Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия

ГЛАВА 8

АРИНА

Не могу сказать, что обычно я абсолютно спокойная девочка, но сегодня и вовсе скатилась в банальнейшую истерику, не в силах успокоиться. Впрочем, и было от чего!

Что там говорила? Готова к смерти, чтобы меня убили, храбро заявляла об этом Аркенусу? Да ни черта подобного я не готова! Перепугалась до ужаса — и когда король завис надо мной с этим кинжалом, и когда Аркенус кокнул их там всех…

В последнее, правда, совсем не верилось. Ну, как такое может быть? Они просто стояли и упали. Вот и все. Как куклы, ниточки которых вдруг упустил кукловод. Разве смерть может выглядеть так? Может… Может, мне просто показалось? Или Арк усыпил их каким-то заклинанием?

Сейчас, когда мы вновь находились в нашей светлой просторной спальне, больше похожей на музей дорогих антикварных вещей, а сквозь большое окно вовсю светило солнце, из-за которого хрустальная люстра отбрасывала сотни зайчиков на пол и стены, это все казалось и вовсе каким-то страшным нелепым сном.

И вот же он, мой Арк, моя властелинья ушастая зараза, что бережно обнимает меня и терпеливо позволяет сопливить его рубашку. От него все так же приятно пахло свежестью с едва уловимыми морскими нотками. В его теплых объятьях я все так же чувствовала себя в безопасности.

Взял на руки, как маленькую, уселся вместе со мной в кресло, бережно поглаживая по волосам и чуть раскачиваясь, будто убаюкивал. И даже покорно соглашался сопровождать теперь везде, где только можно, в душ и тот… Э!

— Нет, в душ я все же сама. И в туалет тоже, — прогундосила, шмыгнув носом.

Некстати подумалось, что выглядела я сейчас наверняка хуже не придумать. С красным распухшим носом, блестящими от слез щеками, красными глазками-щелочками… Бр-р-р… А, и ладно, сейчас уж точно не до этого.

— И ты от меня снова утром сбежал, — проворчала едва слышно, совсем не в тему, бросив на него осторожный взгляд исподлобья.

Просто вдруг возникла мысль, что если бы он не ушел, может, мы бы с утра еще поговорили о том, что произошло ночью, или поговорили и повторили, а можно было и просто молча повторить, не портить серьезными разговорами прекрасное утро…

Не о том думаю. Факт в том, что я бы тогда не бродила по коридору одна… Или бродила? Бродила бы, я себя знаю… Но может, тетка Риссуэллы не похитила бы меня? Впрочем, какой смысл сейчас думать, что было бы, и искать виноватых, если все уже случилось?

На самом деле, я нарочно пыталась занять мозг всякой ничего не значащей ерундой. Но мои мысли то и дело возвращались к картине, накрепко запечатлевшейся в памяти: как здоровые, полные сил люди вдруг падают на пол пыточной сломанными марионетками. И чем больше об этом думала, тем больше деталей вспоминала.

Например, таких, как распахнутые глаза короля, в которых навеки застыло легкое удивление, а в самой глубине только-только начал зарождаться страх… Которому уже будет не суждено вырваться наружу. Это определенно было не усыпляющее заклинание и не парализующее…

Резко мотнув головой, пытаясь выбросить это из памяти, чуть заторможенно моргнула, фокусируясь на Аркенусе, попыталась сосредоточиться на его словах.

— Прости. Я был уверен, что артефакт тебя защитит… Да, признаться честно, был уверен, что тебя никто не посмеет тронуть, и надеялся, что ты проспишь подольше и я успею вернуться к твоему пробуждению. Прости, это в самом деле моя вина, — покаянно покачал он головой, в его глазах блеснуло искреннее сожаление.

Я несколько смутилась. С одной стороны, не тот момент, чтобы ободряюще похлопать его по плечу и сказать что-то типа: «Да ладно, че уж там, что я, королей-маньяков с острыми предметами в руках не видела?». А с другой, понимала, что Арк в принципе мне ничего не должен. Чудо, что успел так вовремя.

И как бы там ни было, понимала, что насколько бы страшным ни было то, чему мне довелось стать свидетельницей, он поступил правильно. Ваенги знали, на что шли, когда устраивали заговор против Аркенуса, их финал закономерен…

— Главное, что ты меня спас. Спасибо, — озвучила я свои мысли и даже попыталась улыбнуться.

Но меня по-прежнему потряхивало от пережитого и, подозреваю, улыбка выглядела жалко. Арк быстро наклонился и прикоснулся к моим губам невесомым, практически целомудренным поцелуем.

— Еще раз прости, — шепнул он и заправил мне за ухо прядь волос, чуть задержав ладонь на моей щеке.

Я вздрогнула от невольной ласки, отвлекаясь от мрачных мыслей. Было в этом жесте что-то такое интимное, что я едва не покраснела, будто и не вытворяла сегодня ночью с ним… кхм… всякое.

— Как ты потеряла артефакт?

Неожиданный вопрос заставил меня нахмуриться. Что он, совсем уж меня за идиотку держит, думает, я легкомысленно оставила то единственное, что могло меня защитить, и ушлепала куда-то гулять?! Но не успела высказать все, что думаю, подбирая слова поприличнее, как Арк вдруг неожиданно выругался.

— Не теряла, значит, — процедил он сквозь зубы. — Каролина?

Уже не спрашивая, скорее, утверждая. Это он таким образом хочет узнать, что именно там произошло? Странно, что до сих пор не прозвучало вопроса, чего от меня в принципе хотели, учитывая, что теперь королевскую чету не допросить, ведь… ведь…

Судорожно вздохнув, кивнула и, прежде чем Арк все же задал уточняющий вопрос, сама как можно подробнее рассказала о похищении, появлении Риссуэллы, разговорах о подмене, ее обещании сообщить ему потом о заговоре, о странном ритуале, появлении Каролины, ее подставе с артефактом и попытке короля убить меня.

Перед глазами вновь пронеслось воспоминание, как в пыточной возник разъяренный до ужаса Арк, от которого буквально исходила аура власти и смерти, а затем Ваенги просто упали.

Я нервно сглотнула. Кажется, в мою копилку кошмаров теперь добавился еще один.

— Ари? — осторожно позвал меня Арк, чуть ослабив объятья. Видимо, для того, чтобы дать мне вскочить с его рук, если мне того захочется. — Ты… Ты меня испугалась? — спросил он практически спокойным, безмятежным голосом, но я почувствовала, как тело подо мной напряглось.

Шумно выдохнув, обернулась к нему с толикой возмущения. Разумеется, я испугалась! А сам бы не испугался на моем месте, нет?! Тут безумный маньяк с маньячками приковали к креслу в пыточной и собирались убить, так еще и темный властелин, убивающий взглядом, появился! И попытки ерничать даже мысленно звучали жалко и ни черта не расслабляли!

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, чуть успокоилась и устроилась удобнее, доверчиво прижавшись к его груди щекой. Как ни странно после случившегося, но теперь мне еще меньше хотелось отходить от него хоть ненадолго. Казалось, одно его присутствие внушало мне чувство безопасности, комфорта и какой-то непривычной правильности, что ли…

— Угу. Но не тебя в целом, а того тебя… — путанно начала и осеклась, сообразив, насколько бредово прозвучало.

Но Арк не засмеялся, даже не шелохнулся, внимательно прислушиваясь к каждому слову и ожидая продолжения.

Вновь вздохнув, предприняла еще одну попытку донести мысль:

— То есть, вот сейчас я полностью осознаю, что это ты, мой Арк. А в тот момент… — меня аж передернуло, как вспомнила его в тот миг. — Мне тогда даже показалось, что вот-вот прольются реки крови, о которых я читала в хрониках. Нет, я понимаю, что твоя ярость была направлена не на меня, но это в самом деле жутковато. Особенно то, как они стояли, что-то говорили, чего-то жаждали, а потом раз и… и ничего… И осознание, что ты тому причина. Вот это страшно, пожалуй. Само понимание, а не последствия совершенной казни… Это же казнь, правильно понимаю? Правда, тебе и по статусу положено таким быть, не зря ты темный властелин…

У меня невольно вырвался нервный смешок. Нет, передать свои ощущения я так и не смогла, но Арк каким-то образом уловил, что я пыталась донести, и тоже расслабился, с нежностью погладил по спине, прижимая меня к себе.

— Не хотел пугать, прости. Предпочел бы, чтобы ты этого не видела, но не было времени как-то все обставить по-другому… И они заслужили свою судьбу. Все Ваенги должны быть казнены, — заявил он твердо.

— Угу. Вот ты их и казнил, — вздохнула, пытаясь отогнать эту мысль и, снова-таки, не вспоминать… И тут же осеклась, в полной мере осознав прозвучавшую фразу. — То есть, казнил всех, кто причастен. Все!

И замерла, когда Арк без тени усмешки медленно покачал головой, заставив меня недоверчиво ахнуть.

— Не всех. Не волнуйся, Мартина не трону — он в самом деле не имеет к этому никакого отношения. Да и я бы не тронул ребенка, в любом случае, — и даже попытался улыбнуться.

— И Риссуэллу!

— Нет. Ари, послушай, она тоже угроза…

— ДА! Ты не слышал, что я сказала? Она не с ними! Даже пообещала, что сообщит тебе первым делом о подмене. Принцесса здесь такая же жертва, как и Мартин, — заявила непреклонным тоном, вновь внутренне обмирая от ужаса.

Аркенус нахмурился, глядя на меня непроницаемым взглядом.

— Однажды я тоже недооценил угрозу… — обронил он, словно между прочим, заставив меня судорожно вздохнуть.

Не нужно быть гением, чтобы понять, о каком «таком» случае он сейчас напомнил.

— Риссуэлла даже не хотела всей этой подмены.

Тем не менее, отступать я не собиралась. Какой бы стервозиной она ни была, девушка не заслуживала смерти. Не говоря уж о том, что я в самом деле уверена в ее невиновности.

— Это она тебе так сказала? — тяжело вздохнул Арк, явно давая понять, что об этом думает.

— Арк!.. — начала я беспомощно и осеклась.

Вот что я могла ему сказать? Ведь в самом деле доказательств никаких, лишь слова, да и знаю ее всего второй день. И была бы принцесса в этом замешана, говорила бы все точно так же, желая запутать… Но ведь я чувствовала, что она говорит правду! Ну, не ошибаюсь я обычно в людях, если оно гнидотное — сразу вижу!

— Ари, ты ведь сама знаешь, что наивность не всегда благо? Впрочем, если ты действительно этого хочешь… — Арк покачал головой, решаясь. — Хорошо, я не трону Риссуэллу. Обеспечить тебе безопасность сумею. Но ты в самом деле зря ей веришь.

— Спасибо, — искренне выдохнула, несмело улыбнувшись. Сердце, сдавившее невидимой рукой, как только заговорили о казнях, постепенно отпускало. — То, что она капризная стерва, еще ни о чем не говорит. У нее есть проблески адекватности, — добавила я.

— Ари… У Риссуэллы была сестра, которая погибла в детстве. И многие факты указывают на то, что принцесса причастна к этому. Если она с детства была такой, то… — все же произнес Аркенус, едва заметно поморщившись.

Я же нервно сглотнула, не зная, как реагировать на свалившуюся информацию. Устало потерла заломившие вдруг от всего этого виски. Слишком много негатива за сегодня. Чересчур… Но ведь это не повод опускать руки и посыпать голову пеплом, правда?

— Сам сказал, неизвестно наверняка, просто указывают факты… — начала неуверенно и тут же выпалила, как мне показалось, убедительную фразу: — На тебя, вон, тоже многие факты указывали, что ты маньяк тот еще.

От неожиданности Арк даже поперхнулся воздухом и смерил меня удивленным взглядом. Похоже, возразить ему на это было нечего. Конечно, ситуации не совсем похожи, но все же.

Желая закрепить успех, я продолжила, вскочив с его колен:

— Да и о Мартине чего только ни говорят, по той лишь причине, что талантливый мальчик оживляет… — и внезапно осеклась, вспомнив кое-что очень важное, о чем забывать не стоило ни в коем случаем.

— Ари? — тут же насторожился Арк.

— Арк, а что будет, если один очень талантливый мальчик попытается оживить сдохшего дракона? При условии, что у него не всегда все получается так, как надо, а оживленные им создания не всегда его слушаются? — пробормотала я совсем слабым голосом.

Но прежде чем Арк ответил мне, замок вдруг содрогнулся от мощного толчка, похожего на землетрясение… или удар тарана в стену. А за окном раздался громогласный рев…

* * * * *

— Я же говорила, что ему нужен нормальный учитель! Вот сложно было раньше проверить, как у Мартина обстоят дела с обучением?! — выпалила я, как только мы вышли из портала перед замком и узрели чудную картину.

Весь двор был усеян обломками костей, обрывками какой-то ткани (или кожи?), местами клочья травы вырваны с корнем, будто землю пропахало чем-то вроде больших граблей, то тут, то там можно было увидеть куски каменной кладки, составлявшей стену замка. О запахе, густым шлейфом увивавшем здесь все, — и говорить нечего. Самое щадящее, что о нем можно сказать, помягче выражаясь, запах воды от цветов, которую не меняли пару недель. Правда, стоит отдать должное, и не привычной тухлятины.

Чуть поодаль, на относительно целом участке, стоял даже на вид изможденный Мартин, испачканный землей, и задумчиво смотрел куда-то нам за спину, куда оборачиваться упорно не хотелось. По крайней мере, мне.

— Ари! Тебя уже спасли, да?! — обрадованно воскликнул принц и бросился ко мне.

С разгону врезался, едва не повалив на землю, и крепко обнял. Я машинально погладила его по растрепанным волосам. Сейчас он снова выглядел как самый обычный десятилетний мальчик.

— Извини, я думал, у меня получится быстрее. Но дракон упорно не хотел оживляться, — пробормотал он невнятно, продолжая прижиматься ко мне.

— БУМ! — раздалось громогласное у меня за спиной.

— И все же, ты подошел к этой задаче со всей ответственностью и нашел решение. Довольно оригинальное, стоит заметить, — прокомментировал Аркенус, который, в отличие от меня, в первый же миг развернулся к результату стараний Мартина.

— Правда, он красавец? — тут же с благоговением выдохнул принц.

А я внезапно осознала, что с меня не убудет, если так и не обернусь. В конце концов, для полного счастья мне хватило лицезрения Мохнатика…

Но обернуться все же пришлось. Любопытство — оно такое, не щадит никого.

— Это что за пазл? — только и смогла выдавить из себя.

Сказать, что я охренела — не сказать ничего. В стену замка долбилась драконья голова, окутанная зеленоватым свечением. Практически вплотную к ней крепость штурмовал хвост. Крыло обнаружилось чуть дальше: с ориентацией у него было похуже, и оно просто нарезало круги по двору, взрыхляя крепкими косточками землю. Второе пока еще лежало спокойно на земле. То ли такое ленивое, то ли магия не подействовала, то ли цепкие ручки юного некроманта до него еще не добрались. Как и до трех лап, лежавших там же… Хм… Трех? А где четвертая?

Четвертая обнаружилась чуть дальше, делавшая подкоп с упорством землеройки.

Где само тело дракона и каким образом здесь устроили эту расчлененку, я уточнить не решилась. Но Арк справился с этим за меня, принявшись расспрашивать Мартина.

— Насколько помню, этот дракон не должен был успеть истлеть до костей. Да и запах не такой уж кошмарный, как можно было ожидать. Как этого добился? — поинтересовался он со знанием дела.

Принц, воодушевившись обретением нового слушателя, с готовностью уселся на любимого конька. С упоением принялся расписывать все зубодробительные формулы и структуры заклинаний, при помощи которых он отделил плоть от костей, дабы облегчить процесс оживления, заодно обрисовал пару усовершенствованных им схем, убиравших неприятный запах гниения органики хотя бы частично.

Я впечатлилась: этот десятилетка определенно был гением в своем роде. И с каждым часом я убеждалась в этом все больше. Об Арке и говорить нечего: как человек, разбиравшийся во всем этом, он и подавно оценил уровень знаний и способностей мальчика. Правда, некоторые моменты смущали и его.

— А почему по частям?

— Говорю же, целого дракона я оживить не смог, слишком большой, — тут же насупился мальчик, кинув настороженный и чуточку смущенный взгляд исподлобья.

— И поэтому ты его начал оживлять по кускам? — догадался Аркенус, уже совсем по-новому осмотрев творившийся во дворе бедлам.

— Угу. Думал, что смогу сложить потом дракона из частей… Но они между собой не дружат, а некоторые и вовсе настроены враждебно, — пожаловался Мартин с неожиданной обидой.

Я красноречиво посмотрела на Аркенуса и одними губами прошептала: «А я говорила о необходимости хорошего учителя-некроманта». Тот лишь виновато пожал плечами в ответ, с исследовательским интересом рассматривая драконью лапу, что бросила делать подкоп и поползла куда-то в кусты.

Помотав головой в надежде, что это лишь дурацкий сон, я приподняла юбки платья и резво отскочила в сторону, заметив ползшие мимо два достаточно внушительных клыка. Подозреваю, выпали из челюсти дракона, пока он ею таранил стену. Кстати, об этом.

— А ты не хочешь приказать этим зачаткам Лего прекратить разрушать твой замок? Какая в этом цель, кстати говоря?

И мне совсем не понравился душераздирающий вздох Мартина, раздавшийся в ответ, как и опущенная голова.

— Мартин? Я не вижу привязки от них к твоей ауре, — вдруг нахмурился Аркенус, а у меня по спине побежали ручейки холодного пота.

Нет-нет-нет, только не говорите, что эта ожившая бубуйня не контролируется юным некромантом…

— Ну-у… Я с ними так договорился. Они не опасные. Но, к примеру, та сущность, что в голове дракона, слишком зла на наш род, ей пока не до моих приказов. А с крылом я ошибся, подселил сущность свиньи, — признал мальчик, проследив взглядом за крылом, плюхнувшимся в какую-то лужу.

— Бля…! — вырвалось у Арка.

— Не выражайся при ребенке… — все же сумела пробормотать я, хоть у меня и было что добавить к уже сказанному Арком. — Зайка, скажи пожалуйста, а что именно дракону… вернее, той сущности, сделал твой род? И кто конкретно?

Последний вопрос был связан с тем, что череп перестал наконец-то таранить стену и, зависнув на некоторое время в воздухе, обернулся к нам. И мне совсем не понравилось, как в пустых глазницах ярче воспылал зеленый огонь. Я бы даже сказала, хищно так воспылал.

— М-м-м… Моя прабабушка избавилась от соперницы — утопила ее в отхожем месте… Кстати, говорят, Риссуэлла на нее очень была похожа, — Мартин задумчиво почесал нос, испачкав его еще больше.

Похоже, наивный ребенок даже не понял, что именно только что сказал и почему эта драконья голова с оскорбленной сущностью, на которую не подействовали никакие общепринятые правила забвения и прочей посмертной ерунды, медленно начала двигаться в нашу сторону.

— А-арк, а ты случайно не умеешь упокаивать такие вот сущности? — позвала негромко, не шибко в этот момент надеясь на помощь Мартина.

Помнится, ему и с рыбкой понадобилось не так мало времени, да и подозрительно шевелящиеся холмики на его импровизированном кладбище не внушали доверия.

— Я не некромант, — тут же развеял все мои надежды Арк.

Но прежде чем я начала мысленно сочинять завещание, понимая, что вот от этого дракона меня уже и дерево не спасет, с его руки соскользнул шар синего огня, моментально охвативший ожившую черепушку. И за несколько секунд от нее остался только пепел.

— Зато я умею сжигать вот такие вот творения… — продолжил он невозмутимым тоном, отправляя в небытие хвост, все еще таранивший замковую стену. — А у тебя с завтрашнего дня начнутся полноценные занятия с нормальным некромантом в моем замке.

Последняя фраза относилась уже к Мартину, с грустью смотревшему на уничтожение его творений. Но после этих слов на его мордашке нарисовались непередаваемое счастье и надежда.

— Правда? Ари, я все же буду жить с тобой? — выдохнул он неверяще и тут же добавил бесхитростно: — Король с королевой дали разрешение?

А мне резко стало не по себе: только сейчас дошло, что неадекватные Ваенги, организовавшие заговор и пытавшиеся убить меня, проталкивая на трон Риссуэллу, при этом являлись родителями Мартина. И как сейчас объяснить десятилетнему мальчику, что его папы и мамы больше нет в живых? Пусть они не испытывали к нему никаких родственных чувств, судя по всему, это не означало, что он, как и все дети, не надеялся на это, идеализируя их в своем сознании.

Я беспомощно обернулась к Аркенусу, что все еще разбирался с остатками оживших отдельных частей дракона. Во рту пересохло, а в груди закололо. Как, вот как я ему это скажу?!

Улыбка на лице мальчика подувяла, в глазах отразилось понимание. Все тот же не по-детски серьезный взгляд.

— Это их смерть я почувствовал, верно? Король, королева и… — он осекся, побледнев.

— Твоя тетя, — еле выдавила я полушепотом, опустив взгляд.

Давно я не чувствовала себя так паскудно. Но, на удивление, эта новость принесла мальчику некоторое облегчение.

— А Риссуэлла? — с некоторым волнением в голосе.

— Будет под постоянным присмотром, пока не убедимся в ее лояльности… Ты же остаешься единственным наследником, раз Ари так не хочет брать на себя бремя власти. Но поскольку Риссуэлла пока не показала себя благонадежной, твоим опекуном, регентом, до твоего совершеннолетия будет все равно Арина, — отчеканил вернувшийся к нам Арк и добавил уже чуть мягче для меня: — В данной ситуации — это самый оптимальный выход. И ты все равно будешь не одна, я всегда рядом.

От произнесенной Арком речи мне почему-то в самом деле стало немного легче на душе. Будто только этого и не хватало, чтобы почувствовать себя окончательно защищенной. Не быть одной — то, чего, на самом деле, жаждала превыше всего.

Сильно беспокоила реакция Мартина, но и тот с серьезным видом кивнул, принимая случившееся как должное. Похоже, его в самом деле не особо расстроило известие о смерти родителей.

Впрочем, можно ли их так называть? Сама же видела, что собой представляли эти люди. Что на Мартина, что на Риссуэллу им было откровенно плевать, их интересовала лишь власть. А дети — просто возможные средства ее достижения. Может, глубоко в душе Мартин, как и все недолюбленные дети, надеялся, что однажды отец с матерью взглянут на него совсем иначе, обнимут с любовью… А может, и нет.

Кто знает, что еще скрывалось за стенами этого замка? Яда королю и королеве не занимать, не зря же Риссуэлла привыкла огрызаться и кусаться в любой непонятной ситуации. Тоже, подозреваю, не все так гладко…

А может, еще повлиял специфичный дар некромантии, из-за чего Мартин изначально относится к смерти совсем иначе, чем другие. Кто знает? Но оно и к лучшему, на самом деле.

А еще приятно удивило, что несмотря на явную неприязнь между принцем и принцессой, Мартин в самом деле обеспокоился судьбой сестры. Да и стоит вспомнить, сама Риссуэлла отрицала, что не любит брата. Возможно, я слишком самонадеянна, доверчива, наивна и прочее-прочее, но мне кажется, что у них есть шансы в будущем в самом деле стать родными не только на бумаге.

И все же понимала, что как бы там ни было, но мальчику сейчас тяжело. Каждый из нас, по большему счету, изо всех сил стремится не показать, что творится внутри, а он при этом все еще ребенок.

Я не знала, что можно сказать в данной ситуации, поэтому просто подошла и молча еще раз обняла его, пока Аркенус дожигал оставшиеся отдельные драконьи косточки, что так и норовили расползтись по ближайшим кустам или закопаться в землю.

— Они сами избрали свою судьбу. Глупо было надеяться, что заговор против императора удастся… Как и то, что покушение на тебя пройдет бесследно, — заметил вдруг принц отстраненно, заставив меня вздрогнуть и прижать к себе крепче.

— Я… — начала я и осеклась, не зная, что ответить на это.

Да и что тут скажешь? Что «я»? Заменю тебе семью, по воле Аркенуса став твоим опекуном? Это ведь не просто слова, разумеется, постараюсь сделать все, чтобы мальчику стало комфортно, но давать столь опрометчивые обещания… И что тогда? Заменю эти твои воспоминания другими? Да, постараюсь, но память такая штука, что не предусматривает кнопки «стереть»…

— Я в порядке, правда. Смерть — это лишь обратная сторона жизни. А что с ними больше не увижусь — оно и к лучшему, я им все равно никому не был нужен, — голос Мартина ворвался в мои размышления, отвлекая.

Он звучал спокойно, но на последнем слове все же чуть дрогнул, а из его груди вырвался едва слышный тяжелый вздох.

— Зато мне нужен. Очень-очень. Можешь меня в самом деле считать еще одной своей сестрой. И я вправду с детства мечтала о младшем брате, — заверила его со всей искренностью, пристально отслеживая реакцию мальчика, но после моего ответа он окончательно расслабился и даже слабо улыбнулся, принимая новую действительность.

— Брате-некроманте? — прищурился он, вынудив меня закашляться.

— Так далеко мои мечты меня не заводили, так что реальность превзошла все ожидания.

Некоторое время мы помолчали, наблюдая, как Аркенус уничтожает останки дракона, скрупулезно сканируя пространство вокруг каким-то заклинанием, не желая пропустить ни малейшего осколка кости. Солнце уже скрылось за горизонтом и в стремительно сгущавшихся сумерках это выглядело даже красиво.

Меня понемногу отпускало от пережитого за день. Стоило многое переосмыслить в свете последних событий, но думать о том, как теперь сложится мое будущее, хотелось меньше всего. Да и есть ли смысл, если в моей жизни все менялось каждые пять минут? И это я пока старалась гнать мысли о наших непонятных отношениях с Аркенусом, учитывая, что невеста я фиктивная, а спали мы с ним вполне реально…

Черт, о чем я вообще думаю?! Нашла, тоже, время!

— Ари? — негромко позвал Мартин, нахмурившись в унисон каким-то своим мыслям.

— М-м?

— Занятия некромантией будут проходить в замке императора, а твое присутствие как королевы необходимо здесь, — выдал вдруг он. — Следовательно, мы все же будем жить раздельно? А Риссуэлла? Останется тут с тобой?

Вот простой же и логичный вывод, до него дошел десятилетний мальчик, но не я. А стоило бы подумать хотя бы об этом, небось, думалка не отсохла бы…

Перспектива коротать дни в замке Ваенгов, обложенная кучей указов, пусть и с десятком помощников, приставленных Арком, а на горизонте еще будет мелькать мое иномирное отражение, меня, мягко скажем, не вдохновляла. Но если подумать, какие еще варианты?!

Я уже молчу о том, что о развитии отношений с одним ушастым темным властелином тогда стоит забыть — не бросит же он свой замок, чтобы находиться неотлучно при мне? А как же мой дракошик? А белка, врученная Шантару перед моим отъездом?!

И я уже пообещала Мартину, что буду рядом с ним! Да что там я — Арк обещал мне совсем недавно, что теперь меня не оставит, и… И я тогда уже совсем запуталась.

— А-арк? — как-то жалобно протянула я, вложив в это слово всю гамму испытуемых эмоций, как только к нам вернулся темный властелин.

И хоть он вряд ли слышал реплику Мартина, сейчас также уставившегося на него с плохо скрываемой тревогой, моментально догадался, что нас всполошило.

— Порталы, — выдохнул Арк устало и одарил меня взглядом, в котором явно читалась укоризна.

И чего смотрит так? Что не доверяю его обещаниям или что готова в любой момент начать забрасывать вопросами? Так а что делать, если сам он не торопится все объяснять сразу на месте?

Вот просто гений ораторского искусства! Впрочем, зря ерничаю, если для него они не составляют особого труда, это решало многие проблемы… И наталкивало на основной вопрос: а на кой черт тогда я тряслась в карете по ухабам, рискуя здоровьем Оливия?! Как физическим, так и психологическим, между прочим! Хм…

Кстати, как он там? И Марк, моя заюшка прожорливая…

— Ари, поговорим об этом чуть позже, ладно? Как только ты отдохнешь от всего. Обсудим все нюансы от и до, расскажу все, о чем ты захочешь узнать, — пообещал он поспешно, правильно интерпретировав мой взгляд.

— Ладно, — покладисто согласилась я, чем вызвала ошеломленные взгляды как Арка, так и Мартина.

И вот когда я уже себе успела такую репутацию заработать, а? Неужели не могу просто согласиться без вопросов? Совсем уж из меня делают непонятно кого. Я бы, может, и поспорила сейчас, но мерзко пропищавший мимо уха комар, заставивший меня невольно отмахнуться, поубавил мою решимость выяснить все и сразу.

— Тогда мы сейчас все отправляемся домой… В смысле, к тебе в замок? — уточнила поспешно, с удивлением осознав, что и вправду замок Аркенуса уже считаю едва ли не своим домом.

— Да, мы с тобой отправляемся…

— И Мартин, — тут же вклинилась, нагло перебив. — Он же как мой подопечный теперь будет иметь комнату рядом с моей?

И пусть только попробует сказать, что у мальчика тут свой дом, своя спальня и вообще… Ну, в самом деле, не думает же, что я оставлю теперь ребенка здесь? Тем более после того, как он лишился родителей? Правда, сомневаюсь, что это как-то особо влияло на его самостоятельность…

И тут же осеклась, кажется, слегка побледнев, озаренная очередной мыслью: а как же тела в пыточной? Так и лежат?!

— И Мартин.

К счастью, ни Арк, ни сам Мартин спорить не стали. Последний и вовсе притих, не пытаясь влезть в разговор. По сосредоточенному лицу сложно было понять, о чем он думает.

— Хорошо, я вас сейчас переправлю порталом в мой замок под попечительство Шантара. А сам чуть задержусь, хорошо? Нужно решить тут некоторые вопросы, — ободряюще подмигнул мне Арк.

— А Риссуэлла?

— Относится к «некоторым вопросам».

— Погоди. Я хочу присутствовать при разговоре с ней, — упрямо мотнула волосами, интуитивно чувствуя, что мне в самом деле стоит проследить, чтобы Арк не обидел принцессу.

В конце концов, какой бы она ни была, врать мне в пыточной для нее не было никакого резона, а значит, Овсянка в самом деле не хотела участвовать во всем этом и собиралась предупредить Аркенуса.

Властелин замешкался, бросив на меня взгляд, полный сомнений, затем красноречиво указал на Мартина.

— Я бы как раз взял необходимые вещи, пока вы говорите с Риской, — неожиданно поддержал меня принц.

— В моем замке тебя обеспечат всем… Впрочем, ладно. На детей твоего возраста и в самом деле может всего не оказаться. Иди, — сдался Арк, кивнув Мартину, тут же помчавшему к замку. — Ари… Ты уверена, что хочешь присутствовать еще и при разговоре? Я же вижу, что ты устала…

Но его попытка спровадить меня не удалась. Я верила, что в большей степени она вызвана беспокойством за меня, и было так заманчиво малодушно согласиться, но совесть же загрызет потом!

— И не надейся, тебя это не избавит от обстоятельного разговора на тему: «Что мне делать с дарованным тобой титулом, если моих знаний об управлении с трудом хватит на твой замок, которому теперь, видимо, требуется управляющий?». И вообще, ты обещал не оставлять меня одну, — напомнила, упрямо вскинув подбородок.

В опустившихся на землю сумерках сложно было рассмотреть выражение лица Арка, но его голос прозвучал предельно серьезно, я бы даже сказала, практически торжественно:

— Вот уж это могу обещать определенно: быть одной тебе теперь никогда не грозит.

И не успела я пошутить о двусмысленности фразы, которую при иных обстоятельствах можно было воспринять как угрозу, как рядом засияло окно портала, а в следующий миг мы стояли в уже хорошо знакомой мне вычурно обставленной комнате Риссуэллы.

Ну, что же, еще один серьезный и, подозреваю, не очень приятный разговор, и все, наконец-то смогу отдохнуть под ставшее почти родным «урруру», по которому за эти неполные двое суток успела соскучиться.

* * * * *

Риссуэлла, одетая в темное строгое платье довольно скромного покроя под горло, непривычно бледная и серьезная сидела у зеркала и бездумно водила щеткой по волосам, кажется, даже не осознавая, что и зачем делает. Было видно, что мыслями она совсем далеко.

На наше появление никак не отреагировала, будто и не заметила. А может, и в самом деле так глубоко погрузилась в себя? Прямо перед ней на подставке стоял знакомый мне дракончик, у которого вместо отбитого хвоста был прикреплен какой-то браслет, состоявший из множества золотых цепочек. И надо отдать должное, смотрелось в самом деле гармонично и интересно.

Арк сделал решительный шаг по направлению к ней, отразившись в ее зеркале, и только тогда принцесса испуганно вздрогнула. На миг сжалась, крепко зажмурившись, но в следующий миг резко выдохнула и решительно поднялась со своего места. Обернулась к нам. Идеальная осанка, плечи расправлены, подбородок гордо поднят… Только дрожащие пальцы теребят несчастную бахрому пояска, а в глазах светится обреченность.

— Моя очередь? — прошелестела она и даже попыталась улыбнуться бескровными губами, но улыбка больше была похожа на гримасу.

— Ты спускалась в пыточную? — поспешила спросить, прежде чем Арк успел что-то сказать.

Впрочем, ответ и не нужен был. С чего еще такая реакция?

Меня прострелило острым уколом вины. Да-да, Ваенги хотели меня убить, Арк меня защищал, против него также были интриги и, возможно, покушения, никто никому ничего не должен, такова жизнь и прочая высокопарная хрень, но факт остается фактом: перед нами стоит девушка, моя ровесница, у которой только что погибли родители… От наших рук.

Именно от наших — перекладывать ответственность на Аркенуса глупо. Я тоже там была. И будь у меня возможность, кто знает, каким именно способом защищала бы свою жизнь и на что пошла бы?

Риссуэлла едва заметно дернулась от моего вопроса, но все же нашла в себе силы кивнуть. Фраза: «мне жаль» так и застыла на моих губах. Даже в мыслях это звучало донельзя тухло, а произносить вслух… Стоит ли?

— Что будет с Мартином? — спросила она, тем временем, пока я перебирала в голове возможные слова утешения.

— А что будет с тобой, тебя не интересует? — обронил безэмоциональным тоном молчавший до этого Арк.

Я удивленно взглянула на него. Непривычно было видеть его таким серьезным, будто закаменевшим, равнодушным. И почему не ответить на вопрос о Мартине, что с ним все в порядке и будущее планируется радужное? Наоборот же, хорошо, что беспокоится о брате… Впрочем, и у того был первый вопрос о сестре. В самом деле, не такие уж и разные они, получается?

Едва слышно вздохнув, все же решила пока не лезть в разговор. Арк наверняка знает, что делает и с какой целью. Вот только от всего пережитого за день меня ощутимо потряхивало, коленки дрожали уже совсем не фигурально. Хотелось просто упасть и не двигаться.

Плюнув на все условности, присела на кровать принцессы, которая, казалось, вовсе изначально не заметила моего присутствия, сосредоточив свое внимание вначале на Аркенусе, а сейчас, не в силах и дальше изображать неприступность и решительность, изучала свои пальцы, вцепившиеся в поясок платья до синевы. Арк лишь мимолетно ободряюще подмигнул мне, на несколько мгновений сбрасывая маску каменного истукана.

— Разве это не очевидно? — голос девушки дрогнул, всколыхнув у меня в душе очередную волну сочувствия. — Имел место быть заговор, устроенный королевской четой. Над ними правосудие уже совершили. Учитывая, что в их планах мне была отведена не последняя роль, нет нужды гадать, какая судьба мне уготована, пусть и немного отсрочена…

— И даже не будешь отрицать свою причастность? Или пытаться оправдаться тем, что лично ты не пыталась убить Арину? — Арк приподнял бровь, продолжая испытующе смотреть на принцессу.

На ее лице промелькнуло удивление на грани шока, взгляд метнулся ко мне, после чего в глазах отразилась смесь понимания, обиды, страха и неприятия, взгляд повлажнел, а на губах появилась горькая улыбка.

— Разве это что-то изменит? Казнили и за меньшее… Обычно в таких случаях вырезается вся семья под корень, во избежание даже возникновения мысли о повторении. Смею надеяться, Мартина все же пощадят. Он уж точно не виноват… Да и империи не помешает еще один талантливый некромант, разве нет?

Риссуэлла изо всех сил старалась держать себя в руках и выглядеть бесстрастной, даже бесстрашной, смирившейся со своей судьбой и принимающей ее как должное. Даже не думала, что она может быть такой… Сильной. Истинной принцессой. Несмотря на то, что голос уже в открытую дрожал, губы побледнели до синевы, а по щекам беспрестанно струились слезы.

Так, ну все, хватит! Не могу на это смотреть!

Порывисто вскочив с кровати, метнулась к Риссуэлле, не глядя на Арка. Обняла ее, как могла бы обнять того же Пашку, когда ему было тяжело. Принцесса от неожиданности замерла, словно статуя, лишь тихонько икнула и, кажется, даже лишний раз не сделала вдох.

— Мартин в порядке, ему найдут учителя, который станет его нормально всему обучать, жить будет в замке Аркенуса. И тебе ничего не грозит — дети не должны отвечать за грехи родителей, все будет хорошо, — принялась ее быстро убеждать, чувствуя, как она чуть расслабляется в моих руках, а ее всхлипы становятся громче, грозя перерасти в полноценную истерику.

— Ари… — позвал Аркенус с толикой недовольства в голосе.

— Что «Ари»?! Тебе обязательно ее буквально добивать? Она потеряла родителей, прощается сейчас с жизнью, а ты продолжаешь! — не выдержала, сверкнув на него яростным взглядом.

— Тем не менее, Риссуэлла знала о заговоре изначально, но не попыталась мне рассказать… Да, я благодарен ей, что она не убила тебя и не подставила, или что должна была сделать по науськиванию своей тетки, но уверен, даже собираясь мне рассказать об обмене, просто понимала, что не сможет притворяться тобой достаточно достоверно, а значит, вся эта затея изначально обречена на провал. Не стоит ей слишком доверять — принцесса просто беспокоилась за свою жизнь, и кто знает, в чем еще замешана.

Безусловно, что-то в его словах было, но… Я слишком привыкла доверять своей интуиции. И она молчала по поводу Риссуэллы, которую сейчас колотила дрожь, а всхлипы переросли в полноценные рыдания. И ко мне девушка прижималась так, будто я была ее последней надеждой в этом мире. А еще я безумно устала и хотела, чтобы этот день наконец-то закончился уже.

— Напои ее сывороткой правды и расспроси, узнай всю правду, мне же не побрезговал тогда дать! Сейчас зачем давишь? — и тут же, без перехода, практически жалобно: — Может, пойдем уже все домой, а? Там она будет под присмотром, с утра расспросим ее…

В довершение к своим словам я широко зевнула, не сдержавшись. Арк хотел мне что-то сказать на это, даже открыл рот, но лишь усмехнулся, устало покачав головой. Принцесса же наконец-то отпустила меня, продолжая всхлипывать.

— Я готова провести всю жизнь в отдаленном монастыре… Или на каторге, — прогундосила она несчастным тоном.

Мы с Арком синхронно покосились на нее заинтересованно, пытаясь представить все же основательно так избалованную принцессу в молитвах или на рудниках. Лично у меня фантазия засбоила еще на выборе подходящей случаю робы для девушки. Судя по скептическому взгляду моего властелина, тот тоже не мог похвастаться яркими картинками в подсознании. Скривившись, будто от недозрелого лимона, подманил меня к себе.

Я, замешкавшись, прикинула, что убивать Риссуэллу именно сейчас он уже точно не будет, все же подошла.

— Ладно, в самом деле, завтра разберемся с тобой. Пойдем, Мартина еще заберем, — сдался Арк, нетерпеливо мотнув головой.

Риссуэлла уставилась на него расширенными от удивления глазами, не в силах поверить в услышанное, перевела растерянный взгляд на меня и, встрепенувшись, метнулась к несчастному каменному дракончику. Цепко ухватила его, сжав до побелевших костяшек. Без слов кивнула, когда Арк указал ей на выход.

В коридоре нас уже ждал Мартин, лицо которого озарилось облегчением, как только увидел свою сестру целой и невредимой. Я же с подозрением уставилась на его обувь в виде присмиревших подозрительно знакомых зубастых тапочек. И не побоялся же натянуть их на ноги!

К груди принц прижимал довольно объемную дорожную сумку. Кто другой подумал бы, что запасливый мальчик набрал побольше вещей, но я успела заметить торчащий из нее едва заметный мохнатый кончик чуть подрагивавшего хвоста… Стоит удивляться, что своего питомца юный некромант не пожелал оставить здесь в одиночестве, а предпочел контрабандой притащить в замок императора?

Впрочем, подозреваю, замок Арка переживал и не такое. Чего стоит только мой ночной забег верхом на дракончике?

На губах невольно появилась улыбка. Наконец-то я возвращалась в место, которое в этом мире стало моим домом…

* * * * *

Конечно, я и не надеялась, что, вернувшись, тут же смогу отдохнуть — это было бы слишком наивно. Но вот что Шантар с полубезумным взглядом с порога едва ли не со слезами попросит никогда-никогда больше не покидать замок без моего зверинца, не ожидала.

Я удивленно оглядела его потускневшую чешую на хвосте, всколоченные волосы, красные от недосыпа глаза, пробивавшуюся щетину… Да что тут произойти-то могло за два неполных дня?!

А вот Арк лишь поморщился, будто от зубной боли, но удивленным не выглядел. Чуть смущенно извинившись мне на ухо и попросив потерпеть еще пару минут, обернулся к своему другу.

Судя по тому, как Шантар удивленно округлил глаза, стрельнув взглядом, в первую очередь, на меня, потом уже на юных Ваенгов, и тут же принял серьезный вид, похоже, мой властелин только что обратился к нему по мыслесвязи и начал пересказывать все последние новости.

Больше двух — говорят вслух, между прочим… Ну, да ладно! Потом еще устрою Арку допрос с пристрастием. Обернувшись, ободряюще подмигнула Мартину, стараясь не думать, что в сумке, которую он так бережно прижимает к себе, стремная мохнатая гусеница.

Риссуэлла же настороженно отступила на шаг, с каким-то суеверным ужасом осматривая закопченные стены с местами выбитой из них каменной крошкой, коротко взвизгнула, заметив какого-то паучка, мирно перебегавшего ей дорогу, но все же сдержалась и не выдала никакого ценного, на ее вкус, замечания.

Я невольно хмыкнула, оценив уровень ее самообладания, а ведь всего несколько минут назад ведь практически билась в истерике. Правда, судя по ее учащенному дыханию и бледному лицу — и сейчас недалеко ушла от этого…

Только я собралась спросить, что случилось за время нашего отсутствия, а заодно попросить уже устроить Ваенгов где-нибудь на ночлег, да и мне указать направление спальни, как откуда-то со стороны услышала до боли знакомое радостное:

— Урррру-у-ур!

Молниеносно обернулась, отметив краем глаза, как брат с сестрой синхронно сделали большой шаг назад, практически вжавшись в неровную поверхность каменной стены. Принцесса и вовсе в качестве оберега выставила перед собой руку с зажатой в ней фигуркой дракона. Кажется, Мартин что-то пробормотал себе под нос, с каким-то священным ужасом вперемешку с восторгом уставившись на источник звука, который приближался к нам с ужасающим грохотом. Но мне уже было не до них.

— Марк, заюшка моя ненаглядная, иди сюда, малыш! — обрадованно воскликнула, с умилением уставившись на несшуюся на меня чешуйчатую тушку, у которой на голове гордо восседала белка.

Однако! И когда только успели подружиться? Правда, додумывала я эту мысль уже лежа на полу, куда меня от переизбытка чувств толкнула одна чешуйчатая морда, принявшись с довольным урчанием вылизывать…

К счастью, Арк вовремя подоспел. Поднял меня, отряхнул, погрозил кулаком драконышу и вдруг без предупреждения подхватил на руки, я только икнуть успела, и куда-то потащил.

— Э-э, а как же… — начала возмущенно, извернувшись в его руках.

Но Арк каким-то образом тут же понял, о чем я.

— Мартина и Риссуэллу тоже сейчас устроят, Шантар займется этим. Принцу выдадут комнату невдалеке от твоих покоев, а Риссуэллу вначале проверят на артефакте правды, после чего определят, где будет ее комната: на нижних или на верхних этажах, — спокойно объяснил он, продолжая куда-то размеренно шагать.

А что у нас на нижних этажах? Надеюсь, только казематы. Или кладбище тоже затесалось? Бр-р… Но в Овсянке я все равно уверена.

— А, ну, тогда ладно… — умиротворенно вздохнула я, устраиваясь на руках поудобнее, высунувшись из-за его плеча, помахала принцу рукой. — Мартин, увидимся завтра… И ради всего святого, не оставляй свою сумку с… м-м-м… вещами… без присмотра.

Мальчик чуть застенчиво улыбнулся, правильно истолковав мои слова, и тоже махнул мне рукой, но мы уже скрылись за поворотом. Пристыженный дракошик с белкой на носу топал следом за нами, цокая внушительного размера когтями по каменному полу, и не сводил с меня влюбленного взгляда. Моя ты зая!

— Арк?

— М-м?

— Я вообще-то и сама могу идти, — поведала ему доверительным шепотом.

— Угу, — даже не попытавшись остановиться или сбавить ход.

Ладно, я поняла, мне не принципиально.

— А почему пешком идем, а не телепортом?

Нет, не то чтобы я совсем разленилась и теперь планировала передвигаться только таким способом, но интересно же!

— Чтобы твой питомец убедился, что ты никуда не исчезла, и запомнил дорогу.

— Урр… — согласно выдохнул Марк.

Угу. Так понимаю, шороху он тут знатного навел. Подспудно я ожидала, что белку ненасытная морда все же сожрала. Но нет, вон как вольготно развалилась на нем… Она там что, и вовсе уснула? Во наглость!

— Марк, а что ты Шантару сделал? — решила сразу выяснить у дракончика, пока мой властелин тащил меня на ручках.

— Когда? Просто рассказал ему о том, что произошло у Ваенгов, — неожиданно ответил Аркенус, не дав дракошику сказать ни единого «уррр».

— М-м? Да я, как бы, у Марка спрашиваю: Шантар выглядел замученным, да и белку я отдавала ему, а не дракошику… Постой. Марк — это же просто имя, которым ты представляешься в иных мирах, ты сам сказал… Верно же? — уточнила настороженно, уставившись на него с подозрением.

Но Аркенус (Аркенус ли?) лишь загадочно улыбнулся и поставил меня на ноги. Нет, ну в самом деле! Арк он или все же Марк?! Почему-то внутри меня все буквально кричало о том, что это важно…

— Мы пришли, — сообщил властелин, снова оставив меня без ответа.

Ну-ну, будто плохо меня знает — все равно же докопаюсь. Но сейчас меня волновало нечто иное: мы стояли под дверью спальни Аркенуса, не моей.

— Время серьезных разговоров? — сделала я логичный вывод, смачно зевнув, и ласково почесала тут же прижавшегося ко мне дракончика за ухом.

— Время отдыхать. Проходи, — и мужчина открыл дверь.

И хоть я в его спальне уже была, почему-то с опаской заглянула в нее, не торопясь переступать порог.

— А почему твоя комната, а не моя? — выдала задумчиво, взъерошив волосы.

— У меня кровать шире и ковер для твоего питомца мягче… — усмехнулся Арк, с деланным спокойствием рассматривая меня, скрестив руки на груди.

Но в глубине его глаз я успела заметить мелькнувшую на миг легкую растерянность.

— Мы все еще изображаем жениха и невесту?

По лицу мужчины пробежала тень, он тут же будто закаменел, заставив меня мысленно выругаться. В свое оправдание могу сказать, что у меня в голове эта фраза звучала лучше.

— А ты хочешь делать вид, что между нами ничего не было? — все тем же спокойным голосом, но я все равно зябко передернулась.

То ли сквозняки у них тут, то ли повлиял холод, прорезавшийся в голосе Арка.

Марк тут же не преминул воспользоваться моментом и шумно фыркнул мне в плечо, обдав теплым дыханием. С его носа с глухим шлепком свалилась белка, не ожидавшая подставы, и что-то возмущенно застрекотала, вызвав виноватое «уруру-у-у» дракошика.

Я вновь перевела взгляд на Аркенуса, еще раз прокрутив в голове сказанную им фразу. То есть, долой притворство, между нами в самом деле что-то есть? Ну, так другое же дело!

Невольно чуть сощурилась, чувствуя, как внутри разгорается приятное тепло, а еще то самое предвкушение, когда разворачиваешь подарок, сминая шуршащую оберточную бумагу, и уже по показавшемуся боку коробки видишь, что это то, чего ты так жаждал…

Лукаво усмехнувшись, шагнула к Арку, сокращая расстояние между нами.

— Я хочу и дальше наслаждаться жизнью, — шепнула ему и, поднявшись на цыпочки, легко поцеловала его. — Не против наслаждаться ею вместе с кем-то…

Арк тут же сомкнул руки на моей талии, вжимая меня в себя, и уже сам завладел моими губами, превращая наш поцелуй в нечто большее, заставляя мыслями уходить еще дальше…

— Уррр! — раздалось громкое и ревнивое совсем рядом.

И я рассмеялась, оторвавшись от Арка. Он, досадливо поморщившись, сокрушенно развел руками, но в его глазах плясали смешинки.

— Я понял, что сегодня мы просто наслаждаемся здоровым сном в компании дракона и белки, — фыркнул он.

— В точку! А завтра у нас с тобой по плану серьезные разговоры, — нахмурилась я, для важности подняв указательный палец вверх.

— Сомнительная перспектива, — скривился Арк и резко подхватил меня на руки, заставив пискнуть от неожиданности, — но ради тебя все что угодно.

И переступил со мной порог комнаты, заставив сердце сладко екнуть в груди. В голове живо возникла картинка, как Арк сейчас положит меня на кровать, как в романтичных фильмах, а потом…

— Урр!

— Скрекеке!

В два голоса заорали из коридора, вызвав у меня невольный смешок. Арк на миг закатил глаза, но все же бросил через плечо:

— Чешуйчатый и мохнатая, вас долго ждать? Пора спать.

У меня в планах было все же допросить Арка со всем пристрастием, несмотря на присутствие драконыша и белки. Готова была прибегнуть и к шантажу, и к пыткам щекоткой, и к банальному «ща обижусь», и ко многому другому. Но на деле, как только выскользнула из ванной, одетая в одну из рубашек властелина, раз уж оказалась в его спальне без своей одежды, и заняла пост ожидания в постели, сразу же уснула. Все же, количество переживаний за эти сутки зашкаливало.

* * * * *

Зато пробуждение вышло впечатляющим. С первыми же рассветными лучами.

— Уррр…

Вроде и негромко, а пробирало до самых глубин души. Я наивно попыталась уснуть снова и закопаться в одеяла. Не тут-то было.

— Уррр! — уже требовательнее.

— Я сплю… — пробормотала невнятно, уткнувшись лицом в подушку, прекрасно уловив в этом урканье, что чешуйчатому просто скучно сидеть рядом и хочется поиграть со мной.

— Пф-ф… — шумно вздохнули рядом, видимо, пытаясь меня пристыдить.

Не удалось.

И я уже начала вновь проваливаться в дрему, как мне на голову плюхнулось что-то легкое, но определенно живое! И это «нечто» вдруг начало карабкаться по моим волосам, ощутимо задевая острыми коготками кожу головы.

«МЫШЬ!» — пронеслось в сонном мозгу. А в следующий миг я взвилась на кровати, панически отбросив покусителя в дальний угол комнаты, и истошно завизжала.

В следующий миг в комнате распахнулся портал, из которого выскочил искрящийся магией Аркенус, готовый сражаться с неведомой опасностью. На краю сознания мелькнула возмущенная мысль, что он снова меня оставил одну, сразу же после обещания! Но на повестке дня была проблема поважнее.

— Мышь! — воскликнула, указав подрагивающей рукой в угол комнаты, откуда раздалось сердитое:

— Скрекеке…

А следом за ним жалобное:

— Уррр…

И дракошик развернулся в сторону потревожившего меня грызуна. Я удивленно моргнула, пытаясь окончательно разобраться в случившемся. Арк, тем временем, погасил заклинания, что держал наготове в обеих ладонях.

— Доброе утро. Ты едва не прибила Лексару, — констатировал Арк, слегка улыбнувшись, и присел на край кровати.

— Лексару?

Я недоуменно нахмурилась, всматриваясь в тот угол в несмелых первых рассветных лучах. И испытала укол совести, когда оттуда выскочила белка, принявшаяся что-то мне сердито стрекотать, после чего деловито вскарабкалась на Марка и уже привычно устроилась у него на морде. Запоздало вспомнила, что действительно, Арк уже упоминал имя новой подружки дракошика.

И тут все встало на свои места. Похоже, пока драконыш меня будил, рыжая красавица бессовестно дрыхла у него на морде, ни на что не реагируя. А как только мой сверхактивный питомец перешел к активным действиям, от неожиданности свалилась мне на голову.

С одной стороны, мне было неловко. Конечно, вроде не так уж сильно ее отбросила, да и не выглядит особо пострадавшей, но все равно жалко — не нарочно же. А с другой…

— Вообще-то, когда я говорила, что тебе с белкой нужно «дружить», я имела в виду не совсем это. Доминирование одного над другим — не совсем дружба, — пробормотала, глядя на то, как белка продолжает нагло устраиваться на голове у Марка.

Ну, да ладно, сами разберутся. Раз уж я проснулась и Арк рядом… Подтянув одеяло повыше, покосилась на практически непримятую простынь рядом с собой. То есть, эта ушастая зараза даже не спала рядом со мной?!

И уже открыла рот, чтобы возмутиться, как он меня опередил:

— Может, поспишь еще? Только-только рассвело, ты вчера устала… — и будто в подтверждение своей фразы, на последнем слове сам зевнул, сонно заморгав.

В его голосе слышалась неподдельная забота. Я же, еще раз окинув его внимательным взглядом, отметила взъерошенные волосы, бледную кожу, темные круги под глазами, общую помятость, и поняла, что Арк в принципе этой ночью так и не лег. И на фоне этого все зачатки возмущения тем, что он оставил меня, тут же исчезли.

В конце концов, в его замке мне наверняка опасность не угрожала, тем более, с Марком под боком. Да и тут же примчался, как только я завизжала, значит, какие-то оповещательные артефакты тоже оставил.

— А ты?..

— А я посижу рядом, пока ты не уснешь… Не переживай, комната защищена уймой различных защитных заклинаний, тут тебе точно ничего не грозит. А как только ты проснешься, сработает оповещение, и я вновь вернусь к тебе… — заверил он меня поспешно.

Покачав головой, потянулась к нему и, попеременно зевая, принялась расстегивать мелкие пуговички на его рубашке. Арк осекся на полуслове и с неимоверным удивлением лишь следил за моими действиями. Драконыш ревниво уркнул со своего места, но больше ничем не выдал своего недовольства.

— Кхм… Ари, ты уверена, что сейчас лучший момент? Не пойми меня неправильно, но… — начал он, все же блеснув заинтересованным взглядом на мои видневшиеся из одеяла обнаженные плечи, но я бесцеремонно перебила:

— Уверена! Снимай штаны, — приказала решительно, потянувшись к застежке его ремня.

Чем даже вызвала судорожную реакцию: прикрыть самое дорогое. Во взгляде одновременно проснулись легкая опаска и явный интерес, заставившие меня красноречиво закатить глаза.

— Пошляк! Сейчас лучший момент, чтобы лечь спать, раздевайся, давай. А к тому, о чем ты подумал, вернемся позже, когда оба выспимся… И имей в виду, если снова исчезнешь без предупреждения, оставив меня, начну буянить. А Марка и вовсе попрошу цапнуть тебя пониже спины, чтобы знал, как оставлять бедную несчастную девушку одну!

— Урр…

— Что значит «не хочешь»? А ради меня? Ну, посмотри, какой аппетитный филей! Арк, повернись к Марку спиной, — скомандовала, собираясь продемонстрировать драконышу, от чего тот отказывается, благо, властелин, тем временем, действительно избавлялся от штанов.

Правда, после моей фразы едва не грохнулся на пол, запутавшись в штанине. А драконыш с белкой уставились на меня с одинаковым выражением крайнего ошеломления и сомнения в здравости моего рассудка на мордочках.

— Не-не, я все понял, уже ложусь… Ты на диво убедительна, — заверил меня Арк, несколько нервно хохотнув, тем не менее, покорно лег и тут же с удовольствием подгреб меня поближе к себе, как мягкую игрушку.

— Укушу, — пригрозила, все же не ожидая такой быстрой капитуляции и что сама попаду в плен его теплых рук.

— Кусай. Главное, чтобы не за филей, — фыркнул он мне прямо в волосы, пощекотав дыханием.

— Посмотрим по твоему поведению… Где, кстати, был? Разбирал дела у Ваенгов? — проворчала уже скорее по инерции и умиротворенно вздохнула, пригреваясь в его объятьях.

— Угу… Ты не представляешь, сколько там всего скопилось… Ближайшие пару недель сам буду все разгребать, тебе необязательно в это лезть, отдыхай. Потом уже познакомлю тебя с министрами, основная нагрузка ляжет на них…

От этих слов у меня даже сон слетел и я заворочалась, пытаясь обернуться к Арку.

— Что значит «без меня»? Мало того, что ты практически против моего желания назначил меня регентом, так еще и не собираешься давать вникнуть в проблемы моего королевства?!

Но в ответ на мое возмущение Арк негромко рассмеялся и, ослабив объятья, с нежностью чмокнул меня в нос.

— Какое же ты чудо. Так все-таки «твое королевство»? — лукаво усмехнулся он, заставив меня смешаться.

— Не, ну ты же сам назначил меня опекуном Мартина, королевой Ариэллой, а теперь собираешься отодвинуть в сторону?!

— Я тебя просто обожаю! Если хочешь, можем вдвоем с тобой разбираться в том, что навертели Ваенги, заодно по ходу дела заранее и раззнакомишься с министрами, помелькаешь перед подданными до коронации, еще раз напомнишь, чья ты невеста и чем чревато непослушание тебе и попытка навредить… Все, как захочешь, — пробормотал Арк под конец уже совсем сонным голосом, успокоив меня окончательно.

Марк с Лексарой тоже притихли, уснув на своем коврике, даже не реагируя на нахальный солнечный луч, пробившийся сквозь неплотно задернутые шторы и светивший прямо на них. Я и сама из последних сил боролась с дремой, но хотелось уяснить все сразу и до конца.

— Но ночевать, проводить вечера, будем здесь же, да? И выходные… У королев бывают выходные? М-да, о чем это я…

— В любой момент можно будет вернуться в замок. И даже на денек-два запереться здесь и никого не пускать… Спи, раз уже и меня убедила лечь.

Меня едва ощутимо ласково поцеловали в висок, подтянув одеяло повыше.

— А Риссуэлла? С ней сегодня будешь разговаривать? Я хочу присутствовать… — спохватилась, вновь начав выпутываться из одеяла, но Арк пресек мои попытки, обняв покрепче.

— С ней уже поговорил. Ты была права — она прямого отношения к заговору не имела, да и знала обо всем этом мало, к тебе тоже никаких негативных эмоций не испытывает, быть королевой, как оказалось, не стремилась… Это обязательно выяснять сейчас? — тяжело вздохнув, Аркенус приподнялся на локте и уставился на меня измученным взглядом.

— Нет, — устыдилась я, утолив немного свое любопытство, и, потянувшись, коснулась уголка его губ целомудренным поцелуем. — Спим.

* * * * *

О том, что я собственноручно устроила себе подставу, вызвавшись разгребать дела Ваенгов вместе с Аркенусом, я поняла очень быстро. Подозрение закралось, как только увидела огромный длинный стол с кипами бумаг, в которые следует закопаться. И то, что там уже трудилось несколько, так понимаю, министров, меня не успокоило.

Укрепилась в этой мысли вечером, готовая свалиться от усталости прямо под этот же стол, укрывшись бумагами вместо одеяла, лишь бы никто не трогал.

Убедилась наверняка под конец недели, осознав масштабы той задницы, в которую Ваенги вполне осознанно загнали свое королевство…

И с упоением бросилась снова в бой наравне с остальными, вникая в суть дел и прислушиваясь к советам, что щедро раздавал Аркенус, объясняя каждую непонятную мне мелочь. Пожалуй, это было самым главным стимулом — желание доказать Арку, чего я стою на самом деле… Да и чего скрывать, в самом деле увлеклась, поверила, что это королевство теперь мое, а мое должно непременно стать лучшим!

А еще в значительной мере воодушевляло, что когда я в самом деле уже уставала, Арк будто чувствовал и тут же делал для меня перерыв. Без лишних разговоров выдергивал из моих рук очередной договор или прошение, ласково целовал в лоб или нос и, подхватив на руки, просто уходил со мной куда-нибудь через телепорт.

Когда он сделал так в первый раз, от удивления и крайней степени возмущения даже не сразу подобрала слова. А когда речь ко мне вернулась и я собралась вывалить на Арка все, что о нем думаю, мы уже были на вершине горы, откуда открывался потрясающий вид на сказочной красоты долину, над которой парили драконы. И тут мне стало вообще не до одного наглого ушастого властелина.

— Какая пре-елесть… — только и смогла выдохнуть, во все глаза уставившись на открывшееся мне зрелище.

С такого расстояния драконы казались игрушечными и все равно их можно было рассмотреть. Особенно когда они выполняли пируэты в небе, отчего солнечные лучи плясали на их разноцветной чешуе, заставляя ее сверкать, словно драгоценные камни. А восхитительные создания продолжали резвиться, ни на что не обращая внимания, нырять в воздушные потоки, играть в догонялки друг с другом или же просто наслаждаться полетом.

Сама долина тоже представляла собой красочную картину. Радовала глаз насыщенной зеленью, раскрашенной местами яркими пятнами цветочных полянок. Если присмотреться, можно было увидеть, что по таким «островкам» как раз прыгали уже совсем мелкие дракончики, видимо, детеныши.

От рассматривания малышей меня отвлек яркий всполох откуда-то со стороны. Молниеносно обернувшись туда, заметила немного неуклюжих на вид каких-то нескладных дракончиков среднего размера, что держались в воздухе несколько неуверенно, но это не мешало им поливать огнем верхушки деревьев и скалы на другой стороне долины. Похоже, та часть отведена под развлечения «молодняка»…

— Нравится вид? — вкрадчивый голос Аркенуса заставил вздрогнуть.

Как-то уже даже успела забыть, что не одна сюда притопала.

— Ага… Просто потрясающе! — выдохнула счастливо, не в силах отвести взгляд.

— Надеялся, что тебе понравится. Одно из моих любимых мест в этом мире. Подумал, что было бы неплохо устроить с тобой здесь небольшой пикник, — продолжал искушать он, щекоча своим дыханием мое ухо, заставляя мурашки разбегаться по коже.

По-прежнему хотелось любоваться драконами в их естественной среде обитания. Но в голосе Арка было какое-то темное предвкушение, рождающее неясные желания…

А решил все мой желудок, что не вовремя громко заурчал, как бы намекая, что ему нет никакого дела до красот — что драконьих, что властелиньих, зато с самого утра не жрамши…

Пока я раздумывала, смутиться или сделать вид, что все так и задумывалось, а то и вовсе это не я, Арк рассмеялся и, приобняв меня за плечи, развернул на девяносто градусов, картинно указав на расстеленное на мягкой траве покрывало, уставленное блюдами с едой. Рот тут же наполнился слюной, а желудок заурчал еще громче.

Даже не пытаясь кочевряжиться, послушно уселась на покрывало и с благодарностью приняла от Арка стакан с соком.

Некоторое время мы просто молча наслаждались трапезой. Я блаженно жмурилась, похрустывая огурчиком, заедая умопомрачительные мясные рулетики, и любовалась крылатыми красавцами, которые в закатном небе смотрелись еще прекраснее. Арк же, мечтательно улыбаясь каким-то своим мыслям, с явным удовольствием рассматривал меня… И я совру, если скажу, что мне было неприятно. Девушка я, в конце концов, или где?

— Кстати! Я на тебя забыла повозмущаться, что ты меня без спросу похитил из замка Ваенгов! — вспомнила я, обвинительно наставив на него надкусанный огурчик. — И подлей мне, пожалуйста, еще сока. Ага, спасибо.

— Да, непорядок, однако. Можешь повозмущаться сейчас, — широко улыбнулся он, выполнив мою просьбу.

— Не могу. Все слишком хорошо, чтобы возмущаться… Двигайся, рядом с тобой сяду — с твоего места вид лучше.

И посопев, деловито уселась рядом с ним, любуясь долиной уже с другого ракурса. Но все равно было немного неудобно. Вот если бы Арка сдвинуть в сторону еще чуть-чуть… Но додумать мысль не успела, как меня подхватили сильные руки и усадили на колени. Поерзав, умиротворенно вздохнула и откинулась Арку на грудь.

— Вот что ты за человек? Так и привыкнуть можно, — пожаловалась, с наслаждением вдыхая его запах.

— Никакой из меня человек… Я же эльф, забыла?

— Ну, так наполовину же.

— Это да… Так что тебе мешает привыкнуть к такому положению дел? Нельзя постоянно работать. Но сама ты об отдыхе не попросишь, насколько уже успел заметить. Следовательно, выход только один: коварно похищать тебя и приводить в настолько потрясающее место, чтобы ты, как сегодня, забыла на меня возмутиться… Надоест долина — отправимся в другое место. Ты когда-нибудь обедала на широченной ветке дерева в тропических джунглях? А в пещере у подземного озера, где все освещается разноцветными сталактитами и светлячками? У водопада, где вокруг растут огромные диковинные цветы на любой вкус?.. — в голосе Арка вновь прорезались искушающие нотки, а я притихла, словно воочию увидев все то, о чем он говорил.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой… Но я всегда любила сказки.

— Так наслаждайся ею, а я позабочусь о том, чтобы она для тебя не прекращалась, — прошептал Арк совсем тихо, с нежностью коснувшись губами моего виска.

Пролетевший совсем близко дракон громко хлопнул крыльями и порывом ветра едва не снес нашу еду с покрывала, Арк едва успел придержать все магией и проворчал нарушителю нашего спокойствия что-то беззлобно вслед. На что тот ответил едва слышным «урканьем», чем напомнил мне о Марке, которому я сейчас вынужденно уделяла не очень много времени, видясь только утром и вечером.

А заодно и о Мартине, которому обещала постоянно быть рядом, заменить семью, а по факту виделась с ним только на ужинах и завтраках. После чего он бежал на занятия с нагом, что прислал ему Аркенус, а я — разгребать государственные дела.

Нет, конечно, я пыталась уделять ему внимание уже вечером, когда и он, и я освобождались, с интересом слушала о его успехах в сфере некромантии и уже даже не шарахалась от Мохнатика, который любил в такие моменты подкрасться ко мне поближе и прижаться всем телом к моим голым ногам. Но это все же не то. Не отказалась бы просто подурачиться с ним, побегать по дворцовому саду, поиграть с Зубастиками в догонялки, в конце концов…

Овсянка и вовсе предоставлена сама себе, слоняется целыми днями то по замку Аркенуса, то по замку Ваенгов, упражняется в зубоскальстве, тренируя навыки на своих сопровождающих. Последние два дня этим несчастным стал Оливка, но после меня, мне кажется, ему с Риссуэллой даже нравилось — по крайней мере, она не влипает в различные неожиданные ситуации, как я, и даже не запугивает парня. Так, вредничает в меру своих сил.

Коротких фраз в стиле «как ты», «как дела», «не нужно ли тебе чего» явно маловато, чтобы наладить с ней отношения. А не мешало бы. Хотя бы из чистого человеколюбия, да и вообще, мы ответственны за тех, кого приручили. Просто поговорить с ней в любом случае нужно, понять, чем бы ей хотелось заниматься, и пристроить наконец-то к делу, чтобы зря не болталась.

— Как насчет небольшого выходного?

Голос Аркенуса отвлек меня от не очень приятных размышлений и заставил удивленно воззриться на него. В такие моменты я всерьез начинала задумываться, не читает ли он мои мысли. Как-то все это слишком уж подозрительно.

— Выходной? А как же «у королевы не бывает выходного»? — переспросила осторожно, продолжая обдумывать вариант с телепатией.

— Я такого не говорил. Это твои слова. Не стоит забывать, что ты королева, но это не означает, что ты не можешь позволить себе развеяться. Один денек королевство проживет и без тебя. Да и у Мартина завтра занятий нет, так что если хочешь…

— Хочу! — поспешно согласилась, окинув его еще одним подозрительным взглядом, и усмехнулась. — Но, так понимаю, выходной только у меня?

— Увы, под моим патронажем не одно лишь королевство людей. Хоть никаких непредвиденных ситуаций или долгосрочных проблем нет, сбрасывать все это постоянно на Шантара я не могу. Но я буду в замке в любом случае.

Я вновь смерила его подозрительным взглядом. А ведь только подумала, что наверняка он куда-нибудь хочет спетлять, вот и дает мне выходной. Хм… Таки читает мысли?!

Как бы проверить, о чем бы таком подумать? О, знаю! Глядя ему прямо в глаза, представила, как раздеваюсь перед ним и танцую крайне развратный танец. Но Аркенус продолжал смотреть на меня все так же спокойно, с легкой полуулыбкой. Может, недостаточно ярко мыслю? Хм…

— А разве тебе не нужно встречаться с королями других рас? Орками, там, вампирами? — пробормотала, продолжая изучать его реакцию на тщательно транслируемые мной образы.

Представила, как Аркенус уже раздевается и танцует развратный танец. Реакция та же. То есть, никакая. Ладно. Тогда Аркенус в кружевном нижнем белье… и Шантар! Танцуют развратный танец. Хотя нет, на Шантаре застопорилась. Я так и не знаю, как у него там все устроено, черт!

Ладно, тогда вовсе оргия! Не? Даже не моргнул? Что бы еще такого подумать, а?

— Для этого есть официальные встречи.

— Для чего?! — я аж опешила, продолжая думать об оргии, где ведущую роль выполняли полуразложившиеся зомбяки из одного фильма, который посмотрела незадолго до моего попадания в этот мир.

— Для встреч с королями орков, вампиров, дриад… Мы же о них сейчас? — недоуменно переспросил Арк, заставив меня несколько смутиться.

— А, да… Точно… Ну, так и я о них, о встречах этих… — выдавила я и покраснела.

Нет, нормальный мужчина уж точно как-то отреагировал бы на те образы, что возникли в моих мыслях. Как минимум, отодвинулся бы от меня в священном ужасе. Фу, блин, зачем я вообще о такой гадости начала думать, теперь еще и тошнота накатила…

— О чем задумалась? — следующий вопрос Арка заставил меня посмотреть на него совсем уж несчастным взглядом, к счастью, он сам же ответил на этот вопрос. — Не нравится, что я завтра буду не с тобой? А если я предложу сегодня не возвращаться в замок, а остаться здесь до утра? Устроить выходной для нас двоих прямо сейчас? Пошлем весточку, чтобы нас не искали, и будем только ты, я и звезды…

Вместе с тем, как он говорил, обрисовывая наши дальнейшие планы, его ладонь, поглаживающая мое плечо, спустилась ниже, коснулась моей татуировки, поползла ниже, задержавшись на границе декольте, рождая тепло внизу живота и вполне определенное желание.

— Ты на диво убедителен, но я не люблю теорию. Лучше покажи, что же именно мы будем делать под светом звезд? — промурлыкала я в ответ, перебив его.

И развернувшись в его объятьях, первая накрыла его губы страстным поцелуем. Долой все посторонние мысли и пустые разговоры: у нас вновь есть только здесь и сейчас. И еще вопрос: кто кого взял в плен до рассвета?