Он и она — вечная история

ГЛАВА ПЯТАЯ

Все оставшиеся до пятницы дни Меган жила в ожидании. Но, верный своему слову, Ник предоставил ей полную свободу. Она обнаружила, что свобода причиняет не меньше неприятностей, чем ежедневные встречи с ним на прошлой неделе. Если он нарочно избегал встреч с ней, чтобы заставить скучать, то его расчет оправдался. Хотя она ни за что бы не призналась в этом, ей недоставало его искренних комплиментов, его шуток, которые заставляли ее смеяться вместе с ним. Но более всего она скучала по его откровенно сексуальным взглядам.

Во вторник Меган показалось, что ей все же удалось усмирить навязчивое желание увидеть его. В среду вечером она уже полностью уверилась в этом, хотя, почему-то только приехав на девичник к Джейд, обнаружила, что забыла подарок дома. И только в четверг она сдалась и призналась себе, что очень хочет увидеть его.

Вынув из своего фургона коробки с тортами, Меган спросила у первого встреченного ею рабочего с тачкой, не знает ли он, где Ник Бучанан. Тот указал на группу строителей.

Хотя Меган никогда раньше не видела Ника без рубашки, она сразу узнала его среди остальных. Его торс, покрытый бронзовым загаром, блестел под палящим солнцем точно так же, как в ее фантазиях. Она могла бы простоять на этой запыленной парковке весь день, любуясь каждым движением его тела. Ей казалось, что она смотрит хорошо срежиссированный балет, являющий собой сплав мужественности и силы.

Когда Ник неожиданно повернулся и помахал ей, Меган пришлось сжать пальцы, чтобы коробки с тортами не выскользнули у нее из рук. Она тут же направилась к трейлеру, в котором была вынуждена потратить целых десять минут, чтобы исправить повреждения, нанесенные глазури. И еще несколько, чтобы собрать нервы в кулак и броситься к своему фургону.

Вечером, забрав Пейдж у тети Сандры и придя домой, Меган нашла игрушечную конуру для собаки на коврике перед дверью. У конуры были поднимающиеся ставни на окнах, крыша, как у настоящего дома, и резной полукруглый вход, над которым разборчиво печатными буквами написано: «Бинз». Меган сразу поняла, что Ник сделал ее своими руками. Прежде чем перетащить эту конструкцию в комнату Пейдж, она попросила дочь поискать открытку. Ликующая Пейдж с восторгом заявила матери, что знает и так, кто подарил ей этот домик.

— Кто?

Маленькая девочка развела руками и театрально пожала плечом.

— Санта-Клаус. Ты, конечно, уже все забыла? Ты сама говорила, что иногда Санта запаздывает с подарком, но никогда про него не забывает.

— Разве я это говорила?

— Ага, и Ник сказал то же самое, — ответила Пейдж, опускаясь на колени, чтобы получше исследовать новый домик для ее любимой игрушки. — Ой, мамочка, ну разве Санта не прелесть?

— Конечно, прелесть, — подтвердила Меган, наблюдая, как ее дочь перекатывается на бок, чтобы увидеть, как открывается окошко. В глубине души ей хотелось, чтобы Ник был здесь и видел непритворный восторг девочки. Но с другой стороны, она была благодарна, что его здесь не было. Анонимный подарок хорош тем, что не заставит Пейдж решить, что Ник — самое большое счастье, которое свалилось им на голову со времени Рождества. Даже если Меган начала сама склоняться к этой мысли.

Ник сперва хотел отвезти Меган в Нью-Йорк посмотреть шоу, но передумал и теперь молча поздравлял себя с тем, что предпочел Нью-Йорку веселую кутерьму Атлантик-Сити. Он смутно чувствовал, что Меган уже давно не представлялось случая выйти в свет, а карнавальная атмосфера знаменитой игорной мекки Западного побережья разительно и выгодно, на его взгляд, отличалась от привычной атмосферы ее родного города. А путешествие в Нью-Йорк с романтической прогулкой в экипаже по Центральному парку он припасет на будущее.

Его чувство удовлетворения начало испаряться вскоре после ужина, когда они медленно прошли через вестибюль казино «Корона» в Королевский зал. Они собирались на шоу в ночном клубе, назначенное на девять часов вечера, и Ник пошел договориться со служащим о столике. Меган стояла, глядя на плакат возле двери, и без конца теребила свою сумочку. Когда они наконец уселись за столик и принялись за заказанные напитки, Ник уже точно знал, что что-то неладно.

— Если эта помада такая вкусная, может, дашь мне попробовать?

Меган еще раз быстро облизнула губы, затем посмотрела на него с извиняющейся улыбкой.

— Волнуешься, что уехала так далеко от Пейдж?

Меган покачала головой.

— Да нет. Она любит бывать у тети Сандры.

— Может, расскажешь, что тебя беспокоит?

— Ну, я… — Нервно откинув челку со лба, она отвела взгляд от сцены и взглянула на Ника. — Нет, — она покачала головой.

Взяв ее руку в ладони, он с удивлением обнаружил, что она совсем холодная.

— Я пригласил тебя сюда, чтобы мы оба насладились обществом друг друга, — мягко произнес он. — Но ты определенно не получаешь от этого удовольствия. Что случилось? Что у тебя на уме?

— Я думаю… об игрушечной конуре. — Она убрала руку и поправила узкую бретельку у себя на плече.

Ник откинулся на стуле, сделал брови домиком и постарался изобразить комическую рожицу.

— Конуре?

— Ну, признайся! — потребовала она, выдавив смешок, и погрозила ему пальцем. — Это ведь ты оставил ее у двери.

Ник был уверен, что не таинственное появление игрушечной собачьей конуры на коврике у двери было причиной ее нервозности. Но он был также уверен, что если Меган будет продолжать говорить, то рано или поздно ей придется назвать настоящую причину.

— Да, я… — он кивнул. — Она понравилась Пейдж?

— Я не видела ее такой радостной с самого Рождества. Сегодня утром я обнаружила, что она перетащила на пол свои одеяло и подушку и спала рядом с конурой, свернувшись калачиком. — Меган оглядела зал, а затем снова остановила взгляд на Нике. — Она думает, что это Санта ее принес.

— Хорошо, — одобрил Ник, снова кивнув. — Я как раз на это и рассчитывал.

Сверкающие зеленые глаза Меган изучающе глядели на него.

— Правда? — Она слегка встряхнула головой, отчего ее волосы рассыпались золотым дождем. — Почему?

Он пожал плечами, а в это время по залу разнеслись первые страстные звуки саксофона.

— Каждому время от времени нужны сюрпризы. А в возрасте Пейдж что может быть увлекательнее, чем неожиданный подарок от Санты?

Их глаза встретились — недавней неловкости не было и в помине. Когда ее лицо осветила сияющая улыбка, он почувствовал, что хрупкая связь между ними снова восстановлена и даже окрепла.

Меган придвинулась.

— Подумать только, все это время мне казалось, что ты так и остался тем же испорченным мальчишкой, которого я некогда знала, — слегка поддразнила она.

— О, пусть этот шелковый галстук не смущает тебя. Я все такой же, — ответил Ник, позволив своему взгляду медленно опуститься на низкий вырез ее вечернего платья.

— Может, и так, — согласилась она со смехом. — Но ты еще и самый бескорыстный и заботливый человек из всех, кого я встречала за последние годы.

Неровный свет свечи падал на ее лицо, делая его красоту какой-то нереальной.

— Тебе надо почаще это делать.

— Что?

— Так смотреть на меня.

Мягко улыбаясь, Меган повернулась в сторону сцены, давая ему возможность насладиться ее профилем. Густые медового цвета ресницы, дерзко вздернутый носик, блестящие розовые губы, изящная стройная шея заставили его почувствовать почти болезненное желание заключить ее в свои объятия и страстно поцеловать.

Но Ник знал, что не станет этого делать. Он не мог этого сделать, пока она ясно не даст ему понять, что уже готова. К сожалению, то, как она покусывала нижнюю губу, подсказывало ему, что Меган не собирается выбрасывать белый флаг. Пока.

— Меган?

Ее виноватый вид и то, как она быстро опустила ресницы, ранили его в самое сердце. Она поднесла к губам свой бокал, но передумала и вернула его на алую салфетку для коктейлей.

— Ты уверен, что не слишком много от меня ожидаешь? Я не очень часто… э-э-э… бывала на людях. Ник, не стоит принимать меня за искушенную светскую даму.

— Эй, милая девочка. — Он приподнял пальцами ее подбородок. — Так вот что тебя волнует?

Она прижала свои прохладные влажные пальцы к его губам, останавливая на полуслове.

— Подожди. Ты должен понять. Я сознательно решила провести свою жизнь в маленьком городке, жизнь которого регулируется свистками проезжающих поездов, звоном церковных колоколов и расписанием школьных автобусов. Я не жалуюсь, Ник, потому что не согласилась бы ни на что другое.

— Я и не могу тебя представить в другом месте, — заметил Ник.

— Но в этом-то все и дело. Я не колесила, как ты, последние десять лет по стране, заводя разные… э-э… романы, мне двадцать восемь лет, и я еще никогда… — Она убрала руку от его губ и отвернулась, нервно теребя сережку.

— Мегги, прежде всего мы с тобой друзья. Что бы ни было у тебя на уме, — попросил он, мягко поворачивая ее лицо к себе, — просто скажи.

Она открыла рот, но вместо того, чтобы заговорить, сделала вдох и замерла.

— Дыши.

Меган неожиданно выпалила:

— Я еще никогда не видела стриптиз.

Ник откинулся на спинку красной кожаной банкетки и хохотал, пока слезы не выступили у него на глазах.

— Это не смешно, — сказала Меган, но ее бегающий взгляд подсказал ему, что она скорее смущена, чем оскорблена его реакцией.

— Меган, боюсь, и сейчас ты тоже его не увидишь.

— Да, но плакат в вестибюле наводит на мысли…

— Он действительно создает определенное настроение, — подтвердил Ник, кивая головой, — но я из достоверных источников знаю, что Индиго Малон, которая сегодня в программе, не собирается ослеплять нас своей наготой. — Поскольку вопросительное выражение не исчезало с лица Меган, Ник продолжил: — Вчера я играл в баскетбол в спортзале. Кстати, там был и муж Ребекки. — Он перестал смеяться и покачал головой. — Этот парень чуть не завалил меня на экзамене в выпускном классе, но это уже другая история. Как бы то ни было, один из моих подрядчиков тоже там был. Он водил сюда свою жену на прошлой неделе и утверждал, что шоу поставлено со вкусом. Отличное развлечение. И его жене тоже очень понравилось.

Меган невесело улыбнулась, и Ник почувствовал, что неверный выбор шоу может испортить им вечер.

— Послушай, если тебе не по себе, мы можем уйти до начала шоу… — Ник замолк, поскольку свет погас, раздалась барабанная дробь и на сцену упал луч прожектора, который нетерпеливо забегал по сцене в поисках танцовщицы. Занавес поднялся, и на сцене появилась полуобнаженная Индиго Малон.

Ник быстро взглянул на Меган, и его взгляд настороженно задержался на ее лице. Она, как и все остальные зрители, не отрываясь смотрела на длинноногую, хорошо сложенную танцовщицу в бархатном костюме французского покроя цвета индиго. Губы Меган раскрылись и глаза ее расширились, когда Индиго Малон сделала несколько па, от которых украшающий ее бедра бисер ярко вспыхнул.

— Мы еще можем быстро выскользнуть из зала, и никто не заметит, — прошептал Ник, нащупывая бумажник в кармане пиджака.

— Подожди, — не отрывая глаз от сцены, Меган потянула его за руку и заставила снова сесть. — То есть… раз уж ты заплатил… мы… э-э… могли бы… остаться.

Когда красавица танцовщица в маске из перьев и блесток начала вибрирующие движения бедрами, Ник затаил дыхание, ожидая реакции Меган. Он был готов к чему угодно, кроме того, что увидел. Меган сидела, опершись локтями о столик и заключив лицо в ладони, и ловила каждое движение.

Нику хотелось бы видеть все лицо Меган, а не только распахнутые глаза и приподнятые брови, но на протяжении всего номера она не отнимала ладоней от нижней части лица. Когда Индиго Малон второй раз вышла на поклон, публика встала и зааплодировала.

— Мы можем избежать сутолоки, если выйдем через эту боковую дверь, — сказал Ник. Недовольный взгляд Меган слегка смутил его. — Или тебя больше не интересует прогулка по побережью, о которой мы договорились за ужином?

— Конечно, интересует. Но может быть, она еще раз выйдет на поклон. Не хотелось бы ничего пропустить.

— Ничего пропустить? — переспросил он, качая головой и изо всех сил стараясь не рассмеяться. — Да ты не отрывала взгляда от сцены на протяжении всего номера и, думаю, не пропустила ни одного движения.

— Как можно было не смотреть на нее? — удивилась Меган, разводя руками, прежде чем снова начать аплодировать. — Она просто чудо.

— Постой-ка. Значит, получается, что я не затаскивал тебя насильно на непристойные танцы? — спросил он с невозмутимым видом, взяв Меган за руку и ведя ее сквозь толпу к боковому выходу.

— Ладно, признаю, что была не права, — сдалась она, выходя вместе с ним на улицу и переходя дорогу. — Я просто без ума от этого шоу.

Ник кивнул, все еще сохраняя на лице невозмутимое выражение.

— Это хорошо, потому что позже я собираюсь устроить тебе экзамен и посмотреть, как у тебя получатся эти штучки, которые Индиго проделывала бедрами, когда барабаны отстукивали…

— Я должна была это предвидеть! — поддразнила Меган, в шутку звонко шлепнув его по руке. — Ты все тот же испорченный мальчишка, от которого мама мне советовала держаться подальше.

Ее смех развеял остатки его дурных предчувствий. Они разулись и спустились по ступенькам на прохладный песок. Меган начала напевать.

Что-то особенное случилось с ней, пока она смотрела номер экзотической танцовщицы. Что-то приятное и освобождающее. Она точно не знала, насколько значительна эта перемена и как долго продлится это ощущение, но сам факт того, что это случилось, был очень важен для нее, поскольку обещал: такое может повториться вновь.

Ник улыбнулся.

— Последний, кто добежит до воды, пойдет домой пешком. — И во весь дух припустил к воде.

Хрустящий песок под ногами, звук ее смеха, теряющийся в грохоте волн, и необъяснимое счастье, доселе неведомое ему, закружили его в неудержимом водовороте чувств. Меган громко окликнула его, и Ник оглянулся. Человеческая суета вверху на дороге, стая шумных чаек, неожиданно взлетевших в небо, и яркий неоновый отсвет казино придавали всему происходящему какой-то фантастический оттенок. А прямо в середине этой необычной панорамы находилась светловолосая смеющаяся богиня, бегущая прямо к нему.

Резко остановившись, он оперся рукой о вышку станции спасения и стал наблюдать за Меган. Он никогда не думал, что может увидеть что-либо настолько прекрасное. Каждый шаг, который приближал ее к нему, заставлял его сердце сильнее биться от радости, а все его тело — изнывать от желания.

Меган остановилась возле Ника, задыхаясь и качая головой.

— Эта ночь полна сюрпризов, — сказала она, бросая сумочку на песок и откидывая назад волосы.

— Это ты полна сюрпризов. Думаю, ты наслаждалась танцем Индиго Малон не меньше, чем она сама.

— Наверное, ты прав, — подтвердила Меган, все еще немного задыхаясь. Они несколько секунд смотрели друг другу в глаза, потом рассмеялись. — Ник, а эта ее маска… Почему она не сняла ее в конце? Ведь многие зрители просили ее сделать это.

— А ты сама хотела бы этого? — Он выжидательно взглянул на Меган.

Она некоторое время смотрела на него, затем задумчиво покачала головой.

— Нет. Нет, не хотела бы.

— Почему? — спросил Ник, искренне заинтригованный ее серьезным ответом.

Меган переплела пальцы за спиной, отошла на несколько шагов и остановилась, глядя на залитую лунным светом воду. Ее рассеянный взгляд блуждал по волнам, пока теплый ночной бриз не подул ей в спину. Она с улыбкой придержала раздувшийся подол платья. Ветерок не стихал, разметав ее волосы и превратив их в мерцающий ореол. Наблюдая за согласными движениями природной стихии и женщины, Ник был вынужден ослабить галстук, с трудом глотая воздух и уже забыв, что ожидает ее ответа. Тут Меган повернулась и заговорила:

— Думаю, я нашла ответ. Пока она скрывает лицо под маской, она контролирует обе свои сущности. И кроме того, заставляет фантазии оживать.

— Меган, — Ник взял ее за руку и потянул к себе, — уверен, в твоем замечании заключен глубокий смысл. Но если я прямо сейчас не поцелую тебя, мне придется выть на луну.

Ее смеющиеся глаза словно бросали ему вызов.

— Я не шучу, — поддразнил он. — И меня будет слышно там, наверху на дороге.

Меган обняла его за шею, приблизив к нему лицо.

— Можешь выть.

Но вместо этого он прижался к ее губам жарким, требовательным поцелуем, заставившим Меган позабыть о благоразумном решении держать Ника на безопасном расстоянии и не впускать в свое сердце.

Они были вместе. На безлюдном пляже. Вдали от всего, что обычно заполняло ее дни и придавало им смысл. Это мгновение было лишено и смысла, и цели, однако заключало в себе возможность начала чего-то нового. Черт возьми, почему она не может насладиться Ником? Какой вред принесут несколько поцелуев на залитом луной пляже?

Меган вздохнула, не прекращая поцелуя. Она поглаживала Ника до тех пор, пока руки его не сомкнулись за ее спиной в страстном объятии. Они могли бы оказаться в космосе где-нибудь на солнечной стороне Венеры или темной стороне Луны. Это не имело значения. Они были на небесах, находясь так близко друг от друга, что она не знала, где заканчивается она и начинается он. В следующее мгновение Ник уже легко приподнял ее на руки, и Меган обхватила ногами его бедра. Он на секунду прервал поцелуй, чтобы немного развернуть ее и посадить на ступеньку спасательной вышки. В его глазах уже не было и следа игры — лишь страсть, которая проникла в ее сердце, заставив его сжаться.

Меган прошептала его имя и взъерошила ему волосы. Он захватил ее большой палец зубами и начал страстно покусывать его мягкую подушечку, и Меган буквально задохнулась от острого, всепоглощающего удовольствия, которое обещало еще большее наслаждение впереди.

— Мегги, ты заставляешь меня чувствовать себя так же, как десять лет назад. В ту ночь, когда я уехал. С тех пор я еще никого не желал так сильно.

— Не понимаю, что со мной происходит, — произнесла Меган, покрывая поцелуями его лоб. — С тех пор, как я увидела эту танцовщицу, мне кажется, я стала другим человеком.

— С тобой случилось так называемое спонтанное раскрепощение. Когда ты меньше всего этого ожидала.

— Может быть. А может, это просто самообман? Я и сама не знаю. — Она в замешательстве покачала головой. Она была чужой самой себе, но в то же время впервые в жизни чувствовала себя настоящей.

Ник наклонился, чтобы запечатлеть поцелуй на ее груди.

— А что ты знаешь?

— То, что ни за что на свете не поверила бы, что могу себя так чувствовать, — прошептала она, глядя на него широко раскрытыми глазами.

Он снова склонился, чтобы поцеловать другую грудь.

— Так?

Когда Ник оторвался от нее, Меган спрыгнула на песок.

— Именно так я всегда мечтала себя чувствовать. Ник, то, как ты на меня смотришь, то, как ты целуешь меня…

Сжав руки, она отступила на шаг, затем повернулась и начала нервно расхаживать по песку рядом с вышкой.

— Пожалуйста, попытайся понять. Все происходит слишком быстро, — объясняла Меган. — Мне нужно еще немного времени. — Времени, чтобы выяснить, как бы завязать роман с Ником, не сводя его с ума, не лишая Пейдж своего общества и не разбивая своего сердца. Должен быть способ. Она просто должна его найти. — Наверное, нам пора идти, — прошептала она, поднимая с песка свою сумочку. Она не сделала и двух шагов, как Ник поймал ее за талию.

— У тебя будет столько времени, сколько захочешь, но я не хочу, чтобы мы потеряли то, что сегодня зародилось между нами. — Он притянул ее к себе со страстью, которая не оставляла сомнений в силе его желания. — Я не хочу, чтобы завтра ты делала вид, что сегодняшнего вечера не было. Скажи, что ты не сделаешь этого.

— Я бы не смогла притвориться, что этого не было, — ответила она, расслабляясь в его объятиях. Даже когда ты уедешь из Фолетт-Ривер и мне придется собирать свою жизнь по кусочкам. — Никогда.

— Это все, что мне нужно было услышать, — сказал Ник.

— Спасибо, — прошептала Меган.

Он выпустил ее, взял за руку, и они направились к лестнице, ведущей на дорогу.

— Будем надеяться, что наша обувь все еще там. В казино не слишком приветствуют босых посетителей.

— Так мы не идем домой? — спросила Меган, удивляясь, что он все еще ищет ее общества.

— Меган Слоун, — обратился он к ней, свирепо сдвинув брови, и указал рукой на бесконечный ряд казино, простирающийся вдоль дороги насколько хватало глаз. — Ты где находишься?

— В Атлантик-Сити, но…

— Никаких «но»! Сегодня нам предстоит большая экскурсия.

Сердце упало у нее в груди, когда она поняла, что Ник собирается отвести ее в казино. Воспоминания о покойном муже проснулись в ее сердце, грозя похоронить под собой ее хорошее настроение.

Несколько раз Энди водил ее играть, но она быстро поняла, насколько ей это ненавистно. Точнее, ей ненавистен был вид исчезающих денег, заработанных тяжелым трудом. Она искоса взглянула на Ника, нагибаясь за туфлями. Успокойся, приказала она себе. Ник — это не Энди. Его деньги принадлежат только ему, и он волен делать с ними все что угодно.

— Присаживайся, Золушка, — предложил Ник, прервав ее мысли.

Улыбаясь, Меган присела на ступеньку. Да, правда, Ник Бучанан — самый восхитительный и желанный мужчина из всех, кого ей довелось встретить. Он являлся также первым мужчиной, который мог внести изменения в ее жизнь и даже стать ее частью, пускай только на несколько коротких месяцев. Однако она не собирается влюбляться в него. Много лет назад она решила, что больше не станет связывать свою жизнь с безответственным человеком. Но иметь Ника в качестве любовника — совсем другое дело, подумала она, в то время как он смахнул песок с ее ноги, прежде чем надеть туфельку.

Меган приподняла голову с подушки и, с трудом разлепив веки, уставилась на будильник. Часы показывали 7:13. Ее сонный взгляд перекинулся с красных светящихся цифр будильника на мягкие складки вечернего платья, небрежно брошенного на стул. На Меган нахлынули воспоминания о прошлой ночи, и хмурые морщинки на ее лбу быстро разгладились, уступая место довольной и глупой улыбке. Ник все же не разочаровал ее. Через десять минут у колеса рулетки он взял ее за руку и вывел на улицу, заявив, что на нее смотреть гораздо интереснее.

— Ник, — прошептала она, вспоминая, как его пальцы скользили по тонким атласным бретелькам ее платья и по обнаженной коже плеч. Как он проводил руками по обтягивающему лифу, заставляя ее соски напрягаться от возбуждения. В какое-то страстное мгновение он прижал ее к себе, смяв платье, поднял на руки и поцеловал.

Снова прошептав его имя, Меган закрыла глаза и вздохнула, наслаждаясь воспоминаниями других волнующих сцен вчерашнего вечера. Каждое из них вызывало слабый, но вполне отчетливый отклик в самых интимных уголках ее тела.

— Да, да, да, — прошептала она, спрятав лицо в подушку. Могла она это позволить себе или нет, но Ник Бучанан был единственной роскошью в ее жизни, без которой она не могла обойтись.

Ну и что из того, что ближайшие несколько месяцев будут чуть напряженнее, чем обычно? У нее были намечены регулярные встречи с сотрудниками двух контор, занимающихся недвижимостью. Надо будет посмотреть некоторые помещения. Как только она найдет подходящий дом, где можно жить и заниматься бизнесом по обслуживанию приемов, она должна будет назначить встречу с директором банка. Обе ее официантки собирались увольняться, и ей придется искать им замену. На следующей неделе она должна будет приступить к изготовлению свадебного торта для Джейд Маклеод. Пейдж предстоят еще две примерки ее платья для свадебной церемонии. Кроме всего прочего, приближался день, когда Пейдж в первый раз пойдет в школу. Меган неожиданно вспомнила, с каким обожанием девочка смотрела на Ника… Она как-нибудь защитит свое собственное сердце, но Пейдж — это уже другое дело. Маленькие сердечки очень хрупкие. Она должна быть уверена в одном: Пейдж не будет страдать из-за ее отношений с Ником.

Протянув руку к платью, она потерлась губами о мягкий шелк. Вдыхая аромат своих духов с примесью запаха его одеколона, Меган со стоном удовольствия перекатилась на спину и уставилась в потолок.

— О, Ник, — пробормотала она, — это сумасшествие — думать, что мы можем быть вместе… всего чуть-чуть побыв любовниками…

Она закрыла лицо платьем, чтобы заглушить новый стон. Ник Бучанан либо явится спасителем, который избавит ее от заполонившей ее жизнь постоянной стряпни, либо приведет ее прямехонько в ад.

Стянув платье с лица, Меган приготовилась глубоко вздохнуть, когда ее слуха коснулось странное поскуливание. За ним последовал истерический хохот Пейдж.

— Что, черт побери?.. — Меган вылетела из кровати и ринулась по направлению к гостиной, где обнаружила Пейдж, лежащую на полу. Маленький щенок копошился в ее волосах.

— Мамочка! Посмотри! — закричала малышка, поднимая голову, а вместе с ней и передние лапы щенка. — Санта-Клаус не забыл меня. Он все-таки принес мне щенка.

Шустрый меховой шарик прекратил свою игривую возню и обратил любопытный взгляд на Меган. Выпустив волосы Пейдж, маленькая собачка встала на все четыре лапы, завиляла своим упругим хвостиком и зашлепала по направлению к Меган, чтобы обнюхать ее.

— Чей это щенок? — спросила Меган, оглядывая комнату, а щенок тем временем уже облизывал ее ноги.

— Мамочка, — утомленным голосом произнесла Пейдж. — Я же сказала тебе. Он мой. Иди сюда, Бинз. — Она похлопала своими пухлыми ручками по ковру, и щенок подбежал к ней. — Видишь? Он знает, что его зовут Бинз.

— Да, вижу, — сказала Меган, проводя пальцами по волосам. — Но откуда он взялся?

— Из этой корзинки с разными собачьими игрушками и другими штуками. — Девочка подняла с пола и показала матери позванивающую игрушку, а затем кивнула в сторону большой плетеной корзины, на ручке которой красовался большой красный бант. — Бинз был там, на лестнице. И… — Она подняла глаза на мать. — Я знаю, что нельзя открывать дверь, пока ты не разрешишь, Но Бинз плакал.

Тупая боль запульсировала у Меган в голове. Она потерла виски.

— Хорошо. Я не сержусь на тебя, солнышко. Просто хотела знать, кто принес собаку, — примирительно сказала она, надеясь и не желая одновременно, чтобы ее первое подозрение оправдалось.

— Это Санта его принес. Ну разве он не прелесть? — воскликнула Пейдж, не переставая хихикать. — Я знала, что Санта обо мне не забудет. Он написал мне письмо. Посмотри в корзинке. Я увидела на нем свое имя. Прочитай, что там написано, мамочка. Я хочу знать, что Санта хочет мне сказать.

Меган присела на диван и вяло потянулась за письмом. Взглянув на имя Пейдж, написанное на сложенной записке, она узнала почерк. Но это не было неожиданностью. Моргнув, чтобы смахнуть бессильные слезы, она уронила записку на колени, даже не потрудившись развернуть ее.

— Ну читай же.

От боли и радости у Меган образовался комок в горле, и ей пришлось дважды сглотнуть.

— Санта говорит, что ты очень хорошая девочка. Ты его любимица, но… — начала она, не глядя в письмо, и прижала пальцы к переносице, дожидаясь, когда просохнут слезы. — Пейдж, — мягко окликнула она, — Пейдж, Санта ошибся.

— Ну что ты! Бинз как раз нужного размера. И посмотри на его язык. Он розовый!

— Пейдж, подойди ко мне, пожалуйста. Сядь рядышком. Нам надо поговорить.

— Ладно. — Малышка поднялась, подтянула свои пижамные штанишки, затем взяла на руки щенка. — Но сначала подержи его, — предложила она, опуская собачку на колени Меган. — Вот, мамочка. Держи его вот так, тогда он сможет поцеловать тебя.

Меган закрыла глаза, когда непоседливый щенок уперся лапами ей в грудь и вытянулся, чтобы лизнуть ее. Когда-нибудь у нее будет дом с огороженным садиком, и ее рабочий день станет наконец нормированным, и тогда у Пейдж будет щенок. Но сейчас, когда днем никого не бывает дома, она просто не может позволить себе щенка. Владелец дома и так уже достаточно раздражен…

— Ах, мамочка, жду не дождусь, когда смогу показать его Хитер, — мечтательно произнесла девочка. — Хитер говорит, что Санта забыл обо мне. Но он ведь не забыл, правда? Я была хорошей девочкой. Так он и написал мне. Ведь так, мамочка? Мамочка, почему ты плачешь?

— Я не плачу, солнышко. — Меган вытерла глаза, принимая поспешное и трусливое решение немного отложить серьезный разговор с Пейдж о том, что от щенка придется отказаться.

Как и от Ника Бучанана.

Ник принадлежал к миру ее грез, а не был частью ее реальной жизни. И не мог ею стать. Она, наверное, испытала временное помутнение рассудка, собираясь впустить его в свою жизнь.

— Давай-ка оденемся и поведем Бинза на небольшую прогулку. А потом мы можем отвести его вниз, на кухню, и показать Нэнси и Кони, пока тетя Сандра не приедет за тобой.