Новый альфа (СИ)

Глава 7

Голова чугунная. Вернулась я уже на рассвете и, с трудом скинув одежду, провалилась в сон, стоило только телу принять горизонтальное положение.

Потом ко мне пришла служанка, которую приставили моей личной помощницей, но она же мне принесла пока что муки. Именно эту низкую гномку прислал Мирон, чтобы она разбудила меня к завтраку. Её звали Джуди. Милое имя, а сама служанка тоже мило выглядела. По человеческим меркам ей примерно тридцать лет. Не стара, но уже не девочка.

— Госпожа, — тронула она меня за плечо. — Госпожа Роуз, его светлость Мирон Сатанор попросил вас разбудить, дабы вы не пропустили завтрак и поели вместе со всеми.

Угу, я проснулась, однако вылезать из кровати не спешила. Тогда добродушная гномка куда-то ушла, как я думала, оставив меня в покое.

А вот и нет!

Потом на меня вылился целый кувшин ледяной воды. Я подскочила как бешеная и в ужасе начала вертеть мокрой головой по сторонам. Сначала взгляд никого не находил, но позже я собрала глаза в кучу и посмотрела вниз. Моя кровать доходила Джуди до груди. (Кровать низкая, примерно шестьдесят сантиметров в высоту).

Помощница обезоруживающе улыбнулась.

— Доброе утро, госпожа. Меня зовут Джуди, я буду вам помогать, и со всеми вашими пожеланиями обращайтесь ко мне. С чего бы юная леди хотела начать?

— Во-первых, так больше меня не буди, пожалуйста. Спать дальше нельзя?

— Увы, герцог выразился предельно ясно и опаздывать на завтрак вам запрещено.

У-у-у, светлос-с-с-сть! Я тебе устрою, клыкастый! По стандартам завтраки подают на час позже, эгоист ты прожорливый!

— А сколько до завтрака осталось?

— Полчаса.

Я мысленно всё-таки поблагодарила Джуди, потому что есть хотелось просто ужасно! Применила к себе бодрящее заклинание и поморщилась. Когда я лягу спать нормально, то просплю долго, и меня никто не сможет разбудить. Надо бы выделить завтра днём время на сон.

Высушила волосы тоже магией. После тёплого одеяла мне захотелось надеть более плотное платье, так что я взяла купленное в Гордхолле.

Гномка всё так же верно ждала моих распоряжений. Я тогда попросила её сделать мне причёску, потому что хвостики и косички уже надоели, а распущенные мешаются. Не без опаски отдалась в руки своей неожиданной помощницы.

Создание чего-то на моей голове заняло пятнадцать минут. Когда я посмотрелась в зеркало, то у меня пропал дар речи. Волосы были заплетены в косу сложнейшего плетения просто с ювелирной точностью, ни один волосок не выбивался. Мои аплодисменты! Как эта чудо-женщина смогла справиться с моими кудрями?

— Такие плетения популярны у эльфов, вам тоже подошло, — поведала гномка.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Да, не за что, госпожа, — засмущалась она. — Идёмте, я провожу вас в столовую.

Да, дорогие, вот так и начался мой второй день в этой стране маленького, но отважного народца.

Позавтракала, а после этого Риан потащил меня к себе, чтобы дальше выбирать, куда же нам пойти и что навестить. Он воодушевлённо щебетал о прекрасных пещерах, о музеях, даже что-то упомянул про тот музей ювелирного искусства, куда я так хотела попасть.

Однако мои мысли были там — за горами. Я думала о словах Пестролистой и Бравого, они обещали меня сопроводить к моему дому. Сегодня я увижу его. Мой взгляд переместился на солнце, которое пока что только восходило. До его сокрытия ещё целый день впереди…

Ожидание было невыносимым. Надо бы позаботиться о том, чтобы всё-таки пораньше приехать к Огню. И как же интересно устроены названия кланов. Говорят, что нужно нарисовать карту и читать названия с запада на восток, с севера на юг и узнать послание предков. Огонь переходит в Пепел…

Но всё это вымыслы и сейчас думать об этом не рентабельно.

Ох, чувствую, лучше мне днём выспаться, не смотря на то, что при помощи заклинания бодрости я могу прожить ещё до завтрашнего утра. Пусть сейчас заберёт так называемые проценты, чтобы я могла потом ночью не беспокоиться о своих силах. К сожалению, уйти спать прямо с утра нельзя — всем покажется странным. Вон как подозрительно на меня косится Адриан. Точно сейчас переведёт тему и начнёт расспрашивать про то, что успел вчера прочесть в моих мыслях.

А вот как забавно, это он и спросил, оборвав самого себя на полуслове:

— Почему ты вчера так странно себя вела? Ты даже сейчас странная, меня не слушаешь, даже про свой музей ничего не говоришь. Да ладно бы музей, ты мне вообще ни слова сегодня не сказала!

Я глупо хлопнула глазами.

— А что странного? — невинно протянула я, сделав вид, словно ничего подозрительного за собой не замечала.

— Да-а? — с некоторой долей обиды протянул Риан. — А тогда почему я прочёл в твоих мыслях: «…иначе не отпустит, а потом передумаю я…»?

Его слова, как плеть, наотмашь ударили по мне, и я почувствовала себя предательницей. По крайней мере, моего друга очень расстроили мои закрытые ментальные щиты, которые, к слову, он пока что не пытался сломить. Точно знаю, что моя преграда ему нипочём, маг он невероятно сильный. Но я благодарна, что моё нежелание показывать мысли Риан принял и понял, теперь терпит. Надолго ли — не известно.

В своё оправдание я ничего не смогла придумать. Только опустила глаза и решила вернуть наш… его монолог в прежнее русло и превратить разговор в диалог.

— Я думала про купание в пруду, — выпалила быстрее, чем успела сообразить.

Смоляные брови моего собеседника взмыли вверх. Он кашлянул и неодобрительно посмотрел на меня, но больше там той вселенской обиды не наблюдалось.

— Я… конечно, был бы несколько против, потому что вода в пруду холодная. Ты бы простыла, даже несмотря на сильную магию.

Пауза. Неловкое молчание.

— В музей ювелирных изделий? — предложила я.

Он согласно кивнул, после чего я смогла спокойно выдохнуть.

***

Похоже, сегодня просто день такой. Понимаете, за территорией, на которой располагался наш коттедж, началась настоящая буря. Буквально на ровно месте появилась! Полчаса назад было солнце, а теперь завывал ветер и падал снег! Благодаря климатическому артефакту снег испарялся, но нашу поездку пришлось отменить. Не знаю, рада ли я этому факту. С одной стороны, никуда ехать и так не хотела, с другой стороны — заняться-то нечем.

Неожиданно Риан начал к чему-то прислушиваться. Мы так стояли примерно минуту, мой друг сам себе кивал, потом спросил у меня:

— Хочешь захватывающее зрелище?

— Драконья олимпиада? — просияла я. А что? Говорят, что в Алросе есть крытая арена внутри пещеры. Это каких таких размеров должна быть сама пещера, чтобы вместить и трибуны и драконов?..

— Нет, получше. Там Данте и Мирон тренируются, а это, поверь, куда краше, даже в сравнении с драконами. Итак, наш ход?

— Пойдём, — пожала плечами я.

— Если они будут добрыми, то согласятся и нас потренировать, — будто сам себе пробормотал Адриан и потащил меня куда-то вглубь сада. Вскоре уже и я слышала знакомое пение стали, свист клинков и выкрики.

Мы перешли через мостик и остановились у кустов, выбрав это местечко своим наблюдательным постом. Как оказалось, мы не одни захотели посмотреть на тренировку энеш-тошерн. Рядом стояли служанки-гномки, чуть ли не на головах друг у друга. Они вздыхали и мечтательно возводили глаза к небу, о чём-то умоляя богов.

Я выглянула и поглядела на сражающихся мужчин. М-да, теперь понятно, почему эти двое собрали столько народу. Мало того, что они словно танцуют, так ведь по пояс раздеты и прекрасно видно перекатывающиеся под кожей мышцы. Кстати, они же побывали на сотнях настоящих битв, но на идеально гладкой коже не было ни единого шрама.

О! у герцога, оказывается, есть татуировка в виде дракона на шее. Она начиналась чуть выше седьмого шейного позвонка и была примерно десять сантиментов. Красивый извивающийся дракончик, но он словно извивался от мук. Странное украшение.

Адриан и без чтения мыслей понял, что я сейчас начну смотреть на Мирона и Данте по той же причине, что и гномки, так что ущипнул меня за бок.

Я возмущенно на него зыкнула. Риан решил начать разговор ментально, так как гномы, сами того не зная, могут скрывать эхо магии, а ещё он посмотрел мне в глаза.

«А нечего пялиться, ты больше за ходом боя следи, а то вон слюни развесила»

Не поняла. Это меня ревнуют что ли? Фыркнула и тоже ущипнула его за плечо.

«А ты видел татуировку Мирона? Я вот её рассматриваю»

Друг на меня посмотрел как на сумасшедшую.

«Какая татуировка, Рози? Ты шутишь! Мой дражайший братец ненавидит наколки, так что уж тем более не станет её делать на себе»

Не поняла…

Растерянно посмотрела на герцога вновь, но умирающего дракона на шее не увидела. Стоп, что?! Я несколько раз моргнула, но рисунок на коже не возвращался. Привиделось? Ан нет, я примерно две минуты рассматривала дракончика, и он был, я в этом точно уверена!

Я похолодела. Так, может быть, Мирон скрывает свою татуировку под иллюзией? Ну, тогда пустяки, а вот если бы он скрывался, как Снежный волк… однако ведь такое невозможно, верно? Я бы его увидела, как видела остальных волков. Только татуировка. Кажется, у меня начинает разыгрываться паранойя. Вот-вот, может быть, герцог тоже что-то скрывать хочет, но это не повод подозревать его в чём-то.

Задумчивым взглядом проследила, как кончик меча Мирона, очертив воздухе полуокружность, столкнулся с мечом Данте. Позже защищаться пришлось герцогу, потому что Ларелон атаковал слева. Сатанор присел, намереваясь сделать подсечку, но граф проворно подпрыгнул. Пятка Дана чуть не врезалась в голову сопернику, Мирон со скоростью змеи очутился позади него и толкнул.

Данте, потерявший равновесие, повалился вперёд. Мгновенно, почти что в воздухе перевернулся, но Сатанор уже приставил к его горлу меч.

Граф со стоном распластался не земле.

— Один; один, — констатировал герцог. Так это уже не первый их бой?

— У тебя никогда не получалось выиграть у меня более одного раза подряд, — пожал плечами Сатанор и тоже уселся на траву. — Давай пока передохнём, а потом с магией.

Вот теперь и я затаила дыхание, как это делали гномки, только уже от предчувствия настоящего зрелища! Нет, вы только представьте, как это будет выглядеть! Мирон великолепен, но долго ему никто не мог противостоять, а вот тут граф, который тоже, мягко говоря, не слаб.

— Передохнём? — весело переспросил Ларелон. — Неужели ты состарился раньше меня?

— Слышь, дедок, тебе вообще уже добрая тысяча, так что не начинай тут, — проворчал герцог.

У меня упала челюсть. Скока-скока?!

Я посмотрела на Адриана.

«Что?!»

«Да, пять лет назад Данте праздновал свой юбилей»

«Как так вышло, что они с Мироном подружились? Он же ему в отцы годится!»

Риан усмехнулся.

«Дан его тренировал в детстве. Наш страшный и злой некромант считал его своим старшим братом. Кстати, Ларелон — единственный, кто может сказать брату всё, что вздумается. Представляешь, он его даже Миром называет! Когда я так обозвал братца, то пару раз был убит»

Я уже жалела своего друга? Не устану повторять: бедный парень.

В задумчивости я слишком сильно облокотилась на какую-то ветку, после чего та предательски сломалась и я выкатилась на поляну к отдыхающим энеш-тошерн. Выкатилась в прямом смысле, кувыркнувшись через голову. Как оказалось, полянка была немного ниже кустиков и я больно стукнулась о землю своей пятой точкой. Удержалась от неприличных высказываний, потому что находилась пред очами его светлости и его сиятельства. Те встретили меня меланхоличными взглядами, только Данте сказал:

— Привет. Эпичное появление, но к нам обычно подкрадываются.

Я залилась краской. Попала. Посмотрела назад, выискивая глазами других зрителей. Теперь это прокомментировал герцог:

— Ты там не одна была? — Не дожидаясь моего ответа: — Адриан выходи, а остальные пусть идут по своим местам, вообще-то обедать вскоре.

Кусты зашуршали, я услышала недовольные шепотки гномок. Риан тоже вышел, но куда более изящней, нежели моё «сальто» на попу. На его лице вновь была каменная маска, а в сапфировых глазах был холод, какой привычно наблюдать в ледяном золоте взгляда Мирона.

— Чего из кустов смотрите, словно подглядываете? — лениво спросил Данте, усаживаясь. — Мы же не запрещали.

В общем, как и чем может удивить добрый энеш-тошерн? Самим фактом своего существования!

Я думала, что Мирон воспротивится, но он только кивнул и спокойно добавил:

— Я так думаю, сейчас нас попросят потренировать, да?

— Да! — воскликнули мы хором.

Граф и герцог переглянулись, согласно кивнули, словно тоже умели общаться ментально. Я очень надеялась, что они договорились не об отказе. Оба же отлично умеют держать в руках меч (скорее всего, не только) и точно смогут научить и меня.

— Я буду заниматься с Роуз, — сказал Данте.

Мирон кивнул и подарил своему младшему братику многообещающую улыбочку.

— А я займусь тобой, как в старые времена. Можешь отказаться, если боишься.

— И не мечтай, — отрезал Адриан, но его взгляд потеплел.

Братья ушли куда-то дальше, а переглянулась с графом. Э, прямо сейчас что ли начнём? А как же вышеупомянутый обещанный обед? Хотя только недавно же был завтрак…

— Что ты умеешь делать с мечом? — поинтересовался Данте, вставая на ноги.

— Ну, — я замялась. — Махать, наверное.

— Что ж, — выдал он и хохотнул. — Тогда просто попробуй меня атаковать. Меч есть?

— Тренировочного нет, — понуро опустила я плечи.

— Настоящим давай, — качнул головой он. Потом приподнял свой, между прочим, тоже настоящий.

Он кивнул, мол, смелее. Я сделала шаг вперёд, замахиваясь справа. Вроде, откуда прийти беде, верно? А вот взяла и пришла! Моя нога поскользнулась на сочной траве, ухала вперёд, чуть не растянув меня на шпагате. Увы, моя растяжка оставляет желать лучшего, так что я с воем грохнулась вправо, оттого, что меч перевесил на свою сторону. Желая смягчить падение, я взмахнула руками и ненароком впечатала бронзовый эфес Хранителя себе в лоб. Перед глазами заплясали чёрные мухи.

Растянулась на траве, шипя и подвывая. М-да, представляю, как это эффектно выглядело со стороны! Ну за что мне это всё, а?!

Энеш-тошерн растерянно хрюкнул, после чего залился смехом. Разобравшись, где мои ноги, руки, меч, я недовольно покосилась на своего угорающего учителя. И чего ржёт?!

Кашлянула, привлекая к себе внимание.

Граф перестал заливаться смехом, но не прекратил улыбаться. Он покачал головой и помог мне встать. Даже от земли и травы отряхнул.

— Знаешь, а ты смогла развеселить старика! Ну ладно, зато ещё и несколько огорчила. Могу только похвалить, что меч не выронила. Кстати, эфесом часто бьют по голове, что бы оглушить, но выводить из стоя надо противников, а не себя. Так, встань прямо. — Его тон стал серьёзным, а взгляд золотых глаз сосредоточенным. Я послушалась. Он обошёл меня как столб, после чего ткнул между лопаток. — Спину прямо. — Подошёл спереди и чуть приподнял подбородок. — Смотреть надо на противника. Не только на меч, потому что у него ещё есть и его ноги, руки, которыми он непременно воспользуется. Или кинжал в левой руке, если не топор. Учись замечать всё с самого начала, тогда меньше вероятность того, что застигнут врасплох. Меч держишь, вроде, правильно. О, хороший, между прочим. Тут покупала? Имя уже дала?

— Ага. Это Хранитель, — с некоторой гордостью я представила своё оружие.

— Неплохо, — похвалил он. Граф немного отошёл и встал боком ко мне. Сделал простенький, но отточенный до совершенства и явно смертоносный выпад. — Сегодня научимся этому. Самое простое, не пугайся ты так!

Да-да-да! Очень просто! С моим-то везением и «грацией»?

Ой, чего я прибедняюсь? Подумаешь, дважды за последние десять минут упала, с кем не бывает? Я боевой маг или кто? Я жила большую часть сознательной жизни с оборотнями клана Пепла и не посрамлю великих воинов! Ух, как пафосно подумала, даже суровая морщинка меж бровей появилась. Стрелять из лука я умею, как и метать ножи, просто у волков не было стали и кузниц на изготовление мечей.

Данте начал показывать этот приём снова и снова, а я повторяла. Сначала он поправил меня только в двух местах.

— Ноги шире, руку напрягай.

Взмахнула второй раз. Его брови поползли вверх. Ларелон недолго на меня смотрел, а потом с прищуром признался:

— Я опасался худшего. Думаю, дело пойдёт.

Ну, спасибо!

— Тогда давай этот приём попробуем, он посложнее…

И вот так прошло моё время до обеда. Дан отказался таким же великолепным учителем, как и Мирон. Что очень странно, я частенько забывала о расовой принадлежности графа к опасным и непредсказуемым энеш-тошерн. Не похож он на своих соплеменников, запугивающих всех окружающих существ. Этот мужчина с непонятной белоснежной прядью волос легко и быстро добился моего доверия. Над моими маленькими неудачами он иногда, конечно, смеялся, но не издевательски.

Что ж, Данте, не могу я тебя не считать своим новым другом. Честно, ты очень достойный и невероятный представитель свой расы. Надеюсь, мы и дальше будем так же хорошо общаться, потому что с тобой очень легко и надёжно.

***

Вот и наступил вечер. Я сегодня почти не тратила маны и мой нехилый резерв полон, Хранитель в пространственном кармане, а Дин уже ждёт. Казалось, пруд, в котором он поселился, затих в ожидании.

В голове стучали молоточки. Этого времени я ждала весь долгий день.

Сердце тоже билось через раз, а дыхание то замирало, то становилось очень быстрым, будто после долгого бега. Меня разрывало на части желание немедленно вскочить и броситься к пруду, но я помнила об осторожности и о моих спутниках, которые точно не отпустят меня никуда на ночь глядя, тем более в Дикие земли за горами.

Я тоже сидела тихо. Нарочито громко укладывалась спать, крикнула всем спокойной ночи и выключила свет. На моё пожелание хорошего сна ответил только Мирон, что немного странно. Зато это точно подтверждает, что не спит сейчас только он, потому что Дан или Риан бы тоже ответили.

Я бесшумно двинулась по дому, уже не так медленно, как в первый раз моего ночного побега. Теперь я действовала уверенней и чётче.

Путь до горы для меня пролетел подобно мигу, я даже не заметила, как келпи вновь вырастил себе водяные крылья и начал спуск. Очнулась от странного транса только тогда, когда его копыта коснулись горизонтальной поверхности и предо мной непреступной стеной выросли густые леса. Вот они, Дикие земли, как их называют в других странах. Где-то далеко на севере в горах расположилась легендарная Снежная Империя. На моей карте она была показана как Ничейные земли, но есть атласы, где Империя названа Мёртвой землёй.

Но настолько глубоко в земли оборотней мне не нужно, я только к Огню и Пеплу. Но только сегодня, потому что вскоре нагряну к Серебру, надеюсь, не в одиночку.

Близнецы-лисы, как и обещали, верно дожидались меня.

— Пора, — сказала необычно серьёзная Пестролистая. Даже эта егоза не могла себе позволить шальной улыбочки в данный момент.

Я кивнула, и мы на пятой скорости припустили вглубь территории клана Огня, чтобы поскорее добраться до пустующего поселения клана Пепла. Всё ещё не могу поверить в то, что там нет ни одного волка. Не возможно, чтобы барсов было достаточно много для пленения всех волков! Немыслимо! Прошло более трёх месяцев со дня их исчезновения, а я всё никак не могу этого принять. Мы недооценили нашего врага. Вернее, не увидели серьёзной опасности. Просто Серебро всегда нагло себя вело, что с них взять? Потеряли бдительность. А спасло бы знание о том, что собирались сотворить ненавистные соседи? Вряд ли. Пепел бы и так и так пал, только было бы больше потерь со стороны снежных барсов.

В глазах стояли слёзы, да. Однако ни одна из них не соскользнула вниз, не оставила мокрой дорожки на моих щеках. Потому что воины не плачут, они сражаются. Слёзы — вода, они не покажут нашей любви к близким, к тем, кого мы по-настоящему ценим и кем дорожим. Чувства могут выразиться только поступками, так принято у оборотней, к какому бы клану они ни принадлежали. И я сейчас показываю, как дороги мне мои родные волки. Я не оборотень, но я из клана Пепла.

Мы бежали примерно два часа. Дин старался обходить низкие ветки, но я всё равно пригибалась. Половинка луны неярко освещала мой путь, зато я помнила его назубок и прошла бы даже в кромешной тьме. Меня словно что-то звало назад, дорогу перепутать невозможно, да и в гостях у Огня я была не раз.

Вот впереди я начала узнавать те места, что были мне домом. Граница между кланами была размыта, но она существовала. Её можно было пересекать и волкам, и лисам, но охотиться на территории друг друга была под строжайшим запретом, либо альфы договаривались об этом на специальных встречах.

Но сейчас некому будет упрекнуть соседей за то, что они ловят нашу добычу. Возможно, даже наши дома ограблены или там обжились снежные барсы.

Вместо крови у меня словно был лёд. Осталось тридцать локтей до Пепла… двадцать… десять…

Затаив дыхание, я пересекла эту условную черту. Да, физически я ничего особенного не ощущала, но какие же бури бушевали в моей душе!

«Дома! Дома! Дома! Надежда есть! Осталось вернуть их назад, домой!»

На подъезде к деревне пришлось замедлиться, потому что неприятели могут быть здесь, что очень даже вероятно. На моей правой ладони танцевали жаркие языки пламени, готовые сразу же атаковать любого врага, что посмеет напасть на нас. Пальцы на второй ладони покалывало от заготовленного магического щита. Я прекрасно помню о том, как Серебро стреляли в меня и волков ядовитыми дротиками. Надеюсь, обойдётся без этого…

Однако ни одного признака вражеского клана тут не наблюдалось. Смысл истреблять население достаточно обширных охотничьих угодий, если всё равно ими не пользоваться? Сама деревенька тоже пустовала. Такой я её запомню надолго… тут всё было в полнейшем беспорядке! Белки спокойно скакали по крышам, вороны себе облюбовали места у печных труб, а олень — только вдумайтесь! — залез в дом Коршуна и теперь спокойно что-то деловито выискивал там! И животных даже не пугало присутствие двух крупных лисов и одного келпи с боевым магом на спине!

Где же барсы? Не похоже, чтобы они не взяли от своей победы всё, что можно.

Неожиданно я словно почувствовала чужака. Нет, его не было слышно. Проверила магией деревню на наличие чужаков.

Сердце трепетно забилось. Я права! Тут кто-то есть!

Знаками показала своим рыжим друзьям не шуметь, что мы тут не одни. Надо быть на чеку. Пестролистая и Бравый повели носами, но потом озадаченно нахмурились. Да, серебряных оборотней не так-то просто учуять, но что обоняние лисиц может противопоставить магии?

Я бесшумно слезла с келпи и твёрдой походкой настоящей воительницы пошла в сторону оборотня, что затаился за домом. Огонь на руке чуть не поджёг рукав, так сильно разгорелся, но я не давала пламени выйти из-под контроля, чтобы не привлечь внимание чужака, кем бы он ни был.

Прислонилась к стене. Близнецы заходили с другой стороны, но я им ментально сообщила, чтобы раньше меня не лезли.

Вздохнув, я быстрее молнии свернула за поворот и увидела прижавшегося к земле барса. Он трусливо поджал хвост, выпустил маленькие коготки и мяукнул. Почему маленькие? Это оказался детёныш.

Я не атаковала его, но и огня с руки не убрала.

Бравый выпрыгнул, посчитав, что уже можно и ему пойти в бой. Однако, как только сын альфы Огня разглядел своего противника, то оторопело уставился на котёнка.

Малыш был напуган до полусмерти.

— Не убивайте, — жалобно промяукал он.

— Что ты тут делаешь? — с рычащими нотками в голосе спросила Пестролистая. — Где родители? Или у Серебра такая традиция — бросать своих детишек на корм остальным оборотням?

Мальчишка ещё больше сжался.

— Говори, — ледяным тоном приказал Бравый. Он принял свой промежуточный облик, чтобы иметь возможность в случае чего атаковать не только зубами, но и цепкими руками с длинными когтями.

Не понятно, чего же больше испугался барс, яростного рычания Пестролистой или ледяного гнева Бравого?

— Я… я… — Он судорожно вздохнул. — Меня спрятала мама. Тут. Сказала пока что не покидать деревню.

Напуганный котик, а не грозный и проворный хищник. Малыш точно не умеет сражаться, судя по его грязной и спутанной шерсти, даже за собой-то следить не может. Бока у него впалые, он сам себе добывает еду и вряд ли справляется, учитывая то, как безбоязненно тут гуляет пища. Он же ещё совсем мал, в таком возрасте только учатся выслеживать добычу, даже разговоров о поимке кого-либо не идёт! Мальчишка умрёт, если не от нас, то от голода, пока его не накормят соплеменники.

— Спрятала? От кого? — вопросила уже я. — И как давно ты здесь?

Он явно размышлял, нужно ли отвечать. Потом сам спросил:

— Ты же человек? Что ты тут делаешь? — Мальчик поперхнулся воздухом под моим полыхнувшим злом взглядом. — Мама спрятала меня от одного пепельного волка, который хочет меня убить.

— Эм, только от одного? И только тебя? — с недоумением переспросила Пестролистая. — Если посудить логически, то вы все должны бежать от Пепла далеко.

Маленький снежный барс хотел сострить на реплику лисы, но вспомнил, что не в том положении. Вид одного только Бравого красноречиво намекал на то, что он перекусит ему глотку при первой же возможности. И ведь легко это сделает, лиса даже совесть мучить не будет, потому что это законы выживания. Либо ты, либо тебя.

— Как тебя зовут?

— Бавир.

— Бавир, кто из Пепла жаждет тебя убить?

— Я не знаю его имени. Мама мне сказала, что какой-то воин-волк постоянно ютится возле нашего дома, заглядывает. Говорит, ей несколько раз уже приходилось с ним сражаться, потом помогали остальные барсы.

В голосе котика слышались слёзы. Да, он-то вряд ли лично что-то плохого сделал кому-то из волков, но вот мои озлобленные соплеменники уж точно не будут пытаться отличать детей и стариков от бойцов. Не мудрено, что кто-то решил сорваться на ребёнке, как бы то низко ни звучало. А мальчишку жалко, поскольку он не виноват, что родился в таком странном и, откровенно говоря, жестоком клане. Подумать только, ребёнка упрятать от пепельного оборотня в деревне клана Пепла!

Я нахмурилась. Нет, знаю, конечно, что у полулюдей с науками напряжёнка, но ведь не с логикой же! Тут что-то не сходится, вот только понять бы ещё что именно…

Котик ещё больше сжался. Его глаза испуганно округлились, взгляд метнулся нам за спины.

— Вы не должны были оказаться здесь, — почти неслышно прошептал он.

И это были последние слова мальчика, чья жизнь только начиналась. Знакомо просвистел воздух. В маленький пятнистый бочок прилетел дротик. Я мгновенно обернулась и чертыхнулась. Не заметила ещё двоих! Второй стоял за деревьями, его рука сжимала тростинку. Он заряжал ядовитыми дротиками эту штуку, чтобы выстрелить вновь, но уже в нас!

Пестролистая смотрела остекленевшим взором на мгновенно умершего котёнка. Я даже без ментальной магии ощущала, какой же ужас и шок она сейчас переживает. Несмотря на свой задор, она всё-таки добрая и очень чувствительная.

Я попыталась задвинуть свои чувства подальше, потому что при битве необходима ясная голова. Погоревать успею, хотя очередная порция слёз уже обжигала глаза. Боги милосердные, почему вы допустили это?!

Где-то раздался истошный женский крик. К нам бежала серебряная оборотница, которая была мертвенно бледна. Если бы ни тёмные волосы, то она бы успешно слилась с окружающей обстановкой. Я догадалась, что эта женщина — мать погибшего Бавира.

— НЕТ!!! — кричала она.

Тот, кто стрелял, зарядил своё оружие и прицелился. Какой же гнев охватил меня! Нападать на детей? Нет, это было настоящее убийство! И сейчас эта отрыжка Бездны была готова оборвать жизнь одному из нас тоже. Поздно, Бравый был быстрее. Его смерть (смерть оборотня из клана Серебра) была очень быстрой, я не сообразила толком, что сделал мой друг.

Голова гудела от пережитого ужаса. Что за ночь?! На моих глазах Серебро убило одного из своих, прямо на ровном месте и в самый, казалось бы, обычный вечер. А ведь я не впервые вижу, как барсы убивают друг друга за то, что кто-то из них проговорился и поделился с другими информацией, какой бы та ни была. Но маленького ребёнка…

Мёртвый комочек шерсти выглядел ничтожно беззащитным. Совсем дитя. Его собственная стая оборвала ему едва начавшуюся жизнь. Это не просто дико, это уже полностью бесчеловечно!

Я не стала останавливать мать этого котика. Женщина рухнула на колени рядом со своим сыном и продолжала рычать и кричать.

Почему? Почему это случилось? Серебро враги сами себе. Они стоят самые коварные планы, так дорожат тем, что все остальные находятся в неведении, что жестоко наказывают болтунов и слабых. Лишь бы те не рассказали или не опозорили клан ещё больше.

Но как я не заметила того оборотня за деревьями? Почему Бавир был один, если рядышком была мать?

Мои друзья тоже стояли и смотрели на орущую от безумного горя оборотницу. Смотрели с ужасом, как смотрят на настоящих чудовищ, однако сейчас чудовище испытывало самую жестокую боль. Сердца у монстров тоже могут болеть. Мне показалось, что у женщины вот-вот начнётся неконтролируемый оборот. Да, тот, про который я читала в школьной библиотеке. Чтобы разумный мозг не сошёл с ума, оборотень теряет человеческую сущность и становится зверем.

Но эта мать держалась. Частично покрывшись пятнистой шерстью, сидела на коленях и обнимала сына.

— Слишком поздно пришла… но я так бежала… за что?! — как ненормальная спрашивала она, стеклянными от слёз глазами глядя в никуда.

Как болело моё сердце. Как ныли пальцы, которые несчадно кололо от магии. Я не знаю, получится ли, но попытаться стоит. Пара уроков некромантии от Мирона у меня уже была.

Я присела рядом с женщиной, начала плести заклинание. Мои друзья не вмешивались, хоть и не одобряли моих действий, их взгляды прожигали мне спину. Лучики зелёного цвета некромантской магии казались самыми живыми на фоне всей тёмной ночи. Забавно, сила, наводящая страх на большинство разумный существ, в данный момент была благородной и доброй, как луч солнца.

Получилось у меня с третьей попытки. Прошло полтора часа, а на воскрешение отведено только два. Я старалась не думать о том, что могу не успеть и тогда маленький Бавир точно бы погиб окончательно.

Маленькое тело задрожало, котёнок превратился в мальчика с длинными лохматыми волосами и судорожно вздохнул.

Женщина прекратила рыдать и в удивлении посмотрела на сына, точно не веря своим глазам. Плач прекратился только на пару мгновений, чтобы возобновиться новым потоком слёз, однако теперь это были слёзы радости.

Я неуверенно оглянулась на лисиц, глазами спрашивая, что делать дальше. Бравый мне кивнул в сторону и сам подошёл к женщине. Он галантно дождался, когда она придёт во вменяемое состояние, после чего спросил:

— Ты вернёшься в свой клан после того, что они сделали? — Голос сына альфы Огня звучал неожиданно глухо.

Оборотница поцеловала мальчишку в лоб и укрыла его своей поношенной кофтой, потому что мальчишка был без одежды, только в набедренной повязке, а погода уже была довольно суровая.

— Вернуться? — недоумённо переспросила она. Потом как-то мрачно усмехнулась. — Меня в клане всегда не жаловали, держала только надежда, что у Бавира там будет будущее лучше, чем у меня. Как оказалась, ошиблась, эта ошибка чуть не стоила моему сыну жизни!

— Что за дикость? — поморщилась Пестролистая. — Наказывать проболтавшихся смертью, пусть даже это ещё совсем неразумное дитя?

Оборотница ещё больше помрачнела.

— Бавира убили не из-за того, что он вам рассказал про волка. Моего мужа тоже убили. Нет, не пепельные оборотни, его личный враг. Доказать вину того урода мне не удалось, я всегда прятала Бавира именно от него. И сюда тоже привела своего малыша, чтобы спрятать.

— Но твой сын же сказал, что прятался от волка, — недоумённо произнесла я. Оценивающе посмотрела на жмущегося к матери мальца. Всегда думала, что у меня иммунитет на ложь оборотней, а оказалось, что не совсем. — Солгал?

— Не знал, — выдохнул мальчуган. Его хвостик метался из стороны в сторону. Он посмотрел на то место, где недавно стоял его убийца. Набравшись смелости, он спросил: — Вы ведь нас не тронете?

Услышав вопрос, его мать напряглась, готовая защищать своё чадо. Опережая своих друзей, я ответила:

— Конечно, нет.

Переглянувшись с близнецами, поняла, что ответила правильно.

— Девочка, — обратилась ко мне оборотница. — А ты человек?

— Да.

— Маг, — уверенно констатировала женщина. — Меня, кстати, зовут Соль. Я так понимаю, именно тебе буду обязана за спасение жизни моего мальчика? Только чудо могло его уберечь.

«И чудо, что яд был не тот, коим вы травили клан Пепла», — мысленно добавила я.

— Куда вы пойдёте? — повторила вопрос брата Пестролистая. Лисичка старалась вернуть свой задор и ободряюще подмигнула Бавиру.

Соль открывала и закрывала рот, явно не зная, что бы ответить. Думаю, она хотела бы поменять свою звериную ипостась и жить с другим кланом. Да, такое тоже возможно. Оборотница в голове просчитывала все варианты, решая, где им с сыном будет лучше жить. (Каюсь, использовала ментальную магию).

Для смены звериной ипостаси необходимо согласие и тех, кто готов меняться и клана, что готов их принять. Такое происходит очень редко, но всё же случается. Теперь маленькая семья должна искать свой новый дом, без всякой грусти расставшись со старым, где им обоим жилось довольно худо.

Бавир, будто очнувшись, позвал маму:

— Ма-а-ам, — протянул мальчик. Его глаза засияли подобно звёздам на небе. — Я видел отца. Он сказал: «Ночь, сын. Ночью вернулся, иди в ночь, там не пропадёшь». Как думаешь, это означает, что мы… ну…

Я глупо хлопнула глазами. Надо бы спросить герцога, могут ли на краткий миг погибшие видеть своих почивших родственников или тех, кого любили. М-да, отец Бавира, конечно, пожелал своему сыну лучшего, отправил к клану чёрных волков, к стае Ночи. Почему я так удивлена? Они терпеть не могут чужаков, а Серебро просто на дух не переносят. С другой стороны, этот клан славится обилием пищи на своих территориях и охраной женщин с детьми. Волки, как-никак.

Соль тоже сомнительно хмыкнула. Бравый и Пестролистая же только утвердительно кивнули.

— Хороший выбор. Если вам понадобится помощь, Огонь может оказать услугу.

— Вы бы нас приняли? — поинтересовалась Соль.

На моё удивление, лисы отрицательно качнули головами.

— Вы не сможете справиться с такими ипостасями, да и характеры у вас неподходящие. Чёрные волки — вот лучший вариант, только заслужить их доверие будет не просто.

— Нам некуда больше идти, — вздохнула Соль.

Вот так в клане Серебра. Сильнейшие? А что ж тогда от них бегут? Вряд ли эта семейка — первые иммигранты.

Я посмотрела на небо, где уже клонилась к горизонту луна. Мне надо торопиться назад, чтобы меня не хватились. Все новости сегодняшней ночи обдумаю позже, когда высплюсь и отдохну хорошенечко, иначе в голове у меня полный беспорядок. Зевнула. Так, это нехорошо. Заклинание бодрости вот-вот перестанет действовать.

Об этом я и сообщила двум оборотням Огня и двум оборотням Серебра. Бравый и Пестролистая сказали, что будут рады мне в своей деревеньке, если я вдруг надумаю приехать. Это вряд ли произойдёт завтра или на следующие три-четыре дня, потому что я слишком устаю от такой двойной жизни.

— Прощай, — сказала Соль. Бавир на прощание обнял меня за талию, потому что только до неё смог дотянуться.

— Ты спасла мне жизнь, маг. Я этого не забуду, клянусь.

Я улыбнулась, потрепала мальчика по голове и пошла к своему заждавшемуся келпи. Дин выглядел довольным, наверное, сцапал какую-то зверушку.

Как только села не него, то силы оставили меня окончательно, но я почувствовала дуновение ветра. Скорее всего, мой конь без моей команды поехал домой, на что я очень надеюсь…