Новая пташка для владыки (СИ)

8

Следующие три месяца пролетели быстро и мучительно одновременно. Закат сменялся рассветом, а завтрак ужином. Сады постоянно менялись и перестраивались, и казалось порой, что сами деревья наблюдают за ней.

Изора перестала с Эллин заниматься — Рикар привез новых пташек из далеких краев, их кожа была эбонитового цвета, и некоторые шептались, что они станут райскими птицами. Большую часть времени Эллин проводила со своей скрипкой, исступлённо играя по много часов. Это единственное, что не давало ей упасть в пучину отчаяния.

Рэмин занимался с соловьями несколько раз в неделю. Они пели, играли и снова пели, до бесконечности.

Мелиссу Эллин видела всего четыре раза — девушка сама приходила к ней, принося сладости или фруктовый лед в жару. Она рассказывала ей о своей деревне и ободряла добрыми словами.

Чаще Эллин видела Ардела, но разговаривали они редко — девушка теперь почти всегда была в окружении других соловьев. Порой ей было трудно смотреть на садовника — он будто напоминал ей о неудавшемся побеге, дне, когда она наивно верила, что сможет сбежать из этого места.

Мужчина вызывал и теплые чувства — он помог, когда ей была нужна помощь и не выдал ее. И хотя между ними не было произнесено почти ни слова, Эллин с Арделом часто обменивались взглядами. Они вели молчаливые беседы глазами. Он приветственно вскидывал брови — она улыбалась. Пронзительно глядел, спрашивая, как дела у нее сегодня, а она движением губ или глаз отвечала.

День сменялся ночью. Существование протекало в тумане. Ощущение, что тучи над головой становятся тяжелее, а незримые оковы — прочнее, никуда не делось, а лишь усиливалось с каждым днем. Ее угнетало и давило это, пока не превратилось в черную точку, что разрасталась и разрасталась. Эллин жила как во сне — сером и ватном. Не принадлежа ни себе, ни своей жизни. Жила бездумно, механически.

До тех пор, пока не исчезла очередная девушка.

Тот день был похож на десятки предыдущих. Позанимавшись в музыкальном зале для соловьев, Эллин вернулась в комнату. Она сразу поняла, что что-то не так. И хотя с виду все выглядело как обычно, в воздухе витала невысказанная тяжесть. Она была мрачнее и тяжелее той тучи, что висела над головой девушки последние три месяца.

Положив футляр со скрипкой на кровать, Эллин окинула взглядом комнату и устало потерла лоб.

— Что случилось? — тихим голосом спросила она.

Внезапно стало тихо — замолкли разговоры, перелистывания страниц, шорох ткани. Казалось, даже птицы утихли в саду, и застыла в фонтане вода. Несколько секунд стояла тишина, а затем ее прервал тихий плач.

— Айрика исчезла, — заикаясь от слез, произнесла Нэла, рыжая арфистка.

Сердце Эллин с громким гулом ухнуло вниз. Айрике было семнадцать, и она божественно пела.

— Замолчи и прекрати реветь! — дернула другая девушка Нэлу за волосы, — Айрика исчезла, как и ее имя. Нам нечего обсуждать и говорить тоже не о чем.

Ее раздраженный тон подействовал как удар хлыста — все девушки тут же продолжили свои занятия, разговоры, смешки. И вновь зашумела в фонтане вода.

Лишь крохотный миг оплакивали Айрику, с горечью подумала Эллин и подошла к Нэле. Она уже не плакала, но все еще хлюпала носом и потирала глаза. Не говоря ни слова, Эллин взяла Нэлу за руку и вывела в сад. Там ей всегда было чуть спокойнее — казалось, что там безопаснее. В саду у фонтана играли, брызгаясь водой, другие соловьи. Они не обращали на девушек никакого внимания. Эллин увела Нэлу в сторону и усадила на узкую скамеечку, а сама села напротив на корточки.

— Айрика была твоей подругой? — ласково спросила Эллин.

Нэла с угрюмым видом кивнула, и ее глаза наполнились слезами. Эллин огляделась — поблизости никого не было, вряд ли их кто-то подслушивал.

— Здесь никого нет, — шепотом произнесла Эллин, беря Нэлу за руку, — никто не услышит нас. Ты можешь рассказать о ней. И тогда она не исчезнет — она всегда будет жить в твоей и моей памяти.

Нэла расплакалась — беззвучно, со скорбью. Она не вытирала слезы, не шевелилась и просто смотрела Эллин в глаза.

— Мы были подругами, — хриплым от слез голосом произнесла девушка, — всегда, сколько себя помню. Она пела, я играла на арфе. Вместе мы выступали перед важными людьми, нас приглашали в самые лучшие дома, чтобы послушать ее пение. Во всем мире у нас никого не было, кроме друг друга. Нам никто не был нужен…

Голос Нэлы сорвался, и она разразилась новыми рыданиями. Эллин ласково поглаживала его по плечам, понимая, что больше сделать она не в силах — только слушать и утешать.

— А потом… — тихо продолжила Нэла, чуть успокоившись, — потом один человек…Захотел Айрику. Ее многие хотели — ты же помнишь, как она поет…Как пела… Она отказала, как всегда и всем.

Нэла грустно улыбнулась, вытирая кулаком слезы.

— Айрика лишь посмеялась над ним, — продолжила с той же улыбкой на лице, — а он разозлился. И ночью его люди схватили нас и передали охотнику, Рикару. Так мы оказались здесь. Поначалу все было хорошо. Мы по-прежнему были вместе, я играла на арфе, Айрика пела. До тех пор, пока владыка ее не заметил…Он стал брать ее в свою постель. С каждым разом она становилась все бледнее, печальнее. Она отдалялась от меня. Стала молчаливой.

Нэла всхлипнула и на несколько секунд замолчала, вцепившись тонкими пальцами в подол платья.

— Я много раз спрашивала, — безжизненным голосом сказала она, — что он с ней делает. Почему она изменилась. Но Айрика не говорила. Но я видела, что она стала несчастной, бледной. Будто из нее постепенно уходила жизнь. Три ночи назад он снова взял ее. И не вернул…Рэмин вычеркнул ее из списка соловьев. А когда я спросила, где она, он сказал, что ее никогда не было! Что она исчезла, как роса в полдень! От нее не осталось даже носового платка!

Нэла разрыдалась в голос, спрятав лицо в тканях платья. У Эллин все похолодело внутри от слов Нэлы и ее слез. До этого дня разумом она понимала, что это неизбежно. Что в этом месте исчезновение (а точнее, смерть) девушек — обыденное дело, и этому никто не удивлялся.

Но за три месяца Айрика первая, кто исчез навеки в лапах владыки, о ком узнала Эллин. А сколько их было на самом деле? Сколько погибает девушек ежедневно в этом проклятом замке?

Эллин поежилась. Этого знать она не хотела.

Больше Нэла ничего не произнесла. Ее плач постепенно затих. И она просто сидела, обняв себя за плечи и глядя вдаль невидящим взглядом. Эллин сидела рядом, поглаживая девушку по спине. Когда стемнело, они вернулись в комнату соловьев. Молча поужинали, Эллин расплела рыжие волосы Нэлы и уложила ее в постель, подоткнув одеяло, будто маленькому ребенку. Впрочем, именно такой сейчас Нэла и выглядела — беззащитной маленькой девочкой, не понимающей, как она здесь очутилась. Эллин было очень жаль ее. А еще ее не покидало ужасное чувство, что вскоре Нэла отправится вслед за своей подругой.

«Недолгой будет разлука», — пронеслась ужасная мысль, и Эллин стало дурно от нее.

Пришла безлунная ночь. Эллин помылась в общей купальне, заплела влажные волосы в косы и легла в свою постель. Сон не шел. Обычно она так уставала, что засыпала, стоило голове коснуться подушки. Но в эту ночь все было иначе. Раз за разом она прокручивала короткий рассказ Нэлы, думая то о неудавшемся побеге, то обо всех сгинувших здесь девушках, то о своем отце и загадочных снах.

Стояла тишина. Остальные соловьи мирно спали, когда Эллин поднялась с кровати и, босая, вышла в сад. В это время птицы уже не пели. Под светом полной луны сад казался мрачным, ветки были похожи на крюки, а живописные статуи будто скорчились в гримасах ужаса.

Но Эллин все равно там было спокойнее, чем во дворце. Бесшумно ступая по холодной дорожке, она бездумно шла вперед, не глядя по сторонам. Ей хотелось просто идти вперед. Казалось, это немного облегчает смутное беспокойство и уносит эту жуткую уверенность, что Нэла скоро сгинет.

Эллин старалась думать об утраченном доме, об отце, пыталась представить мать, которую никогда не видела. И о которой стала задумываться только здесь, в этом месте — отец заменял ей всех. Но теперь она одна, совсем одна…

Девушка не заметила, как оказалась у живой изгороди, которая отгораживала часть сада соловьев от другой части замка. Дальше доступ ей был закрыт. Хотя, ей ничего не стоило обойти кусты и оказаться по ту сторону. Эллин задумалась. В правилах ничего не сказано о том, что именно сюда ей запрещено ходить. Значит, можно попробовать — ведь ее туда так и манило.

Махнув рукой и взглянув на луну — молчаливую свидетельницу, Эллин осторожно раздвинула широкие кусты и медленно перешагнула невидимую черту, отделяющую соловьев от других птах.

В этой части сада было светлее — она освещалась фонариками, которые свисали с веток деревьев. Стрекотали сверчки и шелестела от ветра трава. В саду не было ни души. Эллин сделала несколько шагов и застыла — впереди, у цветов, спиной к ней кто-то стоял. Девушка прикусила губу, думая, что же делать. Бежать? Ее тут же услышат и поднимут шум. Замереть, понадеявшись, что этот некто уйдет, не обернувшись?

Эллин выбрала второе. Но вопреки ее надеждам, таинственная фигура обернулась. Это был Ардел. Эллин издала вздох облегчения. Мужчина удивленно приподнял брови и подошел ближе к девушке. При нем не было инструментов, и одет он был в добротный костюм черного цвета.

— Вижу, тебя так и тянет в запретные места, — вместо приветствия произнес он и неожиданно улыбнулся, — я рад тебя видеть.

Эллин невольно улыбнулась в ответ.

— Мне хотелось немного подышать воздухом и пройтись, — сказала она, тоже сделав к нему пару шагов, — но что ты делаешь здесь в такой час?

Она вдруг поняла, что они разговаривают по-настоящему впервые за долгое время, и почувствовала радость.

— Я закончил работу и собирался идти домой. Но увидел завядший цветок и решил посмотреть, в чем дело, — ответил Ардел.

Эллин испытала странную смесь разочарования и волнения одновременно. Отчего-то она решила, что Ардел, как и другие слуги, живет здесь, в этом замке, спит в одной комнате с другими садовниками и не имеет никакой иной жизни, кроме этого сада и цветов.

Но у него был свой дом, где-то там… Своя комната, своя спальня. Она вдруг покраснела и опустила глаза.

— Что-то случилось? — спросил Ардел с озабоченным видом, — ты кажешься печальной.

От его тона и присутствия стало спокойнее. И хотя она совсем не знала его, но тянулась к нему именно поэтому — с ним она чувствовала себя в безопасности. Эллин не могла объяснить этого, не могла понять. И все же дышать стало будто чуть легче.

— И да, и нет, — сказала она и посмотрела в его глаза, кажущиеся сейчас темными, почти черными. — Одна девушка исчезла. Мы жили в одной спальне…

— Тоже соловей? — угрюмо спросил Ардел.

Эллин поежилась, обхватила себя за плечи и кивнула.

— Ты расстроена из-за этого? — спросил Ардел, пристально глядя ей в глаза.

— Да. Но не только поэтому. В душе я была готова к этому. У этой девушки была близкая подруга, тоже соловей… И меня не покидает чувство, что скоро и ее не станет. Это так ужасно! Эти мысли! Но я ничего не могу с собой поделать.

«И я тоже могу исчезнуть в любой момент», — подумала она, но вслух не произнесла.

Ардел в задумчивости прошелся по небольшой лужайке. Вид у него был мрачный.

— Так было всегда, — задумчиво произнес он, встав позади Эллин, — пташки в здешних садах исчезают так же быстро, как тени в солнечный день.

Эллин стало не по себе от его тона и слов.

— Как ты можешь говорить об этом так спокойно? — воскликнула она, позабыв на миг, где находится, и обернулась. Глаза ее яростно блестели, а щеки раскраснелись. Расстояние между ними было меньше ладони. Ардел с невозмутимым видом смотрел на нее сверху вниз.

— Могу и говорю, — спокойно ответил он, — так заведено в этих краях. К этому давно привыкли, привыкнешь и ты.

Эллин отступила назад.

— Не привыкну! И не стану такой, как вы! Милосердие вам чуждо, — произнесла она с грустью, — всем вам, даже тебе!

Противное разочарование разлилось по ее жилам и проникло в разум. Оно было настолько сильным, что Эллин с трудом сдержала слезы. Она резко отвернулась от Ардела и побежала назад, к изгороди, туда, откуда пришла.

Ардел нагнал ее через мгновение.

— Подожди! — тихим, но не терпящим отказа голосом сказал он и схватил ее за предплечье.

Эллин вздрогнула и посмотрела на его ладонь. Прикосновение было твердым и теплым. И неожиданно приятным.

— Меня нельзя касаться, — прошептала она и стряхнула с себя его руку. Убегать Эллин не стала. Она смотрела прямо в синие глаза Ардела, испытывая смешанные чувства: и неприязнь, и симпатию одновременно. И чувство безопасности, будь оно проклято всеми богами.

— Мне не чуждо милосердие, Эллин, — сказал Ардел и подошел к ней вплотную. — Просто у нас тобой разные взгляды на это. Там, где ты видишь жесткость, я вижу милосердие.

— Если я завтра исчезну, ты тоже посчитаешь это актом милосердия?! — выпалила Эллин, сжав руки в кулаки. Ей отчаянно хотелось оттолкнуть Ардела и пойти прочь. Но она не шевелилась. Некая сила удерживала ее здесь, рядом с ним, настолько близко, что она ощущала на себе его дыхание. И эта сила была не снаружи — внутри.

Ардел нахмурился. Помолчал пару мгновений и неожиданно прикоснулся к выбившейся пряди Эллин.

— Нет. Сколько смотрю на тебя, — тихо сказал он, — и вижу пташку, такую же, как сотни других. Одета, как пташка, разукрашена, как пташка. Щебечешь как сотни других птиц. И все же, есть что-то в тебе, что отличает от них. Не могу понять, что…

Его голос охрип, и он склонил голову к Эллин так, что их лбы соприкоснулись. Его кожа была горячей, впрочем, как и пламя в широких зрачках. От его интонации и этого прикосновения у Эллин перехватило дыхание и свело в низу живота.

— Что-то манит, — хрипло произнес он, обжигая ее своим дыханием. Эллин словно пригвоздили к месту. Завороженная, она стояла, не шелохнувшись. Хотела сдвинуться с места, сбежать — и не могла.

Ардел резко отпрянул от нее и убрал руки за спину. В широких зрачках отражались огни фонарей.

— Здесь всегда что-то или кто-то исчезает, — произнес он таким тоном, будто не прикасался к ней минуту назад, — в этом мире нет ничего вечного. Ты должна смириться с этим, Эллин. Но я бы не хотел, чтобы исчезла ты.

Эллин стояла как вкопанная. Несколько минут они молча смотрели друг на друга. И она сама не знала, что чувствует сейчас: радость, раздражение?

— Мне пора идти, — с досадой в голосе произнес Ардел и подошел к Эллин, — и тебе тоже. Доброй ночи, пташка.

Не дожидаясь ответа, он резко развернулся и пошагал прочь. Эллин смотрела на его удаляющуюся спину, и ее пронзило дежа вю, пахнущее безысходностью. Казалось, уже сотни раз он уходил вот так — в ночь, а она сотни раз смотрела на его широкую спину и ничего не могла поделать.

Ничего.