Ночная голубка

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

К какому все же неожиданному финалу привели все немыслимые приключения, все противостояния и интриги последних дней, думала Джоанна. Две служанки обряжали ее в роскошный наряд, и она, послушная их рукам, стояла, устремив взор на серую каменную стену и думая о своем. Кто бы мог вообразить, что она, нежеланная дочь сравнительно небогатого барона, выйдет замуж за одного из самых влиятельных пэров Англии? Особенно если учесть, что ей претила сама мысль о браке…

Но ведь это не совсем так, поправила она себя. Супружество с Райланом… Девушка тряхнула головой, не в силах привести в порядок одолевавшие ее противоречивые мысли и чувства. Он бессердечен и себялюбив. И он назначен ей в мужья. Он думает лишь о ее владениях. И однако же сегодня он даст клятву заботиться о ней до конца ее жизни.

А в чем будет клясться она?

Горничная слегка нажала ей на затылок, и Джоанна послушно склонила голову. Волосы ее убрали в сетку из золотых и серебряных нитей, закрепив ее под подбородком с помощью двух широких лент. Забежав вперед, одна из служанок расправила локоны на лбу и висках девушки. Джоанна осталась безучастна к этим манипуляциям. Вопрос о том, в чем же будет клясться она, не давал ей покоя.

Она поклянется быть покорной, разумеется. И верной. Любить, почитать и повиноваться. Горькая ирония, заключенная в этих словах, чуть было не заставила ее рассмеяться. К счастью, она удержалась от этого, лишь поморщилась и закусила губу. О любви между ней и Райланом, конечно, и речи не шло. Если она вообще существует на свете. Но при мысли об этом девушка напомнила себе о радостном нетерпении, с которым ждала своей свадьбы Мерилин. Выходит, браки, хотя и изредка, все же свершаются по любви. Но это уж никак не относится к ее собственному супружеству, навязанному ей силой.

Что же касается почитания, то разве может она всерьез чтить человека, ставящего политические цели превыше всего остального, безжалостного и безоглядного в преследовании своих целей?

Повиновение, если быть до конца честной с самой собой, тоже навряд ли войдет в число ее супружеских добродетелей. Она наверняка станет сопротивляться всему, что бы он ни предложил, ведь Райлан Кемп всегда умел вызвать к жизни все самое плохое, что было в ее характере. Уму непостижимо, как ему это удавалось.

По знаку горничной Джоанна медленно и плавно повернулась лицом к двери. Складки ее нарядного платья из нежнейшего шелка цвета красного вина заколыхались, обнажив нижнюю юбку, сшитую из тисненого бархата темно-бордового оттенка.

— Королева приказала принести вам ее зеркало, чтобы вы поглядели на себя, миледи.

Джоанна придирчиво оглядела себя в зеркале, которое услужливо держали перед ней две служанки. Она отметила, что лицо ее побледнело, почти совсем лишившись красок, лишь блеск зеленых глаз в обрамлении черных ресниц оживлял матовую белизну кожи. Это из-за того, что я почти не бываю на воздухе, подумала девушка. Ах, как много времени проводила она в саду, в скромном огороде, в гроте святой Терезы, когда жила в обители!

Но девушка знала, что не в этом главная причина почти безжизненной бледности, покрывшей ее лицо. Она страшилась предстоящего события, и при мысли о его неизбежности силы, казалось, готовы были покинуть ее. Сегодня она станет женой Райлана Кемпа. Ее огорчало, что выбрав ее себе в супруги, он руководствовался, как и большинство знатных вельмож при избрании невест, исключительно политическими и имущественными соображениями. Ее пугало, что он получит безраздельную власть над ней. Он станет повелевать, а она будет обязана повиноваться. Он будет распоряжаться по своему усмотрению не только ее собственностью, ради которой он вступает в этот брак, но также душой и телом бедной Джоанны Престон! Она должна будет жить там, где захочет Райлан, вести хозяйство так, как пожелает Райлан, и выполнять супружеские обязанности тогда, когда он этого потребует.

Джоанна резко оттолкнула от себя зеркало, увидев в нем, что щеки ее покрыл румянец. Тело ее сотрясла дрожь, но на сей раз причиной тому был отнюдь не страх.

Она станет выполнять супружеские обязанности, потому что он наверняка не позволит ей уклоняться от этого. Но не только поэтому, вынуждена была она признаться в глубине души. Эта сторона брака не будет ей неприятна. Их отношения зашли так далеко, и это уже доставило ей столько удовольствия… И впредь, подумала она, стоит ей попытаться возразить ему, он сможет заставить ее подчиниться с помощью одних лишь поцелуев.

Джоанна вздохнула и закрыла глаза ладонями.

— Вы не захворали часом, миледи?

Джоанна вздрогнула и убрала руки от лица. Служанка смотрела на нее с тревогой.

— Я… я… нет, не захворала.

— Все юные леди волнуются и переживают накануне свадьбы, — с ободряющей улыбкой произнесла многоопытная служанка.

Другая согласно закивала, застегивая кожаный ремень на талии Джоанны.

— Поначалу, боюсь, несладко вам придется. Но другим-то ведь и того хуже. Вам-то, миледи, достался молодец что надо, не какой-нибудь старый петух, прости меня, Господи. Вы от него нарожаете крепких, здоровых детишек.

Дети.

При мысли о них у Джоанны перехватило дыхание. Тут послышался стук в дверь. За Джоанной явились два юных пажа. Девушка следовала за ними к собору аббатства, ничего вокруг не замечая,

Дети. До сих пор она почему-то не задумывалась о них.

Венцом любого супружества принято считать появление детей, но ей пока не приходила в голову мысль о том, что Господь может благословить и их с Райланом брак рождением младенца. Это вполне здравое соображение лишь усилило ее смущение и растерянность. И когда пажи, минуя собравшихся придворных, подвели ее к креслу королевы, Джоанна, присев перед ее величеством, заняла место справа от Изабеллы, не в силах унять дрожь. Она чувствовала, что ладони ее похолодели и лицо покрыла смертельная бледность. Все попытки девушки побороть волнение ни к чему не привели. У нее наверняка будет ребенок от Райлана. Сможет ли она быть ему хорошей матерью? Сможет ли она защитить свое дитя от жестокости отца? Или бросит его на произвол судьбы, как поступила с нею ее мать?

О нет, Джоанна знала наверняка, что никогда не покинет своего ребенка. Никогда. Но сейчас эта мысль дала ей мало утешения. Она с тревогой посмотрела вокруг, но единственным лицом, выражавшим симпатию и участие к ней, было лицо Изабеллы. Это удивило девушку. Ведь вчера она так бесцеремонно покинула ее величество. Однако королева, казалось, не только простила Джоанне ее непочтительность, но и с пониманием относится к тому, что происходит нынче в ее душе,

Однако сочувствие Изабеллы нимало не утешило Джоанну. Ей было нужно другое. Она хотела бы избежать этого брака. Но что толку желать невозможного? Ни королева, ни король не пойдут на это. Девушку охватил приступ бессильного гнева, и, обуреваемая им, она почувствовала, что щеки ее снова заалели, а руки стали теплыми и дрожь унялась.

Сквозь арку восточного входа прошествовали Мерилин и сэр Эгберт Кросли. Мерилин сияла от счастья, родитель же ее — от гордости. Мерилин обратила радостное лицо к Джоанне и улыбнулась ей. Лицо ее было в эту минуту необыкновенно красивым и одухотворенным. Джоанна искренне улыбнулась ей в ответ. Пусть хоть Мерилин и Эван будут счастливы, думала она. Для нее это станет большим утешением.

Тут внимание ее привлек гул голосов у главного входа в собор. Там, у самых дверей, стояли, приветствуя собравшихся, два друга, вызывавшие столь несхожие чувства в сердцах своих нареченных. Лицо Эвана сияло. Несмотря на торжественность и некоторую мрачность окружающей обстановки, с лица его не сходила широкая, радостная улыбка. Он был на диво хорош в своем роскошном плаще из коричневого с золотом дамаскина, заколотого у плеча дорогой брошью. Талию его стягивал пояс, украшенный золотом. Волосы Эвана были зачесаны назад. Но, как ни был он красив и статен, взор Джоанны, едва скользнув по нему, устремился к его спутнику.

Костюм Райлана по сравнению с богатым и изысканным нарядом Эвана казался простым и даже строгим. На нем была серая с металлическим отливом короткая туника, и сквозь прорези ее широких у плеч рукавов виднелась светло-серая ткань рубахи. Одежда Райлана была сшита из дорогого материала, причем весьма искусным умельцем — она великолепно обрисовывала его стройную, мужественную фигуру, но Джоанна давно поняла, что этому человеку незачем подчеркивать богатыми нарядами свою знатность и могущество. Его взгляд и осанка, манера держаться безошибочно указывали на то, что он наделен немалой властью и что становиться у него на дороге небезопасно.

Словно в ответ на ее мысли в собор вслед за обоими женихами вошел его величество король Джон в сопровождении трех священников. По случаю предстоящего торжества он облачился в пурпурную мантию, затканную золотыми и серебряными нитями. Руки его величества были унизаны кольцами, на голове монарха сияла и переливалась золотая корона, украшенная драгоценными камнями. Волосы короля были тщательно завиты и обильно умащены благовониями. Но, несмотря на все сопутствующие его появлению атрибуты монаршей власти, самодержец представлял собой куда менее внушительную фигуру, чем скромно одетый Райлан Кемп. Словно сознавая это, его величество силился выдавить улыбку, но губы его, казалось, свела судорога, глаза тревожно бегали, и в целом король Джон напоминал в эту минуту рассерженного капризного ребенка.

Джоанна поняла, что король желал этого брака не больше, чем она сама. Интересно, что же такое предпринял Райлан Кемп для достижения своей цели, если даже самодержец вынужден был уступить ему?

Однако на размышления об этом у Джоанны не оказалось времени. Изабелла подала знак Мерилин приблизиться. Девушка почтительно присела. Королева поцеловала ее в лоб и жестом подозвала к себе Джоанну. Она окинула девушку изучающим взглядом и заговорила так тихо, почти шепотом, что лишь Джоанна могла слышать ее слова:

— Я знаю, дитя мое, что вы вступаете в этот брак против своей воли и что предстоящее супружество страшит вас. Сэр Райлан обошелся с вами жестоко и, может статься, в дальнейшем поведет себя подобным же образом. Мужайтесь, дорогая моя! — Она пристально взглянула в глаза девушки и, еще более понизив голос, продолжала: — Вы можете рассчитывать на мою помощь! Держите меня в курсе действий и, главное, замыслов вашего супруга, и вы будете достойным образом вознаграждены!

— Вознаграждена? Как это? — повторила Джоанна. Неужели королева рассчитывает, что она станет шпионить за Райланом?!

Изабелла улыбнулась, поняв по выражению лица девушки, что она разгадала смысл ее слов.

— И тогда, если он будет обвинен в измене, обещаю вам, что обвинение это не распространится на вас и ваших наследников. И вы не лишитесь своих владений, — добавила она веско.

Джоанна промолчала, но Изабелла, по-видимому, и не ждала ответа, приняв молчание девушки за согласие. Она запечатлела поцелуй на челе Джоанны и опустилась в свое кресло. Девушка, не переставая, размышляла о предложении королевы. Возможно ли, что Джон и Изабелла согласились на этот брак в надежде внедрить шпиона в лагерь Райлана Кемпа? Она отыскала глазами Райлана, но при виде его ее смущение не исчезло, а, напротив, возросло. Они с Эваном сопровождали короля до самого нефа и остановились напротив своих невест. Его величество воссел подле своей супруги. Три священника приблизились к алтарю, курившийся в кадильницах ладан обволакивал их дымным облаком. Монахи на хорах затянули псалом. Все присутствующие склонили головы в молитве. Церемония началась.

Джоанне казалось, что из всех собравшихся в храме лишь она одна не может сосредоточиться на молитве. Она остро ощущала присутствие Райлана подле себя и порой ловила на себе его пристальный взгляд. Сама она, однако, старалась не встречаться с ним глазами. Она и без того чувствовала себя растерянной и подавленной. Райлану, думала она, не откажешь в проницательности. Возможно, он заметил, что с ней творится что-то неладное, И девушка, зная, что является объектом интриг, с одной стороны — Райлана Кемпа, а с другой — королевской четы, чувствовала себя жалкой, беспомощной мухой, запутавшейся в гигантской паутине.

К тому же яд, источаемый одним из этих пауков, был столь сладостен, что почти лишал ее способности к сопротивлению.

Джоанна закрыла глаза и молитвенно склонила голову. Она знала, что не станет шпионить для королевы Изабеллы. Хотя кто мог знать, каким тяжким бременем может оказаться для нее жизнь с Райланом Кемпом? Но стать доносчицей?! Девушка еще ниже опустила голову, мысленно поручая свое будущее Господу Богу.

Месса завершилась короткой проповедью, основной идеей которой была злокозненность женщин и как следствие — обязанность мужей самыми строгими мерами добиваться повиновения со стороны своих жен. Джоанну покоробила не только сама эта идея, но и то, в какое разительное противоречие со словами Создателя о женщине и браке вступал смысл проповеди. Джоанна почувствовала жгучую обиду за всех бесправных, угнетенных женщин. В памяти ее пронеслись печальные рассказы некоторых из сестер обители о страданиях, выпавших на их долю в миру. К началу обряда венчания она был уже сама не своя от ярости.

Эван произнес слова обета, вслед за ним их повторила Мерилин. Они обменялись кольцами и поцеловались. Райлан повернулся к Джоанне. Настал их черед.

По-видимому, его насторожил гневный блеск ее глаз, но, во всяком случае, вместо того, чтобы положить ее руку на свою открытую ладонь, Райлан схватил обе ее руки и сжал их ладонями.

— Я беру тебя, Джоанна Престон из Оксвича, в законные супруги. Чтобы быть подле тебя во всякое время. В горе и в радости. В болезни и здравии. В богатстве и в бедности. От сей минуты и пока смерть не разлучит нас. И обязуюсь хранить верность тебе.

Настала очередь Джоанны. Она даже не знала, что станет говорить. Снедаемая злостью и обидой, она мечтала лишь о том, чтобы освободить свои руки и бежать — бежать без оглядки от всех, кто здесь собрался. Райлан, словно почувствовав, что происходит в душе его невесты, слегка сжал ее ладони.

Джоанна подняла на него глаза, собираясь заговорить. Но на мгновение застыла с приоткрытым ртом, не в силах вымолвить ни звука. В смятении она подумала, что глаза Райлана еще никогда не были такими синими. Взгляд его ласкал ее, молил и обещал. Пожатие его было хотя и крепким, но не болезненным. Он нисколько не старался принудить ее произнести слова обета. Он с трепетом и надеждой ждал их от нее.

Джоанна с трудом проглотила подступивший к горлу комок и начала шепотом, так что только Райлан и стоявший поблизости священник могли слышать ее:

— … В болезни и здравии. В богатстве и в бедности. Быть доброй и… — Она запнулась, не решаясь произнести слово «покорность», и священник кашлянул, чтобы поторопить ее. Набрав в грудь воздуха, она продолжала — громче и отчетливее, чем прежде: — От сей минуты и пока смерть не разлучит нас.

Райлан улыбнулся со столь явным облегчением, что Джоанна только теперь поняла, как сильно он опасался какой-либо неожиданной выходки с ее стороны, и почти пожалела, что опасения его оказались напрасными. Не успела она опомниться, как на палец ее было надето кольцо, и Райлан хрипло проговорил:

— Кольцом сим обручаю тебя себе, — после чего наклонился и поцеловал ее.

Поцелуй был кратким, но он точно пламя обжег Джоанну, и она невольно вздрогнула, когда губы Райлана прикоснулись к ее губам.

Они преклонили колени, и священник благословил их. Монахи затянули гимн. Райлан не выпускал ее руку, как ни пыталась Джоанна высвободить ее из его цепких пальцев. Он взглянул на нее и с улыбкой произнес:

— Сегодня вы сделали меня счастливым, Джоанна. Я постараюсь отплатить вам тем же.

Джоанна снова и снова повторяла про себя эти его слова, которые показались ей гораздо более значительными, чем даже обет, который он дал перед алтарем. На протяжении всего празднования двух свадеб, которое началось тотчас же после венчания, с изысканнейшими угощениями, тостами, чередой сменяющих друг друга развлечений, слова эти, произнесенные искренним, задушевным тоном, не давали ей покоя. «Я постараюсь отплатить вам тем же». Неужели он и впрямь видит в ней супругу, спутницу жизни, а не бессловесную куклу, игрушку, которую можно сломать и выбросить? Неужели она для него — человек, заслуживающий счастья, а не просто средство завладеть стратегически важной территорией в центре Йоркшира?

А развлечения все продолжались. На свободной площадке неподалеку от возвышения, на котором располагался королевский стол, демонстрировали свое искусство жонглеры, подбрасывая и с изумительной ловкостью ловя бесчисленное множество кинжалов и горящих факелов. Мальчик жонглировал яблоками, девочка, совсем малышка, — яйцами. Для акробатов разостлали специальный ковер, и те принялись кувыркаться, подскакивать в воздух и неистово вертеться. Казалось, кто-нибудь из них неминуемо разобьется оземь, но нет — все как один изящно и грациозно приземлялись на ноги, раскланивались и как ни в чем не бывало продолжали свои головокружительные прыжки. Не будь Джоанна так занята собственными мыслями, она наверняка пришла бы в неописуемый восторг от этого захватывающего зрелища, подобного которому она ни разу в жизни не видела.

Но она сидела за столом между Райланом и королевой. Одного этого было достаточно, чтобы нарушить ее душевное равновесие. Его величество с мрачным видом опорожнял один кубок за другим, пока наконец взор его не помутнел, а корона не съехала набок.

— Джон! Корона! Следите же за собой, наконец! — яростным шепотом одернула его королева.

Джон одной рукой поправил корону, а другой ухватил свой кубок в оправе из драгоценных камней.

— О каком величии короля может идти речь, когда такие как он, — и Джон кивнул в сторону Райлана, — хватают тебя за глотку?!

Хватают за глотку? Джоанна также взглянула на Райлана. Она подозревала, что Райлан вынудил его величество дать согласие на этот брак. Интересно только, как ему это удалось? Но прежде чем она успела поразмыслить над этим, король, отставив кубок в сторону, обоими локтями оперся на стол и, отмахнувшись от Изабеллы, которая делала предостерегающие жесты, проговорил:

— Какой-нибудь свирепый властитель давным-давно повесил бы вас за ваши бесчинства, будь он на моем месте. Мой воинственный брат Ричард наверняка проткнул бы вас своей пикой, посмей вы вести себя с ним так, как со мной. Но я терпелив, как и подобает доброму и благородному властителю. И я жду, когда все мои заблудшие дети соберутся подле меня, прекратив междоусобные распри и перестав злоумышлять против меня. Своего короля. Своего законного властелина.

Он сдвинул корону на затылок, дотянулся до кубка и сделал изрядный глоток. Помутневший взор его обратился к Джоанне.

— Несмотря на высокую власть, которой я наделен, я остаюсь всего лишь мужчиной. Смиренным грешником. Меня, безусловно, помазал на самодержавное правление Англией перст Божий. Но я еще и мужчина. — Он широко улыбнулся, оскалив зубы на манер хищной ласки. — И я должен признаться, что иногда, хотя подобные чувства и не должны быть свойственны доброму христианину, но, повторяю, иногда мне доставляет радость обнаружить, что другому мужчине… м-м-м… нанесли обиду. Вы с вашей новобрачной женой, Кемп, — прекрасная пара. Многие мужчины просто лопаются от зависти, зная, что нынче вы возляжете на ложе с сей ослепительной девой, с которой связали вас узы брака. — Король рыгнул, засмеялся и добавил: — С ослепительной девой. Право же, не всякому из наших бардов придет в голову такое выражение, а?

Джоанна нахмурилась и взглянула на Изабеллу, безмолвно прося ее о помощи. Та, как правило, урезонивала супруга, если ему случалось сказать лишнее за столом. На сей раз она, однако, решила дать его величеству порезвиться вволю.

— С ослепительной девой, — снова хихикнул Джон. — Да. Многие позавидуют вам. Но по крайней мере один опередил вас в этом, насколько мне известно.

Джоанна не верила своим ушам, расширенными от удивления глазами она смотрела на Изабеллу. Выходит, та поведала Джону о ее тайне. Но королева в упор глядела на Райлана. Губы ее слегка кривила злая, торжествующая улыбка. Над столом повисла гнетущая тишина. Король и королева, затаив дыхание, ждали, как отреагирует Райлан на подобное унижение. Мерилин и Эван с другого конца стола бросали на Джоанну и Райлана растерянные взгляды. Джоанна замерла, силясь предугадать, как поступит ее новоявленный супруг. Джону, разумеется, было известна лишь часть правды, ведь она не назвала имени того, кто обесчестил ее. Однако Райлану навряд ли могла прийтись по вкусу наглость ненавистного властителя.

Райлан повел себя неожиданно для всех и каждого. Прежде всего, он повернулся к Джоанне и ободряюще улыбнулся ей. Затем взял ее за руку и поцеловал сперва ее обручальное кольцо, а затем — теплую ладонь девушки. Он взял ее руку в свою и лишь после этого удостоил ответом короля Джона.

— Вижу, вам стало известно о нашем с Джоанной прегрешении. Но вина за это полностью ложится на меня, и я не хочу, чтобы моя прекрасная супруга страдала из-за моей несдержанности. Она распаляет мою страсть так, что мне, право, трудно держать себя в рамках, — признался он, одарив окружающих ослепительной улыбкой. — Хотя я коварно похитил ее, но вышло так, что сам угодил в ловушку. Но я оказался в ней добровольно и ни за что на свете не желаю освобождения!

Закончив эту взволнованную речь, Райлан встал на ноги и поднял вместе с собой онемевшую от удивления Джоанну.

— Я, признаться, устал от угощений и развлечений. Терпение мое истощилось. Пора забирать жен. Что ты на это скажешь, Эван? Следует ли нам покинуть сие гостеприимное общество и начать домогаться внимания наших «ослепительных дев», как они того заслуживают?

Собравшиеся встретили слова Райлана шумными возгласами одобрения. Джоанна покраснела до корней волос. Сидевшие внизу подняли кубки за здоровье новобрачных, желая им счастливого пути. Сотни рук с зажатыми в них костяными ножами взметнулись вверх в знак одобрения. Райлан, крепко держа Джоанну за руку, провел ее сквозь это бушующее, галдящее людское море к выходу из зала и дальше, по пустому широкому коридору.

Джоанна не могла сдержать любопытства и украдкой оглянулась на сидевших за высоким столом. Король все никак не мог оправиться от изумления. Похоже было, что неожиданная развязка даже протрезвила его. Изабелла выглядела совершенно сбитой с толку. Сэр Эгберт улыбался несколько смущенно, так же, как и Эван, словно происшедшее не было для них обоих неожиданностью.

Неужели все это было заранее спланировано? — недоумевала Джоанна. Могло ли так быть, что Райлан давно намеревался жениться на ней?

Девушка была бы счастлива поверить в это, вместо того чтобы терзаться сомнениями и страхами. Но Райлан торопливо шагал по коридору, свернул в небольшую приемную и вышел на мощеный дворик. Девушка спешила вслед за ним. Их ждали люди Райлана, держа под уздцы оседланных лошадей. Сэр Келл, как всегда, предводительствовал отрядом в отсутствие Райлана.

— В путь, — произнес Райлан с улыбкой. Он подсадил Джоанну в седло своей мощной лошади и сам сел позади нее.

— Эй, парни! Поприветствуйте свою молодую хозяйку, леди Джоанну Блэкстон!

Воины по очереди кланялись Джоанне и называли себя. Джоанна была смущена происходящим до такой степени, что едва кивала головой каждому из кланявшихся ей воинов, еле слышно произнося слова приветствия. Но когда великан Келл остановил подле них свою лошадь, Джоанна заставила себя пристально взглянуть на него, вспомнив о том, что отношения их сложились пока не самым лучшим образом. А ведь Келл — правая рука ее супруга,

— Приветствую вас, Миледи, — проговорил он, снимая берет и почтительно кланяясь ей.

— Благодарю вас, сэр Келл, — улыбнулась Джоанна. Она решила не откладывая загладить свою вину перед великаном, но ей не пришло в голову ничего лучшего, как предложить самым что ни есть дружелюбным тоном:

— Если вы не против, я могла бы помочь вам научиться плавать.

Слова ее были встречены громовыми раскатами хохота. Первым начал смеяться Райлан, затем к нему присоединились остальные воины. Келл густо покраснел. Его наверняка подняли на смех, когда она удрала из-под его бдительного надзора, бросившись в ручей. Джоанна почувствовала себя очень неловко. Она закусила губу, подумав о том, что теперь ей, похоже, следовало бы извиниться за свою бестактность. Или это лишь усугубит ситуацию?

— Придется тебе, видно, согласиться на ее предложение, — сказал Райлан, продолжая посмеиваться. Он обнял Джоанну за плечи и притянул ее голову к своей груди. — Никогда наперед не знаешь, на что тебе придется пойти и чем пожертвовать ради женщины.

На сей раз Келл добродушно рассмеялся. Его светло-голубые глаза сверкнули под рыжеватыми бровями. Он прижал к груди руку с зажатым в ней беретом и проговорил:

— Я преклоняюсь перед вашим богатейшим опытом в этом вопросе, милорд.

Вот всадники тронули лошадей и неторопливой рысью направились к распахнутым воротам аббатства. Но на середине двора их нагнал Эван Торндайк, державший за руку свою молодую жену.

— Счастливого пути, друг мой, — сказал он Райлану. — Я в самом скором времени последую за вами. — Он бросил нежный взгляд на сиявшую от счастья Мерилин. — Мы прежде всего наведаемся в Мэннинг, а потом объедем все ее поместья. Можно будет заглянуть к вам, когда мы окажемся в Чиппинг Вэй?

— Ну разумеется! Только как бы нам не разминуться? Давай назначим более или менее точное время, скажем через четыре недели. Идет?

— Договорились. А ежели нас задержат дела, я дам тебе об этом знать. А пока будьте счастливы вы оба! Я желаю тебе успехов, дорогой Райлан, во всех твоих начинаниях! — Он пристально посмотрел на Джоанну и добавил: — Ты сделал замечательный выбор. Твой брак принесет счастье и процветание тебе самому и всем, кто тебя поддерживает.

Мерилин дотронулась рукой до колена Джоанны:

— Ты будешь очень счастлива, дорогая. Как и все мы.

Джоанна взглянула сверху вниз в сияющие глаза Мерилин и от всей души пожелала, чтобы слова ее оказались правдой. Но как могла она надеяться на это?

Оглянувшись, она помахала подруге рукой. Мерилин стояла в обнимку с Эваном. Она махала вслед уезжавшим беленьким платочком, то и дело поднося его к глазам. Джоанна почувствовала, что у нее защипало в носу и на глаза навернулись слезы. Ей было жаль покидать Мерилин, к которой она успела привязаться всей душой. Она была рада за подругу, нашедшую свое счастье в браке с Эваном, и слегка завидовала ей, не без горечи сравнивая ее положение со своим. Мерилин была влюблена и любима, она все видела в розовом свете и поэтому уверяла Джоанну, что обе они будут счастливы. Но ведь Райлан женился на ней по расчету, и то, что она испытывает к нему, по всей видимости, никак нельзя назвать любовью.

Однако судьба ее уже решена. Она навек отдана этому человеку, чтобы быть ему супругой и, возможно, матерью его детей.

Райлан крепко прижал ее к себе, тело его напряглось, и Джоанна почувствовала, как ее все сильнее охватывает вожделение. Она равнодушно оглядывала узкую улицу городка, раскинувшегося у стен аббатства, по которой они проезжали неторопливой кавалькадой. Ей пришло в голову, что отныне страсть, бросающая их в объятия друг друга, перестала быть греховной.