Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия

ГЛАВА 13

АРИНА

Дальше я соображала быстро. Еще миг — и моя ладонь накрыла рот Оливия, открывавшего в этот момент глаза.

— Нашлась! — воскликнула преувеличенно радостно и, обернувшись к Аркенусу, продолжила. — А мы тут в прятки играем!

Властелин смерил меня внимательным взглядом, отметил ужас в глазах посеревшего уже Оливия и настороженный интерес Мартина, у ног которого смирно пристроилась ожившая тапочка.

— Не стыдно врать? — уточнил с бездной укоризны.

— Стыдно, — призналась честно, раз уж спросил.

Аркенус, не ожидавший подобного признания, поперхнулся воздухом и просто покачал головой.

— Я так и понял… — пробормотал он себе под нос и перевел взгляд на вжавшегося в каменный пол дриада. — Оливий, отправляйся к карете, прикажи доставить вещи моей невесты, если этого еще не сделали. И, пожалуй, езжай обратно в замок, мы немного задержимся.

Выпучивший глаза дриад поспешно закивал и из того же положения «лежа» рванул куда-то вперед по коридору. Вот как обрадовался, что домой поедет… Подозреваю, больше всего радости принес факт, что он хотя бы несколько дней проживет без меня. Ну, не специально я, правда…

Тем временем задумчивый взгляд Аркенуса переместился на меня и застывшего рядом принца. Тапочка и вовсе притихла, делая вид, что она лишь обувка. Но ее выдавали по-прежнему горевшие алым огнем глаза.

— А это мой друг, Мартин, он мне по замку экскурсию устроил, залы с фонтанами показывал… — выпалила поспешно, заметив, что мальчик чувствует себя неуютно под взглядом императора. — Ты знал, что у них тут около десятка таких залов? Может, и тебе в замок фонтан поставить? Хотя, мороки, наверное, до черта… А если во дворе ткнуть? Красиво будет…

Вместо ответа Аркенус тяжело вздохнул и, наклонившись ко мне, резко подхватил на руки, я лишь пискнуть успела. Удивленно на него уставилась.

— И зачем? — все же уточнила.

— Разве нужен повод, чтобы взять собственную невесту на руки? — отозвался он, спокойно направившись куда-то со мной на руках, и добавил значительно тише. — Особенно, если она босая и умудряется на каждом шагу во что-нибудь вляпаться.

— Аргумент… Мартин, увидимся за ужином! — крикнула мальчику уже на ходу, выглянув из-за плеча императора.

И не сумела не улыбнуться, отметив, как мальчик тут же просиял и помахал мне рукой. Правда, больше всего меня беспокоили тапочки, потянувшиеся за нами. И если одну просто волокло, похоже, заклинанием, наложенным Шантаром от возможной потери, то вторая топала вполне себе самостоятельно, с интересом принюхиваясь ко всему по пути.

Интересно, каковы шансы, что Аркенус этого не заметит? Раздавшийся в унисон моим мыслям истошный визг не вовремя появившейся в коридоре придворной дамы ответил на этот вопрос.

Темный властелин остановился и все же обернулся. Смерил взглядом притихшую обувку, после чего молча уставился уже на меня.

— Правда, Мартин талантливый мальчик? — искренне улыбнулась я.

До нашей комнаты мы дошли молча. Аркенус на меня почти не смотрел, практически замкнувшись в себе, полностью уйдя в свои мысли. Я лишь раз заикнулась, что могла бы и сама дойти, но меня лишь сжали в ответ покрепче. Больше напоминать о себе не стала. Не в настроении эльф, сама вижу. Тапочки — и те это поняли, стараясь ступать как можно бесшумнее.

В комнате же меня бесцеремонно сгрузили на кровать, как мешок картошки. Что примечательно, чемоданы с моей одеждой уже были здесь. Это Оливка действует столь оперативно? Или же я в принципе зря потянула его на выход из спальни, и вещи и так принесли бы в ближайшее время? М-да… Ну, глупо поступила, признала же уже…

— Как прошел разговор с Ваенгами?

Тишину я соблюдала недолго. Да и видела, что Аркенуса что-то гложет. Сложить два и два было несложно.

— Нормально. Лучше, чем я ожидал, — тем не менее, заявил он, сбросив свой камзол и расстегивая манжеты на рукавах рубашки.

Я удивленно приподняла бровь, забравшись на кровать с ногами. Во-первых, меня заинтересовала веточка водорослей, прилипшая к его плечу — правда, что ли, с водяными или русалками общался перед тем, как телепортироваться в мою карету? Во-вторых, особо довольным властелин не выглядел, несмотря на произнесенную фразу. И в-третьих… Он тут совсем раздеваться собирается? Не то, чтобы я против, но…

— А по виду и не скажешь. Небось, отрицали в духе «я — не я, а дочь моя»? — негромко фыркнула, с интересом проследив, как пальцы Аркенуса пробежались по ряду мелких пуговиц на рубашке и замерли на верхней.

Ну-ка, ну-ка, обнаженный торсик местного властелина я еще не видела. Давай же, мне так, чисто в исследовательских целях… Ну, и эстетических тоже.

— Да нет, почти сразу признались во всем. Мы немного поболтали и нашли выход из ситуации, который устраивал бы всех нас, — Аркенус едва заметно улыбнулся, а первая пуговица, тем временем, оказалась расстегнутой, а за ней и вторая…

— Не хочешь поделиться со мной, до чего по итогу договорились? Кстати, узнал, кто та мымра, что перетащила меня сюда?

Мой взгляд прикипел уже к четвертой пуговице, которая вот-вот также должна была сдать свои позиции. Да-а! Есть! Осталась последняя и не мешало бы и вовсе скинуть рубашку. Но я уже и так через полураспахнутые полы тонкой ткани успела оценить торсик эльфа. И таки да, врут создатели фильмов про эльфов! Все там очень даже и очень… м-м-м…

Увлекшись рассматриванием властелиньего торсика, даже не сразу услышала ответ Аркенуса.

— … ничего ведь не имеешь против имени Ариэлла? — донесся обрывок его фразы.

Недоуменно нахмурилась и наконец-то подняла взгляд на лицо Аркенуса.

— М-м-м, прости, прослушала. Почему я должна быть против этого имени? Обычное русалочье имя, — пожала плечами, вспомнив любимый диснеевский мультик.

— Русалочье? Да нет, у них больше в ходу имена вроде Рирарилин или Тирралириэльна.

Я беззвучно попыталась повторить услышанное, но язык запутался еще на первом имени, а со вторым и вовсе не рискнула связываться.

— Ну, и ладно. Так ты с русалками сегодня с утра встречался, вон и водоросли потому остались на одежде? — заинтересовалась, вновь вернувшись взглядом к последней пуговице, которую Аркенус не спешил расстегивать.

— Нет, с нереидами, нужно было уладить некоторые вопросы.

Я озадаченно притихла, напрягая все свои познания о водных обитателях. Есть русалки, есть океаниды… А еще? Что за нереиды? И какая между ними всеми разница? Я наивно считала, что это слова-синонимы.

Как назло, на запрос к памяти «кто проживает на дне океана?» всплыл лишь Губка Боб вместе с прилипчивой песенкой, заклинившей прочие попытки вспомнить. Но да ладно. В этот момент Аркенус все же расстегнул рубашку и я едва не захлопала в ладоши.

Правда, он тут же изменился в лице, наткнувшись на мой внимательный взгляд.

— Прости, задумался. Не против, если я тут сменю рубашку? Она высохла и от морской соли ткань стала несколько некомфортной. Или мне идти в ванную? — уточнил он, материализовав из воздуха чистую рубашку.

— Нет-нет, раздевайся тут! — тут же выпалила я.

Секундная пауза на осознание того, что только что ляпнула, дрогнувшие уголки губ Аркенуса в легкой усмешке и лукавый взгляд его глаз.

— Ой, да все ты понял правильно, — смущенно сморщила нос. — Меняй рубашку.

Еще пара секунд бездействия понадобилась мне на то, чтобы осознать, чего от меня ждут, и я наконец-то отвернулась. Можно подумать, властелиний торсик — то, что прям капец как травмирует мою психику!

Память неожиданно подбросила воспоминание нашей первой встречи у алтаря, когда я уверяла его, что являюсь самой лучшей кандидатурой на роль жертвы — невинная девица, все дела… Может, и правда тогда поверил, а теперь не желает смущать? Или же наоборот, опасается, что стоит мне увидеть его без рубашки — и я тут же наброшусь на него, как на Оливия, но с иными намерениями?

Хм… Чем больше об этом думала, тем больше хотелось все же посмотреть на этот волшебный торсик, на который мне сейчас почему-то нельзя смотреть!

— Так что там с Ариэль? — напомнила, чутко прислушиваясь к шороху ткани за спиной и усиленно пытаясь переключиться мыслями на что-то другое.

— Ариэлла. Твое имя.

— Мое… Мое что? Чем уже мое родное не устраивает?!

— Тем, что у Ваенгов принято своих отпрысков называть именами с окончанием «элла» или «эль». Тебя официально признают родной дочерью Ваенгов, сестрой-близняшкой Рисуэллы, чтобы ни у кого не возникли сомнения по поводу твоего происхождения, да и сходство с принцессой объяснялось, — терпеливо объяснил он.

— М-да, делать вам больше нечего. И стоило так заморачиваться ради пары дней, или сколько мы тут пробудем? Сомневаюсь, что когда-нибудь еще навещу эти места, — проворчала, испытывая небольшую горечь, что, получается, и Мартина тогда не увижу.

Хм… Может, поговорить с Аркенусом насчет дальнейшего обучения мальчика в другом месте? Видно же, что он здесь несчастлив…

— Боюсь, тебе вскоре предстоит надолго задержаться в этих краях. Как иначе ты будешь править этим королевством? Ты не расслышала? С завтрашнего дня ты станешь королевой, — голос Аркенуса был все таким же спокойным, словно он просто пересказывал мне сводку погоды.

— Очешуеть! Какого хрена?! — выпалила, молниеносно обернувшись.

И в этот момент мне уж точно было плевать на чьи-либо торсики!

— Тебя что-то не устраивает? — точеная бровь удивленно приподнялась.

— Что, так заметно? Да что с тобой не так? Сначала назначаешь управляющей целого замка, потом предлагаешь изобразить принцессу, теперь короновал… Кроме шуток, что за игры, Арк? — спросила предельно серьезно, с тревогой всматриваясь в его глаза.

— Какие могут быть шутки? Что тебе не нравится?

Мужчина скрестил руки на груди, уже не пытаясь застегнуть рубашку, и уставился на меня с каким-то новым интересом. Я бы даже сказала, с исследовательским.

Раздраженно мотнув головой, сползла с кровати и шагнула к нему, не отрывая взгляда.

— Все. В самом деле, хватит. Я до этого момента не верила, что ты в самом деле назначил меня управляющей, все ждала, пока сообщишь о нелепом розыгрыше, сейчас же ты и вовсе перешел все границы… Зачем это все? — я с усилием помотала головой, в кои-то веки став той серьезной и недоверчивой Ариной, с которой распрощалась уже очень давно.

— Почему ты думаешь, что это все не на самом деле?

— Потому что я тебе никто, мы знакомы всего несколько дней, да я из другого мира, в конце концов. Просто девчонка, свалившаяся из ниоткуда. Да ты даже не объяснил до сих пор, что за хрень выцарапал у меня на груди! Почему я, Арк? — скривилась, с замиранием сердца ожидая ответа.

— Почему бы и нет?

От этой простой фразы, сказанной предельно спокойным голосом, внутри все будто замерло и мной неожиданно овладело спокойствие.

— Ты ведь просто играешь, да? В том и дело. Весь мир вокруг — просто твое развлечение, потому тебя так и боятся? И сейчас со мной ты тоже просто забавляешься. Увлекся игрой пешки и щелчком пальцев решил отправить ее в дамки? — пробормотала медленно, всматриваясь в его безмятежно спокойное лицо.

Я на самом деле сейчас говорила то, что зрело у меня в голове последние несколько дней и что легкомысленно отгоняла, без труда переключая внимание на что-то другое, но от правды никуда не деться. Да и нужно ли?

В ответ Аркенус несколько цинично усмехнулся, в его глазах промелькнула непонятная мне эмоция, но злости или обиды, чего подспудно опасалась, не было. Вместо этого, мужчина шагнул ко мне и ловким движением заправил за ухо прядь волос, будто ненароком погладив мою щеку кончиками пальцев.

— А ты боишься ответственности, — тихо произнес он.

— Не смешно! Быть королевой — это не просто напялить на голову корону и раздавать приказы направо и налево, тебе ли не знать!.. — завелась я, но Аркенус в ответ улыбнулся еще шире и покачал головой.

— А я не о королевстве сейчас, а вообще, раз уж у нас зашел этот откровенный разговор. Признай, что ты боишься ответственности, в первую очередь за свою жизнь. Ты привыкла жить, зная, что каждый твой шаг может оказаться последним. Я это понимаю и мне жаль, что тебе пришлось через это пройти. Но сейчас тебе ничто не угрожает, а ты упорно создаешь опасные ситуации. За твоим поведением скрывается нечто большее, чем простое легкомыслие или капризы. Больше похоже на жест отчаяния, попытки цепляться за то, что привычно в твоем восприятии мира. И я только сейчас понял: ты делала так и раньше. Зная, что время на исходе, искала встречи со смертью, заигрывала с ней, ускользая в последний момент. Скажи, что я ошибаюсь, — последнюю фразу эльф почти прошептал, отчего меня будто прошило разрядом, отчего встали дыбом все мелкие волоски на моем теле, и я отдернулась от властелина.

Каким-то чудом Аркенус нашарил самую суть. Мне было страшно в этом незнакомом мире, где, прекрасно понимала, я нужна окружающим лишь пока остаюсь бесшабашной Ариной, постоянно влипающей в различные казусы. Это нормально. Всегда интересно наблюдать за чем-то забавным, необычным, непредсказуемым.

И это не являлось маской, я действительно такая, просто не всегда. Иногда и мне хочется побыть просто обычной посредственностью, окунуться в комфортную обыденность. Вот только такие личности редко вызывают интерес у незнакомцев, тем более, у долгоживущих, наделенных безграничной властью незнакомцев…

— Какая разница, как я смотрю на этот мир? Арк, ты заигрался: я для тебя никто. Я для всех жителей этого мира никто. Даже если мой жизненный путь оборвется по глупости, кому от этого холодно или жарко? — тяжело вздохнула, не скрывая горечи в своих словах и позволяя вездесущему страху все же отразиться в моих зрачках.

Аркенус продолжал все так же испытующе смотреть на меня, но его улыбка куда-то делась, оставив лишь спокойную задумчивость.

Покачав головой, он все же ответил:

— Мне.

И, шагнув ко мне, уверенно накрыл мои губы теплым ласковым поцелуем с солоноватым привкусом морской воды…

В первый миг я застыла и неожиданно для себя ответила на поцелуй, наслаждаясь его умелыми нежными губами. Прижалась к мужчине крепче, касаясь обнаженным участками тела его груди, чувствуя, как неистово бьется его сердце, согреваясь теплом. Сколько там у него было фавориток? Десяток? Два? Сотня? Плевать, оно того действительно стоило!

И все же я нашла в себе силы отступить, несмотря на пробудившееся желание. Никогда бы не подумала, что настолько зависима от собственной физиологии. Черт, Арина, соберись!

— Продолжаешь играть? — настороженно сузила глаза, безуспешно пытаясь скрыть смятение.

— А ты — нет? Чего ты боишься, Ари? — спросил он тихо, оставаясь все таким же серьезным, словно это не его бешено стучащее сердце я только что чувствовала под своими ладонями, и не его руки бережно, но крепко прижимали меня к нему.

И это еще больше сбивало с мысли. Сколько живут эльфы, пусть и полукровки? Три-четыре сотни лет? Больше? Сколько из них Аркенус уже отсчитал? И насколько, должно быть, сложно развеселить темного властелина, найти ему забаву по душе?

Просверлив эльфа яростным взглядом, дернула плечом, стремительно подошла к ближайшему баулу с моими вещами и, практически не глядя, выдернула оттуда какое-то платье.

— Даже не ответишь?

— Я не буду местной королевой, разбирайся с прямыми наследниками. Назначил управляющей замком — я и буду выполнять свои обязанности, когда вернемся. Мы договаривались только на «изобразить принцессу» — все, — процедила сквозь зубы и поспешила скрыться в ванной, пока Аркенус не успел возразить или задать очередной неудобный вопрос.

Там уже, откровенно психуя, принялась выпутываться из разорванного платья, но шнуровка на спине упорно не поддавалась, как бы я ни пыталась подцепить ее, заведя руки назад. Чертыхнувшись, выглянула из ванной.

Аркенус, тем временем, успел уже застегнуть рубашку и, присев в кресло, о чем-то напряженно размышлял, постукивая пальцами по деревянному подлокотнику.

— Помоги мне, пожалуйста, раздеться, — попросила предельно вежливо, за что удостоилась удивленного взгляда.

Но я не стала оправдывать двусмысленность моей фразы и просто молча повернулась к мужчине спиной.

Скрип отодвинутого кресла, звук шагов, едва уловимый сквозняк от движения позади меня и моей кожи коснулись горячие пальцы, заставив невольно вздрогнуть. В полной тишине прочертили невесомую линию по позвоночнику, вызвав мурашки, пока не коснулись кромки платья.

— Там… — начала я сдавленно, но тут же разозлилась на себя за такую реакцию и, прокашлявшись, добавила уже нормальным тоном: — там со шнуровкой что-то.

— Вижу…

Минута — и я едва успела прижать ткань к груди, когда платье едва не свалилось с меня. Молниеносно обернулась к этому темному гаду, не скрывая возмущения.

— Издеваешься?!

— Прости, я не специально, — мягко улыбнулся он, не отводя оценивающего взгляда от моих ключиц, опустил его ниже, заставив меня невольно прижать корсаж платья покрепче к груди.

Угу, как же, случайно он, ага! Зыркнув на него исподлобья, молча протопала обратно в ванную, придерживая платье обеими руками и чувствуя задумчивый взгляд Аркенуса буквально лопатками.

Захлопнув дверь, привалилась к ней спиной. И вот как себя теперь с ним вести? Королевой сделать решил — вот просто супер, всю жизнь мечтала, блин! Что ж с тобой не так-то, что практически все поголовно боятся тебя до ужаса, а ты еще и абсолютно незнакомых безродных девчонок, свалившихся из другого мира, пытаешься наделить такой властью?! Совсем уже нехватка кадров, что ли?!

Судорожно вздохнув, мотнула головой, пытаясь утрясти мысли, но в памяти, как назло, вместо этого возник наш поцелуй. Словно издеваясь, помимо воспоминаний еще и накрыло теми же эмоциями. Да что за на фиг?!

Невольно облизнула губы, чувствуя томление внизу живота. Черт, умеет же, стервец! Небось, десятилетиями оттачивал умение! Но вместо злости испытала едва ли не восхищение. А-а-а, соберись, тряпка! Какой-то ушастый полудряхлый мужик поцеловал — и все, поплыла…

Словно в ответ на мои мысли что-то с грохотом ударилось в мою дверь. Округлив глаза, тут же распахнула ее.

— Ты чего ломишься, потерпеть не можешь? — пробормотала растерянно, обнаружив Аркенуса все в том же кресле.

А кто стучал?

Вместо ответа эльф красноречивым жестом указал на что-то у моих ног. Но я уже и сама услышала тихое рычание, отчего опускать взгляд совсем уж не хотелось.

— Я бы советовал тебе обратиться к юному некроманту за помощью, я отправлять демонические сущности обратно не умею.

— В каком смысле «демонические»?! — я в ужасе воззрилась на чересчур активную тапочку, вцепившуюся клыками в подол моего платья. — Совсем-совсем не умеешь?

Арк, несмотря на спокойный тон и деланное безразличие, поспешил подойти ко мне и присел рядом с тапочкой, уставившись на нее с исследовательским интересом.

— Призыв осуществлен по всем правилам, мальчик действительно талантливый… Могу разве что испепелить обувку.

— Нет-нет, не надо! Жалко же… А оно меня не сожрет?

Маг фыркнул и покачал головой, не торопясь подниматься.

— Тебе, кстати, он не навредит, слишком сильна привязка, — заметил он между тем, — более того, будет защищать, в случае чего, до последнего.

Вот только еще одной привязки не хватало! Мне достаточно одной чешуйчатой прожорливой хрени, что дожидается меня в замке Аркенуса. Кстати, как он там без меня, бедняж? Скучает, небось… Так, я отвлеклась!

— А можешь с тапок снять заклинание, наложенное Шантаром? Ну, против потери? Чистыми пусть остаются. Я Мартину обещала их подарить.

— Этих уродцев? Впрочем, так понимаю, как раз он и оценит… — пробормотал Арк и провел рукой над тапочкой.

Я едва успела наступить босой ногой на задник тапки, когда она подпрыгнула и попыталась вцепиться эльфу в запястье. Хотя искушение отпустить ее и позволить совершить свое темное дело было слишком велико. Не замечала раньше за собой подобной кровожадности. Наверняка это тлетворное влияние Марка.

— Все.

Пока я предавалась размышлениям, Аркенус уже закончил и поднялся с пола. Я с сомнением покосилась на продолжавшую шевелиться тапочку. На пробу отступила от нее на пару шагов — ничего. Осмелев, вежливо поблагодарила властелина и вновь скрылась за дверью ванной.

В этот раз вообще ничего сделать не успела, как услышала обиженный скулеж, и дверь снова содрогнулась от удара.

— Если что, за тобой он бегает не из-за заклинания Шантара. Ему грустно без тебя, — донесся голос Аркенуса.

Он? Так там еще и демоническая сущность мужского рода?!

— И что мне делать?!

— Впусти. Ну, или не обращай внимания…

— Легко сказать!

Но все же открыла дверь, впуская возмутителя спокойствия. Тапочка тут же влетела внутрь, затормозив у самой ванны, где смиренно уселась, сверля меня своими горящими алым глазами. Ну, хоть вторая, обездушенная, не потащилась сюда, покорная заклинанию, и на том спасибо.

Не обращая больше ни на что внимания, скинула опостылевшее платье и наконец-то набрала себе пенную ванну. С наслаждением выдернула шпильки из волос, все равно прическа уже распалась практически, не выдержав нашего с Мартином забега, и опустилась в горячую воду. М-м-м… Хорошо.

А теперь настала пора подумать: во что я вляпалась и продолжаю вляпываться с каждой секундой все больше, находясь рядом с Аркенусом, в какие игры он играет и есть ли у меня шанс выплыть из всего этого без особых потерь?

Тоскливо вздохнув, покосилась на неподвижно замершую зубастую тапочку, не сводившую с меня взгляда своих мертвых глаз. Передернувшись, окунулась в ванну с головой. Чтобы охарактеризовать мое отношение к произошедшему сегодня, очень не хватало емкого и категоричного «урурррру» от Марка…

Выкупавшись, я все же пришла к кое-каким выводам, а конкретно: нужно поговорить наконец-то с Аркенусом начистоту и прояснить некоторые моменты.

Первое: тиран он или нет. Ну, серьезно, мне нужно знать, вдруг тоже нужно его бояться и в обмороки падать? Не уверена, конечно, что смогу, но, по крайней мере, попробую. Второе: для чего меня все же притащили в этот мир. Наверняка же знает, гад такой! Третье: ну, он же просто так нелепо пошутил насчет Ариэллы и прочего, да? И что за неудобные вопросы вдруг посыпались? Фу таким быть! Четвертое: и все же, где так учат целоваться?

Одевшись в выбранное платье, что, хвала всему святому, было без корсета, нашивок и даже не прозрачное, откинула влажные волосы на спину и решительно направилась к двери.

— Зубастик, за мной, — скомандовала тапочке, с воинственным видом распахивая дверь…

И тут же сдулась, не обнаружив в комнате Аркенуса. Ну, ешки-матрешки! Опять?!

* * * * *

Я сидела за столом и вяло ковыряла вилкой студенистое нечто, лежавшее на тарелке и попахивавшее рыбой. Фу! С детства рыбу ненавижу. Рис и рыбу! И кто бы сомневался, что вот эта ерундень — любимое блюдо Овсянки, то бишь Риссуэллы? Я передумала, согласна быть Ариэллой, только уберите эту гадость от меня подальше!

Покосившись на тарелку Аркенуса, сидевшего рядом, с завистью отметила, что ему положили отбивную с тушеными овощами. У-у-у, гад!

Мало того, что бросил меня в комнате, так и не поговорив, мало того, что я даже не сумела выйти из комнаты, чтобы его найти, наткнувшись на двух служанок, присланных мне помочь собраться к ужину, так теперь еще и поесть не дает!

— Дорогая, кушай, это же твоя любимая галиматья, — услышала я приторный голос королевы, сидевшей справа от меня.

Конечно, она сказала что-то другое, правильно назвав блюдо, но для меня это был просто набор звуков, а на галиматью эта гадость, как по мне, была похожа больше.

Тяжело вздохнув, бросила взгляд на отрешенного Мартина, сидевшего чуть дальше, и подмигнула ему, с удовлетворением отметив, как ребенок повеселел.

Под столом, время от времени, тихонько порыкивал Зубастик и я всерьез подумывала, не скормить ли ему это рыбное нечто. Останавливала мысль, что жрать ему все равно нечем. А носящаяся по коридорам мокрая, воняющая рыбой агрессивно настроенная тапка — это вообще жуть.

И вообще, какого черта я все еще изображаю Овсянку?! Арк знает, что я не она, все Ваенги знают, что я не она, между собой они уже тоже разобрались, моя личность установлена, почему я должна страдать над этой тарелкой?

Видимо, мой очередной вздох был чересчур красноречивым и громким, а может, Аркенус перехватил мой голодный взгляд, но едва заметно улыбнувшись, переставил наши тарелки местами. О! Моя ты лапа!

— Лучше? — спросил тихо, с трудом сдерживая улыбку.

— Благодарю, — сдержанно кивнула, хотя в этот момент была готова расцеловать его.

Но мне еще серьезный разговор с ним затевать. И если четвертый пункт под вопросом, по первым трем я намерена узнать все в подробностях. Удовлетворенно вздохнув, с кровожадным видом принялась кромсать отбивную ножом, представляя, как позже получу все ответы.

Но несколько переусердствовала, надавив чуть сильнее, отчего металл по фарфору издал крайне мерзкий звук. И нечего так на меня смотреть. Может, это Аркенус с таким звуком воткнул вилку в студенистое нечто? И вообще, почему здесь так тихо, как на похоронах?! Кроме прозвучавшей реплики королевы, пропитанной лестью и фальшью, в банкетном зале — или что это за комната? — царила полнейшая тишина.

Бледные Ваенги сидели молча и смотрели только на Аркенуса. Ну, и мне иногда перепадали косые взгляды. Кажется, почти не ели даже. Только Мартин пребывал на своей волне и особо не обращал внимания на окружающих. Да Аркенус вел себя как обычно.

Ладно, какое мне дело до остальных? Я хочу есть. Вот и буду. Тем более что пахнет вкусно… Главное, следить, чтобы никто в бокал не плюнул, а то слишком уж пристально на меня смотрит королева.

— Мне нужно ненадолго отлучиться, — шепнул мне Аркенус несколько минут спустя.

— Снова?! — от неожиданности и возмущения я практически прокричала это слово, угрожающе наставив на властелина вилку с наколотым крупным кусочком морковки.

С глухим чавком оная сорвалась с зубцов и ляпнулась в рыбный холодец, недоеденный Аркенусом. Все, кто находился за столом, кажется, и вовсе перестали дышать. Где-то одиноко звякнула вилка и кто-то гулко сглотнул.

— Я ненадолго, дорогая, — обворожительно улыбнулся властелин, явно забавляясь реакцией окружающих. — Ты даже не успеешь соскучиться.

— Но… — я невольно бросила опасливый взгляд на какую-то родственницу Риссуэллы, сверлившую меня ненавидящим взглядом.

Аркенус поднялся со своего места и все же склонился ко мне, одарив невесомым поцелуем в висок, отчего я вздрогнула. Мамочки, верните мне тиранистого властелина, что вдруг за нежности, а? Тапочка, покусай его, а то что-то я…

— На тебе все еще моя защита, я держу свое слово, — шепнул он едва слышно и меня осыпало искорками открывшегося телепорта.

Э? И все? Я ж тут уже настроилась на прощальный поцелуй, раз пошли такие дела! У-у-у, обломщик. Тапочка, вот однозначно покусай его, ага?

Тяжело вздохнув, окинула взглядом сидевших за столом Ваенгов, заметно оживившихся с уходом Арка. И смотрят же так плотоядно, бр-р! А сидевший наискосок дяденька, промакивавший накрахмаленным платочком лысину, уже открыл рот, явно собираясь меня о чем-то спросить. Даже подался вперед от нетерпения.

Нет уж, вот на разговоры я точно не настроена! Люди, ау, вы знаете, что я не Овсянка, отстаньте от меня, а? Завтра я уеду и все. Надеюсь.

— Скажите, дорогая, а… — начала вдруг донельзя язвительным тоном довольно молодая девушка, сидевшая почти на самом конце стола, но тут я уже сработала на опережение.

— Мартин, зайка, не хочешь сесть возле меня? — выпалила, обращаясь к единственному адекватному представителю королевской семьи и, пока он не успел возразить, добавила: — Аркенус на ужин все равно не вернется, тут местечко свободное.

И поспешно передвинула тарелку властелина подальше, освобождая место. Ваенги повторно застыли, выпучив глаза, и уже сами заинтересованно уставились на пустовавший рядом со мной стул. Ну, нет, я позвала Мартина! Тетка Овсянки дернулась было, чтобы подсесть ко мне, но Зубастик угрожающе зарычал под столом и все остались на своих местах.

Мартин же бесхитростно улыбнулся и с удовольствием пересел ко мне, куда ему тут же подали чистые столовые приборы и тарелку. Бодаться с ним за место никто не рискнул. Подозреваю, если некромантика всерьез задеть, ожившими тапочками дело не обойдется.

— Дорогая, не слишком ли много вы на себя берете, позволяя кому-либо занимать место императора? — процедила королева ядовито.

О, куда и девались приторные нотки? И это она о собственном сыне «кто-либо»? Вот же селедка недоделанная!

— Я кому-либо и не позволила, только тому, кого действительно рада видеть рядом. И не беспокойтесь, мы с моим женихом сами разберемся, — заверила ее и ласково улыбнулась, похлопав ресничками.

На донесшееся в ответ шипение предпочла не обращать внимания. Повернувшись к Мартину, улыбнулась ему уже искренне.

— Спасибо, — тихо шепнул он и, смутившись, тут же поспешил перевести разговор на другую тему: — Ты взяла тапочку с собой? Круто!

— Ой, точняк! Я ж для тебя ее притащила! Вернее, Зубастик и так бы пришлепал, но Арк снял с него заклинание, так что дарю. Ну, и вторую тоже потом отдам, она в комнате осталась. Может, тоже захочешь оживить, — спохватилась, вспомнив о подарке.

Мартин недоверчиво вытаращил глаза, похоже, не веря, что я говорю серьезно.

— Ты сейчас серьезно? Даришь Зубастика мне? — выдохнул он пораженно, повторив выдуманную на ходу кличку для ожившего монстрика.

— Ага. Отныне он твой, обещала же, — подмигнула ему и пододвинула к себе тарелку с отбивной Аркенуса.

— Спасибо… — пробормотал Мартин растерянно и притих, сосредоточившись тоже на своем ужине.

Ваенги некоторое время еще сверлили меня ненавидящими взглядами, но потихоньку расслабились и начали переговариваться между собой, больше не обращая на нас с Мартином внимания.

— М-м-м… Может, тебе что-то нужно? — поинтересовался мальчик спустя минут пять.

— В каком плане?

— Ну, не знаю… Ты мне подарила Зубастика, а что мне дать тебе взамен? — уточнил он деловито.

Отложив в сторону вилку, тяжело вздохнула и обернулась к Мартину, что-то прикинувшему у себя в голове и сделавшему выводы, которые вписываются в реалии его окружения.

— Солнышко, подарок — на то и подарок, что не ожидается ничего в ответ.

— И какой тогда смысл? — нахмурился он, в самом деле пытаясь понять. — Имею в виду, какой резон дарить без ответа?

— Чтобы принести кому-то радость. Вот я тебе подарила, ты улыбнулся — и мне приятно, — растолковала ему простую истину.

Некоторое время он рассматривал меня с удивлением, после чего довольно усмехнулся и выдал едва ли не с восхищением:

— Ты странная.

— Ага! Будто ты только сейчас это понял, — фыркнула и, не удержавшись, взъерошила его волосы рукой.

— Эй!

Но возмущения в его голосе почти не было, наоборот, он расправил плечи, оживился, от него так и исходили флюиды радости. Бросив на него очередной взгляд, едва удержалась от смеха, заметив у него на коленях Зубастика. И когда только успел взять на руки?

— Слушай, а чего здесь нет Овсянки? В смысле, твоей сестры? — все же поинтересовалась у мальчика, еще раз пробежавшись взглядом по недружелюбным лицам других Ваенгов.

— Не-не, ей это имя больше подходит, — улыбнулся он. — Не знаю. Она почти постоянно в своей комнате торчит, я уже давно ее не видел. Да и к лучшему, на самом деле.

Мартин поморщился, без особого интереса поковыряв свое рагу. Не нужно было быть психологом, чтобы определить, что отношения у мальчика с сестрой ну о-очень натянутые. Впрочем, как и с другими родственниками, включая родителей, насколько я поняла.

— Почему?

— Вечно ей все не так. То еда не такая, то тарелки не так стоят, то вдруг вспоминает, что у нее нет подходящих сережек к новому платью, истерики на пустом месте. Однажды я оживил кролика, которого она ела — вот тогда визгу было, у-у-у… Зато хотя бы появилась веская причина для ее криков, — довольно усмехнулся мальчишка, а в его глазах на миг мелькнул колдовской зеленый огонек.

Угу, я поняла, Мартина лучше не злить. Или, по крайней мере, когда он не в духе, лучше на время стать вегетарианкой.

— Вообще жаль, что моя сестра не ты. Пусть бы Риску отдали императору, а ты осталась со мной, — вздохнул Мартин тем временем искренне, вяло продолжая ковыряться в своей тарелке.

У меня на миг даже перехватило дыхание после этой фразы и защемило в груди. Сглотнув комок, вставший в горле, постаралась не показать, насколько сильное впечатление принц произвел своими словами.

Мальчик же продолжил рассуждать:

— Риска больше подходит императору, такая же темная душой, как и он.

— Почему ты считаешь, что у них темные души? Ты ведь не знаешь хорошо императора. Да и к сестре, возможно, несправедлив.

— Поступки говорят сами за себя. Ты слишком хорошая, светлая для него, но я бы на его месте тоже выбрал тебя, а не Риску, — заявил он серьезным тоном, который обычно не ожидаешь услышать от ребенка, и тут же добавил, улыбнувшись: — Ты уже доела? Может, пойдем отсюда? Они еще долго будут сидеть, перемывать всем косточки.

И снова я убедилась, что родственными чувствами между Мартином и остальными Ваенгами и не пахло. Может, его просто усыновили? Ну, хороший же мальчик, меньше всего хочется оставлять его с этими злыднями.

— Ага, пойдем, — улыбнулась в ответ, вскакивая со стула, и добавила заговорщицким шепотом: — Я бы тоже не отказалась иметь такого брата, как ты.

Сияющая улыбка, появившаяся на лице мальчика, теплом согрела мое сердце.

— Куда пойдем? — оживился Мартин.

— Не знаю, ты веди. Ты там Мохнатика своего хотел показать… Или он еще спит?

— Спит. Его лучше не будить, а то он злится сильно тогда, бросается на всех, — поморщился мальчик.

А я внезапно поняла, что мне и без сомнительных знакомств довольно-таки неплохо живется.

— О, а хочешь посмотреть древние фрески? Они сохранились в старой части замка, — предложил принц с воодушевлением и я не смогла ему отказать.

Мальчик тем временем потащил меня в какой-то тайный ход в темные пустынные коридоры… Ну, это по сравнению с замком Ваенгов они темные, пустынные и грязные. Если вспомнить дом Аркенуса, то тут еще ничего так, уютненько, только паутины больше. Бр-р…

Попутно Мартин указывал мне на фрески, изображенные прямо на камне. В большинстве они были посвящены ритуалам жертвоприношения или призыва кошмарных чудищ. Ничего себе увлечения для десятилетки.

На одной стене я увидела изображение сравнительно молодого мужчины, чем-то неуловимо похожего на Мартина, и сидевшего у него на плече зубокавра. От неожиданности даже остановилась.

— А это мой предок! Он тоже был некромантом, представляешь? Кстати, первый, кто хотел собрать все королевства в одну империю, пока его не остановили… — выпалил принц с гордостью и добавил чуть смущенно: — Правда, он немножко помешался на своей идее и, создавая империю, больше рассчитывал пустить живых существ на корм своим творениям…

Ага… В этом семействе с адекватностью всегда были проблемы, я поняла… Так, надо срочно забирать мальчика от их тлетворного влияния! Вон Марка воспитываю, что я, некроманта не воспитаю, что ли? Правда, и я на роль адекватушки не особо тяну…

— Раньше королевства были разрознены? — заинтересовалась, поддерживая беседу.

— Ага, пока император Аркенус не взошел на престол, — на этих словах Мартин едва заметно передернулся.

И мне это совсем не понравилось. Мальчик при тех событиях наверняка еще даже не родился. Что такого ужасного мог совершить мой темный властелин, что ребенок опасается его от одних лишь рассказов? При том, что юного некроманта вряд ли вообще можно чем-то напугать.

Тиран или не тиран? Вот в чем вопрос…

— А что ты говорил насчет поступков? Может, хоть ты скажешь, почему Аркенуса все боятся?

— Ты не знаешь? — Мартин пораженно уставился на меня и тут же задумчиво кивнул своим мыслям. — Поэтому так спокойно ведешь себя в его присутствии…

— Чего я не знаю? Что он сделал? Убил кого-то? — нервно хмыкнула, отчаянно хорохорясь.

— Да.

— Ну, это, наверное, нормально… Имею в виду, ситуации бывают разные… — пробормотала, глядя на абсолютно спокойного мальчика, в глазах которого промелькнуло сочувствие, и не выдержала: — Что, так много народу убил?

— Полный перечень можно узнать в летописи «Воцарение кровавого императора». В двух томах. Но там только ключевые фигуры, насколько знаю, не всех туда внесли. Да и не до того как-то было в те времена, каждый беспокоился больше за свою жизнь…

Охренеть… Охренеть! Выдра чернявая, где ты есть? Я хочу обратно домой! Так, ладно, спокойно. Страшилок и я знаю до черта.

— Наверное, это были его враги. Те, кто первый на него напал, — я попыталась улыбнуться непослушными губами.

Ну, не верилось мне, что улыбчивый недоэльф, позволивший мне щупать его уши, подаривший дракошу, утешавший меня во время истерики и, в конце концов, спасший мне жизнь, на самом деле тиран. Вот только в голове вновь возник первый разговор с Оливием, когда тот был уверен, что его казнят и что в кабинете императора может находиться экспериментальная нежить. Да и с фаворитками не все чисто…

У-у-у, судьбинушка моя жестокая, пошто ж ты меня с серийной убийцей свела-то, а?! Мне теперь спать в одной комнате с этим маньячелло, ы-ы-ы…

— Об императоре Аркенусе, который на тот момент был советником эльфийского короля, все заговорили, когда он убил своего владыку, решив занять его место. Но эльфийского королевства ему было мало… Так образовалась империя, — глухо ответил Мартин, пожав плечами.

— Историю пишут победители, никогда не слышал? Все могло быть сосем не так, — все же упорно повторила, продолжая стоять на своем.

— Но победил император Аркенус. Почему же, в таком случае, не заставил всех замолчать и не рассказал правду, если она отличалась от общепризнанной? — заметил он резонно и я не нашлась, что возразить.

Черт! Как-то это все так… У-у-у, даже слов не подобрать! И все равно не верю! Или просто не хочу верить, предпочитая обманываться?

— Прости, если разочаровал. Но рано или поздно ты бы все равно узнала… А так знаешь, что ему нельзя доверять. И поворачиваться спиной. И лучше не перечить. Да и на глаза не попадаться, на всякий случай, — задумчиво принялся перечислять Мартин список действий, которые помогут мне выжить рядом с Аркенусом. — О, слушай! А давай сбежим? В мире полно разнообразных кладбищ и тайных захоронений, мы сможем скрываться там и император тебя не найдет!

Я скептически покосилась на воодушевившегося мальчика. Безусловно, мне было немножко сцыкотно от всего, что узнала, но пока перспективы жить на кладбище в антисанитарии я боялась больше.

— Не пойми меня неправильно, но ты вот на сто процентов уверен, что все именно так, как ты говоришь? Может, что-то не так понял?

Мартин насупился, но помолчав, нехотя выдал:

— Можно пойти к Риссуэлле, у нее узнать наверняка. Она, сколько ее помню, вечно искала все возможные упоминания об императоре, восхищалась им, могла цитировать по датам все его деяния. Вот уж кому известно о нем все.

— Из книг, не лично, — поспешно уточнила.

В конце концов, понятие «желтая пресса» по моему миру мне знакомо очень хорошо… Вот только встречаться с явно неадекватной фанаткой Аркенуса, бредившей им, мне не очень улыбалось.

— Ну, да. Из книг. Она, конечно, может и свое что-то выдать, но ты лучше не верь. И спиной к ней не поворачивайся. И не перечь… Хотя не, перечить можно. Но она тогда визжать начинает. Если что — я за дверью буду ждать.

Я едва не улыбнулась от перечисления доступных мне действий, в точности повторявших список, озвученный для поведения с Аркенусом. Но последняя фраза заставила меня напрячься.

— А ты со мной к ней не пойдешь?

Не то, чтобы я всерьез рассчитывала на защиту десятилетки, но все же как-то спокойнее. Да и Зубастик — мощное оружие.

— У нее стоит защита от некромантов и любого проявления некромантской магии, — тяжело вздохнул он.

Зашибись… Значит, тапочка меня тоже не спасет.

— Это она от кого? От тебя, что ли?

— Ага. Я ей как-то напустил туда дохлых мышей, — протянул Мартин, мечтательно зажмурившись.

Угу. Сделать себе прямо огромную пометку где-нибудь: вообще никогда не ссориться с юным некромантом… Правда, подозреваю, у мальчика это все же был жест отчаяния, привлекал к себе внимание. И потом, даже если оградила комнату от заклинаний чисто из страха или еще что — зачем ставить барьер целенаправленно от брата? С каждой минутой размышления видеться с принцессой хотелось все меньше.

Ладно, кто-то же должен ответить на мои вопросы. Конечно, Овсянка для меня явно не авторитет, но что-то расскажет, а я потом у Арка аккуратно узнаю. Заодно и определю, где показания расходятся.

— Пришли. Уверена, что хочешь к ней?

— Эм… Вот после этой твоей фразы как-то совсем уже не уверена. Ну, не съест же она меня… — нервно хихикнула и переспросила с беспокойством. — Не съест?

Мартин едва заметно усмехнулся и мотнул головой. Уже хорошо.

— Беспокоиться не о чем, у нее и магического дара нет. Просто с ней сложно общаться. И не стоит верить всему, что говорит, — вновь добавил принц, задумчиво почесав нос.

Угу. Ну, ладно. Коротко постучав в вычурную, покрытую позолотой дверь, толкнула ее и вошла. М-м-м… Что я там говорила? Наша с Аркенусом спальня похожа на комнату в Версале? Комната Овсянки была настолько помпезно обставлена, что Версаль нервно курит в сторонке! По крайней мере, мне захотелось надеть бахилы и тихонечко спетлять подальше отсюда.

Дверь с тихим щелчком закрылась за моей спиной и на огромной кровати под роскошным парчовым балдахином кто-то завозился. Изящная рука с узким запястьем, на котором болтался золотой браслет с крупными изумрудами, отодвинула полог и моему взору явилась моя абсолютная копия.

Даже прядь волос справа, по неосторожности подпаленная мной свечкой пару недель назад, у Овсянки тоже имела следы огня! И волосы растрепаны, как у меня, а говорили, что у нее всегда все идеально. Но больше всего меня поразил узор на ключице, почти полностью повторявший оставленный мне Арком. Какого черта? У нас же разные тела!

На губах моего двойника зазмеилась неприятная усмешка. Фу-фу-фу, надо запомнить так никогда не делать! Жуть же просто!

Словно в унисон моим мыслям, мое отражение на миг нахмурилось, после чего улыбнулось именно моей улыбкой, которую я часто видела в зеркале! Но прежде чем я успела что-то спросить, мой взгляд остановился на ее второй руке, в которой она держала каменную фигурку дракона. Подозрительно знакомую фигурку МОЕГО дракона с отколотым хвостом!

Пораженно выдохнув, машинально провела рукой по волосам и замерла, уловив точно такой же жест от Овсянки. Растерянно шагнула в сторону и едва не споткнулась обо что-то. Бросив взгляд вниз, снова оторопела, увидев мой рюкзак, который совершенно точно должен был оставаться в больнице в моем родном мире.

Пока я пребывала в смятении, Риссуэлла гибко потянулась и подошла ко мне, в ее глазах на миг блеснул опасный огонек.

— Ну, здравствуй… Или как ты там говоришь? «Божечки-кошечки, вот это встреча?», — нежно пропела она моим голосом.

— Очешуеть… — только и смогла выдохнуть я, а на губах Риссуэллы расплылась торжествующая ухмылка…

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ