглядеть эпичнее, и я в безопасности…

Осталось определиться, что мне успел сделать Аркенус, что я ему такое заявлю. По всему выходило, что ничего, и в таком случае как раз таки я выглядела скотиной неблагодарной. Так что, увы, возвращаемся к варианту с тираном. А жаль, такая крутая фраза пропадает…

Но когда я все же вошла в комнату, обнаружила, что там пусто. Э? И где он шляется, хотелось бы мне знать?!

Я осторожно поставила стопочку тарелок на столик у двери и осмотрелась. Властелин тут определенно уже был! Вон его обувь стоит у стены. И камзол, или как там называется, такая байда, что надевается поверх рубашки, тоже небрежно брошен на спинку кресла… Хм… Как и рубашка.

Так, и где это мой властелин уже побежал торсиком сверкать, а?! Возмущенно фыркнув себе под нос, скинула с плеча рюкзак, прикидывая, куда бы его примостить, и только сейчас услышала приглушенный шум воды из ванной. Понимание, что Аркенус все же не бродит полуголый по замку, меня успокоило.

Правда, скандал это не отменяло. На всякий случай, перетащила тарелки поближе к кровати. Подумав, надела носки: ходить по комнате в обуви не собиралась, а босиком все же неуютно. Да и скоро тут осколки будут, все дела…

Но это все мелочи. С чего начать разговор? Может, с вопроса, почему он перебил кучу народу и его записали в истории как кровавого императора? Ага. Почему бы тогда не сразу: «Эй, Аркенус, а у тебя маниакальные наклонности часто просыпаются? Сейчас как, кровавые попугайчики не мерещатся в глазах?».

Или же сначала узнать-таки, на кой черт меня притащили в этот мир и кто? А заодно, что он там говорил о назначении меня королевой? А остальные Ваенги, в частности Мартин? Да и было бы неплохо поговорить насчет нормального образования для принца, а в идеале вообще забрать его к нам…

Увлекшись обдумыванием сценария предстоящего разговора, пропустила момент, когда шум воды в ванной стих. Негромкий звук открывшейся двери в ванную заставил меня обернуться. И я тут же застыла, во все глаза глядя на Аркенуса.

Из одежды на нем было лишь кофейного цвета полотенце, обмотанное вокруг пояса, красиво гармонировавшее с его кожей с золотистым загаром. И как я раньше не замечала, насколько у этого неправильного эльфа тренированное тело? Все эти выпуклости, впадинки, кубики, на которых сейчас таинственно поблескивали капельки воды, приковывая взгляд…

Невольно проследила взглядом, как одна капля сорвалась с его мокрых волос и, стремительно прочертив влажную дорожку через всю грудь и мышцы пресса, впиталась в пушистую ткань полотенца…

У-у-у… Держите меня семеро, не то сейчас наброшусь! Я просто обязана это все пощупать! Ручки прямо чешутся!

Что я там говорила? Буду убеждать Арка после моей смерти взять в жены Риску? Обломись, коза, меня Мартин, в случае чего, оживит. М-м-м… Моя пре-елесть…

— О, не знал, что ты уже вернулась… — пробормотал Аркенус, наткнувшись на мой жадный взгляд, и попытался скрыться обратно за дверью ванной.

— Стоять! — заорала я неожиданно громко, вызвав ярко выраженное недоумение на лице мужчины, и, смутившись, добавила значительно тише: — Я поговорить хотела.

— Хорошо. Оденусь — и поговорим.

— Нет, надо сейчас, — выдала, с нездоровым энтузиазмом проследив за стекшей по его груди еще одной капелькой, и сделала шаг к нему.

Аркенус окинул меня заинтересованным взглядом и чему-то негромко хмыкнул, заставив меня недоуменно вскинуться. Это что еще за хмык такой, а? Но прежде чем успела как-то отреагировать, он и сам шагнул ко мне и, на миг сжав теплыми ладонями мои плечи, быстро целомудренно коснулся губами моего лба.

— Пара минут, решительная моя, — шепнул темный гад и все же скрылся за дверью ванной.

Я же, как только он исчез из поля моего зрения, недоуменно моргнула, чувствуя себя как-то странно. Как бы на звание самой адекватной никогда не претендовала, но вот стойкое желание облапать понравившегося парня не только с исследовательской точки зрения, а совсем даже с конкретной целью, для меня все же редкость.

И что это только что было? Моя нестандартная реакция на стресс? Природный магнетизм? Эльфийские феромоны?! Ну, ешки-матрешки! Теперь понятно, на кой ему тот балахон! И как после такого устраивать скандал? Ну, или хотя бы пытаться добиться ответов?

Некстати вспомнился наш жаркий поцелуй днем и то, как он осторожно помогал мне со шнуровкой на платье, нежно касаясь горячими пальцами обнаженной кожи спины. По телу пробежала волна какого-то томительного предвкушения… Бр-р-р! Взъерошив обеими руками волосы, с подозрением покосилась на дверь ванной.

Нет, не спорю, Аркенус выглядел в этом своем полотенюшке очень и очень даже… м-м-м… еще и эта капелька… Так, собралась! Какого хрена?! Да не было у меня такой реакции на парней, особенно с предположительно маньячными наклонностями, держащих в страхе всю империю!

— Так о чем ты хотела поговорить? — поинтересовался гипотетический серийный маньяк невозмутимо, выйдя из ванной уже в штанах и рубашке.

Правда, последняя была застегнута не полностью, да и кое-где намокла, став полупрозрачной, вновь рождая у меня невнятные желания. Да что за бубуйня?! Не реагировала я на него так! Правда, и в полотенюшке его раньше не видела…

— Ари?

— Слушай, а у тебя случайно балахона твоего с собой нет, а? Тебе в нем так хорошо! И вообще, он тебе к лицу, — протянула тоскливо, особо ни на что не надеясь.

Но Аркенус лишь непонятно улыбнулся, с удобством устроившись в кресле.

— Ты хотела поговорить, — напомнил он.

Угу. Хотела. До этого проклятого полотенюшка я много чего хотела! И сейчас хочу… Но намного больше и совсем не того, что надо!

Резко мотнув головой, переместилась поближе к стопке тарелок и взяла первую под удивленно-насмешливым взглядом властелина.

— У меня много вопросов! — предупредила, прямо посмотрев ему в глаза.

— Я уже понял. Одиннадцать?

— Почему одиннадцать?

От неожиданности я едва не выронила скользкую тарелку.

— Одиннадцать тарелок, по одной на каждый вопрос… Ладно, извини, я слушаю, — посерьезнел он, сложив пальцы домиком.

Мысли заметались в голове перепуганными зайцами. С чего начать, так и не решила. То ли в лоб спрашивать, правда ли, что он некогда убил своего лучшего друга, заняв его трон, а после этого переколошматил еще кучу народа, то ли сосредоточиться на своей судьбе и выяснить причину, по которой меня перетащили в этот мир, то ли…

— Итак. Первый. Какого черта Мартину не предоставят нормального учителя?! — выпалила со всей возможной экспрессией, решив начать пока с самого важного, и для придания весомости своим словам решительно взмахнула зажатой в пальцах тарелкой.

В последний момент бросать ее на пол все же передумала, сделав вид, что так и задумано.

Аркенус же явно был в достаточной мере ошеломлен моим вопросом. Не скрывая смятения, задумчиво почесал бровь.

— А надо?

— Разумеется! Ты вообще в курсе, что здесь творится?! Да несчастного ребенка затиранили все! — пылая праведным негодованием, я все же осторожно бросила тарелку.

Но пушистый ковер смягчил ее падение и она шлепнулась с глухим стуком, даже не получив ни единой трещинки. Ладно, у меня еще десять осталось. И решительно потянулась за следующей.

— Насколько я знаю, тут все боятся лишний раз голос подать в его присутствии, слуги передвигаются по стеночке, — фыркнул он насмешливо и я едва сдержалась, чтобы следующую тарелку не запулить прямо в него.

За Мартина в самом деле стало обидно и веселость Аркенуса показалась совсем уж неуместной. Либо он действительно не понимал, не видел проблему, либо ему было все равно. И я лишь убедилась, что правильно расставила приоритеты, решив выяснить сначала все по нему.

— Вот именно! Его тут не любят и боятся! Это ли здоровая атмосфера для развития десятилетнего мальчика? А еще у него не все получается в некромантии, а учителя нормального нет. Тот, кто с ним занимается, учит его теории, а на практику собственных сил не хватает. Разве это нормально? — тут же завелась с полоборота.

И, довольная собой, с силой бросила тарелку на пол. Но та разве что не отбилась, как резиновый мячик. Уцелев, откатилась куда-то в угол под моим изумленным взглядом. А руки, между тем, потянули уже следующую.

— Предлагаешь запечатать силу принца? В принципе, можно. На отношение окружающих это не повлияет… — принялся рассуждать Арк, но перехватив мой взгляд, усмехнулся. — Ладно, не смотри на меня так. Подрастет — через четыре-пять лет отправится в межрасовую академию на землях дроу, там его научат всему.

— А до того?

— А до того ничего особо критичного он сделать не сумеет. Мелкие эксперименты особых последствий не несут. Так что пусть развлекается, изучает теорию…

— Но он одинок. Его даже собственная семья не любит, разве не видишь? — пробормотала тихо, продолжая сверлить Аркенуса внимательным взглядом.

В памяти мигом пронеслись все оговорки Мартина и вселенская грусть и обида, отражавшиеся в его глазах. У детей не должно быть такого взгляда…

Из пальцев с тихим звоном выскользнула тарелка, приземлившись на каменный пол, неприкрытый ковром, заставив меня вздрогнуть. Но, зараза, тоже не разбилась.

— Жизнь временами поганая штука, «неудобных» детей часто не любят, что не мешает им вырастать и начинать жизнь с самого начала. Самим строить свою судьбу и добиваться своих целей, — негромко заметил мужчина, а по его лицу на миг тенью пролетела тоска.

— Как ты?

Этот вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я успела осознать в полной мере смысл его слов.

— Возможно.

— Разве это правильно? — опустив взгляд, уже машинально потянулась за следующей тарелкой, покрутила ее в руках, рассматривая золотистую каемку, прежде чем продолжить: — И потом, если ты знаешь, о чем говоришь, разве нет желания помочь кому-то, исправить ситуацию?

— Не замечал за собой альтруизма. В мире редко встречаются те, кто искренне ценит помощь и для кого она в самом деле идет на пользу, — медленно произнес Аркенус, уставившись куда-то мимо меня, явно открывая этими словами больше, чем казалось, вспоминая нечто свое, личное.

— Тем не менее, меня спас. Или просто еще не озвучил цену за это? — прищурилась, внешне оставаясь спокойной, хотя внутренне практически была готова швырнуть-таки тарелку об пол.

— В каждом правиле есть свое исключение… Ладно, если ты просишь, я подумаю, что можно сделать для принца. Любовь со стороны родных обеспечить не смогу — нынче это дефицитный товар. А вот для обучения кого-нибудь пришлю. Но ты ведь хотела поговорить не об этом? — от его проницательного взгляда вкупе с уверенным голосом я почему-то вновь вздрогнула и выронила очередную тарелку.

— Да какого они не разбиваются?! — воскликнула, выплескивая заполнившие меня смятение и растерянность.

Разговор с Аркенусом шел совсем не так, как планировала, и это здорово сбивало с толку. Да и не знала я, как начать сложный разговор, спросить о том, что напрямую влияло на мою дальнейшую судьбу. Одно радовало: мысли окончательно ушли от торсика властелина. Жаль, что на способность рационально мыслить и молниеносно анализировать полученную информацию это никак не повлияло.

— На них всех стоит противоударное заклинание. Они не разобьются.

Вот даже не удивлена, что Аркенус знал ответ и на этот вопрос. Могла бы и сама догадаться. Если Мартин притащил именно эти тарелки, предварительно разбив все остальные, напрашивался вопрос: каким образом им удалось уцелеть?

— Подстава… — пробормотала потерянным голосом, присев на край кровати.

— А задавать вопросы можно, только разбивая тарелки? — живо заинтересовался Арк, не скрывая насмешки.

— По крайней мере, придает веса словам. Да и уверенности прибавляет, — призналась честно, тяжело вздохнув.

— Звучит как-то не очень, если честно… — поморщился он.

— Можешь предложить кое-что получше?

— Хм… Как насчет вина? — протянул эльф голосом змея-искусителя.

— Того вкусненького? — тут же оживилась, прикидывая, что откровенным разговорам оно помешать не должно.

— М-м-м… Подозреваю, тут, скорее, зеленое дриадское в ходу, — Аркенус с сокрушенным видом развел руками.

Угу. Обычный виноград, похоже, тут совсем уж не в моде. Впрочем, почему бы и не рискнуть попробовать что-то новенькое? Ночь, похоже, ожидалась длинной…

— Оно точно не отравлено? — усомнилась, поболтав кислотно-зеленую жидкость в бокале.

Длина платья позволила с комфортом усесться по-турецки на кровати, Арк же устроился на пушистом ковре, сдвинув в сторону одну из не разбившихся тарелок и облокотившись спиной на кровать. Вино и бокалы он жестом фокусника извлек из неприметной дверцы в стене у шкафа.

Что смущало больше всего — вино абсолютно ничем не пахло. Будто простая вода. Да и Аркенус почему-то не торопился сделать первый глоток. Лишь поймав мой взгляд, полный подозрения, соизволил пригубить.

Я, затаив дыхание, несколько секунд пристально всматривалась в его лицо, силясь уловить малейшее изменение мимики, но он даже не поморщился.

Продолжая сверлить его недоверчивым взглядом, осторожно пригубила. И тут же уставилась на «вино» в недоумении. На вкус оно тоже было как вода, разве что оставляло легкое, едва уловимое цветочное послевкусие, как если бы я только что вдыхала аромат каких-то полевых цветов.

— Оно безалкогольное? — все же уточнила, сделав глоток побольше.

— Нет, просто не имеет запаха и вкуса. Говорят, оно коварное, — предупредил Арк, когда я уже практически допила бокал.

Но я лишь неопределенно дернула плечом. Помнится, об эльфийских винах он говорил то же, но сейчас изменений каких-то в организме не ощущала. Может, он подшутил и в самом деле дал мне простую, чуть подкрашенную воду?

Встряхнувшись, села поудобнее, облокотившись на подушки. Задумчиво поводила пальцем по утонченной ножке бокала, собираясь с мыслями. Ладно, чего тянуть? На меня совсем не похоже.

— Готов к откровенным разговорам? — поинтересовалась почти воинственно, от чего Арк аж закашлялся.

Правда, подозреваю, тем самым он просто пытался скрыть смех, веселыми искорками поселившийся в его глазах.

— Для этой цели мы и открыли вино, разве нет?

Но я не отреагировала на провокацию, прокручивая в голове все самые важные вопросы. Начать решила издалека.

— Кто та чернявая мымра? Ты ее знаешь, верно?

— Ага.

Я честно выждала несколько секунд, в надежде на продолжение фразы, но Арк продолжал сидеть, расслабленно расположив одну руку на согнутой в колене ноге. И задумчиво рассматривал меня с легкой полуулыбкой, попивая вино.

— И? — протянула с нажимом, все же не выдержав.

— И все. Она тебя больше не потревожит, не переживай.

На этих словах в голосе мужчины прозвучала сталь, отчего я даже передернулась. Арк, заметив это, чуть смягчился.

— Каро в свое время немало мне нервов попортила. Видать, взялась за старое.

Угу. Будто мне это что-то объясняет. Ладно, Каро и Каро. Не потревожит — и фиг с ней… Правда, подсознание почему-то вызвало ее образ в памяти, ревниво делая акцент и на точеной талии, и на длинных ногах, высокой груди, умопомрачительно прекрасном лице… Бывшая пассия? Ну, ешки-матрешки, так можно до чего угодно додуматься!

— Зачем она перенесла меня в этот мир? Овсянка какая-то ее родственница? — поспешила развить эту тему, пока эльф хоть как-то еще отвечал.

— Овсянка? Снова забыла имя принцессы?

Я невольно смутилась, услышав неподдельное изумление в его голосе. Надеюсь, он все же не в курсе, как я опозорилась сегодня в подвалах.

— Что я, совсем уже? Помню, Риссуэлла, — пробормотала, чувствуя, как к щекам прилила кровь. — Ну, так что, зачем она это сделала?

— Чтобы досадить мне, — усмехнулся Аркенус, отсалютовав бокалом, и сделал большой глоток.

Просто очаровательно! Ну, спасибо на добром слове, гад властелиний. От возмущения даже в горле пересохло, а цветная водичка закончилась. На всякий случай прислушалась к своим ощущениям: да нет же, ни на каплю не опьянела!

Независимо фыркнув, потянулась к бутылке и снова наполнила свой опустевший бокал. Впрочем, удержаться от ехидного вопроса не сумела:

— И как, удалось?

Эльф насмешливо улыбнулся, окинув меня нарочито медленным взглядом, и покачал головой в ответ каким-то своим мыслям, даже не попытавшись как-нибудь ответить.

— И для этого мне нужно было непременно умереть?

Пожалуй, этот момент меня волновал больше всего. Я не понимала, кому нужна моя смерть. Или же «досадить» Аркенусу планировалось самим фактом, что убил не ту?

— Все сложно.

Ага. Или так. Планируя откровенный разговор, именно на такие «откровенные» ответы и рассчитывала!

— Сложно все у него… — проворчала, смакуя водичку.

Теперь казалось, что даже улавливала едва заметный аромат свежести, да и послевкусие становилось богаче, отдавая легкой кислинкой.

Что не мешало мне и дальше ворчать:

— А я-то грешным делом подумала, что все предельно просто и понятно…

— А ты меньше думай грешным делом. Уверяю, удастся избежать многих жизненных трудностей, — парировала эта властелинья зараза!

— Но-но, кто тогда будет вызывать у тебя досаду? Сама Каро, знать бы еще, кто это, возложила на меня столь ответственную и серьезную задачу… — завела я высокопарным тоном, прикидывая, не вылить ли в отместку остатки вина на голову этой ехидне.

Но водичка мне уже нравилась, жалко переводить продукт. Немного даже шумело в голове, в теле преобладала непривычная легкость, да и хотелось чего-то такого… такого… То ли пироженку захомячить вкусную, то ли снова посмотреть на торсик одного остроухого, то ли и вовсе поприставать к нему же, требуя персональных уроков искусства поцелуя… Не, ну а что? Пусть делится опытом, я тоже так хочу!

Та-ак, опасные мысли, опасные, нам еще спать вместе на одной кровати! Да и я еще не выяснила, насколько маньячный маньяк мне достался. Впрочем, желание пнуть его росло в геометрической прогрессии.

— Ладно. Почему тебя считают тираном, кровавым императором? — все же выпалила, предварительно допив остатки водички в бокале.

— А какие варианты? — заинтересовался он, поощрительно улыбнувшись.

— Самый очевидный, что ты и есть тиран, — не стала скрывать я.

— Очевидно, что так.

Э? Правда, что ли, маньячелло?

— Или что тебя оклеветали… — выдала следующую версию, отслеживая его реакцию.

Но Аркенус лишь негромко хмыкнул в ответ. Нет, ну я так не играю!

— Так ты тиран или нет?

— Всякое бывало.

И снова этот уклончивый ответ. Зашибись! Отставив бокал на прикроватную тумбочку, переползла поближе к Аркенусу, чтобы смотреть ему прямо в глаза. Но все вокруг неожиданно закружилось, а среди моих эмоций на первый план выскочило праведное негодование.

— Добрый в злую полосочку или злой в добрую крапинку? То есть, по понедельникам — тиран, во вторник — только с утра, в среду — выходной, а по четвергам внезапно просыпается альтруизм?!

— А в пятницу? — его глаза сверкнули неподдельным любопытством.

— В пятницу на смену альтруизму приходит непреодолимое желание принести в жертву условно невинную девицу, предварительно выкорябав на ней ножом какую-то бубуйню… Кстати! Что за хрень ты мне выцарапал, а? И на кой черт?!

Последние дни выдались очень уж насыщенными и мне было как-то не до приобретенной татуировки на фоне всего. Сейчас же самое время разобраться и с этим моментом. От переполнявшего меня возмущения сдвинулась на самый край кровати, но немного не рассчитала и с невнятным вскриком свалилась.

Вернее, почти свалилась. Аркенус каким-то образом успел среагировать и подхватил меня до того, как я поцеловалась с полом. Тут же усадил к себе на колени. И как-то так ловко у него это получилось, что я озадаченно притихла, осознав в полной мере, насколько коварна «цветная водичка». Сказать, что я опьянела — не сказать ничего. Не думала, что существует алкоголь, который шибает по мозгам так резко.

Впрочем, мне грех жаловаться. На руках у Аркенуса оказалось неожиданно уютно, тепло, комфортно. А еще от него едва уловимо пахло вкусным гелем для душа и чем-то еще свежим таким, с ментоловыми нотками… Его дыхание согревало мою кожу, рождая некое щекочущее чувство в животе.

Почему-то вновь всплыло воспоминание о поцелуе и проснулось непреодолимое желание повторить его. Как завороженная замерла, рассматривая его лицо так близко, почти касаясь своими губами его. Судорожно вздохнув, осторожно смахнула прилипшую к его щеке выпавшую ресничку.

И в этот момент Аркенус решительным жестом положил мою ладонь на свое ухо. От неожиданности я вздрогнула, но машинально слегка сжала предложенное.

— Ты при первой встрече упомянула, что мои уши — отличный анти-стресс. Тискай, — выдал он с душераздирающим вздохом в ответ на мой недоуменный взгляд.

— Ага… А у меня есть повод для стресса? И что там с ритуалом? — встряхнулась, пытаясь сосредоточиться на этом вопросе.

— С ритуалом… — протянул он, с нежностью погладив кончиками пальцев рисунок на моей ключице, рождая все те же неясные желания…

Или совсем даже ясные?

Которые тут же испарились с его следующей фразой:

— Секрет…

И эта его довольная предвкушающая ухмылочка на губах! Нет, я его сейчас-таки укушу! За то самое ухо!

Вырвавшись из объятий Аркенуса, встала на ноги. Слегка покачнулась, но устояла, ухватившись за резной столбик кровати.

— Да ты издеваешься?! Ты можешь просто ответить, зачем это сделал?

— В тот момент был уверен, что это весьма уместное решение. Да и в целом забавно…

Всем своим видом он показывал, что это вся информация, которой готов со мной поделиться. Забавно ему, видите ли!

— Так что за ритуал ты провел? Что означает этот рисунок?!

— Не злись. Для тебя — ничего, он не подействовал так, как нужно. Так что и знать незачем, — Аркенус примиряюще поднял руки ладонями ко мне.

А вот ни капли не легче мне от такой формулировки! Только и так понятно, что этот гад темный больше ничего не скажет. Ладно, у других поспрашиваю, может, хоть кто-то ответит. А пока в моей крови бродит алкоголь, спрошу то, о чем на трезвую голову я вряд ли осмелилась бы заговорить.

— Мне сказали, что ты занял трон незаконно. Раньше там сидел твой друг… — я прервалась на миг, отметив, как закаменело лицо Арка, и, крепко зажмурившись, все же договорила фразу до конца: — Ты залил кровью его замок и, не удовлетворившись одним королевством, решил создать империю, не считаясь с жертвами, поэтому тебя называют кровавым. Это правда?

На последней фразе мой голос дрогнул и прозвучал жалко. В комнате повисла густая тишина, которую, казалось, можно было пощупать. Открывать глаза почему-то было страшно. В мозгу засела одна-единственная мысль: «ой, ду-ура…». И вместе с этим в груди зрела неистовая надежда, что вот сейчас Аркенус рассмеется своим теплым бархатистым смехом и расскажет, как все было на самом деле. Что никакого друга не было, как и завоеваний, лишь неуемная фантазия его подданных.

Невольно с силой сжала руки в кулаки, чувствуя, как в ладони впиваются острые ногти, причиняя боль. Ну, пожалуйста-пожалуйста, пусть это все окажется неправдой! Я не хочу, чтобы Аркенус в самом деле был жестоким тираном и творил все эти ужасы. Пусть он будет таким, каким я его уже узнала: в меру ехидной справедливой заразой, готовой прийти на помощь, которую жизнь не баловала, заставив отрастить броню…

Не открывая глаз, услышала, как Аркенус поднялся со своего места и медленно подошел ко мне. Нервно облизнула пересохшие губы и рвано выдохнула, напряженно ожидая его действий. Ощутила легкое движение воздуха, когда он, похоже, поднес ладонь к моей щеке, но так и не коснулся. Шорох ткани — и Арк убрал руку.

— Все верно. Я не имел никаких прав на трон Айвэндина, но после его убийства уже не думал о законности, — раздался его тихий вкрадчивый голос, от которого так и веяло холодом.

От услышанного я тут же распахнула глаза, недоверчиво уставившись на эльфа. Нет-нет-нет, это не может быть правдой!

— Врешь, — выдохнула жалобно, почти умоляюще.

Ну, давай же, подтверди! Пусть у тебя будет просто дурацкое чувство юмора, но это все окажется ложью, нелепыми выдумками… Ну, пожалуйста…

Но Арк медленно покачал головой, не скрывая грусти в глазах. Криво усмехнулся, на миг его лицо исказилось гримасой боли.

— Как-то не задумывался, но действительно, там было очень много крови… — протянул он, вспоминая. — И да, я не считал, сколько пало от моих рук. — И тут же горько усмехнулся, глядя мне прямо в глаза, чтобы спросить без перехода: — Страшно?

— Да я охренеть в каком ужасе! — выдала честно.

Не только в ужасе, если уж начистоту. Внутри меня все на несколько мгновений заледенело, как представила, что мог творить Аркенус в свое время. Где-то в груди ярко вспыхнуло разочарование, больно хлестнув по напряженным нервам. И все же, верить не хотелось. Да и алкоголь все еще бурлил по венам, заставляя действовать.

— Я так и думал, — горько усмехнулся Арк, на дне его зрачков мелькнула едва заметная обида.

И это меня разозлило. Он мне тут сейчас еще обижаться вздумал?! Да ешки-матрешки, что за день?

— А на что ты рассчитывал, Арк? Я не скрываю ни своих чувств, ни своих мыслей. Да, мне страшно! Ты только что признался, что ухайдокал целую кучу народу, устроил там местный геноцид, узурпировал власть. И ожидаешь, что я на это мило улыбнусь, похлопав ресничками? Уж извини, я обычный человек, привыкла к мирной жизни! Так что либо рассказывай в подробностях, что там произошло и как ты докатился до жизни такой, либо не удивляйся моей реакции. Не бегаю в панике с криками «спасите от серийного маньяка!» — и на том спасибо! И я все еще не знаю, что ты сделал со своими фаворитками!

Аркенус удивленно моргнул, уставившись на меня так, будто увидел впервые.

— Все мои бывшие фаворитки живы, — пробормотал он малость заторможено.

— Хоть что-то радует! А с твоими художествами в прошлом что? Кого и за что убил? — тут же отреагировала, скрестив руки на груди, внутренне фигея от собственной смелости.

Нет, инстинкт самосохранения и раньше у меня частенько сбоил, а тут, после этой зеленой пакости, кажется, и вовсе испарился. Только коленки чуть подрагивали.

— Я в самом деле убивал, Ари… — тяжело вздохнул он, взъерошив всей пятерней волосы, голос прозвучал устало.

— Да я уж догадалась, что ты не невинная ромашка…

И мило улыбнулась в ответ на его возмущенный взгляд. Ну, а чего он тянет? Выяснили же, не раз повторили, что он сделал, теперь подробностей жажду… Ладно, не то, чтобы прям совсем жажду, но хочу разобраться во всем до конца и только потом делать какие-то выводы.

— Основное ты знаешь уже. Прости, вдаваться в детали нет желания. По крайней мере, сейчас, — вздохнул он и рядом с ним засверкало облачко портала.

— Да ты задолбал уже сбегать от меня! Что за детский сад?! Нормально же разговаривали! А женишься, что будет? На любую претензию жены вот так вот будешь убегать порталом? Так не удивляйся, когда однажды следом прилетит сковорода! — закричала возмущенно.

— Нужно наведаться в замок, убедиться, что твой дракон не сожрал Шантара. Я бы предложил сходить вместе, но ты устала, тебе бы лечь поспать, — объяснил он спокойным тоном, будто только что и не было никаких важных разговоров.

— Угу, удобная отмазка, когда нужно слинять от неприятного разговора. И не надо наговаривать на Марка, он лапушка, когда не голодный… Кстати, проверь, не схомячил ли белку, напомни, что я очень расстроюсь, если с ней что не так, — проворчала, невольно зевнув.

Спать в самом деле хотелось зверски, тащиться куда-то — я бы точно не пошла. А вот Аркенусу еще задала бы не один вопрос…

— Хорошо, передам ему, — заявил гад властелиний преувеличенно серьезным тоном.

— И пока не расскажешь обо всех своих маньячных замашках — даже не рассчитывай, что пущу к себе на кровать! — добавила мстительно, когда он уже вошел в портал.

Не знаю, услышал ли, но готова поклясться, за миг до того, как он исчез, на его губах проявилась искренняя улыбка. Я же, тяжело вздохнув, потопталась на месте, едва снова не навернувшись, и опять зевнула. Ладно, черт с этим маньяком, завтра Риска мне еще о нем расскажет, тогда и буду делать выводы.

Не верю я, что все вот так вот просто: темный властелин, он же убивец, он же узурпатор. Если бы не успела узнать Арка за эти дни, а так… Но это все потом. А сейчас на повестке дня: спа-ать…