Огненная буря

Глава 6

Неожиданно в лесу произошла ослепляющая вспышка, и еще одна человеческая фигура, шатаясь, вышла из ада. Не обгоревшая, хотя она была перемазана сажей и дымом, и кашляла так, что ее легкие могли взорваться. Эмили выглядела лучше. Ее одежда тлела, но она пыталась ее потушить. Безрезультатно.

- Залезай в грузовик! - закричала она. Ее глаза прошлись прямо по сверкающей скрученной форме Демона, и я поняла, что она не могла его видеть - этот Демон, как темные тени Джиннов, становившихся Ифритами, были не видимы для обычных Хранителей. Я стала растрачивать впустую свое дыхание. Эмили попыталась открыть дверь внедорожника, убедилась, что она заперта, и выругалась, затаив дыхание. Она возилась с ключами. Я полезла в мое разбитое пассажирское окно и отперла двери, и мы забрались внутрь. Я сидела на битом стекле. Не имело значения.

Эмили завела его и переключила передачу в тот момент, когда дерево стало заваливаться перед нами. Она закричала, нажала на педаль, и внедорожник развернуло, занесло, и он нашел сцепление с грязью. Мы устремились назад. Я надеялась, что она смотрит, куда мы едем, потому что мой взгляд был прикован к двум вещам: полыхающему дереву, нацеленному на крышу внедорожника, и скрюченной, мерцающей тени демона, ринувшейся за нами в погоню.

- Сделай что-нибудь! - Эмили кричала на меня. Она выглядела напуганной до смерти, а ведь она не знала и половины того, что знала я.

- Что сделать? - прокричала я в ответ, и в панике схватилась ремень, когда внедорожник подлетел на камнях. Мы по-прежнему двигались задним ходом со скоростью, на которую был способен неуправляемый грузовик, но, по крайней мере, в том направлении и в никуда.

- Хоть что-нибудь! - проревела она.

Шум падающего впереди нас дерева затерялся в непрекращающемся оглушительном рёве бушующего огня, но без сомнений, оно всё таки нас зацепит. И если грузовик был выведен из строя…

Я втянула глоток воздуха, который был почти слишком горячим для дыхания, сконцентрировалась и ухватилась за приборную панель, когда пристально смотрела на падающее дерево.

Давай, давай, давай... восходящие воздушные потоки. Там было много восходящих воздушных потоков, недостатка в них не было, но они были дикие и непредсказуемые, вызванные невероятным потоком энергии.

Я быстро схватила поднимающийся столб воздуха, перегретого и высвободила его из потока, затем направила его под углом к падающему дереву. Двадцать футов. Оно надвигалось на нас слишком быстро, и нам было никак не избавиться от него во времени. Вокруг нас всё горело. Десять футов. Движется прямо к крыше внедорожника...

Я отпустила столб перегретого воздуха, охлаждая внешний край, и он врезался в дерево, словно огромный тупой предмет, сдвигая его с намеченного курса. Не на много.

Внешние почерневшие сосновые ветки повалились с моей стороны грузовика, а ствол подмял подлесок всего в нескольких дюймах справа от капота внедорожника.

Эмили недоверчиво взглянула на меня. Я пожала плечами и убрала руки от приборной панели. Оставив после себя мокрые, потные следы ладошек.

Я больше не видела Демона. Принятие желаемого за действительное, заставило меня надеяться, что демоны не были невосприимчивы к огню, но, черт побери, я прекрасно знала, что это не так. Демоны были невосприимчивы ко всему, что природа или люди могли уготовить им. Джинны могут их сдерживать, но уничтожить? Наверное, нет, если уж они достигли своей полной формы, как в случае с этим.

Внезапно мы высвободились из огня. Окружающие нас деревья колыхались, беспокойно от надвигающегося дыма, но ничего вокруг нас не горело. Эмили, временно, обогнала пламя.

Она снизила скорость, остановила внедорожник и вытерла руки о свои грязные штаны. Она вся тряслась, черная, как шахтер в конце смены. Глаза покрасневшие и налитые кровью.

- Это, - сказала она слабым голосом, - было, возможно, немного слишком близко.

- Немного, - согласилась я. - Отличное вождение.

- Отличное управление ветром, - ответила она и ее скрутила серия мучительного, раздирающего кашля. Звучало болезненно. Я наклонилась, положила руку ей на спину и сконцентрировалась на воздухе в ее легких. Я насытила их кислородом, насколько это возможно, затем поместила ее в воздушный пузырь внутри кабины внедорожника. Я не могла долго это делать, потому что мы обе начали бы одурманено хихикать, но в случае краткосрочной меры, это поможет.

- Что, черт возьми, только что произошло? - спросила я в перерывах между вздохами. Эмили включила нужную передачу и, каким-то чудом, развернула внедорожник на узкой дороге, чтобы мы могли двигаться вперед, а не назад. Дым был густым и едким, дующим в нашем направлении.

- Что-то работает против нас, - произнесла Эмили мрачно. - Не знаю, что это такое. Я думала, что это была другая группа Хранителей, но сейчас я не знаю. Это не просто стандартное дерьмо, сопровождающее лесные пожары. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Я понимала. Лесные пожары опасны и сами по себе, они практически не нуждались в каких-либо злодеях для осложнения ситуации. Я до сих пор отчетливо помню большой пожар в Йеллоустоне несколько лет назад, который унес так много жизней среди Хранителей... тот, который уничтожил Звездочку как физически, так и психически. Там не было ничего, кроме природного огня и жестоких целей земли.

Я догадывалась, кто причастен к этому пожару: Хранитель, носящий Метку Демона. И тогда понятно, почему джинны решили остаться в стороне. Появление полноценного Демона из человеческого панциря - это совсем не то, с чем они хотят быть рядом. Дэвид сражался с взрослым Демоном, давным-давно, и я предполагала, что он выиграл, но это не мог быть легкий бой.

Неожиданно, мне вспомнились слова Дэвида «Мы сделаны из огня». Конечно, он имел в виду Джиннов, и он точно не был буквальным, но его слова заставили меня задуматься. Джинны реагировали на свет и тепло, на трансформацию энергии. Я гадала, были ли Демоны такими же. Что, если они были привлечены к этим событиям, чтобы помочь им… вылупиться. Если так, то там их может быть еще больше - Хранителей с Метками Демона, бездумно двигающихся в направлении чего-то, что завершило бы процесс инкубации. Вероятно, они даже не поняли бы причины. Я вспомнила, каково это, когда моя собственная Метка Демона начала проявляться в значительной степени... я была в эйфории, чувствовала себя божеством. Не думая о последствиях. И совершенно никакого чувства самосохранения.

Я начала рассказывать Эмили об этом, но потом поняла, что это не принесет никакой пользы. Даже если она мне поверила - что было сомнительно - она ничего не смогла бы с этим поделать. Очевидно, мы были сами по себе в этой дикой канадской пустыне. Я скучала по Мэрион. Среди всех, она бы единственная знала, насколько серьезными были наши неприятности сейчас.

Эмили вывела нас обратно на лесовозную дорогу, а затем на асфальтированную двухполосную дорогу. В отдалении мелькали полицейские заграждения. Она замедлилась и остановилась на узкой обочине.

- Нам нужно больше Хранителей, - сказала она. - Погоды и Огня. Как думаешь, ты сможешь нам кого-нибудь найти?

- Понятия не имею. Но я попробую. - Я достала мобильный телефон и набрала номер горячей линии. Занято. Я подумала и набрала личный номер Пола.

Занято.

Хотя до Мэрион дозвонилась. Она ответила без своей обычной спокойной уверенности; на самом деле, она звучала прямо-таки резко. - Джоанн?

- Да.

- Где ты?

- На лесном пожаре у канадской границы, - сказала я. - Долгая история. Послушай, здесь отчаянно требуется…

- Я знаю, - оборвала она меня. - Лесные пожары сейчас вспыхивают повсюду, и всего пять проклятых Хранителей Огня борются с ними. Я практически ничем не могу тебе там помочь. Сделай всё что сможешь. Оставь его гореть, если другого выхода не будет.

Я прижала телефон к груди и посмотрела на чумазое лицо Эмили. - Куда эта штука направляется?

Под черной маслянистой пеленой дыма, она выглядела обеспокоенной. - В конечном счете? Я бы сказала, что он движется к Монреалю. Но одно несомненно, он также сметет каждый город, что попадется не его пути. Пять тысяч, десять тысяч домов на подпитку. Если эта штука не остановится…

Я вернулась к телефону. - Никакого невмешательства, Мэрион. Мы должны найти способ потушить эту штуку.

- Я займусь погодой над ним, - вздохнула она. Это был явно не первый отказ. - Посмотри, что сможешь сделать оттуда. И Джо?

- Да?

- Льюис говорит, что прямо рядом с Ямайкой назревает ураган. Если он сформируется и двинется вглубь материка, нам придется разбираться с другими очень серьезными проблемами во Флориде. Прямо за ним есть еще один, который, похоже, может отклониться и ударить по побережью залива или Южной Америки.

- Есть ли что-нибудь, что не сходит с ума?

- Нет, - просто сказала она. - Большая пещера в Кентукки, несколько сотен шахтеров и туристы попали в ловушку. Большинство наших Хранителей Земли сосредоточены на этом, но мы снова получаем тревожные сигналы по всей протяженности субдукции Каскадия.

- Так. Это может обернуться концом света.

- Мы держим сцепку удобно для Четырех Всадников. Есть какие-нибудь улучшения с джиннами?

- Кое-какие, - солгала я. Казалось, не было никакого смысла подбрасывать дополнительные плохие новости к общей куче. - Я работаю над этим.

- Тогда тебе лучше быстрее разобраться с этим пожаром и вернуть джиннов на нашу сторону, - сказала она мрачно. - Пока среди нас еще достаточно живых, чтобы это имело значение.

Я повесила трубку, глубоко вздохнула, потом еще раз, и повернулась к Эмили. - Верно, - сказала я. - Давай вернемся к работе.

* * *

В семи милях по другой лесовозной дороге находилась станция смотрителей - заброшенная, с тех пор как смотрители ушли на борьбу с огнем, захватив с собой рации. Эмили и я забрали рации, которые там остались - огромные старые развалюхи, доказывающие, что модернизация не была высока в масштабах распределения федерального бюджета. Я пыталась разобраться в древних технологиях. Казалось достаточно простым. Я покрутила до нужной частоты - экстренной частоты Хранителей - и нажала старомодные кнопки на старомодном микрофоне.

Так, если бы я только могла вспомнить все коды...

- Фиалка-фиалка-фиалка, - сказала я. - Кто-нибудь слышит? Ответьте.

Помехи. Белый шум. Я посмотрела на Эмили, которая умывала свое грязное лицо у раковины; ей требуется нечто большее, чем немного мыла, чтобы отмыться, но разница уже была заметна. Сейчас она выглядела лишь как трубочист, вместо едкого дыма. Когда она принялась повторно отмываться, я еще раз нажала на кнопку. - Фиалка-фиалка-фиалка, - повторила я. - Ответьте, пожалуйста.

На этот раз, мне ответил резкий металлический щелчок и жесткий голос, который звучал примерно на двенадцать лет: - Подождите!

Не совсем утвержденный формат реагирования на экстренные вызовы, но я всё понимала. Этот день не обещал быть нормальным в любой точке мира, но меньше всего в Кризисном центре Хранителей.

Я ждала. В итоге, голос вернулся, как раз когда Эмили закончила третье омовение. - Имя и местоположение, - сказал он. Не тот же голос. Это был мужчина, авторитетный и знакомый.

- Привет, Пол, - сказала я. - Это Джоанн. Они посадили тебя отвечать на телефонные звонки?

- Мне на звонки отвечают чертовы аспиранты. Ты себе даже не представляешь масштабов бедствия, в котором мы находимся. Где ты?

- Я на канадском пожаре, с Эмили. Кто еще здесь?

- Канада? Черт, да если бы я знал. Не отключайся, я проверю. - Он отключился. Я знала, как работал Кризисный центр - обычно там была бы огромная белая доска для записей и назначенный Хранитель. Сегодня, кто знает. У меня было ощущение, что всё происходило слишком быстро. - Да. Джо, помимо Эмили есть еще один Хранитель Огня, находящийся примерно в одиннадцати милях от вашего нынешнего положения, по другую сторону пожара. Гари Ома. У него не очень высокий уровень, кстати. Там не так уж и много тяжеловесов осталось.

- Не думаю, что мы можем рассчитывать на Гари Ома, - вздохнула я. - Кто еще?

- Хранитель Погоды из Новой Шотландии. Это всё что у меня есть для тебя.

- Кто она?

- Джанелль Брайт.

Я ее не знала, но это было обычным явлением; она, вероятно, была молодой, и, возможно, более низкого уровня. Такие обычно остаются в живых. Наверное, потому, что они не заслужили еще джиннов и не встретили их на своем пути. К тому же, Новая Шотландия - это не место пересечения всех дорог мира. Она, вероятно, была бы в достаточной безопасности, если не сделает из себя мишень.

Но с другой стороны, больше не было никаких гарантий, не так ли?

- Хорошо, - сказала я, а затем опомнилась и нажала кнопку. - Так, Пол, я привлеку последнего, ладно?

- Меня устраивает. Мы здесь по шею в делах. Ты прямо сейчас самая старшая на земле, куда бы ни направилась. Принимай руководство.

Вот об этом действительно было страшно подумать. Это сказало мне больше, чем мог бы показать документальный Канал Погоды о том, сколько проблем у нас было.

Я взглянула на Эмили. - Хм, Пол? Еще кое-что.

- Пожалуйста, пусть это будет чем-то пушистым и счастливым.

- Да не очень. Демон.

- Что?

- Там прячется демон. Я видела, как он вырвался из умирающего Хранителя… Гари Ома, я предполагаю. Он пытался...

Я сглотнула и с усилием заставила свой голос не дрогнуть, потому что воспоминания о хрустящих зомби не так легко подавить. - Он пытался добраться до меня, но я сумела отбиться.

Пол молчал так долго, что я подумала, будто у меня разговор со статическими помехами, но потом он сказал: - Я не могу больше никого выделить тебе в помощь.

- Сделай всё возможное. Пол. Мне нужен кто-нибудь.

Он перевел меня в режим ожидания. К счастью, там не было раздражающей музыки, а лишь статические помехи. Я слушала белый шум и подумала о Гари Ома, размышляя, как он вошел в контакт с Меткой Демона, задаваясь вопросом, принял ли он ее по собственному желанию или же был инфицирован против его воли. Я не могла себе позволить переживать из-за Гари. Поскольку он был почерневшим, распадающимся трупом, когда я встретила его в лесу, то он был больше чем мертв, и у меня были большие проблемы.

Пол вернулся на линию. - Пол, мне нужны...

Он прервал меня, закрывая телефон и крича, - Ты! Да, ты в гребаном желтом! Я сказал тебе, отправить тех людей на западную сторону, ты меня понимаешь? Западную! - Заглушку убрали от телефона, не то, чтобы оно изначально что-либо скрывало. - Дерьмо. Мне пора. Делай все, что в твоих силах. Я должен стать первым директором проклятого Гинденбурга. - Он пытался звучать спокойно, но где-то внутри, я могла сказать, что он был действительно, до чертиков напуган. - По крайней мере, Льюис единственный носить блестящую шляпу.

- Я знаю, - сказала я тихо. - Продолжай спасение, приятель.

- Джо, просто убирайся оттуда. Делай то, что должна. Мы не можем спасти всех. Не в этот раз.

- Я не могу просто уйти.

- Узнай, как, - сказал он. - Люди гибнут. Люди будут умирать. Вопрос лишь в том, как много и как тяжело это будет происходить. Нам нужно вернуть Джиннов, и они нужны нам сейчас. Поэтому, ты должна оставаться сосредоточенной. Делай, что можешь, но не бросай задание.

Он отключился, прежде чем я успела ответить. Я откинулась на спинку, глядя на Эмили. Она смотрела из окна на окрашенные в оранжевый просторы.

- Мне не удалось заполучить никого, кроме одного Хранителя Погоды из Новой Шотландии, - сказала я. - У них аврал.

Она кивнула. - Мы в полной заднице, не так ли? - спросила она, словно это было какое-то академическое рассмотрение.

- Не обязательно. Все, что нам нужно сделать, это запрыгнуть в джип и свалить.

Она наградила меня холодной, отсутствующей улыбкой.

- Да, - сказала она. - Это вероятно.

* * *

Конечно, мы не уехали. Это даже не обсуждалось. Мы просто занялись делом. Я провела какое-то время в эфире, стараясь переместить погодную структуру и слой более холодного воздуха над тем, что становилось все более неспокойной системой. Огонь генерировал огромные объемы тепла, и это тепло отрицательно влияло на и без того неустойчивую погоду. Она продолжала ускользать из-под моего контроля, находя способы извернуться, подобно змее, пытающейся атаковать. Молнии, например. Стоило только мне подумать, что нам удалось привести ситуацию к приемлемому уровню, как энергия начала пениться и посылать огромные случайные импульсы. Их нужно было куда-то направить. Я отклоняла большинство из них как разряды молний, или посылала энергию сгорать в небе вместо того, чтобы направить вниз к земле, но так получалось не со всеми.

Одна проскользнула, поразила гигантскую сосну и зажгла ее словно факел.

Начало конца.

- Эмили! - Закричала я и указала. Она была занята, пытаясь сдержать сам лесной пожар, но это был второй фронт, и мы не могли позволить ему начать действовать самостоятельно. Я вылетела в эфир и поискала других Хранителей Погоды, которым полагалось помогать нам. Джанелль. Она действительно была слабой искрой, едва светящейся в эфире; она была исчерпана, я ощутила это. Что бы ни происходило в Новой Шотландии, это не было хорошим. Она работала над системой сзади, поскольку это было всё, что она могла сделать с имеющейся под рукой силой. Я не собиралась требовать от нее большего. Сегодня мы все работали на пределе своих возможностей.

Я разглядела что-то в эфире. Нет, разглядела - это не совсем точное определение… я почувствовала что-то, хотя все выглядело таким же нормальным, какой может выглядеть не урегулированная высшая плоскость… Огонь был великолепным лаваподобным каскадом цвета, изливающимся через все на своем пути, но там что-то происходило, чего не должно было быть. Я не могла его зафиксировать. Я просто знала, что что-то не так.

Затем огонь добрался до первой человеческой постройки, роскошного охотничьего домика, который, к счастью, к тому моменту уже опустел, и приступил к работе, старательно подбираясь к пропановым баллонам во дворе, словно нацеленный прямо на них.

Это не был естественный прогресс. Это был выбор.

- Дерьмо, - сказала Эмили от ее поста у окна. Она казалась отрешенной, но она была бледна и дрожала от напряжения. У меня не было достоверных отношений с огнем - ну, не до недавнего времени - но я поняла, что напряжение от способностей Хранителей Огня было уникальным. Я видела, что она прогибалась под давлением, и не было ничего, чем я могла бы действительно помочь. Мне самой хватало хлопот: разряды молний плясали повсюду во время шторма, пытаясь найти новые цели. Мои недавно открывшиеся силы Огня были слишком сырыми для какого-либо реального использования в ситуациях, подобных этой. Хранителям Огня, даже больше чем Погоды, необходима точная настройка.

Я понятия не имела, сколько прошло с моего звонка в Кризисный центр; время - забавная вещь, когда находишься в эпицентре чего-то вроде этого. Это заставляет минуты ползти, а часы лететь. Поблизости не было часов и я была слишком занята, чтобы свериться, в любом случае. Любой крошечный сдвиг моего внимания приведет к тому, что огонь отвоюет новую землю у дождя, которым я руководила. Джанелль, моя удаленная поддержка, еще больше ослабевала; она не сможет продержаться долго, и когда она уйдет, погодная система вывернется из-под контроля и направится в море, и вырвавшийся ветер будет подпитывать дальнейшее распространение этого огня. Я вспомнила, как это произошло в Йеллоустоне, в этот день Звездочка получила ожоги. В этот день многие Хранители поплатились своими жизнями. Как только лесной пожар возьмет контроль, она будет поглощать всё на своем пути, что способно ему противостоять.

Этот был прямо на грани. Можно было даже ощутить его мышление, и, Боже, мысли были очень не приятные.

Пропановые баллоны в охотничьем домике взорвались с киношными спецэффектами. Огонь расцвел раскаленным добела цветом в центре, завивая желтые лепестки к небу на фоне черного дыма.

Оглушительный рев сотряс стекла пару секунд спустя.

В хижине было тепло. Я поняла, что начала потеть, и это заставило меня оглянуться вокруг; мы смотрели через переднее окно, как пламя прокладывает свой путь через обломки прямо к нам, но между нами была еще добрая половина мили, а продвижение было замедленным благодаря дождю, который я продолжала на него лить.

Но я не проверила, что позади нас.

Оставаясь на месте в реальном мире, я повернулась на эфирном плане, чтобы взглянуть.

О, Господи.

Он наступал, как поток лавы, спускаясь вниз по холму; он достиг вершины горы и поедал все на своем пути. Неудивительно, что внутри хижины было так жарко.

Огонь обошел нас с фланга.

Мы оказались в ловушке.

- Эм! - Заорала я. Она не ответила, прикованная к происходящему в переднем окне. Сфокусированная до такой степени, что это могло ее убить. Именно поэтому, Хранители Огня умирали так часто: огонь мог развернуться так быстро, и это требовало серьезной концентрации. Я кинулась вперед, схватила ее за плечи и сильно встряхнула. Ее глаза закатились. Она рухнула на меня, тяжелая и податливая, и мне пришлось опустить ее на пол. Если она была без сознания, а не просто в трансе, то мы оказались в полнейшей заднице, потому что огонь накинется прямо на эту хижину, как тигр на заколотую козу. Как говорится, сила к силе, огонь тоже не любит быть запертым.

Я схватила Эмили под руки и начала перетаскивать ее по пыльному деревянному полу к двери хижины.

О, мой Бог. Это не происходило. Это не могло произойти так быстро...

Я ощутила прокатившуюся волну жара по спине, и услышала, как разбились стекла - заднее окно было просто взорвано. Я стиснула зубы и вздохнула - черт побери, почему мне не могла достаться какая-нибудь маленькая худенькая девочка, которую было бы легко спасти? - и ноги Эмили, обутые в рабочие ботинки, проскребли еще два фута на пути к двери. У меня перед глазами замелькали звезды. Мой пульс стучал, а воздух, который я втянула, был обжигающим и почти удушливым.

Хижина горела. Дым затоплял, тяжелый и черный. Я потрогала дверную ручку и поняла, что она не совсем обжигающе горячая, поэтому я схватила ее и дернула. Дверь распахнулась, впустив волну горячего воздуха и густого дыма. Я присела на корточки, схватила отяжелевшее тело Эмили под руки и начала тянуть. До земли было всего четыре шага. Я не слишком осторожничала, чтобы нежно вытащить ее туда, а затем мне пришлось сваливать ее кучей на гравий, когда я открывала заднюю дверь внедорожника. Ей еще придется пострадать из-за царапин от разбитого стекла, но я подумала, что она предпочтет это, чем альтернативный вариант.

Огонь охватил дерево с левой стороны станции смотрителей дьявольской ярко-синей вспышкой и хваткой. Древесный сок взорвался. Все было раскаленным, готовым вспыхнуть. Моя одежда были насквозь промокшей от пота, размазанного по моей коже, словно я плавала, но меня бил озноб - сильная жара испаряла пот слишком быстро. Мне нужна была вода. Немедленно. Внутри мой рот ощущался как грязный хлопок, и я чувствовала легкое головокружение. Я больше ничего не могла учуять - лишь всё тот же подавляющий запах умирающих вещей.

Олень с чрезвычайно ветвистыми рогами вырвался из горящего леса, резко падая возле меня, опустив голову, ослепленный болью и ужасом. Я ничего не могла поделать. Я даже не была уверена, что могла бы помочь самой себе.

Я до конца затолкала Эмили на заднее сиденье внедорожника с поистине отчаянной силой. Я развернулась, чтобы посмотреть на происходящее за моей спиной, и увидела самую жуткую, самую прекрасную вещь: огонь стекал, подобно густому сиропу, вниз по склону, скользя по каждой обугленной, скрученной вещи на своем пути. Это был огонь в своем самом первозданном, самом мощном виде. Неудивительно, что Эмили потеряла сознание, если она старалась сдержать его.

Эта штуковина собиралась прокатиться прямо по станции смотрителя, а потом прямо по нам.

Пепел дул мне в лицо. Я затушила несколько угольков на своей одежде, прыгнула на водительское место и завела грузовик. Ситуация требовала быстрого решения, и я запустила двигатель, отправила юзом по гравию, а затем, получив сцепление с поверхностью, рванула вперед по ухабистой горящей дороге.

Я ехала слишком быстро для такой местности. Гравий стучал и грохотал по лобовому стеклу и решетке радиатора, а подвеска подбрасывала меня, как игрушку внутри салона. Эмили была тряпичной куклой на заднем сидении. Температура внутри автомобиля была как в печи, и я старалась втягивать короткие, неглубокие вдохи, чтобы пощадить свои легкие. Я едва различала дорогу на десять футов вперед из-за черного дыма, окутавшего дорогу, но я не снижала скорость. Сейчас не время замедляться.

В зеркале заднего вида огонь растекался по дороге, как лава.

- Черт, черт, черт, - повторяла я, и потянулась за чем-нибудь, чтобы удержать его. Поблизости не было никого, такого же калибра, как Эмили или - гребаный ад - Кевин. Мне удалось замедлить его, совсем немного. Или, может быть, он поступил так по собственному желанию. Трудно сказать, со всем этим хаосом в эфире.

Я вырвалась из дыма во временный небольшой просвет - взбудораженный ветер раскачивал зеленые деревья, пока еще не горящие. Я вытерла потные ладони о рубашку и, вновь вцепившись в руль, нажала на газ...

... и огромное - и я имею в виду именно огромное - дерево упало поперек дороги, грохнулось вниз, распыляя силы примерно в десяти футах от побитого капота внедорожника.

Я закричала и ударила по тормозам. Почувствовала удар, когда обмякшее тело Эмили врезалось в спинку моего сидения и упало на пол. Она издала слабый стон, но, по крайней мере, она была еще жива. Внедорожник занесло, пытаясь уклониться влево, и покачнулся остановившись.

Вот черт!

Я судорожно огляделась по сторонам. Наступающий огонь снова двигался быстро, перепрыгивая с дерева на дерево, как какой-то безумный пылающий Тарзан. Я чувствовала подбирающийся жар снаружи автомобиля.

Мы погибнем. Если нам повезет, то сперва мы задохнемся от дыма, но я не думаю, что огонь был особо великодушен в этом плане…

Я быстро наклонила голову, когда дерево слева от меня охватило пламя с бульканьем и шипением закипающей сосновой смолы. Дым забивал мне горло. Я закашлялась и скользнула вбок, пытаясь отыскать глоток чистого, пригодного для дыхания воздуха. Из-за нахлынувшей паники мне было трудно применить свои способности Хранителя. Мое тело признавало неминуемую смерть, и у него не было свободного времени для рационального мышления.

Я попыталась вздохнуть, но было слишком жарко, мой рот и нос словно накрыло сухим, горячим одеялом, и я не могла дышать...

И в тот момент, я ощутила глоток свежего, прохладного воздуха, словно кто-то включил большой кондиционер в мире. Я судорожно втягивала его, задыхаясь, кашляя, и продолжала дышать, когда заставила себя принять сидячее положение.

Дэвид стоял перед грузовиком, раскинув руки широко, пальто развевалось словно крылья. Он выглядел хрупким, стоя в обрамлении огненной завесы, хоть я и знала, что это не так. Он протянул руки и слегка уперся в капот, смотря на меня сквозь сетку трещин на стекле, дым и пыль.

Прохладный воздух наполнил кабину грузовика. Сладкий и чистый, как раннее весеннее утро. Не считая сюрреалистического рева огня снаружи, мы могли бы припарковаться на пикник.

Дэвид бросил мне слабую, нечитаемую улыбку, затем выпрямился и подошел к моей стороне грузовика.

- У нас не так много времени, - сказал он. Ну, он прям Мастер очевидности.

- Что, черт возьми, ты здесь делаешь?

- Кое-какие дела, - сказал он. - Как ни удивительно, но я не все время слежу за тобой, но тогда я и не думал, что должен. Представь, как я удивился, увидев тебя посреди всего этого. Ты совсем с ума сошла?

- Ты можешь подвергнуть меня психоанализу позже, когда нам не будет грозить сожжение заживо, - выдохнула я. - А теперь, не мог бы ты помочь нам выбраться отсюда?

- Я так и сделаю. Как только я сдвину это дерево, не останавливайся, что бы ты ни увидела. Поняла? - Он протянул руку и провел пальцем вниз по щеке, горячее приятное прикосновение, которое закончилось слишком скоро. - А теперь езжай. Время не ждет. Я накричу на тебя позже.

- Но… - я беспомощно указала на гигантское поваленное дерево на дороге.

Он отошел и схватил хрупкую, маленькую веточку, которая должна была отломиться в его руке, когда он за нее потянул.

Вместо этого, он поднял все дерево целиком, как какой-то сценический реквизит из пробкового дерева. Только, очевидно, оно было настоящим, тяжелым, стонущим и дрожащим от пыли и осколков, пока он оттаскивал его, как игрушку. Он небрежно отодвинул его на четверть круга, как ворота на дороге, и бросил его на обочине под громкий хруст сосновых веток.

- Езжай! - закричал Дэвид. - И не останавливайся!

Я сорвалась с места. Шины внедорожника загудели, поймали сцепление с дорогой и понесли нас вперед. Когда мы проезжали мимо Дэвида, он протянул руку, чтобы дотронуться до грузовика, лишь кончиками пальцев его поверхности.

Со слышимым треском разбитые и треснувшие стекла сменились на новые. Я ничего не могла сказать о других повреждениях, но готова была поспорить, что Эмили получит обратно свой внедорожник в новом состояние.

А потом он стал удаляться, превращаясь в точку в зеркале, уязвимый и хрупкий рядом с возрастающей гигантской яростью лесного пожара, стоящий перед встречным потоком плазмы и пламени.

Я вся дрожала. Слишком много информации, завернутой в слишком большой слой угроз собственной жизни, впитывала в себя все и сразу. По крайней мере, я видела Дэвида целых тридцать секунд. Это уже что-то...

Да, и я видел Демона, вырвавшегося из зажаренного Хранителя. И была атакована горящим зомби.

Хотела бы я сказать, что это был необычный день.

- Что случилось? - произнес на ухо хриплый голос. Я закричала, убрала ногу с педали газа, а затем вновь вдавила ее, когда мой передний мозг догнал мои инстинкты. - Прости. Напугала тебя?

Эмили. Она сидела, выглядя усталой, почерневшей от дыма и покрасневшими глазами, едва ли лучше, чем что-то из фильма ужасов. Она цеплялась за сиденье для поддержки.

- Нет, - солгала я. - Ты в порядке?

- Блин, ты, должно быть, шутишь, - сказала она и откинулась обратно на сиденье. - Он потух? Огонь?

Я проверила зеркало заднего вида. Все небо было красным и черным от бурлящей ярости разрушения.

- Не совсем, - ответила я холодно.

- Он всего в нескольких милях от Дрюмонвилля. Мы должны...

- Нет, - сказала я безапелляционно. - Хватит, Эмили. Мы больше ничего не можем сделать.

Она подскочила, вцепилась в спинку моего сидения, и приблизила свое лицо к моему. Я смотрела в ее покрасневшие глаза, полные ярости и влаги, с очень близкого расстояния.

- Там же люди! Люди, которые погибнут! Мы Хранители! Ты не можешь просто уехать!

Я знала это. Я чувствовала это внутри, то же отчаянное стремление сделать все правильно, со всем разобраться, спасти каждую жизнь и починить каждую сломанную в мире вещь.

Я вновь перевела взгляд на ухабистую дорогу, дважды моргнула и сказала, - Иногда ты должна позволить ему гореть, Эмили.

Она уставилась на меня, не веря, устало замолчав на несколько секунд. - Ты невероятно бездушная сука, - сказала она. Я ничего не ответила. Просто продолжала вести машину. Она была слишком слаба, чтобы попытаться вырвать у меня управление - гребаный ад, она была слишком слаба даже для того, чтобы долго сидеть, и она доказала это, откинувшись и соскользнув вниз на сидении в лежачее положение. Когда я посмотрела в зеркало, она отвернулась в сторону, но на ее грязном лице безошибочно проглядывались поразительно бледные дорожки слез.

- Они были правы насчет тебя, - сказала она. - Тебя надо было кастрировать, когда у нас был шанс. Ты не заслуживаешь быть Хранителем.

Я чувствовала, что ее слова, словно тупой, холодный нож, вонзаются прямо мне под сердце. Если бы она пыталась выдрать мои кишки и украсить ими грузовик, то ей, возможно, не удалось бы сделать более тонкую работу. С той ночи, когда я боролась за свою жизнь против Плохого Боба Бирингейнина, угрюмого, но любимого старого скряги Хранителя, я по больше части стала персоной нон-грата. Паршивой овцой. Обвиняемой во всем и ни за что не похваленной.

Но я была Хранителей, черт возьми. Я любила небо, море, окружающий меня живой воздух таким глубоким образом, что только другой Хранитель мог бы понять. Я так сильно хотела помочь людям, что импульс внутри меня причинял боль. Я была Хранителем, а Хранителя любили мир. Но это была строго односторонняя любовь, и мы забыли об этом, подобравшись ближе к нашим обязанностям.

- Сука, - пробормотала Эмили отрешенно. Она снова соскользнула в бессознательное состояние или уснула. Слишком устала, чтобы злиться. Я включила радио, настроила его на станцию с приличной музыкой, оставив ее на весь оставшийся ухабистый побег из леса, чтобы прикрыть тихие, неровные звуки, когда я судорожно сглотнула вернувшиеся слезы.

Внедорожник зарычал на вершине насыпи, и мне открылся захватывающий вид на разверзнувшийся ад в долине позади нас, и на то, что лежало впереди.

- Ох, нет, - прошептала я, и слезы наконец-то вырвались на свободу.

Дэвид предупреждал меня. Плохи дела. На дороге лежали мертвые люди.

* * *

Единственными стоящими на ногах были Джинны - четверо. Они присели среди мертвых, изучая тела с разной степенью заинтересованности. Я отдернулась от торможения, вспомнив, что сказал Дэвид, когда джинны стали разворачиваться в сторону нашего джипа.

Не останавливайся, что бы ты ни увидела.

Я не узнала никого среди них - двое мужчин, двое женщин, по крайней мере, внешне. Двое выглядели очень юными, почти по-детски. Один из мужчин был крепким, смахивая на тяжелоатлета. Оставшаяся женщина джинн могла позировать для портрета прерафаэлитского ангела, за вычетом крыльев… невероятно, ослепительно красивая.

Она была самой холодной из всех.

Все это пролетело в моей голове в одну секунду, а затем я ударила по педали газа. Джип помчался вперед. Я почувствовала, как двигатель закашлялся, и с ужасом поняла, что Джинны были способны намертво остановить его. Как то давным-давно, Дэвид провернул этот трюк со мной. Только не с такой смертоносной мотивацией.

Не останавливайся.

Я сформировала оболочку чистого воздуха вокруг свечи зажигания. Двигатель снова поперхнулся, кашлянул и рванул, раскачиваясь из стороны в сторону на неровной дороге.

- Что происходит? - Эмили решила снова поговорить со мной. У меня не было времени ответить. Я почувствовала, как она подтащила себя вверх, держась за спинку моего сиденья. - Что… что за черт…?

Она закричала мне в ухо, когда все четыре джинна - все вместе, отрепетированным движением - шагнули на дорогу, преграждая нам путь. Дети стояли впереди.

Не останавливайся. Несмотря ни на что.

Я закрыла глаза, втянула панический вдох и задержала его. И продолжила мчаться на большой скорости прямо на них.

- Нет! - Эмили вскрикнула, разрывая мои барабанные перепонки, и я почувствовала рывок рулевого колеса, когда она схватила его поверх моего плеча и с силой повернула его вправо. Я потеряла управление. Колеса потеряли сцепление с дорогой, выброшенные из колеи, потеряли скорость…

Мы перевернулись. Полностью, с мучительно медленным ускорением, когда мир крутанулся на полные 360 градусов. Джип подпрыгнул и застонал, когда снова приземлился на рессоры.

Это было слишком для обновленного внедорожника Эмили.

- Ты идиотка! - Закричала я и провернула ключ. Ничего. Была ли это поломка, или же джинн, грузовик никуда не поедет. Я не пострадала, но испугалась, и мой личный уровень ужаса подскочил, когда дверь с водительской стороны рывком распахнули.

Ангелоподобный Джинн стояла и смотрела на меня чисто белыми глазами. Ее кожа была нежной, нечеловечески серебристой, а ее одежда, как алебастровый шелк, шевелящаяся на неощутимом ветру. У нее были темные, развевающиеся волосы, которые каскадом роскошных волн скользили по ее плечам, мимо ее бедер, вниз к земле и ее босым ногам.

Она протянула руку, схватилась за мой ремень безопасности и разорвала его одним рывком, затем схватила мою руку и вытащила меня. Впечатала меня в крыло машины в вихре пыли и держала меня там, расположив свою руку над моим сердцем.

Мы застыли. Я не смела дышать. Ей и не нужно было. Ее голова медленно повернулась в одну сторону, потом вернулась обратно. Я вспомнила об умышленных атакующих движениях богомолов.

- От тебя воняет, - прошептала она. Я с трудом могла понять ее: ее акцент звучал странно, древне, словно она не удосуживалась разговаривать с людьми сотни лет. - Скверна. Смердящая скверна.

Рядом с ее сияющим совершенством, это было очень похоже на то, что чувствовала и я. Но я знала, что она учуяла - две Метки Демона, с которыми я столкнулась за последние двадцать четыре часа. Не говоря уже о Демоне, который преследовал меня в лесу, как грузовой поезд, поджигая деревья, попадающиеся ему на пути.

Но я не тот человек, который просто так это оставит.

- На мне есть Метка Демона? - Требовательно спросила я. Не то, что вам стоит требовать что-либо от джинна, который только что растерзал… мой мозг вспыхнул при попытке сосчитать. Больше пятнадцати человек, по крайней мере.

- Нет, - сказала она, и снова наклонила голову назад и вперед. Может быть, я была похожа на плакат с Волшебным Глазом, и она пыталась разглядеть Статую Свободы, спрятанную внутри меня. Она опустила руку. - Ты можешь идти.

Она резко повернулась и скользнула вокруг джипа, на другую сторону, где лежала Эмили, прислонившись к двери. Эмили стремительно кинулась к моей стороне автомобиля и затрясла ручку. Заклинило. Оставайся там, произнесла я одними губами. Она, конечно, проигнорировала меня. Но, по справедливости, возможно она меня не видела. Окно было покрыто тонкой сеткой трещин.

- Прошу прощения, - произнес вежливый голос, и прежде, чем смогла увернуться, меня, с гораздо меньшим извинением, подхватил и аккуратно отставил в сторону большой мужчина Джинн, с кожей цвета темного какао, черными глазами и очень-очень длинными светлыми волосами, которые были завязаны сзади в хвост. Он был одет в более традиционном стиле, нежели Ангельский Джинн - синие джинсы, рубашка в стиле шамбре модного (и смелого) светло-фиолетового оттенка. Он превращался в туман в районе коленей. Его, казалось, это не беспокоило.

Я споткнулась о гравий, когда он меня отпустил. Он нагнулся, схватился за ручку задней двери внедорожника, и выдернул дверь вместе с ручкой. Он аккуратно отложил ее в сторону, рядом с той, которую вырвала Ангел, и наклонился, чтобы схватить Эмили за ворот ее рубашки. Она кричала и боролась, но была маленькой, как щенок противостоящий волкодаву, только не настолько равным. - Шшшш, - сказал он ей, и провел пальцем по ее губам. Она тотчас замерла и побледнела, как отбеленная бумага. - Хорошая девочка. - Он опустил ее на землю и отступил назад, все еще держа ее одной рукой на тот случай, если ей вздумается сбежать.

Ангел скользнула обратно, едва касаясь земли. Ее ступни выглядели так, будто они никогда не касались пыли, не говоря уже о каменистой, жесткой земле.

Она прижала свою руку к сердцу Эмили.

Наклонила голову. Она замерла на одном месте дольше, чем мне понравилось, а затем медленно вернулась в вертикальное положение.

Она двигалась быстро, как тигр, ногти превратились в серебряные когти, и разорвала рубашку Эмили, распахивая ее на сердце. Не только рубашку. Спортивный бюстгальтер тоже пострадал, и Ангел была также не слишком осторожна с кожей.

Под бледной плотью, следами когтей и ярко красной кровью я увидела клубок черных нитей, спрятанный под ее кожей.

- Нет, - прошептала я. - О, нет. Как…? Когда…? - Потому что я точно знала, что Эмили не была заражена, когда мы уехали из ее дома. Это должно быть случилось в лесу, когда мы разделились.

Чертова Метка Демона все еще преследовала меня, и когда не прицепилась ко мне, она перешла к Эмили.

Челюсти Эмили нервно сжимались, и она смотрела на меня, когда она пыталась соединить обратно рваные края рубашки.

- Она свежая, - сказала Ангел. Она, несомненно, была здесь главной. Те двое, которые выглядели как дети - подобранный комплект, мальчик и девочка, близнецы, одетые в одинаковые футболки и небрежные вельветовые брюки, со спутанными каштановыми волосами - посмотрели на нее с каким-то беспрекословным поклонением. Вежливый мужчина Джинн тоже. - Ты хочешь ее?

Она разговаривала со мной. Со мной. - Хочу я…. э-э… что?

- Ты хочешь ее? - спросила она медленно, четко произнося каждое слово. Когда я непонимающе уставилась на нее, Ангел повернулась к мужчине Джинну, который держал Эмили за локоть.

- Ты хочешь, чтобы мы забрали из нее Демона, - перевел он. - Метка еще свежая. Мы можем это сделать.

- Хм... ей будет больно? - Глупый вопрос. Конечно, так и будет. Но удержание Метки причинит ей еще больше боли. - Не бери в голову. Да. Если вы можете.

Он кивнул, взял стеклянную бутылку из кожаной сумки на боку, и протянул ее Ангелу. Она бережно открыла ее и взяла в левую руку.

- Не двигайся, - сказала она Эмили, и сунула правую руку в ее грудь.

Эмили вскрикнула. Думаю, что и я тоже. Знаю, я кинулась вперед, или пыталась, как вдруг руки обняв меня сзади, хотя все Джинны были передо мной.

- Нет, любовь моя. - Прошептал Дэвид мне в ухо. - Это должно быть сделано.

Я повернулась, чтобы взглянуть на него. Эмили издавала страшные, мучительные крики, а на земле вокруг лежали мертвые люди... - Ты убил этих людей?

Он выглядел уставшим. Тени пролегли под его обычно яркими глазами. - Это должно было быть сделано.

- Ты их убил?

Он покачал головой. - Давай не делать этого. Не сейчас.

- Почему ты не хотел, чтобы я остановилась, если ты не знал, что это происходило? - Но я знала. Должно быть, он почувствовал давние отпечатки моих встреч с Меткой Демона на мне, так же как Ангел. Он боялся, что они бы просто предположили, что я одна из зараженных. - Боже, Дэвид, как ты мог так поступить? Это были Хранители.

- Хранители всегда передавали свои инфекций Джиннам, и мы не могли дать отпор. Теперь мы можем.

- Так значит, либо они, либо вы. Так что ли?

Его глаза удерживали мои. С крапинками янтаря и полные сожаления. - Да. Либо их, либо нас. И не говори мне, что Хранители не сделали того же. Не говори мне, что ты не сделала бы того же, если бы до этого дошло.

- Растерзать пятнадцать человек, как овец? Нет, Дэвид, я… - Протяжные стоны Эмили внезапно оборвались с глухим ударов тела о землю. Я вновь развернулась к ней и увидела, как крупный мужчина Джинн, подхватив ее в обморочном состоянии, усаживал обратно во внедорожник на переднее пассажирское сиденье. Он вырвал и ту дверь тоже, а также и заднюю. Очевидно, он любил симметрию.

Я бросилась к ней и прижала пальцы к ее горлу. Хороший, устойчивый пульс. Она слабо застонала и открыла глаза. Налитые кровью и не сфокусированные, но, похоже, она будет жить.

- Они двигались прямо в огонь, - сказал Дэвид мрачно. - Огонь ускорил бы развитие Меток Демона, и их вылупилось бы больше, чем мы смогли бы одолеть за один раз. Мы должны были их остановить до появления Демонов, когда были бы уже слишком поздно их безопасно удалять. У нас не было выбора.

- Мы могли бы что-нибудь сделать! - Крикнула я, обернувшись к нему. Он не отшатнулся. - Мы могли бы поместить их в тюрьму, в больницу, да куда угодно, лишь бы не убивать их и не выбрасывать их, как вчерашний мусор! Ты не имел право, Дэвид!

- Нет! - крикнул он в ответ. - Я несу ответственность! Теперь, если мы предъявили друг другу достаточно обвинений, я должен остановить огонь.

Он развернулся и пошел прочь, пальто развевалось на горячем ветру за его спиной. Я поплелась следом, сердце бешено колотилось в ушах от кровавой, бушующей ярости. Я схватила его за руку, почувствовала тяжелую шерсть и упругость мышц, и заставила его остановиться. - Дэвид!

Он обернулся, и выражение его лица... Ох, Боже. Душераздирающая агония. - Больше никого нет, кто сделал бы этот выбор. Ты знаешь.

Да, я знала. Я вспомнила все случаи, когда я с криком убегала от бремени трудного выбора. Даже в этот раз, я не позволяла себе отвлекаться от своей миссии ради возможности заработать себе немного хорошей славы. Это была работа Эмили. Не моя. Я приехала сюда с добрыми намерениями, а всё обернулось адом.

- Все это не остановится, - сказала я. - Это не прекратится, пока мы все не умрем. Верно?

В качестве ответа, он потянулся, обхватил меня руками и обнял. От него пахло дымом и потом, настоящим и человеческим, и я ничего так не хотела, как быть где-нибудь в другом месте с ним, в месте без хаоса и ответственности. Там, где я могла бы прижаться к его коже, и мы смогли бы очистить друг друга.

Если мы когда-нибудь снова сможем очиститься.

- Я знаю, ты не убивал их, - прошептала я, уткнувшись ему в шею.

- Я несу ответственность, - сказал он снова, и его губы коснулись чувствительной кожи ниже моего уха, нежный благословение. - Это все, что тебе нужно знать.

Льюис и Пол лишь пожмут плечами: еще пятнадцать мертвых Хранителей? Трагедия, конечно, но мы уже потеряли больше, чем способны сосчитать. И инфицированные Демонами Хранители не являются активом в любом случае. Я знала все логические причины, и ни одна из них не коснулась черной, жирной вины, которая продолжала просачиваться в мое сердце.

Я глубоко вздохнула и откинулась назад достаточно, чтобы взглянуть ему в глаза. - Откуда приходят эти штуки? Чего они хотят?

Мгновение он не реагировал, а затем его зрачки сузились, и он понял, о чем я спрашивала. - Метки Демона? Они предназначены для производства взрослых Демонов. Они размножаются на воле, после того, как вылупятся. Метки - яйца - просачиваются через разрывы в эфире и тянуться к ближайшему источнику энергии. Джинну или Хранителю.

- Это все?

- Нет. Они притягиваются к нам, потому что мы часть Ее, в большей или меньшей степени. То, чего они хотят - особенно взрослые - это добраться до Матери.

- Прям, как и я. - Ох, какая ирония.

- Не... как ты, - сказал Дэвид медленно. - Если они смогут добраться до ее уязвимого места, то смогли убить ее. Демоны - это болезнь, Джо. И мы должны сражаться с ними всеми силами, особенно сейчас. Она уязвима. И она страдает.

- Оракул. Тот, что в Сикаскете. Он был заражен Меткой Демона.

- Что? - Он полностью отпрянул, широко раскрыв глаза. - Нет. Это невозможно.

- Я… Я думаю, что, возможно, это была моя вина. Я сняла с него Метку, но не знаю, сколько вреда она к тому моменту нанесла.

Его лицо стало неподвижным и непроницаемым. - Мне надо идти, - сказал он осторожно, с изысканной заботой. - Не… не возвращайся к Оракулу. Даже не пытайся.

- Но…

- Если ты вернешься, - сказал он невыразительно, - я буду вынужден тебя убить. Даже не думай об этом.

Я сглотнула. Он перешел от теплого, утешающего любовника к лидеру Джиннов, и изменение было пугающим. - Тогда что мне делать? Дэвид, именно ты сказал….

- Я знаю, что сказал. Но это теперь вне моей власти. И твоей. Иди домой, Джо.

Я стояла там, ошеломленная. Он отошел к огню.

Один из других Джиннов стоял рядом со мной - здоровяк, его бледно-белый хвост развевался на ветру. Он поднял выразительную бровь.

- Вы можете ехать, - сказал он.

Со мной что-то произошло, запоздалое и тяжелое. - Я забыла… там в огне был демон…

- Мы знаем, возлюбленная, - сказал он. - Вот почему мы здесь. Иди.

Когда я не пошевелилась, он поднял меня и, без усилий, отнеся обратно в джип, посадил на водительское сиденье. На этот раз, двигатель заработал с ревом. Я посмотрела на Эмили, которая был крепко пристегнута, и перебрала измельченные остатки моего собственного ремня безопасности.

- Ох, прошу прощения, - сказал он и, протянув руку, прикоснулся к нему кончиком пальца. Он собрался воедино с головокружительной скоростью.

Как новенький. Он бережно пристегнул меня и похлопал по плечу. - А сейчас делай то, что он тебе сказал. Поезжай домой.

Я с трудом помнила, как уезжала оттуда. Помню, как, смотрела в зеркало заднего вида, на дым и пламя, на поле боя мертвых Хранителей, пока следующий холм не скрыл все из виду.

* * *

Какое-то время я плакала. Слезы ярости, мучений и горького, горького разочарования. Разочарования в себе, в основном. Если бы я осталась в Сикаскете… если бы я поехала обратно вместо того, чтобы бороться с огнем вместе с Эмили, может быть, все было бы иначе. Может быть, эти пятнадцать Хранителей не было бы мертвы. Может быть...

Может быть, все было бы точно также, только я была бы тоже мертва. Нет никакого способа выяснить это. Я знала лишь, что выбранный мною путь был совершенно неверным.

Эмили по-прежнему спала и храпела, пока я вела разбитый Джип по грязной дороге, направляясь к цивилизации.

Первым признаком которой была асфальтированная дорога, черная и ровная, расположенная под прямым углом к той, по которой я ехала. Я повернула налево.

Так странно, насколько быстро вы сможете вернуться к нормальной жизни. Первый шок пришел, когда шины внедорожника коснулись дорожного покрытия. Внезапное отсутствие вибрации воспринималось странным и неестественным, и на секунду у меня возникло кошмарное видение о себя самой в образе фанатика-отшельника, такого же как Эмили, одевающейся в безразмерные рабочие рубашки, джинсы с широким поясом и неуклюжие ботинки со стальными носами. С коллекцией водительских кепок.

Лесной пожар позади нас бушевал зловещей красной яростью, разливая черноту в облаках. Я стало плохо от воспоминания, как у нас все закончилось с Дэвидом. Это уже, казалось, больше сном, чем реальностью.

Я вытерла слезы со своих чумазых щек и с тоской подумала о душе. Продолжительном горячем душе с последующим глубоким медикаментозным сном.

Асфальтированная дорога или нет, но мне надо было преодолеть еще полмили или около того, прежде чем мы попадем на настоящее шоссе. И мы еще не выехали из леса. Огонь повернул обратно и закрепился - теперь сражаясь против Джиннов, вместо Хранителей. Это может дать нам столь необходимую передышку.

Домой. Где был дом? Конечно, я высажу Эмили у ее дома, но где мое место? Вернуться в главное здание Хранителей и помочь Льюису курировать конец света? Вернуться во Флориду, спасти все, что осталось от моей квартиры после большого шторма, и ждать когда ударит следующий?

Моим домом был Дэвид, и я не могла быть с ним.

Я снова боролась со слезами - с глупыми слезами от жалости к себе. Я не собиралась сдаваться и решила придерживаться теории «одна проблема за раз». Во-первых, отвезти Эмили домой. По крайней мере, я спасла ее. Это уже было что-то. Не много, но всё же.

С заднего сиденья сказала Имара, - Куда ты едешь?

Я завизжала и вздрогнула, Джип вильнул в сторону, дико визжа шинами. Я вернула контроль над управлением и снова посмотрела в зеркало заднего вида. Там сидела Имара, ее черные волосы развевались на задувающем ветру.

- Разве тут не должны быть двери? - спросила она.

- Это усовершенствованная версия, - сказала я хрипло. - Где ты была?

- Пыталась разыскать помощь. - Она закрыла глаза и откинула голову на обивку. - Я столкнулась с Ашаном. Я не очень удачлива.

- Помощь, - повторила я. - Подожди, Ашан!...

- Я в порядке. Это не имеет значения, - сказала она. - Но, по крайней мере, ты в безопасности.

Я рассмеялась. Это обернулась мучительным, удушливым кашлем и закончилось рыданием, которое я с трудом контролировала.

- Да. В безопасности, - сказала я. - Как там дела с пожаром?

Она даже не открыла глаз. - Отец и несколько других Джиннов пытаются сдержать его, но это сложно. Матери... я полагаю, ближайшие описание заключается в том, что Ей снится кошмар. Он пытается защитить Джиннов от него, но он становится сильнее. Он не сможет постоянно удерживать огонь от них.

- Кошмар, - сказала я. - О чем?

Она широко раскрыла глаза. Янтарно-карие. Такие человеческие. - О человечестве.

Жаль, что спросила. Я вспомнила мертвых Хранителей, страдание на лицо Дэвида. Моя ответственность, сказал он. Если он пытался удержать Джиннов подальше от всевозможных негативных вибраций, которые пыталась послать земля, то, возможно, он оступился. Потерял себя.

Возможно, я всё еще пыталась как-то оправдать его, а это был хладнокровный выбор. Льюис предупредил меня, не так давно, нельзя недооценивать чужеродную природу Джиннов. Даже тех, кого я любила.

Конечно, то же самое можно сказать и о людях…

- Ты думаешь об отце, - сказала она. - Правда?

- Почему ты так думаешь?

- Ты выглядишь грустной, - спокойно сказала она. - Ему ненавистно то, что он заставляет тебя грустить.

Ох, черт возьми. Я сейчас расплачусь, разве нет? Нет. Не расплачусь. Я втянула достаточно воздуха, чтобы заставить себя икать вместо этого. - Они будут в состоянии сдержать огонь?

- Да, - сказала она и отвернулась. - Но там есть что-то еще. Что-то плохое.

Расскажи мне об этом. - Не беспокойся о своем отце - он сражался с плохими вещами большую часть своей жизни.

- Я знаю, - прошептала она. - Но все разваливается, мам. Почему это должно было случиться именно тогда, когда я…?

В тот миг, когда она родилась, мир начал разрушаться. Я кусала губы, внезапно разозлившись на Джонатана; рождение ребенка было слишком большой нагрузкой. Даже рождение Джинна. - Все будет хорошо, - сказала я ей.

- Я знаю, - ответила она. Ветер разметал ее волосы, отбросив на лицо и скрыв ее выражение. - Я тебе доверяю.

Я ничего не ответила. Не могла. Мое горло крепко сжалось, борясь со слезами. Глубокое дыхание помогло, и концентрация на мигающей желтой центральной полосе. Шоссе простиралось впереди с батальоном мигающих аварийных огней. Я замедлилась у баррикад. Поскольку было массовое бегство от огня, то отсутствие паспорта не было бы проблемой. Служащий кивнул мне и отодвинул шлагбаум в сторону, и затем мы вырвались, несясь навстречу ясному дню.

Свободные.

* * *

Я высадила Эмили в ее доме. Она проснулась на полпути домой, и подвергла меня придирчивому допросу; она ничего не помнила с момента ее обморока, как оказалось. Весьма удобно. Мне не пришлось отвечать на вопросы о Джиннах или Метке Демона, или о чем-либо из того дерьма. Она выглядела больной, но невредимой, и, когда я предложила составить ей компанию, она отшила меня так же грубо, как и всегда.

По радио сообщили, что пожар на севере уменьшился до нормальных размеров, в котором винили молнии, и что набирались бравые канадские пожарные патрули для сдерживания пламени. Никакого упоминания о пятнадцати трупах, захламивших ландшафт. Я задумалась, подчищал ли Дэвид за своим ударным отрядом.

- Куда теперь? - спросила Имара. Она пересела за руль Камаро, когда мы доехали, и я была слишком уставшей и измотанной, чтобы с ней спорить.

- Назад в сторону Сикаскета, - сказала я. Она наградила меня долгим, хмурым взглядом. - Я знаю. Я сказала «в сторону», а не «в». Мне просто нужно подумать.

- Я не повезу тебя туда, - предупредила она, и переключила передачу в Камаро. - Отец не хочет, чтобы ты была рядом с Оракулом.

Иметь Джинна в качестве водителя было чертовски мило, решила я. Прежде всего, она была полностью способна раскрыть весь потенциал автомобиля, одновременно скрывая его от любых внимательных патрульных машин. Камаро любил быструю езду, и часть его радости просачивалась в меня, облегчая боль в мои внутренностях. Я закрыла глаза и позволила вибрации дороги вибрации вытрясти часть отчаяния.

Должно быть, я задремала, потому что когда я открыла глаза снова, автомобиль сбавлял скорость, и Имара сворачивала на стоянку у придорожного мотеля. - В чем дело? - спросила я.

- Тебе бы в душ, - сказала она.

Я поморщилась. - По тактичней, Имара. Мы обсудим это позже.

- Жаль, что приходиться быть грубой, но тебе нужен душ и нормальный сон. К тому же, это место находится настолько близко к Сикаскету, насколько я могу тебя отвести без привлечения внимания отца.

Я очень не хотела это признавать, но ребенок был прав. Я понюхала себя. Фу. Я действительно воняла.

Я отправила Имару раздобыть номер - один взгляд на меня и они быстро зажгут знак «мест нет» - и прислонилась к пыльному капоту автомобиля в ожидание. Она вышла, размахивая неуклюже выглядящим ключом, старомодным металлическим на вид, украшенным табличкой с номером комнаты. Четыре было моим счастливым числом, по крайней мере, сегодня.

Пока я была в душе, намыливаясь в третий раз, Имара постучала в дверь и прокричала, - Пойду, раздобуду какую-нибудь одежду!

К тому времени, когда смыла всё с себя и вышла из наполненной паром ванной комнаты, она ушла. Я свернулась калачиком под одеялом и пролистала каналы на телевизоре. Новости были переполнены плохими событиями: пожары, землетрясения, ураганы, извержения вулканов. Европа накрыл внезапный, неожиданно сильный мороз. Индия столкнулась с наводнениями. Как и Южная Америка.

Я выключила его и вспомнила Оракула. Я подобралась так близко... так близко. Я ничего там не могла поделать, совсем ничего? Я вспомнила сочное, головокружительное, ошеломляющее ощущение, прошедшее сквозь меня, когда я держала его за руку. Оно напомнило мне о наступающей музыке моей мечты, когда Джонатан велел мне уехать.

Я почти слышала ее снова, прокатывающуюся сквозь меня. Стирая все мысли в моей голове в белом, подавляющем порыве. Уплывая…

Со мной в номере кто-то был. Я не слышала, чтобы дверь открывалась, но чувствовала чье-то присутствие. Вернулась Имара, подумала я и открыла глаза.

Даже в темноте я знала, что это не Имара.

- Здравствуй, любовь моя, - сказал Имон. Он стоял прямо рядом с кроватью, наклонившись ко мне. Когда я попыталась перекатиться, он схватил меня за плечи и прижал вниз.

- Здравствуй, Имон, - сказала я. Я звучала спокойно, не понимая почему, потому что мое сердце стучало в груди подобно игральным костям в шейкере. Либо у меня был внетелесный опыт, либо я знала, что чувствовала бы нечто большее, чем это звенящее, пустое изумлении. Шок, догадалась я. И страх. - Как ты меня нашел?

- GPS в твоем телефоне, - сказал он. - Чудеса современных технологий. Оказывается, эти штуки уже не только для правоохранительных органов. - Его рука скользнула по моей голой руке. - Ты голая под одеялом?

- Да пошел ты, - я задохнулась и попыталась вывернуться. Не вышло. Он был жилистый, сволочь, и когда я набралась сил, чтобы хотя бы сопротивляться, я ощутила жаркий, влажный укол в мой бицепс. Я вздрогнула, но было слишком поздно; он опустошит содержимое шприца одним быстрым нажатием. Что-то тяжелое и тошнотворно теплое мчалось вверх по моей руке, в мою шею.

- Это должно удержать тебя от совершения каких-либо комнатных трюков, - сказал он и включил прикроватную лампу. Он выглядел лишь немного потрепанным после наших приключений во Флориде - Господи, это было не достаточно давно, чтобы его порезы полностью зажили - но он был в своем обычном опрятном стиле, одетый в классную, цвета морской волны, рубашку, которая выглядела свежей и чистой. Брюки цвета хаки. Простенький образ, для Имона, но полностью взаимодополняющий. Его волосы были все еще немного слишком длинные, но я не позволила этому дружескому образу соседского парня одурачить меня. Неважно, насколько прозрачными и милыми могли быть его глаза и улыбка, глубоко внутри него было нечто сильно беспокоящее.

- Ну, вот и славно, - сказал он успокаивающе, и он снова расплылся у меня перед глазами. Никакие моргания не помогали. Тепло теперь пробиралось через мою грудь, вниз к моим ногам, вверх в мою голову. Такое прекрасное, умиротворяющее чувство. - С тобой все в порядке, любовь моя. Просто расслабься. Не волнуйся.

Его голос был таким мягким и успокаивающим, и мне хотелось верить ему. Я знала лучше, но было почти невозможно противиться этой доброте.

- Сара, - удалось мне прошептать. Мир превратился в водоворот цвета. Во рту был странный вкус. - Где?

- С Сарой все в порядке, Джоанн. Тебе совершенно не нужно беспокоиться о своей сестре. Я не причиню ей вреда. - Его смех был сухим и насмешливым. - Ну. Пока сначала не дам тебе шанс выполнить наше соглашение, конечно.

Я попыталась что-то сказать, но, казалось, мой язык распух. Я почувствовала, как его горячие пальцы касаются моей шеи, нащупывая пульс, а затем увидела яркие болезненные блики, когда он поднял одно веко. Номер совершал медленный, грациозный оборот.

- Отлично, - услышала я откуда-то издалека. - Сон пойдет тебе на пользу.

* * *

Когда я очнулась в темноте, в моем рту было ощущение, будто кошачий лоток не чистили целый месяц.

Я была привязана, что я обнаружила, когда попыталась сесть. Веревки на запястьях. Мои лодыжки были связаны вместе, но также привязанные к чему-то очень прочному. Я несколько раз дернула свои оковы, но не получила ничего, кроме устойчивой режущей боли в запястьях.

Я чувствовала себя одурманенной и больной, и несколько долгих мгновений я не помнила ничего о том, как это произошло. Воспоминания возвращались вспышками. Огонь растекается по дороге, как пылающий сироп. Дэвид. Мертвые Хранители.

Имон.

В комнате вспыхнул свет - маломощные лампы, едва достающие в радиусе нескольких футов - но он обжигал мои глаза. Я вздрогнула, закрыла их, и затем намеренно заставила их открыться снова. Я больше не была в моем номере. На самом деле, я даже сомневалась, что была в том же самом мотеле.

Имон сидел в кресле рядом с лампой, которая была совершено обыденной с кривым бумажным абажуром. Его присутствие, как правило, не пугало: высокий, тощий, с приятно взлохмаченными волосами и аккуратной бородкой и усами, которые придавали какую-то мягкость его угловатому лицу. Его волосы были цвета где-то между коричневым и блондинистым, и хотя его глаза казались темными на данный момент, я помнила их, тот дымчатый цвет между голубым и серым. Одним словом, он был милым. Старше меня, но не больше десяти лет разницы.

В некотором смысле, его руки были самым поразительным в нем. Длинные, беспокойные, изящные руки, которые должны были делать что-то художественное, как музыка или скульптура или нейрохирургия. Он хорошо за ними следил. Его маникюр был лучше, чем у меня.

- Как долго? - спросила я. Мое чувство времени было сбито.

Он немного наклонил голову, наблюдая за мной. Он выглядел немного удивленным, словно не этого вопроса ожидал от меня услышать сперва.

- Час, - сказал он. - Кстати, поздравляю тебя со спасением от неминуемой смерти в пожаре. Это было захватывающе.

- Ты следовал за мной.

Он пожал плечами. - Я не такой напористый в этом. Я следил за тобой. Я застал лишь концовку.

- Почему?

Ах, это был вопрос, который он ждал. Он улыбнулся. Милой улыбкой, с капелькой безумия. - У меня была странная идея, что ты не собиралась побеспокоиться о моих интересах, - сказал он. - Казалось хорошей идеей, самому держать руку на пульсе.

- Хорошо, ты высказал свою точку зрения. Весьма пугающую. А теперь отпусти меня. - Это было страшно. Я снова начала потеть, и мне действительно не хотелось пилить веревки на моих руках и ногах. Угроза была неявной и точной, а непринужденность, с которой он обращался со мной, была пугающей. У него был большой опыт в похищениях.

- Разве? - спросил он. Это был нейтральный вопрос, но я почувствовал скрытую за ним угрозу. - Любовь моя, я еще даже не начал высказывать мою точку зрения. Я же тебя предупреждал. Мне нужен Джинн, и мне он нужно сейчас. Я не собираюсь вежливо ждать, пока ты разберешься со своими делами. Сначала ты удовлетворишь мои потребности. Сейчас.

В его словах была двусмысленность, которая, я была совершенно уверена, была преднамеренной.

- Я убью тебя, - сказала я. - Я убью тебя, если ты…

- Я не такой незрелый, - перебил он. Он даже толком не двигался с тех пор, как зажегся свет, за исключением наклона головы, его руки расслабленно лежали на подлокотниках кресла. - Я не Квинн, ты знаешь.

Он знал. Квинн рассказал ему, что он со мной сделал. Ярость бурлила внутри меня, горячая как плазма, и я не знала, как с ней бороться. Я никогда никому не говорила, не о том, что произошло со мной в том темном месте, но Квинн всё выложил Имону. Смеясь над этим за пивом и чипсами, или что там эти два ублюдка делала ради забавы, кроме того, что издевались над другими.

- Нет, - тихо сказал Имон. - Он не говорил мне. Я догадался. Я бы не сделал этого с тобой, ты знаешь. В этом не было бы смысла. Я отделаю свои дела от удовольствия.

Он знал меня слишком хорошо. Я закрыла глаза и сосредоточилась на своем дыхании. Мне нужно успокоиться и нужно иметь свои силы под полным контролем. Погода и Огонь. Я устала и была накачена наркотиками, но, черт побери, я не собиралась все так оставлять. Не с Имоном.

- Да, но ты по-прежнему держишь меня привязанной к кровати, - сказала я. - Слова «сексуальное похищение» говорят тебе о чем-нибудь, Имон?

- Хмм. Думаю, от пятнадцати до двадцати пяти, по законам именно этой страны. Если я не убью тебя. Если я это сделаю, конечно... в штате Мэн предусмотрена смертная казнь? Боюсь, я не успеваю следить, как часто вы, люди, меняете свое мнение о чем-то жестоком и необычном. - Он говорил мягко и спокойно. - Ты заметила, что я связал твои ноги вместе. Я мог бы сделать кое-что, что мне нравится. Впрочем, я и сейчас могу. Ты должна быть немного более вежливой.

Эта сторона показалась на мгновение, оголенная и блестящая, как нож. Имон был конфетка на Хэллоуин, полная острых лезвий. Он пугал меня до такой степени, что я даже не могла полностью понять.

- Кто-нибудь будет искать меня, - сказала я ему. Эти слова заставили его переместиться: он наклонился вперед, локтями уперся в колени и сложил руки, коснувшись пальцами губ.

- Девушка? - спросил он. - Та, которая так поразительно похожа на тебя, что я должен буду спросить Сару о младших сестрах, кузинах и так далее? Должен был предположить, что она имела более близкое отношение. Дочь, я думаю. Очень, очень хорошенькая. - Он улыбнулся, и это было выражение, которое заставило мой желудок сжаться. - И поскольку я достаточно всесторонне установил, что нет никакого способа, которым ты могла бы зачать и родить ребенка, не оставив при этом ни единого упоминания, то значит она что-то еще. Что-то... необычное.

Я перестала дышать, затем заставила себя начать заново. Спокойно и непринужденно, поскольку это был единственный способ сделать это.

- Я не настолько стара, чтобы иметь взрослую дочь.

- Пожалуйста, не вынуждай меня быть неделикатным в этом. Ты более чем достаточно стара. Но думаю, что могу предположить - это что-то другое. Что-то, связанное с твоим красивым молодым парнем-Джинном, например, и желанием всех живых существ размножаться.

- Ты сумасшедший.

- Очень вероятно. - Он кивнул. - Но твоя дочь - Джинн, и я хочу ее. Нуждаюсь в ней, на самом деле. Я обещаю вернуть ее в целости и сохранности, если это поможет.

Было множество ответов, из которых я могла бы выбрать, но самое примитивное вырвалось первым. - Коснись ее, и клянусь, я разорву тебя на куски, Имон.

- Охотно верю, - согласился он. - Не думаю, что я когда-либо встречал кого-то, способного на насилие, подобно тебе, Джоанн. Ты отлично это маскируешь, но нет ничего светлого в твоем характере, когда ты находишься на острие лезвия. Мне нравится это в тебе.

- Я серьезно!

- О, я сразу это заметил, - сказал он и вдруг встал. Он двигался так неожиданно, и мое сердце забавно подпрыгнуло, когда он пересек короткое расстояние до кровати. Он стоял надо мной. Здесь было не так много света, и он загораживал большую его часть. Я ничего не могла разглядеть, кроме бледного овала лица и тьмы его тела.

Кровать скрипнула, когда он сел рядом со мной.

- Я люблю твою сестру, - сказал он. Заговорил о неожиданных для меня вещах... я продолжала смотреть на его невидимое лицо. - Что очень раздражает, знаешь ли. Я не планировал что-либо чувствовать к ней, помимо редкой благодарности за хороший секс. - Он улыбнулся моему животному рыку протеста. - Сара, она хорошая женщина. И она верит, что я хороший мужчина. Не сомневаюсь, что этот пузырь скоро лопнет, но я бы хотел сохранить иллюзию нетронутой еще немного подольше. Она заставляет меня чувствовать себя…

Он замолчал. Я не перебивала его мысли.

- Хорошо, - сказал он, наконец. - Она заставляет меня чувствовать себя хорошо.

Несомненно, Имон был болен до такой степени, что я даже не хотела понимать. - Не трогай ее.

- Я и не хочу. Но я боюсь, что это действительно зависит от тебя и твоей дочери. Я сказал тебе, что мне нужно, и тебе решать, как предоставить это мне. Я попросил вежливо…

- Ты похитил мою сестру!

- Спас, на самом деле.

- Ты приставал к ней!

- Да, - согласился он весело. - Есть немного. Сожалею об этом. Видишь, насколько это может подпортить доверие между нами, но, любовь моя, я пытался подчеркнуть серьезность ситуации. Которая, могу заметить, стала еще более серьезной. Поэтому, я хочу своего кровожадного Джинна или я раздавлю твое гребанное горло.

Последние слова были произнесены таким тоном, что внутри я вся похолодела. Прежде, чем я смогла вдохнуть, его правая рука обвилась вокруг моей шеи.

Я хотела закричать, но ничего не вышло, стоило мне открыть рот, кроме удушливых рвотных звуков. Он был экспертом в этом. Он душил меня как достаточно, чтобы заглушить крик в моем горле и сделать процесс дыхания невыносимо болезненным. В темноте начали вспыхивать фейерверки. Недостаток кислорода. Он продолжал держать мое горло, жестко и уверенно, и затем, неожиданно, давление исчезло. Его рука осталась на месте, расслабленная и холодная на моей разгоряченной коже, и я сделала судорожный вдох.

- Закричишь, и я убью тебя, - сказал он. Он прошептал мне эти слова в ухо и казался совершенно серьезным.

Я не закричала. Я сосредоточилась на дыхании и упорядочивании своих сил. Не получалось. Введенные мне наркотики вмешивались в мою концентрацию и контроль; он, должно быть, провел кое-какие исследования. Должно быть, это были похожими препараты, которые использовали Мэрион и ее команда для подавления Хранителей, считавшихся опасными.

Я не могла собрать достаточно энергии, чтобы зажечь спичку, не говоря уже о том, чтобы поджарить Имона так, как он того заслуживал.

- Предполагаю, у тебя нет какого-нибудь другого Джинна в твоей сумочке, которого ты готова мне предоставить, - сказал он. - Нет, не говори. Качни головой «да» или «нет».

Я, молча, указала «нет». Кончики его пальцев медленно переместились вдоль моего горла к ключицам, затем снова вверх. Поглаживая.

- Тогда, боюсь, я буду требовать твою дочь, - сказал он. - Помешаешь мне, и я убью твою сестру и сокращу свои потери. Никаких предупреждений. Я просто позвоню тебе и позволю слушать, как она умирает, хорошо?

Мне удалось прокаркать несколько слов. - Я думала, ты любишь ее.

- Люблю, - сказал Имон. - Только боюсь, что это ничего не меняет.

Его пальцы прошлись вниз по открытой долине между моих грудей. Я не решалась пошевелиться. В нем была какая-то напряженность, которую я не могла понять, но боялась ее. Я не была уверена, что он достаточно контролировал все, что делал.

- Ты и твоя сестра, - вздохнул он через несколько молчаливых секунд. - Могу только представить, как вы будете смотреться вместе.

Фуууу, я вполне бы обошлась без этой картины. Я стиснула зубы и боролась с желанием плюнуть в него.

- Убери от меня свои руки, - сказала я. Я не была уверена в результате, но слова прозвучали холодно, контролируемо и яростно. Не окрашенные паникой, что было чудом.

Он прикрыл мне рот, и одним быстрым движением перемахнул ногу и уселся на меня. Я почувствовала горячий скачок чрезвычайного отчаянного ужаса, вспомнив тот другой раз, много лет назад, когда я была полностью обездвижена и потеряна, но в последнюю секунду осознала, что он не развязал мои лодыжки, и я была в относительной безопасности от традиционного вида насилия.

Но, с другой стороны, Имон не напал на меня как какой-то традиционный насильник.

- Шшш, - прошептал он, и я застыла, когда острое лезвие огромного ножа прижалось к моему горлу. - Поздоровайся с дочерью и скажи ей не делать глупостей.

Имара? Я ахнула и, прищурившись, разглядела в темноте ее лицо, бледное, как снег. Она сидела в углу, необузданная и одичавшая, как Ифрит. Ее глаза пылали жарким золотом.

- Нет, - прохрипела я, и безуспешно махнула связанными руками. - Нет, Имара.

- Отличный совет. Потребуется всего одно маленькое скольжение, чтобы закончить жизнь твоей матери.

Никакого ответа. Никакого движения от Имары. Она просто ждала, наблюдая, терпеливая, как лев. Рука Имона задрожала, чуть-чуть.

- Я просто хочу установить честные правила игры, - сказал он. - Для начала, я оставлю нож на месте, пока у меня не появится четкого понимания между нами, ясно? Препарат, который я ввел Джоанн, является токсичным. Медленным, но действенным. У меня есть противоядие. Не с собой, конечно. Делай, что я говорю, и каждый выйдет из этого живым и счастливым.

- Мам?

- Я в порядке, - сказала я.

- Нет, на самом деле, ты не в порядке, - сказал Имон. - Как я уже говорил. И если твой отпрыск вырвет мне сердце, тебе придется покупать участок на кладбище на двоих, потому что твоя сестра также не проживет и дня. Я сделал ей такой же маленький укол. Подстраховка. Теперь, когда мы разобрались с ценой мести, я собираюсь убрать нож от горла Джоанн, и ты будешь очень хорошим маленьким Джинном, не так ли?

Губы Имары приподнялись в оскале, но она не пошевелилась. Имон отодвинулся, затем соскользнул с меня со скрипом матрасов. Быстрыми движениями ножа, он разрезал веревки, и я перекатилась на другую сторону кровати. Я чувствовала жар и тошноту. Одурманенная. Слишком одурманенная, чтобы что-то сделать. Имон похлопал меня по плечу. - Ну, ну. Тебе станет лучше… ну, если сделаешь меня счастливым. Если нет, то впадешь в кому и умрешь.

Имара поднялась на ноги одним плавным движением. Руки по швам, но я разглядела блеск когтей, и бросила ей предупреждение, покачав головой. - Он сделал мне укол, - сказала я. - Не могу… просто подожди. Подожди.

Имон поставил меня на ноги. Холодный воздух коснулся моей кожи, и я вспомнила, со смутной дрожью, что я голая. Он едва взглянул на меня, просто толкнул вперед, в руки Имары. - Одень ее, - сказал он. - Даже не думай, что-нибудь выкинуть. Если станете сотрудничать, то мы все любезно распрощаемся через некоторое время.

- Мам? - Имара звучала пугающе, и была зла, как черт. - Мне убить его?

Забавно, совсем недавно я обвиняла Дэвида за убийство во имя самосохранения, не так ли? Но если бы жизнь Сары не зависела от этого, как и моя собственная, то я бы с радостью понаблюдала, как Имара растерзает этого ублюдка прямо передо мной. Гибкая этика. Ключ к счастливой жизни.

- Нет, - сказала я. - Пока нет.

Она открыла сумку, которая лежала на полу позади нее. Одежда. Хорошая. Шелковое, облегающее нижнее белье. Шелковистая пара серых брюк из микрофибры. Обтягивающий черный бархатный топ под горло.

И пара элегантных черных туфель, скульптурных и на высоченном каблуке.

- Manolo, - сказала моя дочь. - Для моральной поддержки. Внизу есть более практичная пара.

Другой парой были Miu Miu. Я сглотнула и опустила их. То, что надо, конечно. Я поцеловала Имару в щеку и улыбнулась ей. Слабо.

- Я убью его за то, что он причинил тебе боль, - сказала она.

- Возможно, - согласилась я. - Но прямо сейчас, давай просто посмотрим, чего он хочет.

- Чего он хочет, - сказал Имон, полулежа на кровати, - так это чтобы ваши симпатичный задницы оказались в машине. Ну, так как?

Я кивнула. Номер начал неприятно вращаться, но я держалась.

- Прекрасно, - сказала я мрачно. - Чем быстрее ты уберешься из нашей жизни, тем лучше для меня.

- Ах, - вздохнул он. - Именно тогда, когда мы начинали сближаться.