Невеста не подарок [СИ]

Глава 1

— Ты представляешь, брачный договор подписал сам третий принц! Это ведь такое счастье! — няня буквально светилась от восторга. — Теперь все будет хорошо! Ты только посмотри, какой он красавец!

Темноволосая худощавая женщина положила передо мной на стол небольшой мужской портрет в тонкой ажурной рамке. Я вздохнула, мазнула взглядом по своему будущему супругу и отвернулась.

Даже разглядывать не стала, знала, что там увижу: правильные черты лица, светлые волосы до плеч, яркие синие глаза. Если бы он был обладателем гибкого тела и острых ушек, то пользовался бы популярностью среди наших девушек. А так…

— Ну что такое, Мирэния? — всплеснула руками эльфийка. — Это ведь просто подарок Богини!

Няня права, теперь для эльфов выгодный брачный договор был подарком. После того, как магия древнего народа выродилась, люди нас завоевали. И нам только и оставалось, что радовать своих захватчиков приятной внешностью.

— Леди Силия, пожалуйста, не надо, — я резко встала с пуфа и отошла к окну.

Отсюда открывался прекрасный вид на парк, разбитый во внутреннем дворе поместья. Я любила гулять там: сидеть с книгой на качелях, кормить крошками птиц в пруду, слушать по вечерам стрекот насекомых и ловить в ладони светлячков.

— Мирэния, это ведь шанс не только для дома Алендин, но и для тебя! — продолжила напирать няня. — Ты, наконец, сможешь вырваться из этих стен, увидеть мир. Нельзя всю молодость провести взаперти!

Я хотела возразить, что мне и тут хорошо. И пусть я никогда не покидала нашей территории, зато много времени провела в библиотеке. Многое узнала именно из книг. И рисковала при этом только зрением.

Но сейчас промолчала, прекрасно понимая, что с этой женщиной спорить себе дороже.

— Закроем эту тему, леди Силия. Эльфы уже давно стали лишь красивым дополнением для людей. Меня в этой ситуации радует только то, что мы живем намного дольше тех, кому нас дарят.

— Мирэния, Богиня с тобой! — воскликнула няня. — Ты сравниваешь себя с подарком, но это не так! Это добровольное заключение союза. И благодари своего отца, что он смог так высоко тебя пропихнуть. Не с положением дома Алендин нос задирать!

— Когда я отправляюсь во дворец?

— Завтра на рассвете, — с улыбкой победителя проговорила она. — Я соберу твои вещи. И поторопись, отец хотел с тобой поговорить перед отъездом.

— Благодарю. Вы отправляетесь со мной?

— Конечно, — эльфийка расцвела. — Лорд Дилур, к сожалению, не сможет тебя сопроводить, хоть ты и единственная дочь. Так что эта роль легла на мои плечи.

— Не вижу, чтобы вы были особо этим раздосадованы, — прошептала я себе под нос. А потом громче добавила. — В таком случае отправлюсь к отцу. Благодарю за помощь.

Что бы кто ни говорил, я считала подобные союзы оскорблением нашего народа. Я не застала времен, когда эльфы были свободны благодаря своей магии. И войны завоевательной не застала. Но знала обо всем этом из книг, в компании которых проводила свою жизнь.

Знала, что люди предложили выжившим эльфам поселиться на своей земле. Бросили клок земли как кость собаке. Даже выдали титулы и пригласили ко двору. Но за это мы платим высокую цену — подписываем брачные соглашения между нашими детьми, достигшими совершеннолетия, и вельможами, которые могли себе позволить подобную роскошь.

Для эльфов это равносильно оскорблению. Никогда раньше кровь наша ни с чьей другой не смешивалась. А теперь на каждого эльфа заключался брачный договор. Говорят, что повезло тем, кто попадал в союз с очень богатыми людьми. Потому что эти эльфы могли пережить своих супругов, а после уже откупиться от правил и заключить брак по любви с представителем своей расы.

Но все это было так… Так противно лично для меня. И пусть я редко контактировала с людьми, но кое-какое представление о них имела.

Дойдя до кабинета отца, я замерла перед дверью, собралась с силами и постучала. Дождавшись разрешения войти, перешагнула порог и оказалась в круглом помещении: мебель из светлого дерева, панорамные окна, яркие фонарики с магическими светляками внутри.

В глубоком кресле сидел мужчина с убранными в низкий хвост серебристыми волосами. На овальном лице застыл немой вопрос, на который я ответила коротким кивком.

— Да, я уже все знаю, — добавила еще и вслух. — Леди Силия обо всем рассказала.

Отец закатил глаза:

— Я ведь просил ее… А в общем уже не важно. Присядь, Мирэния.

Выполнив просьбу отца, я всмотрелась в его лицо, покрытое тонкой сеткой морщин. По нашим меркам он уже далеко не молод. Да что там! Папа рассказывал мне о днях, о которых я могла читать только в книгах. Он видел еще свободных эльфов!

— Эту новость тебе сообщить должен был я, — проговорил он. — Но раз ты уже все знаешь, то будь счастливой, дочь. Мне с трудом удалось протолкнуть твой договор в королевский дворец. А это значит, что жить ты будешь в роскоши и достатке.

Он говорил это с такой интонацией, будто бы только и мечтал выдать меня замуж за человека. Будто бы мы оба об этом только и мечтали.

— Единственное, что мне удалось сделать для нас, это договориться о том, что твой второй сын станет главой дома Алендин после моей смерти, — продолжил отец, а я вновь кивнула.

Не стала напоминать, что у нас дети рождаются крайне редко. И я тому пример. Единственная дочь, на которой, скорее всего, и закончится наш род. Но моя мать была эльфийкой. Может, есть какая разница?

— Да, я согласился принять полукровку и сделать его своим наследником, — продолжал тем временем свой монолог отец. — Вряд ли я доживу до того часа, когда ты станешь свободна и соединишь свою судьбу с одним из наших. Потому придется пойти на такой шаг. У тебя есть вопросы?

— Всего один, — тихо произнесла я. — Скажи, папа, где мы потеряли гордость?

— О чем ты? — он напрягся, видимо, не ожидая от меня такого тона.

— Народ эльфов перестал быть свободным, когда лишился магии. Но разве это все, чем мы могли дать отпор людям, которые в нас видят только красивую оболочку? Это ведь так модно сейчас в мужьях и женах иметь «ушастого». Ведь так?

— Мирэния, я тебя не узнаю! — тонкие светлые брови отца поползли вверх. — Кто вбил в твою прекрасную головушку эту чушь?

— И воспитывал ты меня как игрушку, — грустно проронила я и поднялась на ноги. — Прошу прощения, лорд Дилур. Мне необходимо готовиться к поездке во дворец к будущему супругу.

Я покинула кабинет до того, как отец пришел в себя и посмел меня окликнуть. Да, мне на самом деле необходимо было сейчас собираться, потому что другого выхода из сложившейся ситуации не существовало. Но первым делом я направилась в парк: прошла по тонким тропинкам, насладилась пением птиц, журчанием ручья и дуновением ветерка.

Попрощалась с домом, прекрасно понимая, что в моей новой жизни не будет места для чего-то подобного. Я слышала, что люди любят губить природу себе во благо, и с этим мне тоже придется смириться.

А уже ранним утром следующего дня я сидела в небольшой темно-малиновой карете, предоставленной королевской семьей, и, сжимая в пальцах тонкую шторку, поглядывала в сторону отдаляющегося поместья. Возможно, мне показалось, но в окне второго этажа я увидела мужскую фигуру. Провожал ли меня отец таким образом? Не знаю.

Утром он не вышел со мной проститься. У нас вообще не особо принято демонстрировать эмоции. Но меня почему-то задело это. Больно задело.

— Ты сегодня подозрительно тиха, — заговорила няня, когда мы отъехали от поместья на достаточное расстояние. — О чем думаешь?

— О том, что отец остался в поместье практически один. Отправил со мной вас, леди Силия, а не кого-то из слуг. Кто теперь будет следить за порядком?

— Не так уж и много я делала, — улыбнулась она, польщенная моими словами. — А твой… кхм, пора переучиваться… А ваш отец решил, что лучше отправить с дочерью эльфийку, которая воспитывала ее с пеленок. Но да, вы правы, на людях я буду представляться вашей служанкой и компаньонкой.

Леди Силия была меня старше. Но для простого человека мы скорее выглядели ровесниками, хотя по возрасту я ей годилась в прапраправнучки. Если не больше…

Няня еще что-то рассказывала, пыталась меня разговорить, но я не могла оторваться от того вида, что проплывал за окном кареты. Земли, выделенные нашему дому короной, я не покидала. А земель тех было, на самом деле… Поместье поставить и парк рядом разбить. Потому зеленые леса, полноводные синие реки и бескрайние поля алых цветов вызывали во мне самый настоящий восторг. Где-то там вдалеке должны находиться другие поместья других домов. Но мы ехали по дороге, которая проходила через дикую, нетронутую никаким живым существом, природу.

Впитывая окружающую меня красоту, я не сразу заметила, как карета подъехала к посту на границе эльфийских земель. Кучер спрыгнул с козел, судя по разговору, передал стражникам какие-то бумаги. И только после этого вернулся на место и стеганул лошадь кнутом по боку.

Маг, служащий на границе, открыл для нас портал. И через мгновение ощущения невесомости мы уже ехали по одной из столичных дорог.

— Как красиво, — раз за разом ахала леди Силия, рассматривая высокие стеклянные здания, яркие вывески на лавочках и трактирах.

А я после каждого такого вздоха воспроизводила в воспоминаниях ее гневную речь о том, что эльфы народ сдержанный, и проявление эмоций при свидетелях — дурной тон.

До королевского дворца, нависшего над городом огромной черной скалой, мы добрались к обеду. Что самое интересное, больше времени потратили на путешествие по узким улочкам города, чем добирались до портала.

Экипаж последний раз дернулся, лошади заржали, а передо мной распахнули дверь.

— Леди Мирэния? — уточнил высокий широкоплечий мужчина, заглянув внутрь и встретившись со мной испытующим взглядом.

— Да.

— Пойдемте, — он очаровательно улыбнулся и протянул мне руку. — Принц просил вас встретить. Сам Голдин сейчас, к сожалению, на важной встрече и не смог поприветствовать свою невесту.

Я приняла руку незнакомца, спустилась по ступенькам и, выпрямив спину, обнаружила, что мужчина выше меня на целую голову. Солнце играло золотыми бликами на его растрепанных темно-русых волосах, темно-зеленые глаза поглядывали на меня из-за под кустистых нахмуренных бровей.

Но что больше всего меня поразило, так это щетина на его лице. Я только по книгам знала, что у людей и гномов растут волосы на щеках и подбородке. А сейчас видела собственными глазами, как короткие волоски очерчивают лицо незнакомца, делают его грубее и притягательнее.

— Что-то не так? — захлопнув за мной дверь, поинтересовался мужчина.

— Волосы… — прошептала я, чувствуя, как краска приливает к моему лицу. — У вас волосы на лице…

Он резко поднял руку, провел ей по щеке и усмехнулся:

— Да, не успел сегодня побриться. А что, это как-то задевает ваши чувства, леди Мирэния?

— Не-е-ет, просто… — я хотела протянуть руку, провести пальцами по его подбородку, чтобы почувствовать это. А потом дернулась и отвела взгляд. — Прошу прощения, я не знаю вашего имени…

— Алистер.

— Алистер, прошу прощения за мою бестактность. Я раньше не видела ни у кого бороды, потому веду себя несколько глупо… Еще раз извините.

— Мне показалось, или вы хотели попробовать ее на ощупь? — усмехнулся он, вгоняя меня в краску еще сильнее. — Если все еще желаете, то я не против. Это несколько… необычно. Чаще всего дамам не нравятся ни то что бороды, даже легкая небритость. У меня, к слову, последнее. Это на случай, чтобы вы в будущем не перепутали и не попали в неловкую ситуацию.

— Спасибо, — пискнула я, желая провалиться сквозь землю, но руку поднять так себя и не заставила. Хотя, признаться, очень хотелось.

— Мирэ… Леди Мирэния! — спасла ситуацию няня, обходя карету. — Мне только что сообщили, что наши вещи уже доставили в выделенные комнаты. А нас к ним провести должен…

— Я. Все верно, леди Силия, — отозвался мой новый знакомый, больше не улыбаясь.

И я вновь залюбовалась его внешностью, на этот раз профилем. Точеный ровный нос, слегка выступающий вперед подбородок, сильно выпирающий кадык.

— Я проведу вас до ваших комнат, могу показать окрестности, если вы, конечно, не сильно устали.

Женщина нахмурилась, оценила человека, приставленного к нам третьим принцем. И видимо, сделав для себя какой-то вывод, а может даже не один, улыбнулась.

— Думаю, что экскурсии подождут. Мы ведь отсюда не уезжаем завтра, верно?

Верно. И очень жаль.