Невеста не подарок [СИ]

Глава 3

То, что встретивший нас с няней парень оказался личным помощником третьего принца, меня удивило. Я думала, Алистер — стражник или даже слуга. Не знаю, правда, с чего я это взяла?..

И потому сейчас, пока мы вместе спускались по широким каменным лестницам замка, я чувствовала неловкость и смущение из-за собственных мыслей. Голдин Кейриус несколько минут назад пожал Алистеру руку и попросил показать мне окрестности замка. Даже не повысил голоса и не объявил выговор за то, что мужчина ворвался в гостиную без стука. И это меня обескуражило.

— Леди Мирэния, вы уже определились, что хотели бы посмотреть в первую очередь? — поинтересовался он, придерживая тяжелую дверь и пропуская меня вперед.

— Королевский сад, — не задумываясь, выпалила я и обернулась к задержавшемуся в проходе провожатому. — Очень хотелось бы прогуляться по нему под вечернее пение птиц.

Кажется, я сказала что-то не то, потому что Алистер нахмурился, потом пожал плечами и первым направился в сторону, вдоль замковой стены. По правую руку от нас возвышались каменные постройки, чуть поодаль тянулась высокая каменная стена, огораживая замок от города.

— Алистер, вам чем-то не угодил мой ответ? — не сдержалась я, нагоняя мужчину.

— С чего вы это взяли? — он очаровательно улыбнулся, бросив на меня взгляд сверху вниз.

— Ну… Вы так на меня посмотрели, что мне показалось…

— Я был удивлен вашим выбором, — пожал он плечами, признаваясь. — Вы не первая, кому я провожу экскурсии по этому месту. Но единственная, кто выбрал в самом начале прогулку на природе.

— А что выбирали другие? — я постаралась поддержать светский разговор, шагая рядом.

— Библиотека, зал трофеев, галерея, сокровищница, — Алистер поймал удивление в моем взгляде и улыбнулся. — Конечно, внутрь нее гостя не пустили, но тот сильно порывался. Зате-е-ем. Точно! Покои первого принца! Но и туда войти не удалось. Пожелавшая этого леди простояла у двери с десяток минут, поспорила со стражей, затем с защитным артефактом и ушла ни с чем.

— Судя по вашему рассказу, принцу Голдину вы служите уже много лет, — улыбка не сходила с моих губ.

— Не так и много, — мужчина мягко перехватил меня за локоть, а я еле сдержалась чтобы не дернуться и не отскочить от неожиданности. От невинного касания по нервам ударило молниями. — Сюда, пожалуйста. Та дорога пока перекрыта. Так вот, не так уж и долго. Всего девять лет.

Я понимала, что вопрос, который сейчас крутится у меня языке нетактичен и может даже оскорбить, но сдержаться не смогла. Привела дыхание в порядок и, глядя прямо перед собой, спросила:

— А почему вы выбрали роль личного слуги третьего принца?

После этого короткого разговора я была уверена в том, что он сам решил помогать младшему сыну людского короля.

Если ошибусь и во второй раз, то больше никогдашеньки не стану строить прогнозы о происхождении людей.

— А почему я мог ее не выбрать? — подтвердил своим вопросом мою догадку мужчина, а в его глазах промелькнули смешинки.

— Ну-у-у, вы мало похожи на человека, готового кому-то прислуживать, — высокопарно протянула я, стараясь не вспоминать о том, что всего несколько минут назад считала его стражником и королевским слугой.

Алистер хохотнул, взлохматил пятерней волосы:

— На самом деле я тут по приказу отца. Так вышло, что много лет назад старый король спас его от гибели. И мой отец решил оплатить почти забытый долг тем, что отправил своего единственного сына служить оруженосцем самому младшему из… Кейтриусов.

— Вы оруженосец?

Я запуталась. И судя по всему, это было написано у меня на лице.

— Уже нет, — пояснил мужчина, пропуская меня вперед, первой позволяя пройти под белоснежной увитой плющом аркой. — Теперь я «правая рука» третьего принца и его друг. Вот мы и пришли.

За этой странной, временами вызывающей неловкость беседой я и не заметила, как оказалась у высокого неработающего фонтана. На широком постаменте возвышалась изящная женская фигурка. Девушка стояла на носочках, слегка наклонившись вперед, а в руках держала кувшин с длинным горлышком. Невидимый ветер перебрасывал волосы каменной дивы на одну сторону, открывая заостренное ушко.

— Эльфийка, — прошептала я себе под нос, сжимая кулаки.

— А что плохого в эльфах? — Алистер, как оказалось, все еще стоял за спиной. И этим вопросом заставил меня вздрогнуть и мысленно отругать себя за длинный язык.

— Давайте не будем…

— Нет. Мне правда интересно, — помощник третьего принца обошел фонтан, что-то прошептал, и из каменного кувшина хлынула вода: обдала меня веером капель и начала наполнять огромную чашу.

— А мне нет. Прошу прощения, Алистер.

— Я вас чем-то обидел? — мужчина вернулся ко мне, остановился спиной к шумному потоку прозрачной воды. — Если это так, то приношу свои извинения. Мне просто было интересно ваше мнение.

Не знаю, что именно стало спусковым рычагом. Возможно, эти слова. А может быть то, как он пожал плечами: спокойно, безразлично, снисходительно. Но где-то внутри меня лопнула какая-то нить, выпуская наружу все мысли.

— Вы меня ничем не обидели! Это сделал народ людей с народом эльфов! Лишил свободы выбора! Заставил подписывать эти демоновы договоры! Превратил нас в подарки, игрушки… Модную вещь! Вот только эльфы не вещи! Не предметы украшения! Мы…

Воздух вырвался из легких всхлипом, по щекам потекли горячие слезы. А мужчина шагнул ко мне, оказался близко. Слишком близко. Обхватил руками за плечи и притянул к себе.

Я чувствовала его дыхание на волосах, гулкое сердцебиение под кончиками пальцев и жар кожи. Голова начала кружиться, слезы вмиг просохли, будто от температуры, которая рядом с этим мужчиной была выше.

А потом я опомнилась, мотнула головой и отступила.

Нас могли увидеть! Это ведь породит кучу сплетен! Насколько бы недовольна правилами мира я ни была, подводить отца, который смог «так высоко протолкнуть мой договор» я просто не могла. Не так глупо!

— Алистер, вы…

— Я просто почувствовал, что вы во мне сейчас нуждаетесь, — развел руками мужчина и хитро усмехнулся, будто бы сделал пакость. А потом добавил. — Вам очень идет румянец.

Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула воздух с запахом цветения и постаралась побороть резко возникшее смущение.

— Если подобный шаг с вашей стороны повторится, мне придется пожаловаться моему жениху, — прошептала я, а затем распахнула глаза и, повернувшись к этому человеку спиной, поспешила по тонкой тропке в парк.

Первые несколько минут я не видела вокруг себя ничего. Перед глазами плясали мушки злости. На себя — за то, что позволила себе откровенничать с практически незнакомым человеком. На Алистера — за то, что он воспользовался моей слабостью и так подшутил.

А потом налетев на граб, я остановилась и осмотрелась. Вокруг меня простирался целый лес высоких деревьев с пышными кронами. В густой траве под ними резвились мелкие алые птицы, наполняя округу счастливым писком. Вдалеке, меж черных стволов проглядывалась поляна с разноцветными цветами, в центре которой шумело водами темное озеро. А воздух…

Я глубоко вдохнула, наслаждаясь его свежестью и прохладой.

Солнце скрылось за горизонтом в тот момент, когда я вновь услышала голос Алистера.

— Леди Мирэния, как вам королевский парк?

Он обращался ко мне так, будто ничего не произошло. Будто он…

— Просто великолепно, — сухо бросила я, мечтая поскорее оказаться в своих новых комнатах.

Подумать только, всего несколько часов назад я жалела о том, что до принца Голдина меня провожает не он!

— Что бы вы еще хотели посмотреть? — участливо поинтересовался он, а в глазах плескалось веселье.

Да он специально меня сейчас пытается вывести на эмоции! Подлец! Но я эльфийка, а мы умеем держать себя в руках!

— Сейчас я бы хотела посмотреть несколько снов. Привыкла ложиться спать на закате, чтобы вставать на рассвете.

— Это прекрасно, — усмехнулся Алистер. — Тогда я проведу вас к вашим покоям. Но вопрос все еще остается открытым. У вас будет несколько дней до встречи с принцем Голдином. Я только что получил распоряжение, что это время я обязан быть рядом с вами и показать окрестности замка.

— В таком случае, завтра я бы хотела, чтобы с нами пошла моя компаньонка, — тут же зацепилась я за спасительную нить.

В какой-то момент мне перестала нравиться компания этого мужчины. Или…

Или наоборот?

Потому что рядом с ним было сложно удержать маску безмятежности, которую так долго на меня пыталась надеть своими уроками няня.

— Конечно, — улыбка Алистера стала еще шире. — Если леди Силия не откажется.

Никогда я еще не надеялась так на няню, как в тот момент.

Няня не отказалась. Она с радостью приняла мое предложение и составила нам компанию. Мы посмотрели зал трофеев, посетили галерею, прогулялись до розария и лилейника бывшей королевы. Несколько раз насладились тишиной и великолепием королевского парка.

Эти три дня прошли практически незаметно. Присутствие Алистера рядом меня уже не беспокоило. В конце-то концов он просто выполняет приказ. А я… Я отреагировала слишком резко и впредь постараюсь держать свои эмоции под замком. Огромным амбарным замком.

— Вам уже сообщили, что завтра принц Голдин готов выделить вам время на совместную прогулку? — уточнил Алистер, когда мы проводили няню до ее комнат и остановились перед дверью, ведущей в мои покои.

— Да, сегодня утром. Благодарю, что напомнили мне об этом.

Мужчина прикрыл глаза, будто бы пытаясь взять себя в руки, а потом дернул уголком рта и произнес:

— Всегда к вашим услугам, леди Мирэния.

Он церемонно поцеловал мою руку и поспешил удалиться. А я выдохнула и закрылась в своих комнатах.

Всего несколько дней я нахожусь в большом мире, в окружении людей. И уже успела во всем запутаться. Но самое обидное заключалось в том, что я не могла ни с кем поделиться мыслями.

Отец далеко, а няня бы попросту меня не поняла. Она полагала, что исполнилась моя самая заветная мечта — перспектива брака с обеспеченным человеком.

С тем самым, к которому меня провели следующим утром. Солнце только встало из-за горизонта, когда в мои комнаты пришли служанки, помогли собраться. Они же провели меня в парк.

Неужели Алистер отказался от выполнения этих обязанностей?

Не знаю почему, но настроение тут же испортилось.

Третий принц ждал меня у озера, опустившись на одну из плетеных скамеек. Протянув длинные ноги, он отщипывал от большой булки крошки и бросал их огромным синим птицам, которые плавали у самого берега.

Заметив меня, он тут же встал, отряхнул ладони и поцеловал мою руку.

— Прекрасно выглядите, леди Мирэния, — улыбнулся он. — Сожалею, что встретиться нам пришлось в такую рань. Дела.

— Да, конечно, я все понимаю, — улыбнулась я, хотя на самом деле понимала слишком мало.

Насколько мне было известно, король переложил почти все дела на своего старшего сына — первого принца. А сам нынче путешествовал в компании своей пятой или даже шестой молодой жены — наслаждался жизнью. О делах, съедающих почти все время третьего принца я даже представления не имела.

— Мне безумно повезло с невестой, — улыбнулся он. — Не хотите ли прогуляться по парку пока еще не опустился зной?

— С радостью, мой лорд.

Голдин бросил остатки булки на берег и предложил мне локоть. Под оглушающий гогот дерущихся за угощение птиц мы направилась вглубь парка. Светская беседа текла своим чередом, мы говорили о погоде, природе, я выслушивала в свою сторону комплименты. И в тайне мечтала, чтобы эта прогулка закончилась как можно быстрее.

От скуки сводило скулы. В книгах, которые были моими наставниками, я читала, что к супругу должна быть несоизмеримая тяга, любовь, желание, страсть. И ничего из этого я не испытывала к принцу.

Возможно, он прав и нам нужно время, чтобы узнать друг друга получше?

— Как вам замок, леди Мирэния? Алистер успел показать вам все места, что вас заинтересовали?

— Да, за эти четыре дня я успела влюбиться в ваш дом, ваше высочество. Уверена, что видела еще не все, и от того только теплее на сердце.

Голдин довольно улыбнулся, заговорил о происхождении своего рода, говорил об отце, братьях, себе. А я слушала и понимала, что за последние несколько часов успела о себе сказать всего две фразы. И то, это были ответы на вполне стандартные вопросы.

— О, вы только посмотрите, кого мы встретили! — неожиданно воскликнул мужчина, а я вырвалась из своих мыслей и подняла взгляд.

Нам навстречу по узкой тропинке, зажатой зелеными тисками высоких кустов, спешил мужчина среднего роста. Длинные светлые волосы убраны назад, в голубых глазах светился интерес, а на лице расцвела широкая улыбка.

— Голди-и-ин, — протянул он, приближаясь к нам. — Вижу, что ты все это время скрывал от нас свою невесту.

— Ну что ты, Эйлиан, — так же фамильярно отозвался мой будущий супруг. — Я все никак не мог состыковать время, чтобы всех вас познакомить с леди Мирэнией, моей будущей женой.

— Очень приятно, — практически мантикорой промурлыкал второй принц, перехватывая мою правую руку и запечатляя на ней поцелуй.

А у меня от его взгляда холодок прошел по позвоночнику и замер где-то на уровне сердца опасной острой иглой.

— Мне тоже, мой лорд, — с трудом прошептала я.

Надеюсь, что хотя бы со стороны мое поведение выглядело как почтение, а не как непонятный откровенный страх.

— Брат мой, а пригласил ли ты свою невесту на намечающийся бал? — сверкнув более светлыми глазами чем у моего жениха второй принц.

— Как раз перед тем, как мы встретились с тобой, собирался сообщить об этом леди Мирэнии, — Голдин держался так, будто бы говорил чистую правду. Хотя я уловила, как дрогнул его голос.

Пусть магии у эльфов больше и нет, зато острый слух, рефлексы и прекрасная реакция остались. И именно после этой фразы мне захотелось сбежать.

— Тогда я опережу тебя, — улыбнулся второй принц и повернулся ко мне. — Моя очаровательная, в честь моей помолвки через два дня состоится бал. Я очень надеюсь, что вы появитесь перед двором вместе с моим младшим братом.

Я бросила взгляд на застывшего рядом Голдина и постаралась улыбнуться:

— Конечно, мой лорд. Я с превеликим удовольствием поздравлю вас и вашу невесту с этим знаменательным событием. Благодарю за приглашение.

— Ваш голос услада для моих ушей, — проворковал Эйлиан, вновь целуя мою руку. — Но с моей невестой вы сможете познакомится намного раньше. Мы как раз назначили тут встречу. А вот и она!

Второй принц выпустил мою руку из своих и шагнул мне за спину. А я, наконец, смогла свободно выдохнуть. Не знаю почему, но в компании этого мужчины я чувствовала себя неуютно. Будто бы над головой зависло потревоженное осиное гнездо, а я, не в силах пошевелиться, лишь слушала гудение насекомых.

Эйлиан тем временем поймал в свои объятия миниатюрную рыжеволосую девушку в пышном зеленом платье. Темно-коричневый корсет приподнимал пышную грудь, а на шее поблескивало изумрудами золотое ожерелье.

Шепнув своей невесте что-то на ухо, он галантно предложил ей локоть и повел в нашу с Голдином сторону.

Я рассматривала эльфийку, пытаясь понять, что меня в ней настораживает. Красивая, гибкая, улыбчивая. Я была уверена, что у нее звонкий смех и яркий цвет глаз. Но все же что-то сильно смущало.

— Позвольте представить вам мою невесту, леди Мирэния, — уже более серьезным тоном проговорил второй принц, останавливаясь в нескольких шагах. — Леди Хана.

Рыжая мне приветливо улыбнулась и присела в неглубоком реверансе. Я повторила ее движение:

— Очень приятно с вами познакомиться, леди Хана.

— Поверьте, это взаимно, — ответила она. — Я слышала, что вы приняли наше приглашение на бал. Я рада, что мы с вами сможем там встретиться. Все же почти одна семья, — с заразительной улыбкой произнесла девушка и заправила за ухо выбившуюся из легкой прически прядь.

А я так и застыла на месте, глядя на аккуратное круглое ухо. Неужели второй принц решил нарушить негласное правило о том, что все состоятельные вельможи женятся только на эльфах, и выбрал себе в супруги человеческую девушку?