Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия

ГЛАВА 11

АРИНА

— А еще, помню, когда была маленькой, с папой тоже ездили за город, вот точно так же трясло на проселочной дороге и меня укачивало сильно. Тебя не укачивает? Цвет лица у меня тогда был точно такой же, как у тебя… — разглагольствовала я, предаваясь воспоминаниям о детстве.

В карете нещадно трясло, а на вид удобные золоченые сиденья оказались на диво жесткими, еще и в спину постоянно упирались какие-то металлические завитушки, украшавшие салон изнутри.

Оливий сидел на таком же сиденье напротив меня и стоически слушал и даже кивал на особо трепетных моментах. Переспрашивать о чем-то явно опасался. Но я и не настаивала, болтать могла часами и без участия собеседника. Особенно сейчас, когда злилась уже на всех на свете.

— Король Ричард Ваенг брал вас с сестрой в путешествие? — Оливий вдруг все же решил вступить в разговор, чем сбил с мысли.

Удивленно взглянула на него. У меня, то есть, у этой овсянки, еще и сестра есть? Черт! Значит, талдычить мне, с какой ноги нужно ступать, выходя из кареты — они могли, а уточнить комплектацию семьи — нет?!

— Ну-у… Не то, чтобы брал… И не то, чтобы прям в путешествие… Да и с сестрой все не так однозначно… — протянула на всякий случай и тут же осеклась.

А ведь я представилась ему своим настоящим именем, не принцесскиным! И… кто я, по его мнению? Ладно. Может, я просто такая странненькая, представилась ему чужим именем… Не нежить — и на том спасибо. Кстати, где там мои тапочки?!

Скинуть туфли удалось, не прибегая к помощи рук, а вот с тапочками дела обстояли похуже. Как бы я ни изворачивалась, проклятое платье не пускало, даже нагнуться толком не могла!

Шумно выдохнув, попыталась поднять подол повыше, но напоролась на полный паники взгляд Оливия и решила не травмировать его нежную психику. Хотя, хоть убей, не понимала, в чем разница между почти полностью прозрачным подолом, сквозь который было видно мои ноги вплоть до труселей, и обычным подолом, задранным до бедер. Но, видимо, разница была весьма существенной. Да и треклятое платье трещало, но задираться не желало.

Как раз в этот момент карету тряхнуло на очередной колдобине и я от неожиданности выронила обе тапочки! Проклятье!

Прошипев себе под нос все, что думала по поводу местного транспорта и одного остроухого властелина, отправившего меня в путешествие, попыталась полулечь и так дотянуться до своих зубастиков…

— Принцесса… А что вы хотите сделать? — жалобный голос дриада отвлек от размышлений, как я буду надевать тапочки.

— Тапочки хочу надеть. Не дотягиваюсь, — ответила емко, сердито сдув выбившуюся из прически прядь волос.

— Позволите помочь?

Вместо ответа просто пожала плечами. Может, мне для того и отправили Оливку в компанию? Тапочки надеть, из кареты вытащить, отвлечь от продумывания кары для Аркенуса, в конце концов.

Дриад тут же наклонился за тапочками, закатившимися под мое сиденье, но именно в этот момент карету снова тряхнуло, отчего парень весьма ощутимо приложился лицом о мою коленку. Взвыв, схватился рукой за правый глаз.

— Блин, прости, что ж ты такой неудачливый-то, а? Дай посмотрю, что с глазом! — тут же среагировала, потянувшись к нему.

Но еще одна коварная колдобина, попавшаяся на пути нашей кареты, придала мне ускорения, бросив на бедного парня. И словно этого было мало, моего слуха достиг красноречивый, уже хорошо знакомый треск ткани…

— Да твою ж мать! Ну, вот какого ежика лысого, а?! — завопила, практически лежа уже на дриаде, зато карета остановилась.

— Принцесса, у вас там все в порядке? — тут же раздался обеспокоенный голос одного из стражников, сопровождавших нашу карету верхом, и в следующий миг дверца кареты распахнулась.

— Не видите, что ли?! Мы заняты! — рявкнула, не предпринимая пока попыток подняться. — Езжайте лучше спокойнее, а то никакого тебе маневра в этой карете!

— Простите, — пробормотали в ответ и дверь тут же захлопнулась.

Пользуясь временным отсутствием тряски, быстро осмотрела глаз Оливия, но ничего страшного не обнаружила. Лишь неглубокая царапина над бровью от жесткой вышивки моего платья… Или же острым камешком пропороло, да кожа чуть потемнела. Возможно, будет фингал. Ну, опасная это работа — сопровождать принцессу. Наконец-то поднявшись с Оливия, села обратно на свое место.

— Ты это, прости, я не специально, — извинилась, на всякий случай, смущенно рассматривая его царапину.

А кровь, кстати, действительно красная, но поярче, чем моя. Правда, думаю, не самый подходящий момент просить у него капельку на исследования…

Неловко отвела взгляд и едва не подпрыгнула на месте, заметив крошечную капельку на одном из бриллиантиков на платье в районе моей коленки. Вот же оно! Интересно, сильно странно будет, если я все же лизну? Представила. Передернулась. Фу, что за мысли? Ну, ее в баню, поверим на слово: горчит и горчит…

Карета вздрогнула и мы вновь продолжили свой путь. Оливий уже сел удобнее и, глядя остекленевшим взглядом прямо перед собой, что-то едва слышно шептал, раскачиваясь взад-вперед. Я отвлекать не стала, мало ли, медитирует человек или молится своим богам — кто я такая, чтобы мешать?

Вместо этого наконец-то решила осмотреть повреждения, нанесенные платью, и по спине пробежал холодок. М-да… Похоже, предстояло мне теперь несколько месяцев, а то и лет работать управляющей бесплатно, выплачивая из жалованья стоимость платья.

Практически от пояса и до самого низа по платью теперь шел разрез с неровными краями, обнажая одну ногу. Ну-у, зато теперь я могла спокойно наклониться и обуть тапочки…

Невольно подумалось, что я очень вовремя сделала эпиляцию неделю назад, мохнатые ножки выглядели бы не так выигрышно в обновленном варианте платья… Хм… А если сказать, что оно изначально таким и было?

Бормотание Оливия, тем временем, становилось все громче, и меня это уже несколько напрягало. Особенно после того, как разобрала слова «император» и «убьет». Это за платье-то?! А не надо было мне его давать!

Или же Оливий просто паникер. Несколько нервно на него покосилась и, на всякий случай, отодвинулась в дальний угол кареты. Вроде же был относительно адекватным парнем, чего это его вдруг так переклинило? Хотела было спросить, но решила не связываться — вдруг он буйный, еще отреагирует как-то не так? Нет уж.

Минут через пять Оливий тяжело вздохнул и наконец-то замолчал, уставившись в окно с обреченным видом. На всякий случай, тоже туда посмотрела. Лес и лес, ничего особенного.

— Нам долго еще ехать? — все же не выдержала примерно двадцать минут спустя.

— Часа полтора-два… — выдал дриад замогильным голосом.

— Угу, ты не в настроении, понятно, — констатировала и тоже вздохнула. — А останавливаться мы будем?

Оливий наконец-то перевел на меня взгляд и в нем даже мелькнуло относительно осмысленное выражение.

— Нет, зачем?

— Мне надо.

— Куда?

— В кустики.

— Зачем?

Похоже, вопросы пошли на второй круг. В другое время я бы с удовольствием включилась бы в такую беседу и все же взяла бы измором, но не сейчас, когда выпитый утром чай активно просился наружу.

— Вдохновилась примером Марка, буду белку себе ловить! — съязвила, чувствуя, как краснеют уже щеки.

На лице дриада отразилось понимание и он тут же позеленел, смутившись.

— Император не давал никаких распоряжений по поводу остановок, — все же предпринял он жалкую попытку. — А до замка Ваенгов вот совсем никак?

— Боюсь, не довезу.

Оливий несколько секунд рассматривал мое мрачное выражение лица, но все же сдался и выглянул в окошко кареты. Всего пара слов и мы остановились.

Не дожидаясь, пока ко мне вновь подойдут стражники с глупыми вопросами, выбежала из кареты и бросилась к ближайшим кустам. Только и крикнула на ходу, чтобы ко мне не подходили.

К счастью, ребята попались понятливые и за мной следом не сунулись. Я, в свою очередь, тоже постаралась побыстрее покончить со всеми своими делами, еще раз порадовавшись удобному разрезу на боку платья. Черта с два смогла бы что-то сделать тут в кустах в том изначальном варианте.

Уже значительно повеселевшая, вернулась к карете и успела как раз вовремя, чтобы увидеть недовольного Аркенуса, вокруг которого опадали золотистые искорки портала, и побледневшие лица спутников. Взгляд властелина не выражал ничего хорошего и я нервно сглотнула, когда он остановился на мне.

Первой мыслью было развернуться и броситься бежать обратно к кустам, очень уж недобро на меня смотрел Аркенус. Но я собрала все свое мужество, расправила гордо плечи и ме-едленными шажочками продолжила приближение. Властелин удивленно моргнул и принял озадаченный вид.

— Ари, все хорошо? — уточнил он обеспокоено, отчего я даже споткнулась от неожиданности.

— Лучше не бывает! Ты решил составить нам компанию в поездке? — поинтересовалась бесхитростно, осторожно повернувшись немного боком, скрывая порванный подол платья.

— Вроде того… — протянул он задумчиво и нетерпеливо мотнул головой. — Ну что, продолжаем путь?

Да я, в общем-то, и не рассчитывала на длительную стоянку. Так, прогулялась кое-куда, можно ехать дальше, с пополнением в виде темного властелина. Только больно уж мне не нравилось его каменное выражение лица. Сразу начало снедать чувство вины за испорченное платье. И даже на Марка вину не спихнуть, эх…

Первые пять минут мы ехали в полной тишине. Мне пришлось потесниться и сесть рядом с Оливием, Аркенус же устроился напротив. Дриад пытался вдруг заверить нас, что его призвание — остаться в лесу, связь с природой, все дела, но сделал это как-то неубедительно.

По крайней мере, на меня не произвело никакого впечатления, что он при задумчивом взгляде Аркенуса на него вдруг повалился на землю как подкошенный и попытался уползти к ближайшим кустам. Да и одного повелительного жеста оказалось достаточно, чтобы его подняли, отряхнули и запихнули в карету.

Дожидаться, пока со мной проделают то же самое, я не стала и добровольно села рядом с парнем. Чувствую, нескоро мне захочется в кустики при таком раскладе. Вернее, как раз захочу скоро, но даже не пискну об этом.

— Что с твоим платьем? — негромкий голос Аркенуса заставил меня вздрогнуть.

А может, это просто передалась дрожь от Оливия. Он вибрировал с момента, как властелин сел с нами в карету. А после прозвучавшего вопроса перешел на усиленный режим вибрации.

Черт! И ведь старалась сесть так, чтобы не было видно разрыва, у-у-у, зараза глазастая! В голове тут же замелькала сотня мыслей в оправдание. Новый дизайн! Писк моды! Все приличные принцессы так ходят! Да так и было, в конце концов, вечно вы, мужчины, ничего не замечаете…

Но вслух я выдала:

— Проветриваю, — хмурым тоном, сопроводив тяжелым взглядом исподлобья.

Аркенус от неожиданности даже поперхнулся воздухом, изумленно уставившись на меня. Я же в свою очередь невольно покраснела, представив, как можно было интерпретировать это заявление.

— Жарко просто, вот и… — добавила значительно тише.

Эльф лишь смешливо фыркнул, но ничего не ответил на это. Еще некоторое время мы ехали в полной тишине. Разговор как-то не клеился. Я все пыталась понять, будет мне что-то за платье или нет, Аркенус думал о чем-то своем, будто забыл о нас с дриадом, а Оливия вновь потихоньку начала колотить крупная дрожь.

— Что с твоим глазом? — прозвучал следующий вопрос, адресованный уже не мне.

Но реакцией стал лишь судорожный хрип от Оливия, которого внезапно перестало так трясти. Правда, цвет его кожи почти сравнялся с моей. Похоже, таки укачало сердешного. Потому решила ответить вместо него:

— Он просто упал неудачно.

— Где? — заинтересованный взгляд вновь достался мне.

Подумаешь… Мне скрывать нечего.

— В карете, — смело взглянула в ответ прямо в глаза.

— И обо что же он умудрился удариться?

— О мое колено, — с видом, будто это само собой разумеющееся.

— Так понимаю, платье тоже порвали тогда же? — уточнил он проницательно, тяжело вздохнув.

О, вроде не злится, начал оттаивать. Отлично! Может, и выплачивать стоимость моего наряда из жалованья не придется…

— Не, платье порвалось, когда я сверху на Оливие была! — выпалила почти радостно.

Во внезапно наступившей в карете тишине неожиданно громко прозвучал обреченный всхлип дриада, а сам парень как-то обмяк и потихоньку начал сползать со своего места на пол.

Я удивленно покосилась на закатившего глаза спутника. Ешки-матрешки!

— Останови карету, Оливию плохо! — воскликнула, принявшись обмахивать его ладошками.

— Зато, похоже, совсем недавно ему было очень хорошо, — процедил Аркенус замораживающим тоном, вновь превращаясь в аристократичного говнюка.

От такой резкой перемены даже отвлеклась и бросила на него взгляд, полный укоризны. Оливий слабо шевельнулся и я тут же вернулась к нему, подув на лицо, и снова замахала руками.

— Не думаю. Что-то он совсем невезучий. Каждый раз, как с ним вижусь, вечно с ним что-то происходит. То падает, то давится, теперь вот я на него упала и ударила случайно… Может, на нем какое-то проклятье висит? В вашем мире такое бывает?

— Угу. Иномирное… Так вы с ним тут… М-м-м… — начал Аркенус и вдруг замялся.

— Что «мы с ним»? — уточнила с подозрением.

— Когда стражники заглянули к вам, вы с ним…

— Так вот почему ты примчал?! Эти придурки водить не умеют, трясет немилосердно, не шевельнуться лишний раз, чтобы не упасть, а они вообразили невесть что и поспешили осчастливить тебя новостью, что твоя невеста тут в карете насилует послушника? — от переизбытка эмоций я возмущенно взмахнула рукой и случайно заехала по носу слабо застонавшему Оливию.

— Скорее, добивает его… — пробормотал он задумчиво. — Вообще, я среагировал на то, что ты покинула карету раньше, чем вы прибыли к Ваенгам. Забеспокоился, что что-то случилось, и открыл портал к вам.

— То есть, стражники тебе ничего не говорили? — на миг мне даже стало неловко, что возвела на хороших людей напраслину.

— Они отправили сообщение через артефакт, — усмехнулся он.

Вот же сволочи! Правда, тут же представила, как это все выглядело со стороны, особенно с того ракурса, что открылся несчастным стражникам, как только распахнулась дверь, и мне стало немного неловко.

— И тебя не смутило, что я…

— Насиловала Оливия, — продолжил, откровенно веселясь.

— Да не трогала я его!

— Ничего не было! Не убивайте меня! — вдруг заорал пришедший в себя дриад, отчего у меня едва сердце не остановилось от испуга и проснулось кровожадное желание добить его собственноручно.

— Вот и я так подумал, — резюмировал Аркенус, улыбнувшись одними уголками губ.

На этом наш разговор прервался. И я честно собиралась молчать до самого приезда, но…

— Вот разве нельзя сделать карету поудобнее? Трясет — просто ужас! И почему мы не пошли порталом? Для статуса, да? Так если ж для статуса, могли бы сделать сиденье помягче! И дороги получше, — разглагольствовала я уже спустя полчаса совместного пути.

Оливка почти сразу максимально отодвинулся от меня, как только убедился, что никто не будет его казнить прямо здесь на месте, практически вжался в дальний угол кареты, Аркенус же благосклонно взирал, слушая мои претензии. А я с каждой минутой заводилась все больше, предлагая уже варианты модернизации транспортных средств.

Так-то понимала, что наверняка задолбала Аркенуса своим трындежом, но я нервничала перед грядущей встречей с «родственниками», следовательно, перекрыть словесный поток не в силах.

— Могу предложить сесть ко мне на колени, будет удобнее, — не выдержал он еще спустя полчаса.

Я осеклась и недоверчиво на него посмотрела. Скептическим взглядом пробежалась по его коленям, прикидывая их мягкость.

— Я серьезно, раз уж мы с тобой помолвлены и собираемся вскоре пожениться, нечего стесняться, — продолжил маг, коварно ухмыльнувшись.

Угу. Оливий, похоже, не знает, что все фиктивно, вон как испуганно хлопает глазами из своего угла, а эта зараза эльфячья решила меня подразнить? Да пожалуйста!

Независимо фыркнув, поднялась со своего места, слегка покачнувшись, и с довольным видом уселась на Аркенуса. Поерзала, устраиваясь поудобнее. А и вправду, ничего так, удобнее, чем на жестком сиденье…

— Вообще-то я пошутил, — тихо прошептал он мне на ухо, обдав горячим дыханием, от которого зашевелились мелкие волоски.

— Поздно, я уже пристроилась, так что терпи, жених, — бросила насмешливо и положила ему голову на плечо.

М-м-м… Так вообще отлично. А еще от мужчины пахнет морем. Обожаю этот запах! Это что, кусочек водоросли за ухом? Да и волосы влажные…

— А где ты был? И почему мокрый? Шантар сказал, у тебя дела были, ты с русалками встречался? Или океанидами? Наядами? Водяными?! Поэтому не отправился с нами сразу? — вновь забросала его сотней вопросов, предвкушая интересную историю.

— А знаешь, оно и к лучшему, — выдал эльф непонятную фразу вместо ответа и бережно погладил меня по волосам.

И я успела еще увидеть голубоватую вспышку от какого-то заклинания прежде, чем меня с неистовой силой заклонило в сон. Зараза! Темная властелинья зараза! Однозначно…

* * * * *

Спалось мне на удивление хорошо. Даже что-то снилось светлое и радужное, как розовая сладкая вата. Но меня разбудили.

— Принцесса…

Тихий шепот, больше похожий на шелест сухих листьев, почему-то принес с собой ощущение приближающейся осени, но вывести из дремы не сумел.

— Принцесса… — на полтона громче и значительно жалобнее. — Просыпайтесь…

Вот просто чудо, что мой организм оказался солидарен с просителем и решил внемлить его просьбе.

— Принцесса, ну, пожалуйста, ну, проснитесь, меня же император точно казнит, — совсем горестным обреченным голосом.

— Оливка, блин, если б мне грозила смертная казнь за неудавшуюся побудку, я бы тут орала уже как ненормальная, — проворчала, не открывая глаз. — Где твой инстинкт самосохранения, тоже император усыпил?

— Вы проснулись! — вскричал он обрадовано.

— Куда уж мне деваться?

Открыв глаза, осознала, что все еще находилась в карете, которая уже не двигалась, а с улицы доносился невнятный шум голосов.

— Мы уже приехали? А где Аркенус? — тут же встрепенулась, не обнаружив темного гада рядом.

— С Их Величествами разговаривает. Велел вас разбудить. Давайте, я помогу вам туфли обратно обуть!

С сомнением покосилась на предложенную обувку и скривилась. Не то, чтобы я была в принципе против туфлей, но оставлять свои тапочки хотелось меньше всего. Да и удобно в них… А платье все равно уже дранное, чего мелочиться — идеальной леди мне в любом случае не быть.

Выбравшись из кареты, я на миг потрясенно замерла, оглядев собравшихся во дворей людей. Как-то не задумывалась, как произойдет встреча. Фантазия почему-то рисовала картину тихой семейной встречи с королем и королевой, наедине. А тут целая толпа народу! И все смотрят на меня! На мой разрез на бедре! На мои тапочки! Ай, ладно, завидуйте молча.

Широко улыбнувшись, замедленно помахала им рукой, не зная, как вести себя. Когда Аркенус с Шантаром вдалбливали мне информацию о принцессе и ее ближайшем окружении, а также общепринятые нормы поведения, кажется, что-то все же упустили…

К счастью, мой «жених» также меня заметил и тут же нарисовался рядом. Сияя ослепительной улыбкой, отчего ближайшие придворные почему-то резко побледнели, он приблизился ко мне и целомудренно поцеловал мне руку.

— Дорогая, позволь сопроводить тебя к твоим горячо любимым родным, по которым ты, безусловно, безумно соскучилась! — воскликнул мужчина, бережно приобняв меня за талию.

Его взгляд задержался на моих тапочках и в глазах эльфа отразился смех.

— Ты меня усыпил, — прошипела я тихо сквозь зубы, несколько нервно оглядывая собравшихся разряженных людей и натянуто всем улыбаясь.

— Хотел, чтобы ты отдохнула перед встречей, — так же тихо парировал этот гад, явно не испытывая ни малейших угрызений совести, и добавил уже серьезнее: — Внимательно осмотри присутствующих и сообщи, если увидишь ту, кто заключил с тобой сделку.

— Уверен, что она будет здесь? — отозвалась с сомнением, но послушно попыталась рассмотреть кого-то в разношерстной толпе придворных.

Но куда ни смотрела, везде натыкалась на незнакомые лица, так и лучившиеся фальшивой доброжелательностью. Бр-р…

— Вряд ли это кто-то из придворных — среди них магов такого уровня точно нет, а вот кто-то из Ваенгов мог провести ритуал подобного уровня. Они как раз в полном составе вон стоят на постаменте, смотри, какими любящими взглядами на тебя смотрят. Ставлю на мать Риссуэллы или ее тетку, — тем же шепотом уведомил меня Аркенус, сделав вид, что шепчет мне какие-то романтические глупости на ухо.

Я на всякий случай мило смутилась и украдкой бросила взгляд в ту сторону… Чтобы тут же споткнуться, узрев жажду моей скорой смерти в их глазах.

— Я туда не пойду! Они ж сожрут меня и не подавятся! — прошипела разъяренной змеей, пытаясь выдернуть свою руку из его ладони.

Но в ответ эта зараза властелинья лишь легко коснулась поцелуем моей щеки почти у самого уголка губ, прижав к себе чуть крепче. Со стороны это выглядело, должно быть, весьма мило, влюбленная пара, все дела… Вряд ли кто успел заметить, как мой острый локоть врезался в ребра их императору.

— Мы же договорились играть помолвленную пару, — возмутился он обиженно, продолжая тащить к королевской чете.

— Переигрываешь, жених! Отпусти меня, серьезно, иначе ор подниму. Я не хочу умирать молодой! Ты только посмотри на них! Да они уже представляют, как будут меня душить подушкой! Да я отвернусь только — тут же какая-нибудь гадина приласкает меня по затылку ножкой от табуретки! — я все еще шептала, не забывая улыбаться, но подозреваю, улыбка уже больше напоминала оскал, а меня медленно, но верно накрывало самой настоящей паникой.

— Тише, не волнуйся. Ари, верь мне, я сумею тебя защитить. Пока я рядом — с тобой ничего не случится, — его тихий голос прозвучал неожиданно твердо и уверенно, ему действительно хотелось верить, вот только…

— И что мне теперь, даже в туалет с тобой ходить, чтобы чувствовать себя защищенной?!

Над площадью раскатом пронесся искренний смех властелина, от которого все присутствующие замерли и казалось, вовсе перестали дышать, включая королевскую чету. Похоже, от веселящегося императора тут явно не ждали ничего хорошего. Надо бы запомнить и наконец-то узнать у кого-то непредвзятого, насколько тиранистый тиран мне достался.

А в следующий миг произошло то, отчего и мне стало нехорошо. Аркенус вдруг совсем по-мальчишески мне подмигнул и прежде, чем я успела как-то если не среагировать, то хотя бы подготовиться, опустился на одно колено на пыльную брусчатку. В его руках ярко сверкнуло в солнечных лучах кольцо с немаленьким кроваво-красным камушком.

— О, звезда моя, свет моих очей, единственная и неповторимая! — патетично взвыл он, заставив отшатнуться.

И мне бы это даже удалось, если бы Аркенус не продолжал держать меня за руку, стиснув ее, будто клещами.

— При всем честном народе, перед подданными твоего королевства, которым ты будешь править долго и счастливо, хочу во всеуслышание заявить о своем намерении взять тебя в жены! — продолжил он, пытаясь натянуть несчастное кольцо на мой палец.

Но получалось слабо в виду того, что я крепко сжала руку в кулак и с радостью съездила бы сейчас им по чьей-то властелиньей физиономии, но была больше занята спасением своих пальчиков от посягательств некоторых.

— Мы так не договаривались, — прошипела едва слышно, пытаясь безуспешно выдернуть руку, но вслух восторженно ахнула: — Ой, божечки-кошечки, как романти-ично…

— Подыграй, это защитный артефакт, — прошептал властелин одними губами и уже значительно громче: — Так сделай же меня счастливейшим в этом мире!

А, ну раз так… Откашлявшись, смущенно повела плечиком, вновь украдкой оглядев присутствующих и передернувшись от количества завистливых и ненавидящих взглядом.

— Фу, ну и пошлость, менее банальных фраз не было? — все же не сдержала тихого комментария, чтобы следом крикнуть во всю мощь легких: — Да, сотню раз да! Кешенька, люби-имый!

Слегка контуженный моим криком «Кешенька» едва заметно поморщился и ловко надел кольцо на палец. А меня тут же окутало приятным теплом, заставляющим вспомнить о гречишном меде и, почему-то, шибающим в нос пузырьками сладком «Ситро».

И прежде, чем все вокруг оттаяли, реагируя на произошедшее, а Аркенус успел полностью встать и отряхнуть штаны от пыли, с торжествующим воплем бросилась ему на шею.

— Заенька мой ушастый! Дай поцелую! — взвыла как сирена, повалив таки своим резким броском на землю.

Тут же принялась покрывать поцелуями его щеки, попутно несколько раз мстительно ткнув ему локтем под ребра и один раз даже коленкой в живот. Правда, последнее было уже случайно, зато сопровождалось знакомым ненавистным звуком рвущейся ткани. Мое платье совершенствовалось на глазах, обзаведясь таким модным разрезом уже до самого пояса. Но мне не впервой сверкать труселями перед местными, вот пусть Аркенусу будет стыдно, что его почти жена ходит в драном платье!

— Издеваешься? — простонал он на грани слышимости, все же кое-как поднявшись и даже не уронив при этом меня, так и висевшую на его шее.

Площадь взорвалась шумными выкриками поздравлений и заверений в признательности от наконец-то отмерших придворных, местами даже звучало вполне искренне, кстати говоря.

— Не надо было меня усыплять, — прошептала ему на ухо, не торопясь разжимать руки, и тут же в полный голос: — Добро пожаловать в семейную жизнь, дорогой!

* * * * *

Я потеряла Оливку… Вернее, сначала потеряла дриада, а потом умудрилась потеряться сама. У-у-у! И Марка рядом нет, чтобы вывел к людям! И главное, случайно получилось! Почти… Но обо всем по порядку.

Встреча с моими горячо любимыми «родственниками» напоминала облизывание голодными львами ягненка перед тем, как его сожрать. И присутствие Аркенуса слабо утешало.

Ваенги продолжали ломать комедию, прекрасно понимая, что я — не принцесса, но не прекратили свою игру и после того, как мы ушли со двора в просторный, богато обставленный кабинет.

— Это такая честь для нашей семьи! Мы чувствовали, что рано или поздно это случится, наша дочь с самого детства грезила вами, — соловьем заливалась, так понимаю, мать принцессы.

И я даже нашла в ее внешности некоторое сходство с собой, доказывающее родственные связи… А моя мама все равно намного красивее! Вот! И вообще, жутковато это — видеть знакомые черты на абсолютно чужом и неприятном тебе стервозном лице. И это только мать принцессы. Что же испытаю, встретив настоящую Овсянку?

— Да-да, Ваше Величество, наша дочь, безусловно, достойная вам пара, мы ведь сами вкладывали в нее все самое лучшее с рождения, — добавил король, выглядевший старше матери минимум в два раза, нервно промакивая надушенным платочком вспотевшую лысину, не сдвигая короны.

Этот, к счастью, и близко не был похож ни на моего родного отца, ни, слава всему святому, на меня. Хм… А так ли уж верна была королева, и не встречу ли я где-то в коридоре лакея с моим носом-кнопкой и характерной привычкой недоверчиво щуриться? Но это все лишь досужие домыслы, а «родня» все наседала, улыбаясь мне с каждым мигом все ласковее. Так и хочется спросить: я умираю?

При этом стоило Аркенусу на миг отвернуться, как на меня бросали ненавидящие взгляды, от которых, как я всерьез опасалась, едва не вспыхнуло мое платье. Точнее, то, что от него осталось. Особого внимания удостоились и мои тапочки, правда, там уже заинтересовалась тетушка с брезгливым интересом вивисектора.

Всего семейство Ваенгов насчитывало около десятка особей, о которых не хотелось отзываться никак иначе, чем как о змеином клубке. Я заметно нервничала, натянуто улыбаясь, и невольно жалась к темному властелину. Пусть он будет сотню раз тираном, но в данном случае это мой тиран, рядом с которым я чувствовала себя в безопасности.

— Почему я не вижу тут вашего сына? — поинтересовался Аркенус, прерывая нескончаемый щебет и заверения, что императору просто безумно повезло со мной — истинной дочерью королевской четы Ваенгов.

В кабинете вдруг застыла неловкая тишина. Простая, казалось бы, фраза, а каков эффект! «Моя» матушка и вовсе побледнела, почти позеленела, заставив вспомнить об Оливке, брошенном в карете. Интересно, так там и сидит или же решил не ждать у моря погоды и отправился домой пешком?

— Принц Мартиниэль в силу своего юного возраста не присутствовал на приветственной встрече, но за ужином он будет, — поспешно заверила моя… м-м-м… хрен ее знает, кто она принцессе.

Может, еще одна тетка, а может, какая-нибудь двоюродная сестра.

Зато я заодно узнала о существовании «моего» брата с не менее дурацким именем.

— Я на это надеюсь, — холодно обронил Аркенус, на контрасте ободряюще стиснув мою ладонь чуть крепче. — Мы с моей прекрасной невестой немного устали с дороги, хотели бы пройти в выделенные нам покои.

Тут же все, включая короля, спохватились и едва ли не наперебой предложили проводить в спальню. Нехватка обслуживающего персонала? Или же Аркенус настолько важная шишка?

Логика подсказывала второй вариант, а вот вредность голосовала за первый. Причем последняя прямо вынуждала меня задать этот вопрос, чтобы убедиться наверняка, но тут уж вдруг проснулся мой инстинкт самосохранения и велел молчать о своих нелепых саркастических размышлениях. Я была в настолько глубоком шоке, что этот самый инстинкт вышел из глубокой спячки, что даже не заметила, как мы всей немаленькой толпой пришли к вычурной двери.

«Моя» родня тут же куда-то рассосалась, еще несколько раз упомянув, насколько все они счастливы за нас с Арком, и мы наконец-то вошли в спальню.

Честно говоря, в первое мгновение я просто застыла. Такое чувство, что я попала в какой-то музей. А точнее, как минимум в Версаль! Того и гляди сядешь на кровать, а где-нибудь взвоет сигнализация, что я покушаюсь на мебель, некогда принадлежавшую королям… Хотя, о чем это я? Королевский дворец и есть, вот и спальни под стать… Стоп! А императорский тогда чего нормальный?

С подозрением покосилась на Аркенуса, на фоне всего этого великолепия воспринимавшегося едва ли не аскетом. Но ему уж тем более было плевать на окружавшую нас кричащую роскошь.

Первым делом эльф сделал какой-то замысловатый пасс рукой, отчего вся комната на миг озарилась золотистой дымкой, но тут же все исчезло, зато возникло ощущение, будто все посторонние звуки вдруг отрезало. Не то, чтобы до этого было шумно, но сейчас тишину и вовсе нарушало лишь мое и Арка дыхание. Антипрослушка? Зрелищно.

— Ну? Ари, ты узнала кого-то из них?

От прозвучавшего в его голосе нетерпения стало несколько не по себе, но порадовать мне было нечем. Сокрушенно помотала головой.

— Даже близко никто не похож… Может, это просто не они? А придворных я еще не всех увидела… — попыталась как-то утешить тут же нахмурившегося Аркенуса.

— Нет. Придворные здесь точно ни при чем, среди них нет никого достаточно могущественного… — он медленно помотал головой, пройдясь взад-вперед по комнате.

Не желая ему мешать, направилась к ближайшему креслу и осторожно примостилась там. Я говорила, что в платье неудобно сидеть в карете? Сейчас могла утверждать наверняка: не карета была причиной моего неудобства. Да кто так ненавидит девушек, что создает подобные пыточные устройства?!

— Ари! — Аркенус вдруг оказался совсем рядом и, упершись руками в спинку моего кресла, навис надо мной. — Пожалуйста, попытайся вспомнить как можно подробнее, что именно говорила та, кто предложила тебе сделку? Кто принцесса ей?

— Да ничего толком о ней не говорила, просто что я похожа на девушку, живущую в одном подконтрольном ей мире… — я неуверенно пожала плечами, как завороженная рассматривая его глаза цвета расплавленного серебра с едва заметными всполохами искр.

Вау! Шикарный эффект! Интересно, это чисто косметическая примочка или таким родился?

— Погоди. Так и сказала? Подконтрольном?!

Шмыгнув носом, осторожно вытерла щеку от властелиньих слюней, вырвавшихся вместе с криком. Похоже, очень уж его взволновала эта фраза.

Мой невольный жест не скрылся от взгляда темного и заставил его немного смутиться. Буркнув извинения, все же отступил на шаг от моего кресла.

— Ага. Вообще неприятная такая девка. И палата ей моя не понравилась, и тапочки наколдовала стремные… — я с сомнением покосилась на свои ноги, обутые в уже полюбившуюся мне зубастую хрень. — То есть, я, конечно, их люблю, но все же!

— Вот ссс… — прошипел Арк что-то себе под нос совсем невнятно, но тут же справился с собой и ободряюще мне подмигнул. — Ладно. Разберемся.

— Ты ее знаешь?

— Можно и так сказать… Слушай, ты же, наверное, устала с дороги, а вечером еще на ужин идти. Давай ты отдохнешь тут немного, я сейчас к тебе Оливия пришлю, а мне нужно уточнить пару вопросов, — скороговоркой проговорил Аркенус, натянуто улыбнувшись.

— Да не устала я, в дороге прекрасно выспалась… — начала я, но на месте одного ушастого уже только опадали золотистые искорки на белоснежный пушистый ковер.

— Вот зараза! — не сдержавшись, выдохнула я в пространство.

И уже полминуты спустя воздух передо мной вновь зарябил, возникло знакомое свечение. Опачки, неужели одумался и… А, не, просто прислал Оливку. М-дя…

— Принцесса! Император приказал находиться с вами, — выдохнул дриад испуганно.

— Угу. Я догадалась.

Не глядя на него, повалилась спиной на кровать и тут же зашипела от боли, когда мне в спину впился жесткий шов платья, да и в попу закололо, видимо, один из камушков провернулся острой гранью. Сквозь зубы тихонько ругнулась и тут же вскочила на ноги, пытаясь поправить платье.

— Если мне сейчас же не дадут нормальную одежду — я кого-то покусаю, — честно заявила, безнадежно дергая за торчавшую из некрасивого разреза нитку.

— В карете остались ваши чемоданы. Среди них должно быть что-то удобное, — тут же сориентировался Оливий, явно не желая быть покусанным.

— А это мысль! Пошли!

Обрадовавшись, первой двинула к двери. Правда, Оливий честно предпринял попытку остановить меня.

— Императору это вряд ли понравится. Давайте дождемся его или слуг, пусть принесут…

— Это долго, а мне нужно сейчас. И вообще, я хочу ванную принять, переодеться в чистое… Нет уж! Идем сейчас, — заявила категоричным тоном, решительно оттолкнув парня бедром в сторону.

— Ну, давайте я по-быстрому сам сбегаю туда, а вы подождете меня здесь!

В попытке остановить меня он даже повис на дверной ручке всем телом.

— И нарушишь приказ императора, оставив меня одну? — поинтересовалась вкрадчивым тоном.

Отчаяние, отразившееся в глазах Оливия, дало мне понять, что бой я выиграла. И вскоре мы шли уже вдвоем по коридору.

Ничто не предвещало беды, пока мы не попали в небольшой проходной зал с красиво журчащим фонтанчиком, где крутилось примерно шесть-семь любопытных фрейлин. Они тут же подскочили ко мне с расспросами и поздравлениями с помолвкой. Более того, парочка из них повисла на растерявшемся Оливии, заинтересовавшись необычным оттенком кожи. Так понимаю, дриады в человеческом королевстве — большая редкость.

И я хотела его спасти, особенно когда увидела, что к нему переметнулось еще две «моих» подружки. Но вдруг почувствовала на себе чересчур пристальный взгляд.

Обернувшись, оторопело замерла, увидев торопящуюся скрыться девушку с темными волосами, как у меня. Прежде чем скрыться за поворотом, она нервным жестом поправила выбившуюся из прически прядь, и я успела заметить до боли знакомый профиль. Овсянка?!

Полностью забыв о заваленном женской лаской дриаде, отмахнулась от фрейлин и бросилась за девушкой. Попав в незнакомый коридор, кинулась в самый конец, где, кажется, заметила мелькнувший край подола. Выбежав к лестнице, уже совсем не думая, поспешила по ней вниз…

В общем, глупо я поступила. Очень. Еще на моменте, когда бросилась за этой прокисшей Овсянкой. Ну или, может, раньше, когда таки убедила Оливия прогуляться. Дриада тоже жалко. Снова, выходит, подставила. М-да… Еще и, как назло, в этом замке была та же проблема: ни одного, блин, придворного или слуги не встретила, пока бродила! Вымерли все, что ли?!

Но рано или поздно мои скитания по пустынным коридорам должны были закончиться. И я наконец-то встретила группу из четверых стражников, торчавших у какой-то очередной помпезной двери.

С радостным возгласом бросилась к ним, но мне преградили путь алебардой, едва не оцарапав при этом.

— Кто вы и что здесь делаете? — отчеканил один из них подозрительным тоном.

А-а-а! И вы туда же?! Сейчас-сейчас, дурацкое такое имя…

— Я ваша принцесса! Гречанэлла! — выпалила все так же радостно, вспомнив, что имя начинается с какой-то каши.

Но подозрительности во взглядах только прибавилось.

— Пшениэлла? — добавила на всякий случай.

На меня недвусмысленно наставили копья.

— Да ладно, Овсянэлла, что ли? — протянула безнадежно, понимая, что вот и пришел мой безрадостный конец…

— Принцесса Риссуэлла! — раздалось позади меня.

— Рис, мать его так, недаром всегда его не любила! — воскликнула с облегчением, хлопнув себя по лбу, и тут же выпрямилась, прокашлявшись. — То есть да, это я, Риссуэлла, прости-господи, дали же имечко…

Мои слова оставили без внимания, глядя на кого-то за моей спиной. Тут уж и я обернулась, дабы узреть моего спасителя… в виде десятилетнего хмурого мальчика, одетого во все черное. Совсем недетский взгляд черных глаз безразлично скользнул по мне и сосредоточился на стражниках. Те поспешно опустили оружие, склонив голову. Эм… Не поняла?

Присмотрелась к мальчику внимательнее и отметила некоторую схожесть в чертах лица, да и ткань его одежды выглядела очень и очень недешево.

— Принц Мартиниэль? — выпалила свою догадку.

— Мое имя оказалось запомнить проще, чем свое? — на губах мальчишки быстрой тенью промелькнула улыбка, которая тут же исчезла. — Вам нечего здесь делать, на этих этажах расположены пыточные.

От его спокойного и чуточку уставшего голоса мне стало не по себе. Принц же, сказав все, что хотел, развернулся и прошел дальше. Нервно покосившись на стражников, бросилась за ним.

— Мартин! Постой-постой, эм… Я тут несколько заблудилась, а ты не мог бы помочь своей сестре и… — начала, догнав его и схватив за рукав, но мальчик одарил меня насмешливым взглядом, заставив отпустить его.

— Вы не моя сестра, — выдал он и продолжил идти, но через пару шагов обернулся. — Так вы идете?

И больше не глядя на меня, двинулся дальше по каким-то темным узким коридорам. Я поспешила за ним.

Мальчик уверенно шел вперед, совершенно не обращая на меня внимания. Создавалось впечатление, что все эти ходы ему были известны давным-давно.

— Осторожно, выступ, — обронил он меланхолично, переступив какой-то бугор.

— А тебе не опасно бродить тут одному? — все же не сумела совсем уж промолчать, отмечая, что коридор сужается все больше, да и висевшая на стенах паутина не внушала доверия.

— А тебе?

Голос прозвучал все так же спокойно, но в нем отчетливо слышался оттенок сарказма, да и принц впервые перешел с «вы» на «ты».

Уел. На это мне ответить точно нечего, сама ведь помчалась незнамо куда, как идиотка. И Оливия потеряла. За последнего совесть и вовсе грызла с удвоенной силой. Ну, вот что мне стоило в самом деле послушаться его и остаться в комнате?

— Как ты понял, что я не твоя сестра?

— Риссуэлла в жизни не спустилась бы на эти этажи. И не ходила бы в драном платье. И не надела бы трупы зубокавров на свои ноги. И не забыла бы имя. И… — скрупулезно начал перечислять Мартиниэль, остановившись у стены прямо под потухшим факелом, неожиданно сиявшим чистотой, даже ни единой паутинки рядом.

— Ладно, поняла, признаков до черта…

— И не подошла бы ко мне ближе, чем на несколько шагов, положенных этикетом, не говоря уж о том, чтобы хватать за рукав, — закончил он, одарив меня задумчивым взглядом.

— Прости, я машинально. Ты же не обиделся?

Мальчик неоднозначно хмыкнул и вместо ответа просто нажал на какой-то камень на стене, отчего она отодвинулась в сторону, открыв проход в сияющий чистотой и роскошью смутно знакомый коридор.

— Иди. Думаю, там уже не заблудишься, — обронил принц, махнув рукой в сторону прохода.

— Ты меня недооцениваешь, — пробормотала себе под нос и добавила уже громче: — Спасибо.

Мальчик кивнул и уже развернулся, чтобы уйти, но я его остановила.

— Мартин, постой! То есть, Мартиниэль, — исправилась, вспомнив полное имя.

Почему-то оно в самом деле закрепилось в памяти намного лучше, чем то гадское принцесскино. В свое оправдание могла сказать, что слышала его всего пару раз, да и непросто сориентироваться, когда на тебя наставляют копья, но… Раздолбайка я, знаю.

Принц заинтересованно склонил голову набок, вновь одарив меня задумчивым взглядом.

— Мне нравится «Мартин».

— Эм… Хорошо. Слушай, а ты бы не мог мне еще немного помочь? Если тебе не трудно и ты не сильно занят… — протянула, просительно сложив руки перед собой.

Мальчик едва заметно поморщился, почесав подбородок, и не ответил, но и уходить не торопился.

Посчитав это за положительный ответ, тут же продолжила:

— Я тут вообще не одна была…

— С императором, знаю. Вот Риссуэлла, небось, бесится, — протянул он мечтательно, а на его лице отразился неподдельный детский восторг.

Похоже, особой братско-сестринской любви между ними не было. Может, оно и к лучшему. Судя по остальным Ваенгам, вряд ли Овсянка далеко от них ушла, а у Мартина еще есть шансы вырасти нормальным.

— Да… И вот он приказал своему послушнику находиться постоянно рядом со мной, — тяжело вздохнула, подобравшись к самому главному.

— И где же он?

— Во-от! Ты правильно понял суть вопроса! — я застенчиво улыбнулась, рассматривая не по-детски серьезного мальчика.

Он чуть нахмурился в ответ на мое заявление, а в глубине глаз мелькнул интерес.

— Он от тебя ушел?

— Не совсем.

— Ты от него ушла?

Под пронизывающим взглядом принца я смутилась, досадливо поморщившись.

— М-м-м… Уже ближе, но… Там сложная ситуация возникла. Мне нужно найти его поскорее, волнуется, наверное, — вновь горестно вздохнула, испытывая все те же муки совести.

— Вряд ли волнуется.

Это заявление заставило меня удивленно вскинуться.

— Почему так думаешь?

— Мертвецы обычно спокойные парни, — заявил он авторитетно, без тени улыбки.

— Оливий живой!

— Так в этом уверена? — вкрадчивый тон принца не вязался с видом этого ребенка, отчего прозвучало совсем зловеще.

— Думаешь, ему угрожает опасность? — усомнилась, начиная уже паниковать.

Блин, Оливка, правда же не хотела, у-у-у, дождись меня там где-то, ладно? Больше ни за что тебя не подставлю! И пугать больше не буду. Наверное…

— Разумеется! Он нарушил приказ императора, значит, его казнят, — хмыкнул Мартин, будто это само собой разумеющееся, и скрестил руки на груди.

В карих глазах мальчика с каждой секундой общения со мной разгорался все больший интерес.

— За такой пустяк?! Да он не виноват даже, это я…

— Тебя, может, не казнят.

— Да что ты заладил, «казнят», «казнят». Аркенус не совсем уж изверг! — не выдержала, воскликнув громче, чем собиралась.

На лице принца отразилось неподдельное удивление, после чего в глазах мелькнула непонятная мне эмоция и лицо мальчика вновь приняло неприступное выражение.

— Тебе виднее, — отчеканил бесстрастным тоном, замкнувшись в себе.

— Прости, не хотела кричать. Просто волнуюсь за него, понимаешь? Спасибо большое, что вывел. Правда, очень тебе благодарна. А сейчас мне нужно найти Оливия до того, как он встретится с Аркенусом… Не подскажешь, где зал с фонтанчиком? Я там последний раз видела его.

— Их тут несколько. И какой смысл в поисках? Твоего Оливия потом все равно казнят, как только император узнает о нарушенном приказе, — пожал плечами, немного оттаивая.

— Не казнят, если Арк не узнает. Ты же ему не скажешь? — уточнила и, дождавшись сердитого мотания головой, улыбнулась. — Где хотя бы ближайший фонтан?

— Там… Постой, я с тобой пойду. А то снова потеряешься, — проворчал мальчик, решительно выйдя из тайного прохода.

— Спасибо, — обрадовалась и, поддавшись порыву, обняла его и чмокнула в щеку.

Ответом мне стало ошарашенное выражение лица и ступор на несколько секунд. Кажется, Мартин едва сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. Но мотнул головой и решительно указал направление.

— Ты всегда такой молчаливый? — не выдержала спустя пару минут.

Ответом мне стал лишь быстрый кивок головой, при этом на меня даже не обернулись.

Встреченные по пути слуги и придворные лишь поспешно кланялись и так же быстро куда-то исчезали с нашего пути, что больше напоминало бегство. Интересно, это они так шарахаются от Риссуэллы (конечно, теперь это дурацкое имя накрепко засело в голове и вряд ли вылетит… надеюсь) или от Мартина?

С сомнением покосилась на последнего. Мальчик как мальчик, только слишком нелюдимый.

— А у вас в коридорах всегда так пустынно? И все какие-то необщительные… — протянула спустя еще несколько минут, не выдержав гнетущей тишины.

Мартин внезапно остановился и резко обернулся ко мне, отчего я едва не налетела на пацана.

— Ты знаешь, кто я?

Его неожиданный вопрос на несколько секунд вогнал меня в ступор. Но, встряхнувшись, быстро взяла себя в руки и на всякий случай еще раз бегло его осмотрела.

— Мартин. Принц. Брат Овсянки… То есть, Риссуэллы, — пожала плечами, не понимая, чего от меня хотят.

— И? — поторопил Мартин с явным нажимом и непонятным напряжением в глазах.

— И я Арина, можно Ари, — представилась и с улыбкой протянула ему руку для рукопожатия.

Меня одарили пораженным взглядом, а следом мальчик тихо рассмеялся с какой-то грустью и облегчением.

— Не знаешь, — покачал он головой.

— Так расскажи, — нахмурилась я.

Мартин прищурился и вдруг совсем по-мальчишески открыто улыбнулся.

— Не буду, — и пожал мою все еще протянутую ладонь. — Будем знакомы, Ари. Мы уже почти пришли.

Но в ближайшем зале с фонтаном не оказалось ни Оливия, ни тех фрейлин. Да и сам фонтан, кажется, был все-таки другим.

Но Мартин, дождавшись уточнения, что это не тот фонтан, развернулся в другую сторону и повел меня уже новыми коридорами. Помимо тревоги за Оливия, в душе почему-то разливалось беспокойство за Мартина. Ну, не выглядят так счастливые дети, у которых все хорошо. Не бывает у них настолько серьезного взгляда, полного затаенной грусти, это неправильно. И что я, по его мнению, должна была знать?

— Красивые у тебя тапочки, — обронил он на ходу.

— Правда нравятся? А многие от них почему-то шарахаются, представляешь? А они теплые, мягкие и выглядят прикольно, здорово же! Я бы тебе подарила, но не могу — на них стоит какое-то заклинание, чтобы они не терялись, — обрадовалась, что мальчик сам начал разговор, пусть и о моих пушистых уродцах.

— Ага, вижу… Будто ты бы все равно их подарила мне… — отозвался Мартин недоверчиво, стрельнув на них заинтересованным взглядом.

— Почему бы и нет? Я бы себе другие какие-то нашла, а если тебе нравятся — то не жалко, да и помогаешь мне, — отозвалась абсолютно честно.

Принц снова недоверчиво фыркнул, но смотрел на меня уже более благосклонно.

— Кстати! Мы можем потом попросить Аркенуса, чтобы снял заклинание, и я смогу отдать их тебе, хочешь?

— Ты сейчас серьезно?

От неподдельного изумления, прозвучавшего в голосе принца, у меня даже защемило внутри. Только не говорите, что этому ребенку еще и не дарили подарков! Да что это за место такое и что с ними всеми здесь не так?!

— Более чем! Себе что-нибудь придумаю. У Аркенуса в замке холодно, там без тапочек никак… У вас, кстати, там в коридорах тоже свежо. Не мерзнешь? Одет не очень тепло. Не страшно там бродить? — забросала вопросами, отметив у него уже типичные для его возраста реакции, да и интерес в глазах все возрастал.

— Привык, — бросил отрывисто, кинув на меня настороженный взгляд.

Угу. На эту тему разговаривать не настроен. Поняла, не дура.

— А у тебя есть какие-то домашние питомцы? Котик, собачка, может? — тут же переключилась на другое, пока мы шли к очередному залу, где мог быть Оливка.

— Есть. Его зовут Мохнатик, но он в это время обычно спит, — Мартин радостно улыбнулся, вспомнив о своем друге.

— Здорово! А кто он? Познакомишь меня с ним?

— М-м-м… Тебе он вряд ли понравится, — протянул он с сомнением.

— С чего ты взял? Я люблю все необычное.

— Это уж точно, — хохотнул мальчик, покосившись на мои тапочки. — Ну, я познакомлю, но потом, попозже, хорошо?

— Хорошо!

— А у тебя кто-то есть? — поспешил уже сам задать вопрос, едва не подпрыгивая от нетерпения.

Мне с трудом удалось удержать улыбку. Очень четко было видно, что мальчику не хватало вот такого простого общения. Не потому ли он один бродил по этажам, где расположены пыточные? Не лучшее место для ребенка. Впрочем, вряд ли он сам считает себя таковым…

— Дракон, зовут Марк. А еще белка. Правда, белка появилась практически перед самым отъездом и формально не моя, но подозреваю, жить все равно будет у меня… — принялась рассуждать я и потихоньку пересказала Мартину историю моего знакомства и с Марком, и с белкой.

На некоторых моментах он даже прыснул от смеха, снова начав напоминать обычного десятилетнего мальчишку без каких-либо странностей. Так мы и подошли к очередному фонтану… Где снова не было моего дриада.

— Тоже мимо, да? — искренне огорчился Мартин.

— Мартин, заюшка, а можем к другому фонтану пойти? Нам очень нужно найти побыстрее Оливку…

— Он тебе настолько дорог? — уточнил мальчик, не скрывая удивления.

— Получается, я его невольно подставила. Он и так Аркенуса боится до ужаса, чуть что — постоянно повторяет, что тот его казнит. Представляю, как переживает сейчас, нервничает, бедный, — горестно вздохнула.

— К следующему фонтану идти минут двадцать… Но, наверное, особого смысла нет. Если это не первый его прокол перед императором, то увидев, что тебя рядом нет, он либо бросился тебя искать, либо помчался сдаваться императору в надежде, что тот смилостивится и подарит ему легкую смерть, — заметил Мартин с легким сожалением.

— Ну, ешки-матрешки! Совсем-совсем ничего нельзя сделать? — воскликнула без особой надежды, проигнорировав искреннюю уверенность Мартина в том, что Аркенус любитель казнить кого-нибудь с утра пораньше.

Мартин смерил меня задумчивым взглядом, напряженно над чем-то размышляя, и горестно вздохнул.

— Вообще, есть способ найти его быстро. Но тебе не понравится, вернее… — замялся он, не глядя на меня, но осекся, просто махнув рукой. — Ладно, не важно. Дай мне свою тапочку.

При этом у него был настолько напряженный и отчаянный вид, что я не решилась ничего спрашивать и просто молча разулась. Еще один тоскливый вздох Мартина — и он шепнул какое-то заклинание. Моя тапочка окуталась облаком болотно-зеленого цвета и не успело оно рассеяться, как мы услышали негромкое рычание. Из болотной дымки вдруг выпрыгнула моя ожившая тапочка, клацая зубастой мордой. Ее глаза горели потусторонним красным огнем.

— Только не кричи! — поспешно выпалил Мартин, выставив раскрытую ладонь вперед.

— Оно меня сейчас будет жрать? — уточнила на удивление спокойным голосом, во все глаза глядя на то, как «тапочка» принюхивается к воздуху.

Страха почему-то не было. Возможно, просто до конца не могла поверить, что десятилетний мальчик вот так вот просто оживил вдруг мою зубастую обувь.

— Не должно. По идее, ты его хозяйка. По крайней мере, у тебя к нему тянется сильнее канал управления, чем у меня, — пробормотал принц, похоже, ожидая от меня полноценной истерики или хотя бы паники.

— Отлично. Тапочка, ищи Оливия. Зеленый такой, вечно перепуганный, в карете еще тебя трогал, — скомандовала, почти не удивляясь тому, что тапочка тут же, покрутившись на месте, пошлепала куда-то по коридору. — Пойдем? — предложила ошарашенному Мартину, подхватив вторую тапочку, радуясь, что она не ожила.

Мне достаточно и одной полумертвой кракозябры, на вторую такую же моего спокойствия уже точно не хватит.

— Это я сделал, — зачем-то сообщил Мартин на ходу напряженным голосом.

— Я догадалась. Молодец, круто получилось. Спасибо… Тапочка же не сожрет моего Оливия?

— Да вроде не должна… — протянул он с некоторым сомнением.

— Вот и отлично… Побежали, а то отстаем, — поторопила его, отметив, что оживленная кракозябра вырвалась далеко вперед, и, схватив принца за руку, побежала, шлепая босыми пятками по каменному полу, благо, тут в большинстве комнат лежали ковры.

— Я некромант, — добавил мальчик чуть громче, с полуотчаянными нотками, продолжая бежать рядом со мной.

— И это очень здорово! Круто, наверное, иметь такой интересный дар… — выпалила искренне, стараясь не отставать от тапочки.

— Да как-то не очень… Ты ни капли меня не боишься? — в голосе прозвучало практически отчаяние и вместе с тем безумная надежда.

Я одарила его сочувственным взглядом. Так понимаю, этот вид магии здесь не пользовался большим почетом, что объясняло многое в поведении Мартина.

— Абсолютно! Если честно, меня больше пугают твои мать и тетка, — призналась, передернувшись от воспоминаний.

— Ага, Риска такая же, — доверительно шепнул мне Мартин, несмело улыбнувшись.

— Некромант?

— Не-а, как королева и ее сестра… О, смотри, там кто-то упал! — воскликнул Мартин, отвлекшись, когда мы выбежали в какой-то коридор.

И точно, я уже и сама увидела кого-то, лежавшего у знакомого мне кабинета королевской четы Ваенгов. При ближайшем рассмотрении это оказался Оливий. Счастье-то какое!

— Я же говорил, мертвецы спокойные… — пробормотал Мартин себе под нос, но я на него цыкнула и присела рядом с дриадом, отпихивая зубастую тапочку, умостившуюся на его груди. — Ну что, умер? — принц с любопытством заглянул мне через плечо. — Я могу попытаться оживить его, но он будет немножко глупее, чем был при жизни. А может, и не «немножко», но ходить точно будет в состоянии… Наверное. Я пока еще только учусь.

Подняв голову, укоризненно посмотрела на рассуждавшего принца, заочно уже похоронившего моего Оливку.

— Ничего он не умер, просто потерял сознание. У него иногда бывает, — вздохнула, прикидывая, как буду приводить его в чувство.

Но, как оказалось, времени на это у меня не уже было. Дверь в кабинет резко распахнулась, едва не ударив бедного дриада по голове.

И я уже совсем не удивилась, услышав голос Аркенуса, полный изумления.

— Ари? А что ты здесь делаешь?

Трындец подкрался незаметно, хоть виден был издалека… И словно этого было мало, мироздание подсунуло мне очередную свинью в виде начавшего приходить в себя Оливия, который, прежде чем открыть глаза, неосознанно пробормотал:

— Ваше Величество… Принцесса пропала…

И потяжелевший взгляд Аркенуса после этих слов не сулил всем нам ничего хорошего…