Ничейные земли или всё в хозяйстве пригодится

ГЛАВА 9

Сколько раз я себе говорила не зарекаться! Но нет, постоянно наступаю на одни и те же грабли. И ладно бы жизнь меня ничему не учила…

О чем я? Да все о том же. Что планам свойственно меняться. Думаю, стоит прояснить ситуацию. Еще вчера я была категорически против похода к месту аномалии, а сегодня иду в составе немногочисленной группы. А ведь должна была нежиться под ярким солнышком, плескаться в теплом океане и учиться магии в компании с Глебом. Но мы предполагаем, а высшие силы смеются над нашими планами и с радостью их меняют по собственному усмотрению. Но хуже, когда все идет прахом из-за какой-то конкретной личности. Вон с деловым видом идет виновник моего вынужденного согласия. Так бы и запустила в наследничка чем-нибудь тяжелым, чтобы у него случилось временное помутнение памяти. Тогда все были бы довольны: я успела бы на долгожданную прогулку к морю, Август не переживал бы за принца, а значит, и за себя. И даже неизвестным зверушкам, живущим в джунглях, не пришлось бы спешно покидать свои дома, уступая нам путь. Ладно, это я просто ною, жаль, только молча. Вслух этого делать мне не дает шантажист Стэван, а то с удовольствием попортила бы нервы этому мелкому интригану.

Когда принц узнал, что я собираюсь к морю в компании с Глебом, ему это очень не понравилось. Он прочел мне целую лекцию о том, что никому нельзя доверять в свете произошедших событий. Также наедине он вызнал все подробности моего общения с «Ветром» и был крайне недоволен, что я не рассказала этого ранее. В тот момент он сильно напомнил мне Эдуарда, такой же въедливый и не терпящий возражений. Парень даже сбегал к коменданту и отправил отцу срочную шифрованную телеграмму. А поздно ночью пришел ответ от короля — Стэвану надлежало находиться рядом со мной круглосуточно до особого распоряжения. Принц собирался выполнить распоряжение отца дословно и ночевать в моей комнате, но я его выпроводила. Он, конечно, возмущался, но ничего сделать не мог. Пришлось бы говорить коменданту и всем остальным, что мою безопасность Эд поставил выше наследника, а это серьезный удар по репутации Стэвана.

Но парень на мне отыгрался, шантажом и уговорами заставив участвовать в своей экспедиции. Оставить меня одну он не мог, а перенести поход не захотел, справедливо рассуждая, что Эдуард его запретит, когда узнает. Из объяснений парня я поняла, что у него есть личный канал связи с отцом, а Август Наумович докладывал о затее принца как положено, то есть по инстанции. Стэван понимал, что батя его по головке не погладит за такое, но если он выполнит его распоряжение и сбережет меня, то шанс на скорое прощение был. В общем, яркое подтверждение фразы — победителей не судят. А принц еще собирался раскрыть тайну аномалии, так что его планы были грандиозные. Чем меня шантажировал Стэван? И что предлагал взамен на мое согласие? Единственное, что меня интересовало — избавление от статуса королевской невесты. Только в первом случае он обещал провернуть все так, что и Мстислав от меня уйдет, а во втором, добиться от отца разрешения на наш брак. В последнее предложение я не верила, а вот то, что обученному ментальному магу да еще со связями и деньгами по силам провернуть какую-нибудь подлость, даже не сомневалась. Поэтому мы договорились, что сегодня я иду с принцем, а завтра или послезавтра он составляет мне компанию в походе на море. Причем чтобы это был полноценный пикник, с шашлыками, вином, пляжными играми и прочей атрибутикой.

— Марго, ну зачем ты его взяла? — укоризненно глядя на мачете в моих руках, спросил Марк.

Он присоединился к нам в последний момент, как и Глеб с Владленом. Последнего толкнула жажда сенсации, а воздушника заставил комендант. Ну, это они так объяснили. И только надоедливый Марк отправился в не нужное ему путешествие из-за меня. Но стоит ли верить его словам? Хотя если в крепости находится таинственный Ветер, то это может быть кто угодно из наших спутников. Правильно сказал Стэван, верить никому нельзя.

— Отбиваться от настырных ухажеров.

С утра я не была настроена улыбаться и шутить. Спала я сегодня плохо, меня опять куда-то звало, то настойчиво, то тоскливо. Хотелось подскочить и бежать в ночь неизвестно куда. Возможно, это были проделки Ветра, а может, что-то совершенно другое. Так же я пыталась понять, кто в моем окружении ментальный маг. Марк? Внешность обманчива, конечно, но на умного и хитрого шпиона молодой человек не тянул. Глеб? Вот он лошадка темная, что ему надо от меня непонятно. Но больше всего подозрений у меня вызывал Владлен, именно так по всем фильмам и книгам должен выглядеть вражеский разведчик. Да и профессия журналиста дает много возможностей для передвижения и посещения самых разнообразных мест. Вот только будет ли сильный ментальный маг так явно светиться? Или это вообще кто-то из тех магов, имен которых я даже не запомнила? Еще бы понять, зачем я нужна этому Ветру? Хочет шантажировать Эда? Или денег выручить? Ну не для увеличения же популяции ментальных магов он за мной охотится? Я, конечно, о себе высокого мнения, но жизненный опыт заставляет в любом проявлении внимания в первую очередь подозревать корысть.

— Похоже, Маргарита Васильевна сомневается в том, что мы сможем ее защитить, — ехидно произнес Владлен, оглядываясь.

Я уже хотела ответить ему что-нибудь едкое, но он споткнулся о корень раскидистого куста, и только ловкость помогла ему удержаться на ногах, а не растянуться на тропинке во весь рост.

— Ну что вы, Владлен, в ваших силах я не сомневаюсь, не каждый может так виртуозно избежать нападения куста, — с улыбкой обогнула едва не упавшего мужчину.

Взгляд, которым меня наградил журналист, можно было назвать испепеляющим. Что-то он слишком остро реагирует на подколки, непрофессионально. Сообщить ему об этом? Наверное, не стоит, все же в джунглях может случиться всякое.

— Господа, привал десять минут, — раздался звучный голос принца. — С тропинки не сходим, а если вам надо отойти по нужде, ищем себе напарника.

— Вот замечательно, а мне как быть? — пробурчала себе под нос, решив примоститься на корне того самого куста, который так удачно поставил подножку Владлену.

— Я всегда в твоем распоряжении, — с игривыми нотками произнес Марк, собираясь примоститься рядом. Но его опередил Глеб, просто отодвинув в сторону молодого мага.

— Погуляй, — бросил воздушник, усаживаясь на соседний корень и протягивая фляжку с водой. Я не стала отказываться. Мужчина дождался, пока я напьюсь, и укоризненно сказал: — Марго, вы же обещали вести себя благоразумно…

— Не могли бы вы пояснить свои претензии? — холодно поинтересовалась я. Всегда поражалась, когда малознакомые люди начинали что-то мне предъявлять.

— А как же ваши слова, что вы никогда не ввяжетесь в этот авантюрный поход?

— А вы как оказались в нашей компании? — задала я свой вопрос.

— Мне не оставили выбора, — пристально глядя на меня, произнес Глеб.

— Вот вы и ответили на свой вопрос.

— У меня присяга, я не могу ослушаться приказа. Не хотите же вы сказать, что и вас заставили? Но кто? Август? Не могу в это поверить, он бывает груб, но никогда не подвергнет женщину опасности.

— Я похожа на человека, который наслаждается путешествием? — хмыкнула я. — Но в одном вы правы, Август ни при чем.

Глеб бросил взгляд в сторону Стэвана и нахмурился, поняв, на кого я намекаю.

— Вам стоило написать жениху…

— Спасибо за совет, но мы сами разберемся, — перебила Глеба.

Может, я еще немного ему пожаловалась бы, но вовремя заметила жадное внимание Владлена. Журналист ловил каждое наше слово и его глаза светились предвкушением, похоже, он уже мысленно писал разоблачительную статью с заголовком «Тайны королевской семьи» или «Раздор в правящей династии». А я собиралась решить проблему с Эдуардом мирно, нам с Мстиславом еще выпрашивать у него разрешение на брак.

Чтобы прекратить дальнейшие расспросы, я встала и пошла к Стэвану.

— До аномалии еще далеко? — спросила у парня, присаживаясь с ним рядом.

Вышли мы с рассветом и шли уже около двух часов. Честно признаться, я ожидала, что путь будет более сложным и опасным. Но меня даже комары и прочие насекомые не кусали, спасибо разработчикам магических амулетов и артефактов. Позор мне, но за год я так и не поняла, чем одни отличаются от других.

— Нет, осталось меньше часа, — наследник всем видом демонстрировал желание поговорить, его эмоции умудрялись просачиваться через ментальный щит, который он всегда носил.

— Тогда зачем этот привал?

— Впереди тропа пойдет по краю болота, его испарения не ядовиты, но имеют неприятный запах. Топей с краю нет, но тропка едва заметна и сухих мест мало, — пустился в объяснения принц. — Поэтому лучше отдохнуть сейчас.

— И что, сразу после болота будет река?

— В принципе, мы уже подошли к устью реки. В сезон дождей она разливается по всей долине, а в сухой, как сейчас, большая часть дельты превращается в островки болот. Но нам нужно подняться выше по течению к главному руслу реки. Вид там очень красивый, уверен, вам понравится.

— А крокодилы в реке водятся? — заинтересовалась я. Вдруг окажется, что река ничуть не хуже моря?

— Кто? — не понял моего вопроса принц.

— Хищные земноводные с большими зубами, — руками я продемонстрировала размер пасти.

— Рыбы в реке много, попадаются и очень крупные экземпляры. Также я замечал в воде змей и некрупных животных, но таких, как вы показываете, не встречал, — задумчиво произнес Стэван. — Хотя точно утверждать не буду.

— А как называется зверек с круглыми грустными глазами? У него еще шерсть темная и переливается немного, и хвост длинный…

— Это ичхин, крайне вредное и любопытное создание. Не вздумайте к нему приближаться, несмотря на свой хрупкий и слабый вид, это очень сильное животное с острыми зубами. Поодиночке ичхины держатся в отдалении, а группой могут быть опасны. Где вы его видели? Он был один? — завалил меня противоречивой информацией и вопросами Стэван. Может, я плохо объяснила и в джунглях есть похожие зверки, но не такие хорошие, как мой спаситель?

— Неподалеку от крепости и зверь был один, он быстро убежал, — не солгала, но и не сказала всей правды я. Проблем для пушистого спасителя я не желала, а с наследника станется поставить ловушки или еще какую-нибудь гадость, ради поимки необычного экземпляра.

— Покажете место на обратном пути, я установлю отпугиватели.

— Ты же сказал, что поодиночке они не опасны?

— Они стайные животные, где один, там и остальные, — встал Стэван и подал мне руку. — Господа, привал окончен. Маргарита Васильевна, мне будет спокойнее, если вы будете идти рядом со мной.

Поднялась, размышляя на тему, что сдерживаться и не нагрубить наследнику становится все сложнее. Я понимаю, его всю жизнь воспитывали лидером, чтобы он мог командовать людьми, невзирая на их возраст. Но меня коробили его замашки, все же мне тяжело принять главенство двадцатилетнего пацана. Представляю, каково коменданту, хотя кто знает, он-то воспитывался в традициях своей страны, а значит, уважение к королевской семье должно быть у него в крови.

Как и обещал Стэван, минут через пятнадцать идти стало труднее. Между деревьями пространство увеличилось, а зеленый ковер под ними создавал обманчивое впечатление надежности. На деле же трава доходила мне почти до пояса, а под ногами неприятно чавкала жижа из земли и воды. Мои ботинки пока не промокли, но я не надеялась, что они продержатся сухими весь день. Влага — это было последнее, о чем я переживала, пробираясь следом за принцем. Воображение рисовало, что внизу, под ногами, кишмя кишит жизнь: змеи, скорпионы, пиявки, пауки, крысы и прочая гадость. И вся эта неприятная мелкая живность не то чтобы пугала, но заставляла находиться в постоянном напряжении. И даже слова Глеба, что амулет не только комаров отпугивает, но и зверей покрупнее, не особо успокаивали.

— Правда, от тигра не спасет, — усмехнулся мужчина, помогая мне перебраться через поваленное дерево. А стоит сказать, что деревья в болоте отличались от своих собратьев в джунглях. Они были толще, а корни их вгрызались в землю подобно огромному осьминогу.

— Здесь водятся тигры? — удивилась я.

— Не на болотах, они не любят мокрых мест. Вы же понимаете, с длинной шерстью в грязи не очень-то походишь, — улыбнулся Глеб.

— Похоже, мы с вами немного по-разному понимаем слово «тигр», — ответила я с улыбкой.

В ответ удостоилась подробного описания зверя, мало похожего на нашу полосатую кису. Я не смогла оставить это обстоятельство без внимания, и мы с Глебом немного поговорили о том, как одно слово может скрывать совершенно разные значения. Марк пытался тоже принять участие в разговоре, но его Стэван отправил вперед помогать прокладывать путь. Молодой человек был очень недоволен таким решением и не особо это скрывал, хотя вслух возмущаться не стал. Я же пыталась понять, что нашло на принца? Решил показать мне, что он держит слово и поэтому избавил от навязчивого мага, которого сам же и приставил? Ход замечательный, прямо в духе прожженных политиков, сначала сделать гадость, а потом от нее же великодушно избавить.

Постепенно мы продвигались вперед и как-то незаметно вышли сначала на небольшой склон, а потом и вовсе на край оврага, внизу которого струился туман. Принц не обманул, зрелище действительно было сказочным: деревья, склоняющиеся к воде, туман над ней, искрящийся всеми цветами радуги на солнце, и стайки ярких птичек, снующих туда-сюда. Журчания реки не было слышно, как будто в трех метрах от нас не вода текла, а кто-то умелый установил иллюзию. Я не удержалась, подняла ветку и бросила в реку, внимательно наблюдая за последствиями. Сквозь дымку я видела, что она упала в воду и поплыла вниз по течению, но всплеска так и не услышала.

— Маргарита Васильевна, мы подходим к аномальной зоне, поэтому очень вас прошу, поумерьте свое любопытство и энтузиазм, — тут же одернул меня наследник, когда я обогнала его в поисках камня или чего-то тяжелее палки. — И вообще, осторожность нужно соблюдать всем. Господа, не растягиваемся, стараемся идти кучнее…

— Тогда нам надо поторопиться, — вставил свое слово Глеб. Что мы и сделали.

Я думала, аномалия — это что-то особенное, странное, мрачное, опасное, а на деле все тот же склон реки с туманом. Только последний не течет вместе с водой, а закручивается радужным водоворотом. Принц тут же принялся командовать, запретил подходить к краю оврага и разбредаться в разные стороны. Мне вообще заявил, чтобы я села на сухую корягу, которую предварительно проверили все кому не лень, и не двигалась с места. Жуткая несправедливость. Например, тот же Марк спокойно бродил неподалеку, дуясь то ли на меня, то ли на Стэвана, а Владлен решил повторить мой трюк с веткой. Только он выбрал палку подлиннее и пытался дотянуться ею до воды. У него ничего не получалось, но он с таким азартом старался добиться своего, что я наплевала на запрет и приблизилась к журналисту, пока Стэван и Глеб перекидывались заумными магическими терминами, измеряя что-то известное только им.

— Может, надо было еще длиннее взять? — спросила я у Владлена, не меньше его заинтересованная в эксперименте. Мужчина от неожиданности дернулся, отшатываясь от меня и выпуская свое орудие.

— Маргарита Васильевна, нельзя же так подкрадываться к людям! — воскликнул он в сердцах. — К тому же это самая длинная палка, которую я нашел. Но если вы мне одолжите свой мачете…

— И что вы будете рубить? Лианы? Принц запретил заходить в лес, — скептически произнесла я, присела и потянулась за упавшей палкой. Она была совсем рядом и еще не успела скатиться по пологому склону в воду.

— Дикие законы в вашей стране, — хмыкнул журналист, отодвинул меня, опустился на колени и сам потянулся за веткой. — Это надо же доверить молодому неопытному магу такое сложное дело. У нас президент или его дети не лезут в опасные зоны и не исследуют аномалии. И не потому, что боятся за свою жизнь, просто каждый должен заниматься своим делом.

Я не стала комментировать высказывания журналиста, а то еще использует мои слова в своих статьях, но в целом была с ним согласна. Но, похоже, ответ Владлену был не нужен, он наконец-то дотянулся до ветки. Тут его вторая рука соскользнула, и он начал съезжать на пузе вниз. Я ахнула и ухватила мужчину за штаны, он тоже старался удержаться, но тут его рука попала в туман и растворилась, будто ее обрезали. Мой дикий визг огласил окрестности, привлекая внимание всех, в том числе неизвестной аномалии, которая вспыхнула и запульсировала. Не знаю, какая была взаимосвязь, но после вспышки меня что-то толкнуло, и я с воплем полетела следом за Владленом.

— Марго! — чей-то крик догнал меня почти у воды, а вместе с ним рывок за одежду и паническое: — Черт! Я же плохо плаваю!