Незаменимая для демона

Глава 16

Всю ночь мне снились прекрасные сны, в которых неизменно мы с Леном были вместе. Проснувшись, я продолжала ощущать на губах его поцелуй. Что же это со мной? Ведь не девчонка уже, даже чуть было замуж не вышла… Отчего же при мысли об огненном маге так замирает душа и сердце убегает в пятки, хотя мы знакомы-то всего ничего?

На столе меня ждали свежие цветы, очень похожие на алые розы. Пахли они просто восхитительно! Я зарылась лицом в букет, вдыхая полной грудью умопомрачительный аромат, и заметила среди стеблей белый квадратик бумаги. Записка! Развернув, я увидела красивый витиеватый почерк: «Добрый совет для дорогой гостьи — пожелание быть осмотрительней». Подписи не было, но я догадалась, от кого это послание. Таким образом Танед давал понять, что знает о каждом моём шаге и предупреждал меня от опрометчивых поступков. Мне стало тоскливо — сижу тут, как птица в клетке, не могу шагу ступить без чужого разрешения.

День потянулся также однообразно, как и предыдущий. Выбор платья, причёска, завтрак — ничего нового. Но я особо не замечала того, что делаю и что ем. Меня будоражили воспоминания прошедшей ночи и страх неизвестности, которая ждала впереди.

— Госпожа, давайте я расскажу вам про правила поведения при встрече с Его Темнейшеством архидемоном Игнациусом? — обратилась ко мне Миранка после завтрака.

— А что, назначена дата аудиенции?! — встрепенулась я.

— Пока распоряжений от господина Танеда не поступало, — разочаровала меня служанка.

— Ну что ж, — вздохнула я. — Слушаю.

Долго и пространно Миранка рассказывала мне о правилах местного этикета. Как правильно входить в тронный зал, где остановиться, как поклониться. Мы долго репетировали поклон и реверанс. Затем служанка заставила меня выучить список тем, строго-настрого запрещённых к упоминанию в беседе с Его Темнейшеством. Затем список тем, которые обязательно нужно знать и упоминать в беседе. Наш урок продолжался почти до заката. Было довольно интересно, да и время пролетело незаметно.

Уже вечером прибежал лакей и доложил, что ужин состоится в зале приёмов — придворный философ даёт бал в честь свадьбы своей дочери. Пришлось отложить занятия на завтра и начинать подготовку к балу. Меня опять нарядили в пышный кринолин с впечатляющим декольте, обвесили драгоценностями и соорудили вычурную причёску. Как же я пожалела средневековых модниц, для которых подобное было повседневностью!

Когда время настало, Миранка проводила меня в зал приёмов. Он был самым огромным из всех, что я успела здесь увидеть — при желании, думаю, в нём можно было бы разместить два футбольных поля. Пол выложен розовым мрамором, высоченные окна во всю высоту стены, с мелким переплётом. Потолок украшен затейливой лепниной и с него свисают золочёные канделябры на сотню свечей каждый.

Народу там было очень много — придворные, фрейлины, знатные горожане. Всего не менее трёх сотен самых разных существ. Были гномы-ювелиры в расшитых золотом камзолах, были демоны-купцы с тяжёлыми кошелями монет, подвешенными на поясе, были вампиры в профессорских мантиях, даже несколько эльфов оказались в числе приглашённых. Многочисленные слуги бесшумно фланировали по залу и предлагали гостям напитки и лёгкие закуски. Откуда-то играла лёгкая музыка. Миранка снова испарилась, оставив меня одну.

Я взяла с ближайшего подноса бокал вина, тарелочку с крошечными бутербродами и встала у стены. С кем и о чём здесь можно разговаривать? Непонятно. Первым же ко мне никто не подходил. Другие дамы сбились в стайки и мило щебетали, украдкой поглядывая на меня. Подойти к одной из этих стаек? Как я усвоила из урока местного этикета, если тебя не представили, самой заговаривать нельзя. А представить меня было некому.

Я стояла, потягивая вино и размышляя, как бы отсюда слиться незаметно, как вдруг увидела входящий в зал знакомый силуэт. Шэн! Подтянутый, весёлый, в парадном мундире и белых перчатках, при мече. Значит, его тоже пригласили! Я направилась было к нему, но остановилась, увидев, что он пришёл не один. Под руку он вёл одну из фрейлин, молодую темноволосую девушку-демона в платье с пышной юбкой и таким глубоким декольте, что было непонятно, как оно вообще ещё держится на ней, которой что-то увлечённо рассказывал. Я всё же подошла к ним ближе. Вот демон поднял голову и случайно взглядом наткнулся на меня.

— Талла! — обрадовался он и потащил свою спутницу ко мне. — Знакомься, это Фарилла, фаворитка Его Темнейшества. Фарилла, это Талла, я тебе о ней рассказывал.

Фрейлина глянула на меня с любопытством, мы с ней обменялись вежливыми реверансами и она, извинившись, отошла, чтобы присоединиться к стайке подружек.

— Шэн, где ты был? Как мы сюда попали, так тебя и не видно совсем было.

— Служба! — демон рукой в белой перчатке взъерошил свою чёрную шевелюру. — Меня восстановили в звании и снова взяли в дворцовый гарнизон.

— Значит, у тебя всё хорошо? Я волновалась.

— Всё прекрасно!

— А ты не знаешь, скоро ли состоится аудиенция? Мне ужасно скучно сидеть в четырёх стенах! На волю хочу, в лес.

— Главы совета старейшин пока нет в нашем мире. Как только прибудет, тогда и состоится аудиенция, и сразу же обряд проведут.

— А почему нас держат взаперти, меня и Лена? Не разрешают видеться. Мне ведь даже поговорить не с кем!

— Так Танед распорядился, — пожал плечами демон. — А у него, видимо, приказ сверху.

В этот момент лакеи, стоявшие навытяжку вдоль стен, как по команде подняли фанфары и громко сыграли торжественный марш, привлекая всеобщее внимание к почётному возвышению. На него вышел благородного вида седовласый вампир в богато украшенном камзоле и в мантии, с бокалом в руках. Голоса в зале резко оборвались. Глашатай с балкона объявил:

— Первый дворцовый философ, профессор дипломатии Гладеус Клейрн!

Я поняла, что это был тот самый профессор, из-за которого Шэн попал в засаду к светлым. Между тем, философ взял слово:

— Благодарю всех здесь собравшихся за то, что почтили своим присутствием это скромное торжество. Моя дочь, Таринн, сегодня сочеталась браком со своим мужем, принцем мира Шеалла Гордином! Сейчас молодые уехали в свадебное путешествие, а мы здесь восславим их союз!

Профессор поднял бокал и зал зааплодировал. Я посмотрела на Шэна, ожидая увидеть гнев или злость на его лице, но, к моему удивлению, там была только искренняя радость! Демон улыбался, аплодировал и выкрикивал поздравления вместе со всеми.

— Я думала, он теперь твой враг… Ты же говорил, что из-за него попал в передрягу со светлыми.

— А, — махнул рукой Шэн. — Что было, то прошло.

Мне показалось странным, что он так легкомысленно отказался от всех своих претензий к Клейрну. Ведь до этого демон отзывался о нём не слишком лестно, мягко сказать.

Я попыталась ещё завязать беседу с крылатым, но он был не собран, постоянно отвлекался на других гостей и почти не обращал на меня внимания. Оно и понятно — сбылась его мечта, он привёл избранную и на него пролился рог изобилия. Настало время купаться в лучах славы и полагающихся к ним привилегиях.

Я почувствовала себя лишней и отошла, присев на банкетку у стены. В этот момент распорядитель объявил: «Танцы!» Заиграла красивая неторопливая музыка, гости разбились на пары и закружились по залу. Вдруг ко мне кто-то подошёл:

— Не составите ли мне пару?

Я подняла голову и увидела Танеда. Он стоял, учтиво склонившись в полупоклоне, одна рука заведена за спину, вторая в белой перчатке протянута ко мне.

— С удовольствием, — приняла я приглашение согласно местному этикету.

Старшина провёл меня в центр зала, и мы закружились в вальсе.

— Я видел, вы разговаривали с Шэнердом, — негромко сказал он.

— Да, мы не виделись с момента прибытия во дворец.

— И что он вам рассказал?

— Что его снова повысили до лейтенанта и взяли в дворцовый гарнизон. Он очень рад этому.

— Что ж, тому, кто привёл в наш мир спасение, можно простить многие прошлые грехи. Но должен напомнить вам мой совет — не доверяйте никому!

Я не очень поняла, к чему он это сказал, ведь Шэн сам привёл меня сюда с определённой целью, которую достиг. Зачем ему предавать меня? Да и не сделает он этого, я уверена! Да, демон очень увлекающаяся натура, в чём-то ветреная, но он честен и держит слово. По крайней мере, именно такое впечатление он произвёл за время нашего знакомства.

— Мне очень скучно сидеть в четырёх стенах! Скажите, почему мне нельзя видеться с друзьями?

— Для успешного проведения обряда вам необходимо набраться сил и, скажем так, пропитаться духом нашего мира, а для этого нужно отказаться от старой жизни, чтобы дух другого мира выветрился как можно сильнее. Это можно сделать, только поместив вас в максимально концентрированную среду нашего мира. Иными словами, вам нужно как можно скорее и качественнее забыть свою прошлую жизнь.

— А если я не хочу этого делать? Я хочу после обряда вести свою жизнь, какую захочу!

— О, как только обряд будет проведён, вы будете вольны делать всё, что пожелаете. Но ведь вы желаете успешного проведения обряда? Это обязательное условие!

— Конечно, желаю.

— Тогда всё будет так, как вы захотите, леди Талла.

Танец закончился, и старшина проводил меня на место. Я почувствовала, что устала и направилась к выходу. Тут же будто из-под земли появилась Миранка.

— Госпожа, пройдёмте в покои.

Мы вернулись в мою комнату. Ночь уже была в разгаре. Я переоделась ко сну и улеглась в кровать. Служанка, убедившись, что я уже засыпаю, вышла. Как только за ней закрылась дверь, сон тут же слетел с меня. Я открыла окно и уселась на диванчик. Маг не заставил себя долго ждать — уже знакомое серебристое облачко возвестило его появление.

— Лен! — бросилась я в его объятия.

— Здравствуй, Талла! — крепко обнял он меня в ответ. Несмотря на радость встречи, было заметно, что вампир встревожен.

— Что случилось?

— Сначала ты расскажи, как сегодня день прошёл.

— Был банкет у Клейрна — того самого профессора, который подставил Шэна. И сам Шэн там был, причём был очень доволен тем, что его пригласили. Он сказал, что простил профессора. Его восстановили во всех должностях и званиях, он пользуется популярностью у фрейлин — сбылись все его мечты, одним словом. Танед сказал, что не разрешает нам видеться для того, чтобы дух моего мира и вся моя жизнь до приезда во дворец поскорее из меня выветрились. А про обряд новостей нет — глава старейшин ещё не вернулся.

— Вот об этом я и хотел поговорить, — мрачно сказал вампир, присаживаясь на диван. Я села рядом. — Глава совета старейшин никуда и не пропадал, он здесь, во дворце.

— Тогда зачем обманывать меня и тянуть время?

— Видимо, действительно для того, чтобы ты набралась сил перед обрядом. Но это не самое страшное. Сегодня днём я усыпил своего провожатого и некоторое время бродил по замку в одиночку. Меня никто не заметил, а вот я видел того самого главу совета и подслушал его разговор с одним из старейшин.

Арлентур помедлил, явно не зная, как подобрать слова.

— В общем, Талла, обряд на самом деле очень простой. От тебя в нём не требуется вообще ничего делать. Также, как ничего не требуется от агнца, отданного на заклание магом.

Я смотрела на Лена и никак не могла понять, что он имеет ввиду. А потом меня резко осенило, и я покрылась мурашками от ужаса.

— Ты хочешь сказать, что обряд — это банальное жертвоприношение?! Меня должны принести в жертву?!

— Да, — глухо отозвался маг.

— Но я на это не соглашалась! Почему мне никто об этом не сказал?! — я вскочила с дивана и забегала по комнате.

— Потому что одно из условий гарантии успешного проведения обряда — полное согласие жертвы. Она должна полностью добровольно зайти в круг таинств. Если же жертву притащить в цепях, то обряд тоже можно провести, но уже без гарантии успеха, хотя его вероятность остаётся очень высокой.

— Лен, я не хочу жертвовать собой! Только жить начала по-настоящему! — я метнулась к вампиру, по-прежнему сидящему на диване, упала на колени, схватила его за руки и умоляюще заглянула в глаза. — Помоги! Давай что-нибудь придумаем! Наверняка должен быть другой способ остановить Исталлуртан! В конце концов, можно попробовать договориться с белыми, они же разумные существа!

Маг мягко поднял меня и посадил рядом.

— Обряд не будет проведён раньше, чем через пять дней, скорее позже, так что времени у нас немного есть. Я что-нибудь придумаю.

Лен обнял меня, и мы сидели так долго-долго. Я с горечью думала о своей никчёмной жизни. Ну вот почему так — только вроде всё стало налаживаться, как опять приходит пора умирать?! Как раз тогда, когда я этого совсем не хочу!

Когда зелёная луна стала клониться к закату, пришла пора опять расставаться.

— Я приду завтра. Постараюсь найти какой-нибудь выход.

Мы подошли к окну. Вторая луна ярко освещала лицо вампира, и его глаза горели решительным ярким пламенем. Он был полон уверенности, что сможет найти решение и вытащить нас обоих из этой золотой клетки, и вытащить живыми. А иначе, в случае неудачи, ему тоже жить будет незачем.

На следующий день мы с Миранкой снова постигали премудрости придворного этикета. Какая ж это скучная и нудная вещь! Очень много всякого «нельзя» и совсем мало того, что «можно».

В сад меня больше не выпускали, по коридорам гулять было скучно, и я, как принцесса, посаженная драконом в башню, часами напролёт сидела у окна, сожалея о своей безвременно загубленной жизни и пытаясь найти выход из сложившегося положения, но ничего путного в голову не приходило.

После обеда неожиданно раздался стук в дверь. Я от удивления даже подпрыгнула — надо же, кто-то ко мне пришёл! Это был Шэн — в парадной форме, белых перчатках и вообще весь какой-то торжественный и серьёзный. Миранка с поклоном впустила его и незаметно выскользнула за дверь, оставив нас наедине.

— Привет! Как ты тут, не обижают?

— Шэн, скажи, ты знал? — тихо спросила я.

— О чём ты? — прикинулся ничего не понимающим тот.

— О сути обряда. О том, что именно во время него должно произойти.

— Нет, и сейчас не знаю, — кристально честным взглядом посмотрел на меня демон. — Это известно только главе совета старейшин. А что, тебе что-то известно? Откуда?

Я смотрела на него и не могла понять, правду он говорит или же просто пытается меня убедить, что бояться нечего. Демон говорил так правдиво и убедительно, что невольно верилось ему, но всё же червячок сомнения поселился в моей душе, и я решила ему ничего не рассказывать о ночных визитах Лена.

— Нет, мне ничего не известно, но это меня пугает и волнует. Очень хочется получить хоть какую-то информацию.

— Не переживай, Талла, всё будет хорошо! — Шэн ободряюще улыбнулся. — Да, я, собственно, чего пришёл — Танед велел тебе передать, что наконец назначена дата аудиенции. Она состоится через пять дней.

«Всё так, как и сказал Лен!» — с ужасом пронеслась мысль в моей голове. — «Мне осталось жить пять дней…» Я изобразила улыбку и постаралась, чтобы она не выглядела вымученной:

— Это же замечательно! Значит, скоро я смогу оказаться дома! Наконец-то!

— Ну вот видишь, как хорошо, — улыбнулся Шэн. — Скоро все твои приключения закончатся, и ты сможешь вернуться к привычной жизни у себя дома.

— Да, ты прав, — изо всех сил сжав зубы, я продолжала изображать улыбку, стараясь не расплакаться.

— Извини, но мне пора идти, служба ждёт. Ещё увидимся.

— Конечно.

Шэн вышел, а я упала на кровать лицом в подушку и разрыдалась. Ну, где ж ты так нагрешила, горемычная Талла?! Какому колдуну на хвост наступила, что он тебя проклял и теперь забирает самое дорогое, что у тебя есть — жизнь и Лена вместе с ней?!

Я этого видеть не могла, а вот лакеям в коридоре открылось странное зрелище — из покоев особой гостьи вышел крылатый гвардеец из числа дворцовой стражи, мрачнее самой суровой чёрной грозовой тучи. Идя по коридору, он неожиданно со всей силы всадил кулак, затянутый в белую церемониальную перчатку, в стену, да так сильно, что одна чёрная мраморная плитка, из которых состояла облицовка, пошла паутиной трещин. А гвардеец пошёл дальше, не обращая внимания на кровь, всё сильнее окрашивающую перчатку в алый цвет.