Он и она — вечная история

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Минуточку, сейчас, сейчас!

Хотя всего несколько секунд ушло у Ника на то, чтобы обернуть полотенце вокруг бедер, выйти из ванной комнаты и, оставляя мокрые следы, прошлепать по плюшевому ковровому покрытию своего люкса, посетитель уже не просто стучал, а громко барабанил в дверь. Ник воздел глаза к потолку. Это же субботнее утро, черт возьми! Кого еще там принесло?.. Ворча, он представил физиономию своего заместителя, Роки Нолана.

Приняв серьезный вид, Ник потянулся к дверной ручке.

— Роки, дружище… — Когда Ник увидел, кто стоит у двери, он отступил назад и усмехнулся: — Да ты никак сбрил усы!..

— Протри глаза, — буркнула Меган и оглянулась. Ник услышал в отдалении мягкий звонок, предупреждающий о прибытии одного из лифтов.

Ткнув Ника в грудь, Меган втолкнула его в комнату. Прежде чем заговорить, она схватила табличку «Не беспокоить» с внутренней ручки и перевесила ее на наружную. Захлопнув дверь, она резко повернулась.

— О чем, черт возьми, ты думал, Санта-Ник?

Тот долго смотрел на нее, затем вздохнул.

— Значит, все дело в щенке.

— Ну, конечно, все дело в щенке, — повторила Меган, отбивая каждое слово ударом руки по его груди.

— Неверный ход? — спросил он, прищурившись, чувствуя, как неуверенность начинает закрадываться ему в душу.

— Как ты мог поступить так необдуманно? Как ты мог быть так невнимателен к нашему положению? Твоя… твоя безответственность вот-вот разобьет сердце моей маленькой девочки. Как ты… — Меган запнулась, когда ее рассерженный взгляд уперся в его грудь. Она вытерла руку о свой фартук, а ее глаза расширились и губы приоткрылись. Через секунду она отвела взгляд, снова начав энергично жестикулировать. — Ради Бога, Ник, может, ты что-нибудь наденешь?

Не успел он ответить, как она ринулась к балконной двери. Схватившись за края портьер, отделанных золотой бахромой, она резко задернула их.

— Я как раз собирался одеваться, когда…

Меган оглянулась на него и снова отвела глаза.

— Тогда чего же ты ждешь?

Ник направился через всю комнату к платяному шкафу, но остановился на полпути и обернулся.

— А тебе не кажется, что «необдуманный, невнимательный, безответственный» — чересчур резкие определения того, что я сделал? Ведь я всего лишь подарил Пейдж щенка.

— Резкие не резкие, но они не меняют сути дела, — горячо продолжала Меган. — Что на тебя нашло?

— Не совсем так, Меган. Не что, а кто, — произнес Ник, почувствовав, как в нем поднимается волна праведного гнева. Он же руководствовался самыми лучшими побуждениями! — Твоя дочь. Она сидела у меня на коленях и со слезами на глазах шептала, что Санта обещал подарить ей щенка на прошлое Рождество. Но щенка под ежой не оказалось, и малышка уверила себя в том, что она плохая девочка. Что я должен был делать? — спросил он, ударив кончиками пальцев себя в грудь. — Закатать сердце в цемент и забыть об этом?

— Все не так просто, Ник. Ты должен был сначала поговорить со мной.

— Я говорил. — Он повысил голос, упершись руками в бока. — Но ты, похоже, благополучно позабыла о том разговоре.

— Видно, я и правда забыла, — заявила Меган, откинув волосы со лба, и тоже встала руки в боки, пародируя его позу. — Почему бы тебе не освежить мою память?

— На прошлой неделе, в моем трейлере. Вспомнила? Ты опять пыталась избежать разговора о нас… вообще-то, ты только этим и занимаешься. Ты сказала, что планируешь купить ей щенка. Скоро.

— Планировала. И планирую. Но не так скоро, — упорствовала она, подняв руки и сжав их в кулаки, чтобы подчеркнуть свои слова. Ее зеленые глаза снова случайно остановились на его груди и задержались там на несколько секунд, затем она повернулась и начала расхаживать по комнате.

Ник понял по ее напряженному виду, что спорить бесполезно. Похоже, за ее гневом скрывается что-то еще. Может быть, она решила, что гневная ссора с ним заставит его пойти на попятную. Он потер лицо, скрывая улыбку. Все твои усилия напрасны, моя милая девочка, подумал он, я все еще хочу того, чего у меня никогда не было. Тебя.

— Эй, Мегги, расслабься, — мягко сказал он. — У Пейдж просто появился щенок немного раньше, чем намечалось. В чем проблема?

Меган не ответила. Ник направился к ней и, лишь только коснулся ее рук, сразу почувствовал, как ее и без того напряженное тело сжалось.

— Это всего лишь щенок, — убеждал он, успокаивающе поглаживая ее руки. Когда он попытался привлечь ее к себе, Меган не уступила. — Я хотел как лучше, Меган. Что сделано, то сделано.

— Для тебя, может, и так, — произнесла она, вырываясь из его рук и отступая назад, — но не для меня. Теперь мне придется сыграть роль Бабы Яги и заявить дочке, что от щенка придется отказаться.

— Что? — опешил Ник, в замешательстве прищурив глаза. — Почему?

— Я же целый день на работе и не могу каждый час выводить его на улицу.

— Согласен. Разве ты не прочитала записку, которую я положил в корзину?

Она отмела вопрос взмахом руки.

— Мне незачем было читать. Я и так знала, что она от тебя.

— Если бы ты прочитала, то узнала бы, что днем с ним не будет хлопот. В рабочее время щенок будет со мной на стройке, на свежем воздухе, а после работы я буду завозить его, и, таким образом, Пейдж сможет играть с ним по вечерам. Кстати, ко времени окончания стройки щенок уже вырастет. Вот видишь? Все не так страшно, как ты думала.

— Извини, Ник. Я просто не могу его оставить, — сказала Меган, направляясь к выходу.

Он догнал ее на пороге и уперся в дверь рукой, прежде чем она ее открыла.

— Почему? — потребовал он ответа. — Что происходит, Меган?

— Ладно! — крикнула она. — Я не могу себе позволить держать собаку. Понятно? Ты удовлетворен? Теперь я могу идти?

Мурашки побежали у него по спине. Как раз это он ожидал услышать меньше всего, хотя знал, что Меган не лжет. Слишком очевидно было ее волнение.

— Нет, — ответил Ник, медленно покачав головой.

— Вижу, ты не выпустишь меня отсюда, пока я все тебе не расскажу, так?

Сложив руки на груди, он кивнул.

— Да, так.

Меган прижала пальцы ко лбу и вздохнула.

— Владелец квартиры только что обрадовал меня повышением арендной платы. Я предполагала что-то подобное, но никак не ожидала повышения раньше начала следующего года. Помимо этого маленького сюрприза, мне придется еще искать деньги на дополнительную страховку для собаки.

— Неужели у тебя нет никаких сбережений?

Она недоверчиво посмотрела на него.

— О чем это ты?

— Энди, естественно, должен был оставить тебе какое-то состояние. Свою страховку или…

— Энди оставил нас без гроша. — Меган опустила руки. — Это правда, Ник. Без гроша. Я тебя обманула, сказав, что он возвращался из деловой поездки в ту ночь, когда погиб… на самом деле он ездил в Атлантик-Сити играть.

Чтобы не смутить ее еще больше, Ник не подал виду, насколько сам был потрясен. Он понимающе кивнул.

— Понятно.

— Нет, тебе не понятно, — сказала Меган, отвернувшись. — И никто бы не понял, если бы знал об этом. — Она потерла переносицу. — Я всегда старалась скрыть, что у него была страсть к игре, потому что не хочу, чтобы Пейдж пришлось услышать неприятные вещи о своем отце. — Ее голос все еще звенел от волнения. — Кроме того, меня не слишком привлекают сочувственные взгляды окружающих. — Она посмотрела на него. — Ник, об этом никто не знает.

Он подумал о собственном детстве и о том смущении, которое когда-то испытывал. Ему хорошо было знакомо, что такое гордость и насколько уязвимой она может быть.

— Никто и не узнает, Меган, но…

— Я делаю все возможное, чтобы вытащить нас из этой ямы, — произнесла она решительно. — Выкраиваю каждый цент, где только можно, пытаюсь наскрести денег, чтобы продать кафе и полностью заняться обслуживанием приемов. Каждый цент, Ник.

По ее трясущимся рукам и дрожащему подбородку Ник мог судить, что это признание стало для нее последней каплей. Его первым побуждением было обнять ее и сказать, что сам все уладит, но он колебался, задумчиво покусывая губы. Ее реакция на его подарок Пейдж показывала, что ему надо действовать очень осторожно, иначе он рискует потерять Меган навсегда.

— Ладно, — рассудительно произнес Ник. — Сначала о главном. Ты права. Я прошу прошения за превышение своих полномочий, но мы же не будем разбивать сердце Пейдж из-за моей ошибки.

Меган с подозрением оглядела его.

— Ты думаешь? — спросила она со смесью усталости и сомнения. — Но интересно, как же нам удастся это сделать?

— Ты должна позволить мне заплатить за страховку собаки. — Он поднял руку, останавливая последовавший было протест. — Не стоит заводиться. Это я опростоволосился, а ты тут ни при чем.

— Я пришла сюда не с протянутой рукой.

— Скажи-ка мне еще кое-что. Почему, интересно, ты до сих пор не упоминала о своих планах по поводу «куска пирога»? Все эти недели ты даже не заикнулась об этом. — Он приподнял ее лицо кончиками пальцев и посмотрел ей в глаза. — Что с тобой? Десять лет назад ты охотно делилась со мной своими надеждами.

— Это было в прошлой жизни. — Она пыталась контролировать свой голос, но горечь все же окрасила ее слова и не прошла мимо его ушей. — Кроме того, мои деловые планы тебя не касаются.

— Послушай, — мягко сказал он. — Я себя не обманываю. Да, у нас нет общего прошлого, но то короткое время, которое мы провели тогда вместе, связывает нас.

— Это было тогда… — Она покачала головой и пошла к двери. — Ник, я уже не наивный подросток. Много воды утекло с тех пор. Жизнь прошла. Десять лет жизни. Я спустилась с облаков и научилась быть реалисткой.

— Реалисткой в чем?

— Меня больше не интересует брак с местным судьей или жизнь в шикарном доме на Ред-Оук. Мне хочется иметь интересную работу, которая позволит оплачивать счета и быть хорошей матерью Пейдж. Вот и все.

Меган оказалась как раз такой, какой он ее запомнил. Хорошим и любящим человеком. Он не сомневался, что она обязательно достигнет своих целей, но все же что-то в ней изменилось. Он чувствовал это, но пока не мог выразить словами.

Приближаясь к ней, Ник обратил внимание на решительно поднятую голову и твердый взгляд. Еще шаг, и он оказался перед ней.

— Меган? — мягко позвал Ник.

Она покачала головой, отказываясь поднять на него глаза. Он снова произнес ее имя и вдруг, подобно тому как туман, заволакивающий линию горизонта, неожиданно рассеивается, все понял, словно на него нашло озарение. Золотоволосая девушка его юности была напугана жизнью гораздо больше, чем он мог себе представить. У Меган все еще были планы, но она уже позабыла о мечтах. Отрезвленный этой мыслью, он отвел глаза.

Одно дело — добиваться одинокой и желанной женщины. Но не был ли он эгоистом, по-прежнему желая близких отношений с ней? Ему менее всего хотелось усложнять ее и без того сложную жизнь. Самое лучшее, что он мог для нее сделать, — это просто исчезнуть. Ну, не совсем исчезнуть. Может быть, непритязательный друг ей сейчас нужнее всего. Может быть.

Взглянув на нее, Ник заметил в уголках ее глаз две мерцающие слезинки.

Две слезы, которые она отчаянно пыталась скрыть.

— Меган, — прошептал он, словно играя, слегка касаясь губами ее губ. — Меган, хватит сдерживаться. — Он провел пальцами по ее шее и, целуя ее еще крепче, мягко проскользнул языком ей в рот. Когда Ник уже решил, что Меган никогда не прикоснется к нему, она провела пальцами по его спине. Этим жестом она словно отдавала дань его мужественности. Шагнув вперед, он прижал к ней бедра. Меган с трудом глотала воздух.

Ник оторвался от нее как раз вовремя, чтобы увидеть, как глаза ее закрываются. Через секунду они снова распахнулись.

— Ник, думаю, нам не стоит начинать…

— Мы уже начали. — Он прервал ее тихим, но настойчивым голосом. — Поцелуй меня.

Меган поцеловала его. Быстро. Покорно. С болезненным вздохом, который она даже не пыталась скрыть.

— Вот, пожалуйста, — сказала она. — Ты удовлетворен?

— Это просто ужасно! — Он покачал головой.

Ее нервное напряжение было на пределе, а дыхание жгло грудь. Конечно, ужасно. Но иначе она не могла, если собиралась выбраться отсюда в скором времени. Меган опустила глаза.

— Не стоит критиковать этот поцелуй, Ник, — произнесла она, пытаясь подавить почти непреодолимое желание прижаться губами к его груди. — Он последний. Других уже не будет.

Меган начала отстраняться от него, но он снова прижал ее к себе с силой, которая заставила ее почувствовать каждый дюйм его тела.

— Неужели, Меган?

— Ник, — взмолилась она, не совсем убежденная, о чем именно она молила. Об облегчении? О продолжении? Обо всем, что ей угодно? Обо всем, что ему угодно? О, да, подумала она, скользя пальцами по его обнаженной, разгоряченной коже, по жестким темным волосам на его груди, по твердым, совершенной формы соскам. Из глубины его груди доносились гулкие удары сердца, неустанно посылающие импульсы во все уголки ее тела. Это было настоящее, дотоле незнакомое ей искушение. Ник был рядом, стоило только протянуть руку, но она слишком мало жила для себя и привыкла не брать, а отдавать. Она знала, что за любое удовольствие приходится расплачиваться. Какова, интересно, будет цена на этот раз? Слишком высокая, отчаянно взывал внутренний голос. Она подняла руки и положила ему на плечи, собираясь оттолкнуть его. Ощущение его мужественных, широких, мускулистых плеч заставило ее вздрогнуть. Ничто еще не вызывало в ней таких восхитительных чувств.

— Поцелуй меня, Меган, — попросил он, скользнув руками по ее ягодицам. — Поцелуй меня так, будто это начало чего-то замечательного.

— Ник, — прошептала она, пытаясь протестовать, хотя знала, что сопротивление уже давно сломлено. Придется сказать ему то, что, должно быть, он уже знает. И что она знала с самого начала. — Я боюсь, что не смогу остановиться.

— Кто сказал, что я этого захочу? — спросил Ник, охватывая голодным взглядом все ее тело и снова поднимая глаза.

— Но…

На его лице появилась улыбка испорченного мальчишки.

— Замолчи и поцелуй меня.

Со стоном Меган сдалась; обняв Ника за шею, она приблизила его лицо к себе и жадно поцеловала. Сердце ее выпрыгивало из груди, подобно птице, впервые пробующей крылья.

Ник, словно счастливая и добровольная жертва ее неожиданного распутства, позволил ей самой играть первую скрипку, поддерживая ее игривые покусывания, а то и более откровенные движения языка словами, заставляющими ее уши пылать. Ненасытно желая более интимных ласк и прикосновений, она, минуя его губы, все еще пахнущие мятной зубной пастой, скользнула языком в теплую влажную глубину его рта.

Меган слегка отодвинулась, чтобы освободить место Нику, глядя, как он взялся за завязанные в узел тесемки фартука. Одно движение руки, и фартук полетел на стул. Глядя ей в глаза, он расстегнул пуговицы на ее блузке и следом за ними застежку ее бюстгальтера.

— Я столько раз представлял, как делаю это, — сказал Ник, снимая с нее одежду и бросая на стул. Он провел подушечками пальцев по ее соскам, чувствуя, как они напряглись от его прикосновений.

— Я тоже это представляла. — Она сглотнула, чувствуя, как все возрастающее наслаждение поглощает ее. — Я… много раз думала об этом.

— Я знаю.

— Правда?

— Я всегда это знал.

— Что именно?

— Что в тебе живет необузданная чувственная женщина. И мне очень хочется поближе познакомиться с ней. — Ник снова улыбнулся ей своей дерзкой улыбкой, он склонился, чтобы дразняще коснуться ее соска языком.

— Ник! О, Ник! — еле выговорила она, в то время как он продолжал сладостно-греховные действия, словно утверждая свое право обладания и показывая реальное наслаждение, вместо воображаемого, к которому привыкла Меган.

Он прекратил нежную пытку, чтобы взглянуть на нее, но Меган уже была не в силах припомнить, что именно она собиралась спросить.

Он расстегнул молнию на ее юбке и спустил ее вниз по бедрам. Меган сделала шаг, чтобы освободиться от нее, затем сбросила туфли, а он тем временем взялся за пояс.

— Не спеши, милая девочка. У нас еще многое впереди. — Он снял чулки, осторожно скатывая их, сперва с одной ноги, затем с другой, и увенчал ими груду одежды.

Сняв с нее трусики, он ласково погладил ее живот, затем его пальцы скользнули ниже.

Слишком взволнованная этими нежными прикосновениями, чтобы говорить, она взъерошила его волосы и, оставив их в полном беспорядке, провела большим пальцем по его нижней губе.

— Меган, — прошептал он, раскрыв ее ладонь и запечатлев на ней просительный поцелуй. Она стояла, не в силах выдержать наслаждение, растекающееся по ее разгоряченному телу.

— Да, — прошептала она, понимая, что его дни в Фолетт-Ривер ограничатся несколькими календарными листками. — Ник, мне не нужно, чтобы это длилось вечно. Но сегодня ты мой!

— Я начинаю сходить с ума, когда ты на меня так смотришь, — сказал Ник, подняв ее на руки, и понес через открытые раздвижные двери в спальню. Меган не переставала смотреть на него, прикасаться к нему, целовать его, пока он не опустил ее на прохладные простыни.

Ник все еще не мог поверить в чудо, появившееся у него на пороге сегодня утром. Он не мог до конца насладиться ее золотой красотой, узкой полоской незагоревшей кожи внизу живота, а кроме того, не мог избавиться от мысли, что его жизнь вот-вот изменится.

— Что-то не так? Чего ты ждешь?

Проклиная свое почти болезненное возбуждение, он остановил на ней наполовину предупреждающий, наполовину извиняющийся взгляд.

— Я не ожидал, что все произойдет так быстро, — произнес он, потянувшись к туалетному столику за одним из презервативов, припасенных уже неделю назад.

— А я ожидала, — сказала она, ослабив его полотенце, но все же удерживая его на месте.

Она выпустила полотенце, но Ник поймал его прежде, чем оно успело полностью обнажить его. В пылу страсти он все же понимал, что они бы больше выиграли, если бы не торопили события. Он бы хотел насладиться каждым дюймом ее тела, но, когда она, откинувшись на подушки, протянула к нему руки, его планы начали меняться. Прерывающийся голос Меган отмел последние сомнения.

— Ник, пожалуйста. Не заставляй меня просить.