Обнажая знаки

16.

— Это может стать твоим домом, когда мы останемся в Долине, — сказал одним вечером Ларс, и его слова прозвучали определением будущего статуса.

Это жены живут во дворце рядом с мужем, любовницам принято покупать дома поблизости.

Ана промолчала, переводя разговор на другую тему.

Но с каждым днем слова Наследника возвращались к ней. Разве в этом доме ей не лучше, чем во дворце с его условностями и интригами? Королева Мелина сбежала оттуда при первой возможности, чтобы прожить свою жизнь здесь, в этом имении с видом на равнину. Насколько важен статус? В ответ на такие мысли из темных углов души вылезала ревность или гордость, или детская обида, как у ребенка, который верил, что ему подарят настоящую собаку, но получил вместо этого плюшевого зверя.

В защищенности имения Мелины Ана перестала волноваться за свою жизнь. Этому способствовало яркое безумие, охватившее все живое вокруг после сезона дождей. Спрятаться от оптимизма, навязываемого самой природой, было невозможно, и появлялась вера, что все устроится. И все получится.

Предстоящее испытание почему-то совершенно не страшило. Ана все лучше и лучше слышала и различала голоса камней, а Ларс верил в ее интуицию. Кроме того, она совсем не знала, чего ждать, потому что братья отказывались заранее рассказывать, в чем состоит состязание.

Вместо бессмысленного волнения, Ана наслаждалась редкими путешествиями, которые позволяли ей увидеть красоты Долины, и исследовала дом и сад в имении. Она представляла себе Анабел — светловолосую, среднего роста, как она сама, и придумывала, как искать ее следы на земле. У женщины из прошлого был художественный вкус, прекрасная память и тайны. Однажды, в который раз пытаясь представить себя на месте Мелины, Ана поняла, что захотела бы иметь возможность хранить секреты не только в голове. А значит, в доме или саду могло находиться потайное место.

С этого вечера жизнь превратилась в осторожный квест, чтобы не привлекать к поискам лишнего внимания. Имение было слишком большим. Чтобы просмотреть все щели и возможные для тайника углы, понадобится много лет. Значит, нужно попробовать почувствовать себя женщиной, создавшей место, напоминавшее о другом мире, и представить, где бы она искала уединения, чтобы иметь возможность без чужих глаз касаться своих сокровенных тайн.

Ану тянуло в ту часть сада, с которой открывался вид на равнину. Открытые пространства всегда успокаивают тревоги и уносят тоску. К тому же, на этом месте находилась закрытая со стороны дома каменная беседка с круглым столом посередине и лавочками. Стены внутри беседки украшала резьба, и среди многих орнаментов Ана увидела знаки зодиака, не имевшие никакого значения в мире Долины. Раньше это не казалось ей странным, в орнаментах и украшениях дома было много вещей, подсмотренных в другом мире, но теперь Ана решила, что это может быть неспроста, и стала исследовать беседку.

Умиравшая Королева требовала принести ей малышей… что, если? Знак близнецов?

Ана оказалась права! После многочисленных попыток найти хоть что-то, похожее на механизм, знаки рыб, притянутые друг к другу головами, открыли тайник в одной из скамеек. Внутри оказались тронутые временем листы бумаги, мольберт, краски и несколько рисунков с явно земными пейзажами. Не совсем то, что искала Ана, но знак рыб оказался ключом и позволил найти еще один тайник в библиотеке, тоже с рисунками.

Бывшая Королева не обладала художественным талантом, но раз за разом пыталась нарисовать головки двух детей, городской дом. Детские погремушки удавались Анабел лучше всего. Листочков, на которых были нарисованы мишки, куклы, погремушки было много. Листочков в разводах то ли от времени, то ли от слез…

Глядя на них и вспоминая рассказ дочери Мелины, Ана решила, что прабабушка Ларса оставила на земле семью, детей-близнецов, судя по игрушкам — мальчика и девочку. Значит, Анабел провела на земле не меньше года — а может быть, два или три. Значит, найти ее следы будет легче.

Сначала, чтобы избежать насмешек Мирна и странной ревности Ларса, Ана не рассказала о своих поисках, потом промолчала о находках. Рисунки детей и погремушек показались ей тайной, связавшей через столетие двух женщин и не касавшейся озабоченных собственными поисками и проблемами мужчин. К тому же, Ана настолько привыкла к покрывалу из тайн, что ей нравилась мысль самой поискать Мелину на Земле и, если поиски увенчаются успехом, преподнести Наследнику неожиданный подарок.

Королевский посыльный прибыл к вечеру, потребовав, чтобы Мирн и Ана немедленно явились во дворец. Ларс уже три дня пропадал в каньонах, пытаясь сохранить место Наместника повышенным вниманием проблемам района, и не возвращался в имение.

У высоких ворот прибывших ожидал личный помощник Короля, который спешно отвел их в комнату Старейшины Рама. Аларик возвышался на стуле рядом со Старейшиной, потеснив хозяина комнаты во главе стола. Даже на неофициальной встрече оба старались поддерживать статус разделенной власти. Кроме двух вершителей судеб Закатного королевства, в кабинете находился Истинный, Наследник и еще двое незнакомых людей — офицер Королевской гвардии и старик в одежде, которую носили в каньонах. Увидев собравшихся, Ана впервые за долгие недели испытала страх, потому что была уверена, что встреча касается именно ее. Звуки и голоса, звучавшие в комнате, пропали за стуком сердца в ушах. Поэтому первые фразы она даже не поняла, и Мирн, заметивший состояние Аны, подошел поближе и сжал ее руку, остановив рассказ офицера, чем заслужил гневный окрик отца.

— Ты услышала? — мягко спросил он, не обращая внимания на недовольство Короля. — Еще раз повторить? Начните все сначала.

— Речь идет о селении, которое находится на границе с Рассветными, эта область за последние тридцать лет пару раз переходила из рук в руки, и люди там уже сами не знают, к какому королевству относятся, — начал свой рассказ мужчина в военной форме. — А лет, — он повернулся в сторону Аны, смерив ее взглядом и утвердительно кивнув, — ну да, лет так восемнадцать-двадцать назад в деревне собралось много беженцев из соседних областей после того, как песчаная буря уничтожила поселения. Так что детей — сирот или с родителями — было много. А жреца постоянного в селении никогда не водилось. Так далеко до границ добираются только странствующие. Вот вроде того, о ком старейшина Штерн расскажет.

Офицер показал на старика, и настало время для сбивчивого рассказа. За долгую жизнь старику нечасто приходилось находиться под пристальным вниманием столь важных особ, и он волновался. Перепрыгивал со слова на слово, повторялся, но смог поведать о жреце, которого знал еще молодым. Тот появлялся в селении время от времени, потом поселился в нем постоянно и умер в преклонном возрасте у старейшины на руках. А перед смертью покаялся в грехах. Признался, что был отлученным от Храма Истинным и принадлежал к гонимой секте Вольных странников. Тех, что не верили в Аль Ташид и искали вход в проклятый камень.

— Он говорит о Мадигве, — перебил старика Истинный и замолчал. А в комнате послышались возмущенные голоса.

— Каменном кресте, что появляется иногда в Долине? — переспросил Аларик.

— Отступник, — прошептал Рам.

— Да, да, про него он мне говорил. Что искал, искал всю жизнь да не нашел. Никто из его братьев не нашел. А себя он последним из этих самых странников считал.

— Про чернила и метки говори, — торопил Ларс.

— Жрец рассказал, что гонимые странники пользовались иногда необычными чернилами, которые проявляются намного позже. Так сектанты эти послания друг другу передавали. И умирающий признался, что однажды нанес знаки этой краской паре детей-сирот в деревне у границы. То ли Тени его попутали, то ли по злому умыслу. Он вообще с головой не дружил. Видениями мучился. Жадный был, что жрецу не положено. Командовать мной и моим селением пытался, пока здоровье не закончилось.

Когда из комнаты вывели старика и военного, Аларик повернулся к Истинному:

— Откуда тогда печать на памяти?

— Столетия назад, когда возникла секта, среди ее последователей было несколько жрецов, знавших сильные знаки и символы, часть из которых считается утерянными. Чему они научили своих последователей, установить уже не получится. Но в случае девушки я не думаю, что речь идет о древних знаках. Скорее всего, печать возникла как следствие необычного применения чернил.

— Значит, вы не ждете появления новых знаков и внезапных откровений после того, как она исчезнет? — вопрос задавал Старейшина Рам.

Он казался напряженным. Ана видела, как побелели костяшки пальцев, сжимавших край стола. И взгляд Старейшины на Истинного был колючим.

— Нет. Я предполагаю, что печать останется неизменной. Она скрывала знаки, но не тайны. Потеря памяти связана с тем, что ребенка с нестабильным даром утянуло в соединение между мирами. В этой части каньонов изредка проходит временной шов. К тому же позже у девушки тоже случались спонтанные переходы.

Пока жрец говорил, руки Старейшины выпустили край стола. Когда Истинный замолчал, Рам посмотрел на свои ладони и потер их друг о друга, согревая, как делают иногда старые люди.

Истинный стоял к Ане бритой половиной. Она так и не узнала, какая сторона что означает. На этой татуировки на висках выделялись сильнее, потому что были нарисованы не линиями, а вживленными нитями.

Значит, все? После долгих лет тревог и недоверия к самой себе Ана превратилась в сироту то ли Рассветных, то ли Закатных, на чьей спине полоумный фанатик написал послание последователям? Нет, даже не так. Последователей у него не было. Он просто нарисовал, что пожелал сам?

Аларик повернулся к сыну.

— Возьми с собой к Лабиринту Санторину. Оставь себе шанс поменять эту девчонку на проверенного Искателя. — Слова Короля и пренебрежительная интонация студили горячий воздух комнаты. — Ты слышал, что сказал Истинный? Нестабильный дар.

— Спасибо за совет, Ваше Величество, — не сдавался Наследник. — Но я уверен в своей команде.

После разговора трое Скользящих молча вернулись в имение Мелины. Поздний ужин ожидал в накрытой столовой. Вот только аппетита ни у кого не было. Ларс распорядился насчет вина и легких закусок и, подхватив Ану на руки, отнес в небольшую гостиную по соседству. Мирн с бутылкой вина следовал за ними.

Ане хотелось остаться одной, чтобы подумать над всем, что прозвучало и не было высказано вслух. Просто обхватить себя руками, закрывшись от всего мира. Но ей не оставили выбора. Наследник опустил ее в широкое кресло и подвинул к нему вплотную стул для себя. Так что Ана слышала дыхание Ларса у себя над головой.

— Истинный твой совсем непрост, — вдруг донеслось со стороны, где Мирн разливал по бокалам вино. — Сначала объявил во всеуслышание, что знаки были, скорее всего, нанесены случайно выжившим последователем гонимой секты Вольных странников, и вот уже меньше месяца спустя находится один такой, как раз пока Наследник посещает селения у границ. И при этом не звучит ни слова о камнях, которые мы притащили с Земли. О них нам запрещено распространяться.

На некоторое время установилась тишина. Неизвестно, о чем молчали мужчины, Ана — о знаках у себя на запястье и о том, что снова видела Мадигве, и теперь уверена в том, что рядом с ним спрятаны кристаллы. Или будут спрятаны, когда крест откроет к себе дорогу?

— О чем так грустно сопишь, Ана? — спросил Ларс.

— Если бы все, о чем говорили Королю и советнику, стало известно раньше, похищения Гаи не случилось бы…

Рука Ларса сжала ее плечо.

— Скорее, покушения на тебя бы не случились. Но тот, кто стоит за ними, мог не поверить в новую историю или перестраховаться. От Гаи пытались узнать информацию о тебе.

— Что наталкивает на подозрения, — присоединился к размышлениям Мирн, — что за ними могут стоять разные люди.

Ларс наградил его задумчивым взглядом.

— Предлагаю тост! — Мирн поднял повыше бокал. — За красивую сказку, рассказанную Истинным, чтобы защитить твои тайны или твою жизнь, Лягушонок. — Сделал большой глоток вина и довольно крякнул: — Люблю я легенды с некоторых пор.

Ана поежилась от его слов. Да, Мирн прав. Побывав пару часов ходячим полотном жреца-сектанта, она снова становилась копилкой тайн. И никак не могла понять, какое состояние ей нравилось больше.

Чтобы выжить, нужно узнать правду. Машинально дотронувшись до запястья, Ана подумала, что Истинный неспроста оставил ей медальон связи с Дэшем. С какой целью? Жрец заинтересован в проигрыше Наследника. Что, если он подталкивает ее к Шпинелю, чтобы разрушить команду Ларса перед Последним Кругом?

Лабиринт был похож… на пустое поле… Совершенно пустое, без растительности и оврагов, без холмов, тропинок или даже следов. Оно простиралось до стены гор далеко впереди, среди которых находился Аль Ташид.

Ана была растеряна и разочарована.

Так же, как и поездкой. Оказалось, что скользить по всей Долине невозможно, для этого просто ни у кого не хватит дара или же это будет стоить невероятного количества сильных камней. А чтобы пересечь границы королевств, необходимо получить допуск или пропуск через ограничители, как визу на Земле.

Рассветные, эффектно прибывшие к Закатным на праздник Первых Дождей, провели в поездке несколько дней, пока не достигли места входа в портал. Так же и к Лабиринту пришлось добираться три дня верхом или в крытой повозке. Ана оказалась в ней уже через пару часов езды в седле. Надежда на то, что лошадь заменит ей в будущем мотоцикл, растаяла, как роса на первых лучах солнца. Дорога быстро покинула оживленные тракты и тянулась среди скучных пейзажей. Если бы не Гая, то время в пути превратилось бы в пытку. К сожалению, из-за сопровождения в виде охраны, двух членов Совета и представителя Короля, приходилось соблюдать принятые условности общения прислуги и госпожи, но иногда в повозке удавалось поболтать по-старому, по-дружески. Гая понемногу начинала заглядываться на молодых мужчин, их было много вокруг — любых, на выбор, высоких и не очень, блондинов или темноволосых, разного возраста, но большинство хорошо развитых физически. Ана ловила иногда внимательные, почти изучающие взгляды Гаи по сторонам. Похоже, природа и характер начинали понемногу брать свое, хотя подруга еще была похожа на мышку и могла иногда испугать непривычной резкостью. Как, например, когда зашел разговор о соперниках Ларса, добиравшихся до места состязаний по отдельности.

Гая помолчала, глядя в окно повозки, и вдруг сказала:

— Тебе стоит серьезно подумать о предложении Дэша.

— Гая? Ты о чем? — Ана не скрывала удивления.

— Тебе нужно строить жизнь в Долине. А Любимец жрецов — очень неплохой вариант.

— Дэш? Он же мальчишка.

— Этот мальчишка быстро повзрослеет, — настаивала Гая без тени улыбки на лице.

— Ты предлагаешь мне согласиться на предложение Дэша после Последнего Круга?!

— Я ничего не предлагаю, Ана. Ларс одержим тобой и не отпустит от себя просто так. Но для победы ему нужна Кайра. Дэш поможет тебе расстаться с Наследником, если ты этого захочешь.

— А как же наши с Ларсом чувства… ты в них совсем не веришь? — прошептала Ана.

— Почему — нет? Верю, — жестко бросила Гая. Похоже, от перенесенной боли даже серые мышки становятся жестокими. — Но быть вместе — не всегда проявление любви.

И надолго замолчала, а у Аны совсем пропало желание разговаривать.

Самыми приятными моментами дороги были остановки в редких оазисах и вечера. Ночевали путешественники в шатрах, которые устанавливали слуги и охрана, повар из королевской кухни готовил на кострах еду, и она пахла дымом и свободой. Ана наслаждалась ночными звуками и звездным куполом, накрывавшим караван. Даже смогла увидеть все три луны, договорившись одной ночью с дежурным охранником, что он разбудит ее, как только поднимется Застенчивая Девица.

Глядя на необычный цвет луны, Ана удивлялась тоске, поднимавшейся в душе, словно в сердце снова была дыра. Хотелось вспомнить о… Нет. Она отогнала все несвоевременные желания, оборвала скользящие в ненужном направлении мысли и поспешила скрыться от вида Утренней Звезды в шатер к уютному сопению Гаи.

И вот команда Ларса стояла у пустого поля. Втроем. И сколько ни оглядывайся вокруг, не видно ни души. Сопровождающим приходить к краю Лабиринта запрещалось, только участники испытания, по словам Наследника, находились у поля, ожидая знака.

— Но где? Но как? Это же невозможно, если горы вдали видны, то должны быть видны и другие люди? Хоть кто-то из них? — возмущалась Ана. Она не понимала происходящего и от этого беспокоилась.

— Это Лабиринт Аль Ташида! Лягушонок! — выпучил глаза Мирн. Он был непривычно оживлен и не мог спокойно стоять на месте, то пританцовывая, то насвистывая веселые мотивы. Для завершения образа беззаботного хулигана оставалось только начать дергать Ану за волосы.

— Очень понятно, — с нажимом протянула она, отодвигаясь на всякий случай подальше от развеселившегося медведя.

Ларс не обращал на перебранку внимания и смотрел на быстро поднимающееся из-за гор солнце. На красном песке у его ног лежали несколько тяжелых мешочков с кристаллами.

— Ла-би-ринт! — тянул к небу палец Мирн.

— Не-ви-жу! — рычала в ответ Ана, раздражение вымело из ее души весь страх, заменив жгучим желанием вцепиться в растрепанный ежик на голове друга. Ему, правда, шло, такой оживленный, сыплющий искры веселья из глаз Мирн был неотразимым красавцем. Жгучих итальянок бы сюда, на это пустое поле.

— Пу-сто-е по-ле… — протянула Ана.

— Ла-би-ринт, — настаивал Мирн, а потом вдруг схватил Ану за руку и толкнул вперед. Она охнула от неожиданности и пробежала по инерции несколько шагов, пока вдруг не стукнулась о воздух.

Ого-го! Невидимая стена показалась резиновой, потому что отпихнула тело обратно с такой же силой, с какой оно в нее влетело. Ана бы упала, если бы ее не подхватили руки Ларса.

— Потише, дети! — осадил он, и в его голосе все-таки промелькнуло напряжение.

— Объясните! Мне! Что здесь происходит! — прокричала Ана.

— Стену ты уже ощутила? — сверкал зубами Мирн. — А разве ты ее видишь? Вот так и весь Лабиринт. Сначала в него проход нужно открыть, а потом и стены, и ловушки, и ямы найдутся, и тупики. К счастью, нам туда идти не надо будет.

— А-а-а-а-а… — только и смогла протянуть Ана, разворачиваясь к полю. — Как же горы вдалеке?

— Горы настоящие, все остальное скрыто прозрачными стенами. Другие участники далеко от нас, но ты права, их было бы видно. Лабиринт для каждого одинаковый. Или наоборот, разный?

Не поворачиваясь к мужчинам, Ана вытянула руки вперед и сделала несколько шагов, пока не уперлась в невидимую стену. На ощупь она тоже была резиновой и упругой. Ана стала нажимать руками, прошла в сторону, не отрывая ладони от преграды. Гладкая… Несколько шагов вправо, потом десять налево. Осмелев, Ана постучала по стене ладонью, кулаком, пяткой в мягкой сандалии, а когда стала осматриваться в поисках толстой палки, Мирн не выдержал и схватился за живот от смеха.

— Наигралась? — спросил Ларс, не отрывая взгляда от гор, солнечный диск как раз показался над вершинами. — Пора. — Наследник развернулся к своей команде и, глядя на Ану, проговорил: — Теперь у нас есть время до заката, чтобы из камней, которые мы принесли с собой, составить комбинацию, которая сможет открыть проход в стене. Подобрать ключ.

— А потом?

— Мы вернемся обратно. Нужно только открыть путь к Аль Ташиду. Лабиринт принимает или отвергает один раз. Есть определенные правила составления знака. Мы с Мирном начнем, но потом требуется интуиция Искателей, чтобы подобрать верные связи и выплести энергетический рисунок, который совпадет с рисунком стены. Так что все будет зависеть от нас двоих. Мирн может только усилить наш сигнал. У него совсем нет дара Искателя.

— Зато очень сильный — Проводника, — отозвался медведь.

Выкладывание камней напоминало составление интуитивной мандалы.

Ларс положил на землю красный бриллиант, на одинаковом расстоянии от камня Мирн отметил четыре точки, определив сначала стороны света. В эти углубления должны были попасть камни вечности, хранители прошлого, настоящего, будущего. Братья начали с аквамарина, оникса, аметиста и граната. Выложили между ними равносторонний крест из разных камней. На глазах Аны Ларс и Мирн подбирали мелкие и крупные кристаллы, пока крест, а вместе с ним пирамида, не оказались заключенными в овал.

Через час над полем справа от них взлетела стрела фейерверка, и почти сразу же за ней еще одна, чуть дальше, слева. Фиолетовая и Золотая…

Мирна присвистнул:

— Ничего себе? Уже?! Дэш и Кайра. Даже еще не полдень. — Заметив вопросительный взгляд Аны, он пояснил: — Вспышка показывает, что кто-то уже открыл проход.

Мирн и Ларс переглянулись и склонились над выложенным в песке рисунком. Братья спорили, меняли местами камни, выбирали новые из горок, лежавших на мешочках.

Многие из них были знакомы Ане — удачно сворованные, выкупленные из ломбардов, приобретенные на аукционах, счастливые находки на дешевых рынках. С некоторыми кристаллами были связаны истории, достойные детективных романов и фильмов. Ана улыбнулась, погружаясь в воспоминания.

— Мемуары пишешь? — толкнул ее Мирн, свалив на красную землю, и тут же протянул руку, помогая подняться.

— Сценарии для фильмов… — отряхиваясь от мелкой липкой пыли, ответила Ана.

— Для театрального представления будет актуальнее.

— С кино в Долине тоже может сложиться. Вместо цветка в небе будем показывать приключения Тома и Джерри, — настаивала она.

— А что. Это идея, — подхватил Мирн. — Вот завалим Последний круг и откроем ЛарсПродакшн.

Наследник сидел на корточках, перебирая в руках два кристалла изумрудов. И его напряженное лицо не располагало для шуток, что и подтвердилось волчьим рыком:

— Когда-нибудь я зарою тебя с головой в песок.

— Судя по тому, где мы живем, это вполне реалистично, но лучше после того, как я помру, — сводный брат словно не замечал раздражения Наследника.

— Прикажу отрезать язык. Ана! Ты ничего не чувствуешь? — обращение получилось на волне раздражения, поэтому слишком сильно напомнило окрик. Пусть даже от отчаяния, но она этого точно не заслужила. Ана не просила приводить ее сюда и не настаивала на том, что ее дар достаточно силен. Подчиняясь эмоциям, девушка поднялась и шагнула в сторону стены.

— Почему? Чувствую! — ударила с размахом кулаками по невидимой преграде.

И взвыла от боли! Потому что поверхность оказалась не резиновой, а каменной.

— Чувствую, что стена стала тверже, — проскулила она, растеряв весь пыл.

Мирн тоже быстро сменил улыбку на ухмылку и вцепился взглядом в Ларса.

— Ошибка во всей нашей картинке…

Братья упали на колени и стали спорить о положении камней.

— Их слишком много, — услышала Ана голос Ларса. — Во внешнем круге. Они забивают друг друга, такое впечатление, что мы получили кусок гранита.

— Тогда начинаем заново. Все заново.

Хотелось помочь, но как? Ана не знала. Еще никогда она не чувствовала себя настолько бесполезной. Ларс полагался на ее интуицию, а Кайра советовала дать ей возможность слышать кристаллы. Как на берегах пестрой ленты. Или в Ранду. За прошедший месяц у Аны сложилось впечатление, что она посещала один концерт за другим и слушала то выступления оркестра, то хоровое пение, то сольные номера. И каждый раз звуки складывались в непостижимую умом и не воспроизводимую человеческими инструментами музыку. Наверное, только земная скрипка и мужские хоры горцев могли бы приблизиться к звучанию. Или цветок маура из Долины. Он рос на крутых склонах, и на его ветвях в основаниях длинных острых шипов образовывались одревесневшие мешочки разного размера. Обычно рядом с растением поселялись бесцветные муравьи и выедали сладкое содержимое мешочков, превращая их в шарики с отверстиями, и тогда маура начинала петь. Легкий ветер играл ее ветвями песни любви, сильный — песни страсти и страха. Штормовые порывы, почти выдиравшие растение с корнем, заставляли его кричать песнь боли и смерти.

Думая о мауре, Ана машинально трогала стену. Ее плотность не изменилась, словно Лабиринт закрылся от них прозрачным мрамором. Все голоса камней, которые Ана могла различить, доносились со стороны, где выкладывали рисунок братья. Стена не пропускала ни звука, и это казалось неправильным. Путь к Аль Ташиду и сам Лабиринт не могут не иметь кристаллов. Не в этом мире. Девушка стала следить за руками братьев и прислушиваться к стене. Вернее, пробовать ее безмолвие. До тех пор, пока не появился тихий шепот.

— Что сейчас изменилось в рисунке? Установилась нужная связь… — проговорила Ана.

Ларс и Мирн смерили ее взглядами, словно вспоминая, кто она такая и как здесь оказалась.

— Но это будет не по правилам, незавершенные плетения… — начал Мирн, но Ларс остановил его.

— Хорошо. — Потом отодвинул брата в сторону и, бросая на Ану частые взгляды, взял в руки несколько камней, стал выкладывать их вдоль креста, по одному, ожидая ее реакции, она молчала, пока не заметила, что стена начинает пропускать чуть больше звуков, и кивнула. Так они и продолжили до тех пор, пока вокруг креста не появился овал, а стена под рукой Аны не стала снова упругой.

— Перерыв, — объявил Мирн, оттаскивая Ану от невидимой преграды, и только в этот момент она поняла, как сильно устала.

— Лягушонок не привык к таким нагрузкам, мы ее высушим.

Да, ко всему прочему было еще и очень жарко. Облака на небе давно растаяли, и Долину снова сжигало немилостивое Солнце.

— Перерыв! — повторил Мирн, глядя на склонившегося над камнями Ларса, и Наследник подчинился, поднимаясь с колен и потягивая затекшие мышцы.

— Печеньки и вода, вода и печеньки, — из дорожной сумки, как из шапки фокусника, появилась еда, фляги с водой и фрукты, похожие на гуаву.

Скользящие обедали стоя, подпрыгивая время от времени, чтобы размять тело, уставшее от напряженных поз.

Мирн намерено уводил разговор от Лабиринта и нескладывающегося ключа. Рассказывал о своих поисках, превращая их в приключенческие истории, полные интересных характеров с описанием необычных мест.

— Удивительно, что время сделало с некоторыми семьями первых королей. Но большинство из потомков, что бедные, что богатые, сохранили достоинство и память о величии предков. Но есть даже такие, что и не подозревают о собственных корнях.

— Ну и как, есть надежда, что Ларс обретет волшебный камень? — спросила Ана, рассматривая края поля. Она не могла представить, что безмятежность и пустота это только иллюзия, созданная Лабиринтом. Что на самом деле впереди нее может кипеть жизнь, таиться опасность, что не так далеко от них еще несколько участников Отбора ползают на коленках в песке, словно дети, играющие с камушками.

— Есть. У него есть шанс оказаться наследником крови для трех Изначальных камней. Коготь, Слеза или Око могут принять его своим хозяином.

— Какие названия! — усмехнулась Ана, вспомнив Аларика с соколом по кличке Крыло. Похоже, это было в традициях Долины — разбирать хищных птиц на части для звучных прозвищ.

— И ты уже выяснил, где их искать?

— Камень, похожий по описаниям на Коготь, хранится в сейфе нынешнего главы семейства, но ему самому великой силы не придает. Ларсу придется наведаться к родственнику в гости. Слезу и Око найти сложнее. Первая может быть среди приданого одной из трех дочерей, каждой из которых уже за пятьдесят. Так что Наследнику предстоит путешествие по гостям, чтобы перетрогать все похожие по описаниям камни. Око пока найти не могу, больше ста лет назад глава рода Амари завещал камень одной из родственниц, причем сделал это без согласия остальных членов семьи и не открыл имя наследницы. Она считается пропавшей вместе с фамильным кристаллом.

Над полем взлетела ярко-красная ракета, заставляя всех троих поднять головы к небу.

— Меллиса, — сказал Ларс, откидывая в песок флягу.

Лабиринт все-таки принял ключ Наследника.

Их или чудо спасло, или просто хватило времени на тысячную комбинацию, оказавшуюся правильной.

Последние два часа дня Мирн только сидел в стороне и старался делиться силой, чтобы поддержать измученную Ану и снять напряжение Ларса.

Ана перестала ощущать собственное тело, превратившись в уши и тонкие пальцы, перебиравшие камни. Погружаясь время от времени в темноту, прикрыв глаза.

В какой-то момент, когда закат красил Долину в яркие цвета, и впервые стала заметной стена, преломлявшая лучи садящегося солнца в едва различимые зеленые всполохи, Ларс и Ана нашли друг друга в какофонии звуков оживившейся к ночи природы и голосов камней. И поиск ключа превратился в осторожное продвижение по узкой тропе, когда с каждой стороны зияет обрыв — настолько сильным было ощущение важности и бесповоротности каждого шага.

— Мы все время замыкаем фигуру, но нам нужен ключ! — проговорил Ларс, и в душе Аны вспыхнула надежда, а еще азарт, потому что слова Наследника показались решением ребуса длинной почти во весь световой день. Почувствовав натянувшиеся между ними нити, Мирн отошел к стене и прислонился к ней, закрывая глаза. Выглядело это сюрреалистично… но Ана тут же одернула себя, возвращаясь мыслями и чувствами к Ларсу, к его рукам, переставлявшим кристаллы, к рисунку, застывшему на красном песке, мерцающему одним им видимым светом, и к голосам, наполнявшим мир вокруг.

Скользящие даже не поняли, насколько поздно открылся вход в Лабиринт, но три события случились одновременно — издав сдавленный крик и с громким шлепком, достойным мешка с картошкой, упал Мирн, взлетела зеленая ракета, и за горами скрылся солнечный диск.

Радость была похожа на облегченный выдох, силы смеяться и разрывать тишину победными воплями нашлись только у Мирна, лежавшего на теплом песке, раскинув руки и обнимая ими Вселенную.

— Лягушонок, ты стала! Ты стала! Прекрасной… зеленой лягушкой! — орал он на все поле.

Все участники Отбора собрались после испытания в большом, организованном представителями обоих королевств и жрецами, лагере. Вскрывших Лабиринт встречали с цветами и подарками.

— Как первых космонавтов, — устало усмехнулась Ана, получив в руки пеструю бумажную гирлянду.

Неважным был момент, когда открылся путь к Аль Ташиду, только сам результат. В Последнем круге остались Дэш, Кайра, Меллиса, Ларс и Старк из Рассветных. Несмотря на то, что не прошел испытание, Даган мог еще участвовать в Отборе, если ему удастся заключить союз с Кайрой или Меллисой. Как и Роми из Рассветных, которая тоже не смогла подобрать ключа. Обычно допущенные Лабиринтом формировали пары между собой, чтобы увеличить шансы на победу, но они могли взять кого-то из бывших участников Отбора, хоть это и случалось редко.

Праздник был устроен прямо под звездами, при свете факелов и магических светильников, украшавших накрытую коврами поляну лучше всякой иллюминации. Откуда-то появилось много участников — представителей знати обоих королевств, разодетых дам и юных дев, причесанных и благоухающих дорогими парфюмами мужчин. Гая ждала Ану в отведенном для них шатре с красивым платьем и украшениями, а еще внутри была огромная бадья, полная чистой воды. Но ни освежающая ванна, ни бодрящие ароматы не помогли Ане почувствовать себя полной сил. Мирн заявился через полчаса, чтобы забрать девушку к ужину, но, оглядев с ног до головы, обреченно выдохнул.

— Похоже, танцы сегодня не ожидаются, вешайся мне на руку, Прекрасная Лягушка, и я понесу тебя к праздничному столу.

Ана благодарно улыбнулась в ответ, не в силах даже говорить, и через несколько минут оказалась на шелковых подушках. Пир под открытым небом был с коврами вместо столов и подушками вместо стульев. Ана различала среди веселившихся знакомые лица. Дэш казался сверкающим, в белоснежной одежде, с белоснежной улыбкой, с высокомерной усмешкой в глазах.

— За вашу победу, — сказал он, поднимая бокал в сторону Ларса и Мирна и, пока они возвращали ему поздравление, наклонился к Ане, — было бы удобнее, если бы вы проиграли. Я уже почти поверил, что это случится.

— Вы заставили всех поволноваться! — призналась Кайра, вызывая на лице Мирна придурочно-счастливую улыбку.

— Нам хотелось привлечь к себе внимание, — ответила за него Ана, невольно любуясь Рассветной.

Принцесса казалась отлитой из жидкого золота, сверкали ее глаза, одежда из изысканного шелка, блестки специальной пудры, мелкими звездами рассыпанные по голым плечам и груди.

По сравнению с ней, Ана была одета очень скромно, и вместо счастливого блеска в ее глазах была только усталость, а на лице — лунный холод.

Шахрейн старался держаться в стороне, бросая в сторону Наследника злые взгляды. Но не выглядел при этом побежденным.

После сытного ужина, за которым Ана смогла съесть только половину гуавы, начались танцы. Мирн оказался прав, без нее. Она привалилась к подушкам и, поборовшись с желанием посмотреть, как Наследник танцует с Кайрой Рассветной, отключилась, не принимая больше участия в жарком празднике, который должен был способствовать укреплению привязки между участниками, помогая им определиться с выбором пар.