Невеста не подарок [СИ]

Бонус

С момента происшествий, описанных в книге «Невеста не подарок», прошло десять лет.

Я бежала по лестницам башни наверх, придерживая подол платья, и все никак не могла дозваться до Эйлин. Я переживала не просто так, моя дочь всегда желала мне доброго утра по ментальной связи. Это был наш простой ритуал, говорить с помощью магии друг другу приятные слова сразу после пробуждения. Малышка еще временами отправляла мне визуальные образы своих рисунков, которые успела нарисовать перед сном под присмотром няни.

А теперь она не вышла на связь ни с восходом солнца, ни через час. Ни через два. Я не могла до нее дозваться, сердце бешеной птицей билось под горлом, предчувствие гнало вперед.

Понимала, что паниковать пока нет никакой причины. Но я чувствовала — произошло что-то плохое — и это ощущение не отступало.

Слуги, попадающиеся на моем пути, спешили узнать нужна ли мне помощь. А я отмахивалась от них до самой башни, которую своевольная Эйлин выпросила у Алистера в качестве подарка на свой шестой день рождения, как раз в этом году.

С бешено бьющимся сердцем я толкнула дверь в ее покои и влетела в просторную светлую гостиную. На стенах висели ее рисунки, в углу возвышался огромный деревянный кукольный дом, по полу рассыпались мелки и цветные стержни.

В большой клетке мотал головой белоснежный попугай.

— Эйлин!

Тишина.

Я кинулась в спальню, но в полутемном помещении силуэтами угадывались только кровать с шикарным балдахином и длинный платяной шкаф.

Моей дочери тут не было.

Осев на пушистый ковер, я зарылась пальцами в волосы и с помощью своей магии отыскала в замке короля.

«Алистер, Эйлин пропала».

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем он ответил, но мне они показались часами.

«Что ты такое говоришь?» — удивился мой муж. — «Она, наверное, еще спит».

«Эйлин всегда вставала до рассвета. В комнате ее нет. На мой зов она не откликается, а это означает только одно — в замке ее нет».

«Я сейчас буду».

Алистер не солгал, в центре спальни открылся портал, а из него шагнул король. Минувшее время никак не отразилось на его внешности, или я просто настолько сильно его любила, что приняла бы любым, не заметила изменений.

— Душа моя, — муж опустился рядом, приобнял, притянул к себе, позволил уткнуться носом себе в плечо. — А теперь попробуй еще раз дозваться до нее. Возможно, заигралась и не слышит.

— Нет, Ал, — я тряхнула головой. — Поверь мне. С Эйлин что-то не так. Она не только не отвечает на мой зов, но я и не чувствую ее присутствия. Она пропала из замка. Надо организовать поиски. Шестилетняя девочка попросту не могу никуда далеко уйти, ведь так?

Алистер отстранился, заглянул мне в глаза и после долгой, очень долгой паузы, утвердительно кивнул. Я уловила в его эмоциях недоверие, тревогу и страх за нашу дочь.

Но король быстро взял себя в руки, поднялся, помог встать и мне.

— Я обыщу столицу. Подключу все силы, — он провел рукой по моей щеке. — А ты, моя душа, пожалуйста, не покидай замок. Вдруг это просто всплеск ее силы, и она не может тебе ответить или быть обнаруженной именно из-за этого. Хорошо?

Мне совершенно не хотелось оставаться в четырех стенах, но он был прав. Непонятно, какая магия могла пробудиться у дочери эльфийки и дракона. Потому сбрасывать со счетов подобное тоже было нельзя.

И я бы очень хотела, чтобы вариант Алистера оказался правдивым. Очень.

Он ушел спустя минуту, убедился, что я не плачу и не мечусь в истериках, и поспешил искать Эйлин. А я, убрав со щек темные разводы, поспешила в сторону комнаты леди Тальяны — няни Эйлин.

Женщина открыла дверь спустя несколько убийственных минут ожидания. Сонно потерла глаза, испуганно поправила колпак на голове и поклонилась.

— Ваше величество, что привело вас ко мне? Я могу вам как-то помочь?

— Да. Скажите, как давно вы видели мою дочь?

— Леди Эйлин? — она улыбнулась так, будто речь шла о ее собственной дочери. Именно из-за такого отношения к малышке я и предложила ей работу няней. И еще ни разу не пожалела. — Вчера вечером мы позанимались этикетом, она похвасталась новыми рисунками и отправилась спать. Вы ведь заходили пожелать ей спокойной ночи.

Я кивнула, понимая, что нить клубка выскальзывает из рук. Леди Тальяна понятия не имела, что моя дочь пропала. И я ей верила. Мой слух и магия подсказывали, что она не врет.

— Хотела сказать, что на сегодня все ваши занятия отменяются, — с улыбкой произнесла я, стараясь не скривиться. Ненавижу лгать! — Я забираю дочку на прогулку. И мы вернемся только к вечеру. Так что у вас, леди Тальяна, сегодня входной.

— Спасибо большое, ваше величество, — няня вновь поклонилась. — Что же вы сами пришли, ведь слуг послать могли!

Она так мило всплеснула руками, что я только позавидовала Эйлин. Мне бы такую няню в детстве…

— Мне не сложно. Спасибо, леди Тальяна. Хорошего дня.

Женщина пожелала мне удачи и чего-то еще, а я уже летела по коридор в сторону гостевого крыла. Растерянность била по спине хлыстом, я понятия не имела, за что хвататься и чем помочь Алистеру.

«Что у вас там происходит?» — голос хранителя прозвучал в момент, когда я спускалась по винтовой лестнице и для успокоения считала ступеньки. — «Все небо драконами устлано. Говорят, что приказ короля».

«Эйлин пропала».

«Уверена, что она не где-то играется, а ты этого просто не заметила?» — уточнил Керуб.

«Ты меня совсем за идиотку держишь?»

«Лет десять назад ты была очень наивной и местами глупенькой», — не стал скрывать этот крылатый. — «Может, что и осталось».

«Нет, Керуб, моя дочь пропала. И я понятия не имею, за что браться».

«Я тоже поищу ее», — уже намного серьезным тоном отозвался мой хранитель. — «Она ведь только мне доверяла свои любимые места».

«Да. Спасибо».

Я не стала говорить, что его поиски не дадут результатов. И поиски Алистера тоже. Они ищут Эйлин в столице. Но ее тут нет.

Мне незачем знать это наверняка. Я просто чувствую, что моей маленькой радости нет поблизости. Для такого совершенно не надо быть магом. Достаточно быть мамой.

И потому…

— Мама! — я ворвалась в ее комнаты без стука. Самой себе от этого стало противно. — Мне нужна твоя помощь.

Светловолосая эльфийка подняла голову и приветливо улыбнулась.

Мама перебралась в замок шесть лет назад, когда узнала, что у нас с Алистером родится ребенок. Вызвалась помогать и быть рядом. А я… Я была только рада тому, что она, наконец, решилась оставить свой народ, который теперь имел свои земли, свое небольшое герцогство в лесах поблизости драконьего королевства.

Сейчас она сидела в своем любимом кресле-качалке и держала в руках толстую книгу. Магический шар, с которым мама никогда не расставалась, лежал на небольшой бархатной подушке на высоком столике.

— Мирэния, дорогая, на тебе лица нет!

Она буквально вскочила, шагнула мне навстречу.

— Эйлин пропала. Мне нужна твоя помощь.

Мама нахмурились, жестом пригласила опуститься на софу. И дождавшись, пока я сяду и нервно сожму в руках верхнюю юбку платья, заговорила:

— В столице ее нет. Иначе ты бы не пришла к оракулу.

Я кивнула, радуясь тому, что не придется в третий раз повторять слова, доводящие меня до состояния немого ужаса. Не придется объяснять, почему я подняла всех на уши, почему так сильно испугалась.

— У меня тоже не так много сил, чтобы прощупать весь мир. Да и Эйлин эльфийка всего наполовину. Мне понадобится твоя помощь, — она рвано выдохнула. — Скажи, кто мог пожелать зла тебе и твоему ребенку?

Я задумалась всего на мгновение, перед тем, как сердце сжал ледяными когтями ужас:

— Кейтриусы.

Мама нахмурились, потянулась за своим шаром:

— Алистер ведь решил все проблемы с этими людьми. Думаешь, им есть смысл мстить?

— Я не знаю, — покачав головой, зарылась пальцами в волосы. Впервые чувствовала себя такой беспомощной и слабой.

О Кейтриусах я не слышала с момента нашего побега. Они больше не выходили на связь, не появлялись в нашей жизни. Лишь недавно Алистер подписал договор со старшим из братьев о поставке какого-то минерала. Простая торговля, ничего более.

Неужели Голдин столько лет ждал момента, чтобы отомстить мне? Или это не он?

— Дай мне руку, — попросила мама. — И приготовься. Мне потребуются все твои силы.

Я знала, что за этим последует, вложила в ее ладонь свою руку и зажмурилась. Магия хлынула из меня потоком, дыхание перехватило, но силой воли я удерживала свое сознание рядом с телом, не позволяя оракулу утащить его за собой.

Не знаю, сколько прошло времени, но когда она вернулась, я почувствовала это. Мама ахнула, выпустила мою руку из своей и прижала ладонь ко лбу.

— Ты ошиблась.

Слова зависли в воздухе, ударили плетью по лицу. Ошиблась. Не Кейтриусы.

— Ты уверена? — голос дрожал так же, как и руки. Я была на гране истерики, но ради дочери должна была справиться. Подавить эту волну.

— Эйлин там нет. Если они в этом и замешаны, то держат ребенка где-то в другом месте. Дай мне выдохнуть. Я обыщу наше королевство.

Где-то на подсознании я вцепилась в слово «наше» и улыбнулась. Эльфы приняли свой новый дом. Я должна быть счастлива. Вот только Эйлин…

Застонав, я запустила пальцы в волосы, встала, прошлась по комнате. А потом охнула от острой пронзившей грудь боли, прижала ладонь к лифу платья и наткнулась пальцами на полученный от мамы много лет назад кулон.

Теплый!

Не совсем понимая, что делаю, сжала его в руке и, закусив губу, зажмурилась. Мир загудел, зашевелился, поплыл. Магия подхватила меня под руки как маленькую, оторвала от пола. Ласково погладила по голове и спросила, чем может утешить ту боль, что разрывала меня изнутри.

А получив ответ, повела за собой, показывая дорогу. Объясняя, где я ошиблась и почему смотрю не в ту сторону.

Это было такое странное чувство свободы, легкости и уюта. Что я на мгновение даже забыла о своем горе.

Мир вернул свои очертания, я сидела на полу, рядом со мной суетилась мама, пытаясь вернуть в сознание.

Вздернув подбородок, я встретилась с ней взглядом и выдохнула:

— Я знаю, где моя дочь.

Буквально вскочив на ноги, я кинулась к выходу. Откуда только силы взялись? Мама крикнула что-то вдогонку, но я не услышала. Кровь стучала в ушах, ноги подгибались, а я летела в свои покои.

«Керуб! Через пять минут на южной башне дворца!»

«Мирэния?» — удивление грифона я уловила даже через мысли. — «Что стряслось?»

«Мы летим за Эйлин!»

«Ты нашла ее?»

«Да».

Я буквально ворвалась в свои покои, на ходу расшнуровывая корсет. Скинула туфли и вытащила из шкафа удобные узкие брюки и просторную рубашку. Защелкнув зажимы на сапожках, побежала в сторону наивысшей башни. Керуб уже ждал меня там.

Ступеньки мелькали перед глазами, дыхание перехватывало, в боку начинало покалывать. Но я не обращала на это внимания. Закусив губу, толкнула дверь и выскочила на открытую каменную площадку, огороженную лишь небольшим силовым полем.

Ветер ударил в лицо, выбил волосы из захвата металлической заколки.

Керуб сидел в центре, сложив крылья на спине, и выжидательно смотрел в мою сторону. Сравнив его с тем небольшим и несмелым комочком пуха и шерсти, который мне принес Алистер много лет назад, я не нашла ничего схожего.

Массивные передние лапы орла, большая птичья голова с пугающим острым клювом. Огромная кошачья туша, прикрытая белоснежными крыльями.

Настоящее боевое создание. Образ портили только милые треугольные ушки на орлиной голове.

«Куда летим?»

«Я покажу».

Забравшись своему хранителю на спину, я отправила ему картинку того места, в которое меня привела собственная магия. А после вцепилась в перья на его шее и взвизгнула, когда Керуб оттолкнулся от камней и взмыл в воздух.

«Это ведь леса, окружающие Фродринт», — Керуб не спрашивал, а утверждал. — «Как Эйлин могла оказаться на границе соседнего города? Да еще и в чаще? Ее магия или кто-то постарался?»

«Не знаю. Но узнаю. И если это не желание моей дочери, то я собственноручно убью того, кто ее туда перенес!»

«Ты изменилась, эльфиечка», — хмыкнул грифон. — «Раньше ты бы ни в коем случае…»

— Когда речь идет о моей семье, я костьми лягу, — прошипела я, прижимаясь к массивной теплой шее хранителя. — Да и это все равно милость. Если до преступника первым доберется Алистер…

Договорить я не успела, в воздухе сбоку от нас раздался громкий рев. А потом с Керубом поравнялся огромный золотистый дракон. Солнце играло бликами на чешуе, что защищала длинную шею, и шипах, которыми была усыпана спина.

В первый раз, когда он согласился прокатить меня после свадьбы, я долго выбирала место поудобнее. Но все же разорвала подол платья в нескольких местах об острые наросты.

«Алистер!»

«Куда вы собрались?»

«Я нашла Эйлин. Отзывай своих драконов».

Мой муж помедлил всего мгновение, а потом запрокинул голову и протяжно протрубил. Ему в ответ звуками взорвалась вся столица — приказ короля был получен. А мы уже покидали границы города.

Время в полете смазалось неясной картиной. Я только поправляла Керуба, если он сворачивал в сторону, и время от времени перебрасывалась фразами с супругом.

«Так, значит, эльфы получили еще одного оракула».

«Что ты сказал?» — я дернулась, встретилась взглядом с драконом, который летел с нами «на одном крыле».

«То, что ты сделала, это сила оракула. Наивысшая ступень чар, доступная эльфам».

В голове что-то щелкнуло, медленно собрался пазл. Мама. Оракул. Кулон, который должен мне помочь с силой.

Потребовалось целых десять лет, чтобы она пробудилась. Но что такое десять лет для эльфа?

«Да, моя любовь, видимо, ты прав», — я провела пальцами по кулону, не боясь упасть с Керуба. — «Теперь у эльфов еще больше шансов стать теми, кем они были раньше».

«Уже стали. У них есть свобода, сила и земли. И ты приложила к этому свою руку, как и хотела».

Я тепло ему улыбнулась. Алистер мог этого не увидеть, но почувствовать должен был.

А потом мы приземлились.

Хранитель выбрал небольшую поляну в центре густой темно-зеленой рощи. Шумели листвой деревья, перекрикивались птицы, невдалеке несла свои воды река.

Спрыгнув со спины Керуба, я осмотрелась, прислушалась к своей силе и уверенно направилась в чащу. Алистер нагнал меня через несколько мгновений уже в ипостаси человека.

Магия влекла все глубже в чащу, тропинка исчезла из-под ног, колючки цеплялись за одежду и волосы. Муж шел вслед за мной, молчал, боялся спугнуть мою силу.

А я сдерживала себя, чтобы не сорваться на бег. Эйлин жива и здорова. Но есть шанс попасть в ловушку. Пока мы не знаем врага в лицо, надо быть предельно осторожной.

Так я думала первые десять минут. А потом плюнула на все и сорвалась на бег. Ссадины и царапины горели огнем, сердце билось о ребра утратившей свободу птицей. Даже Алистер немного подотстал.

Внезапно деревья разошлись в стороны, колючий кустарник закончился, а передо мной оказалась невысокая каменная гора. Внизу чернел лаз пещеры. Оттуда раздавались звуки копошения и попискивание.

— Эйлин!

Шум затих, зато с выступа прямо передо мной, хлопнув крыльями, приземлилась огромная черная кошка. Ее хвост изогнулся, лучи солнца блеснули на острие жала.

— Мантикора, — упавшим голосом прошептала я, глядя прямо в ощерившуюся пасть зверя.

— И не одна, — Алистер мягко оттеснил меня назад, на его руках заплясали искорки магии. — Она тут?

— Да…

Рядом со встретившим нас зверем приземлилась еще одна особь. Больше и мощнее. С пушистой гривой. Самец.

— У них там детеныши, — еле слышно проговорила я. — Они защищают. Алистер, не надо.

— Ты можешь с ними установить контакт?

К сожалению, я не могла. Не потому что магия не позволяла или силы кончились, просто они не хотели со мной говорить. Не хотели слушать нарушителя и того, кто посягал на жизнь их детей. Угрожал им своим присутствием.

— Алистер, нет, — я перехватила руку мужа, когда он зажег на ней огненный шар. — Не надо.

— Душа моя, если там Эйлин…

— Доверься мне, — одними губами произнесла я.

Выпустила его кисть из хватки и шагнула навстречу двум мантикорам. Подняла руки над головой, ладонями вперед и встретилась взглядом с каждым из зверей.

— У вас моя дочь. Я не собираюсь вредить вам или вашим детям.

Повисла немая пауза. Даже птицы затихли, ожидая финала этой сцены. У меня же мир плыл перед глазами, сердце бешено билось где-то под горлом.

Мантикоры одновременно раскрыли пасти, зарычали и… разошлись.

— Мама!

Из пещеры мне навстречу кинулась моя дочка. Моя малышка. В разорванном и грязном синем платье, с растрепанными светло-русыми, как у Алистера, волосами. И с широкой счастливой улыбкой.

Я поймала ее практически в прыжке. Мы вместе осели на землю, а я не сдержала слез. Они градом падали на светлую макушку, пока Эйлин крутилась у меня на руках.

— Дорогая, как ты тут оказалась?

Но она меня не услышала, все же освободилась из объятий, заливисто рассмеялась.

— Мама, смотри, с кем я тут познакомилась!

Из пещеры несмело выглянула еще одна черная мордашка, на спине малыша-мантикоры вздымались кожистые крылья. Он вышел на поляну, подошел к моей дочке и, схватившись зубами за подол платья, упрямо потянул обратно.

Эйлин рассмеялась и бесстрашно погладила его по голове:

— Смотри, мама, тетя Мара была права! Тут правда живут милые зверушки! Как жаль, что она не пошла со мной.

— Тетя Мара? — я сама не поняла, когда сжала руки в кулаки. — Эйлин, милая, как ты…

Выжила? Нашла с ними общий язык? Что я должна у нее спросить?! Богиня! Они ведь могли убить ее!

Могли. Но она наполовину эльфийка. Она смогла с ними договориться. Просто потому, что они восприняли ее как котенка, как еще одного детеныша.

— Оказалась тут? — Эйлин улыбнулась и провела грязной ладошкой по щеке. — Так тетя Мара какой-то кристалл мне дала, сказала, что хочет познакомить с милыми зверушками. Спать мне не хотелось, и я… А что нельзя было? — в голубых глазах блеснули слезы. — Мамочка, ты злишься?

— Нет, ну что ты, милая, конечно, не злюсь! — я прижала ее к себе.

«Алистер, ты слышал? Я разберусь тут. Лети. Найди ее. И прошу, сделай так, чтобы она пожалела о содеянном. Но вначале узнай, кто ее послал. Хорошо?»

«Две взрослые мантикоры. Ты уверена?»

«Да».

После недолгой паузы Алистер все же принял, поверил и ответил:

«Хорошо, моя душа, я буду ждать вас дома. Окрестности прощупал. Ни людей, ни заклинаний. Опасаться нечего».

«Спасибо».

— Точно не злишься? — дочка заглянула мне в глаза.

— Точно, — уверила я ее и поцеловала в макушку.

«У тебя чудная дочь», — мягкий рокочущий голос проник в сознание.

Я подняла взгляд и встретилась им с мантикорой поменьше — самкой.

«Спасибо», — ответила я. — «И спасибо, что она жива и невредима».

«Она слишком чиста и светла. Мы не нападаем на тех, кто не несет для нас опасности. Это правило».

Кивнув в знак того, что я все поняла, выпрямилась и протянула Эйлин руку:

— Пойдем, маленькая, Керуб нас уже, наверное, заждался.

— Ура! Керуб тут! — она подпрыгнула от радости. — Покатаюсь! Да-а-а!

Она уже было кинулась в ту сторону откуда я пришла, а потом замерла и развернулась к мантикорам. Сейчас из пещеры выглядывало еще две черные мордочки, а самый смелый из них до сих пор стоял неподалеку и чего-то ждал.

Эйлин бросила на меня осторожный взгляд, а потом побежала к малышу. Буквально схватила его в охапку и прижала к себе. Отпустила, потрепала по голове, помахала двум другим. И подошла ко взрослым.

Самка наклонила благосклонно голову перед моей дочерью, позволила погладить себя возле уха. Отец семейства оказался менее любезным, но все же опустился пузом на землю, разрешая Эйлин провести ладошкой по своему боку.

— Вот теперь мы можем идти, — довольно произнесла малышка, возвращаясь ко мне.

Бросив последний взгляд на мантикор, я перехватила теплую ладошку и поспешила к Керубу. Эйлин всю дорогу щебетала о том насколько это весело с ними играть, беситься в пруду, драться грязью и вообще, весь этикет на так интересен, как это. Я же всю дорогу обратно пыталась себя убедить в том, что вся опасность позади, а Богиня приглядывала за Эйлин и не позволила ей пострадать.

И только на подходе к поляне, где под лучами солнца пригрелся и задремал Керуб, я услышала странный шорох. Обернулась и замерла с открытым ртом.

За нами бежал один из детенышей мантикор.

— Эйлин?

Дочка обернулась, удивленно охнула и прижала ладошки к лицу.

— Его родители будут недовольны, — как можно серьезнее произнесла я. — А если заблудится и не найдет дорогу домой?

— Они его отпустили, — серьезно прошептала дочь, становясь между мной и мантикорой. Смотрела на меня изучающим взглядом, будто боялась реакции.

— В каком смысле, отпустили?

— Мама, он говорит, что хочет стать моим защитником. И его мама с папой позволили ему пойти за мной. Он не врет. Они не умеют врать. Ты же знаешь. Да?

Мантикореныш в этот момент приосанился, выпятил грудь, раскрыл крылья. Продемонстрировал, что его решение не пустой звук.

А мне оставалось только вздохнуть, потому что это создание только что решило стать хранителем моей дочери. Пусть не сейчас, но в ближайшем будущем. Кто я такая, чтобы рушить эту древнюю связь, которая выстраивалась многие века между эльфами и мудрыми созданиями?

Домой мы вернулись вчетвером. Эйлин крепко прижимала к груди довольного крылатого кота. А я общалась с Алистером, истратив на это последние свои силы.

«Тетя Мара» оказалась помощницей кухарки, которую не так давно приняли в замок. Была она простым человеком. Ведь никто до этого и не думал проверять расу принимаемой на работу прислуги. Единственное, что меня порадовало за сегодняшний день, это то, что она не имела никакого отношения к Кейтриусам.

Ее нелюбовь к эльфам была обособлена правилами мира. Женщине просто не понравилось, что королевой драконов является эльфийка. И решила по-своему отомстить.

За что? Наверное, даже она сама не сможет ответить на этот вопрос.

Видимо, пройдет еще не одно столетие, пока мир смирится с тем, что эльфы вновь свободный и сильный народ. Но это уже совершенно другой разговор.

А сейчас, вернувшись домой, я обнаружила, что Алистер начал проверять всю прислугу самостоятельно. Прогонял их через кристальную арку, отличающую правду от лжи. И старался полностью обезопасить нас от возможных следующих нападок.

Вот только я больше не переживала за Эйлин, ведь у нее был серьезно настроенный защитник. Пусть еще и не хранитель, но малышка и без этой связи смогла найти с ним общий язык.

Она намного сильнее меня. Моя маленькая радость.

— Вот все и закончилось, — Алистер приобнял меня и поцеловал в висок.

Сейчас мы стояли в королевском парке и наблюдали за тем, как наша дочь резвится в высокой траве с черной мантикорой.

— Одного нашего ребенка мы защитили, — улыбнулась я, перехватывая его ладонь и опуская себе на живот. — А что насчет второго?

Мужчина охнул, развернул меня к себе лицом:

— Мирэйния, неужели?

Я широко улыбнулась, делясь с ним радостью:

— Ты ведь хотел наследника, король драконов?

— Моя душа, — прошептал он, мягко прикасаясь губами к моему виску. — Как же я тебя люблю.

Я не ответила. Просто открыла для него свои чувства, позволила прочитать все эмоции. И осознать то, насколько сильна и взаимна моя любовь.