Отчаянный побег

Глава 13

— Эй, вы здесь, мисс Карли? — окликнул Спенсер, входя в кухню. — Когда вам удобнее отправиться в город?

Зик только что ушел, не заперев входную дверь, поскольку Спенсер должен был вот-вот появиться. Разумеется, предупредив об этом Карлин, та согласилась некоторое время побыть с незапертой дверью. Это был один из редких контактов между ней и боссом за последние много дней. Она выполняла свои обязанности, он ничем не докучал. Когда пришло время зарплаты — передал конверт с наличными. Даже если подобный способ оплаты его не устраивал, он ничего не сказал.

Карлин одновременно испытывала облегчение и обиду. Радовало, что он оставил ее в покое, сердило, что совсем не нравились собственные добровольные барьеры. Иногда жизнь просто отстой.

Спенсер улыбался, впрочем, как и всегда. Этот парень, пожалуй, самый солнечный человечек из всех знакомых. Перевязь должны снять через пару недель, чего он ждал с большим нетерпением. Карлин никогда физически не была ограничена в движениях, но он выглядел совершенно несчастным. Похоже, хотя и бодрился, но досадовал сильнее, чем показывал.

Карлин почти закончила мыть тарелки после завтрака, по-прежнему поражаясь, сколько бекона и яиц способны съесть в один присест девять мужиков. На днях она собиралась попробовать рецепт печенья, но пока обеспечение едоков достаточным количеством омлета, грудинки и тостов оставалось довольно сложной задачей, так что лишние проблемы ни к чему.

Карлин вставала в полпятого утра, через час еда стояла на столе, а мужчины, как правило, приходили в шесть. Хорошо, что кофеварка включалась автоматически, иначе можно и не уложиться в график, так что к завтраку, черт возьми, никак не успеть испечь печенье. Может, как-нибудь на ужин, когда выдастся побольше времени.

— Дай мне несколько минут, вытащу последнюю загрузку и буду готова.

Закупка продуктов — самая нелюбимая обязанность, не потому что не нравилось бродить по магазину, а потому, что приходилось покидать этот безопасный контролируемый мирок. Регулярные поездки в Баттл-Ридж — единственный недостаток в почти идеальной должности. Хорошо хоть в Шайенн не нужно мотаться.

Больше с ней не случались приступы паники, как в том первом походе за покупками с Зиком, но Карлин ничего не забыла. До этого ужасного момента, когда показалось, что мелькнул Брэд, она считала, что совершенно освоилась в Баттл-Ридже, расслабилась и почувствовала себя непринужденно. Инцидент — точнее, ужас — заставил вздрагивать снова и снова. Очень раздражало, что никак не удается взять себя в руки, но будет еще хуже, если что-то случится на самом деле, а она окажется морально не подготовленной. Так что во время поездок в город Карлин неизменно соблюдала чрезмерную осторожность, и в результате возвращалась на ранчо совершенно измученной.

После того случая Зик поручил Спенсеру сопровождать ее в город. Они часто совмещали цели поездки, пока Спенсер посещал сеансы физиотерапии, она носилась по магазинам, забегала в библиотеку и навещала Кэт. Спенсер настаивал, что способен управлять машиной и одной рукой, но Карлин сама садилась за руль. Больше ей не требовался провожатый, но приятно поручить Спенсеру тащить одну тележку, пока она управляла другой. Даже одной рукой Спенсер поднимал больше тяжестей, чем Карлин двумя.

Ради визита к Кэт и отправки компьютерных сообщений Робин и Кину стоило ездить в Баттл-Ридж. Карлин ненавидела покидать безопасность ранчо, но общение грело душу. Пусть они не встречались с Кэт каждый день, но иногда просто необходима женская компания после исключительно мужского общества. Вдруг избыточное количество тестостерона отравляет ей мозг? Как-то раз Карлин выдала Кэт подобное предположение, в результате та минут пять буквально завывала от смеха.

Но даже с переизбытком тестостерона, грудами грязной одежды и долгими трудовыми буднями Карлин наслаждалась жизнью. Пока работники сыты и счастливы, дом чисто убран, а она держалась подальше от Зика — всё отлично. Действительно, жизнь на уединенном ранчо представляет собой некое испытание, но также имеет свои преимущества. Перед глазами постоянно одни и те же лица. Одни нравились больше, другие меньше, но так бывает на любой работе. Это не проблема. Зато никаких сюрпризов, никакого страха, что в один прекрасный день можно наткнуться на Брэда в толпе. Хотя бы потому, что здесь нет никакой толпы.

На ранчо Карлин расслабилась и с каждым днем осваивалась всё больше и больше. И неважно, что Зик бесконечно раздражал как чесотка, Карлин не позволяла себе им увлечься… ей нравилась работа, нравилось большинство мужчин, нравилось иметь свое личное маленькое убежище. В двух комнатах не было ничего особенного, но они совершенно роскошные по сравнению с некоторыми местами, в которых она жила после побега. И если вдуматься, всё же в них было нечто особенное, потому что их обустраивали с любовью. Правда, с любовью к идеальной Либби, но Карлин не прочь попользоваться плодами этой заботы и внимания.

— Список на столе, — сказала она, ставя последнюю стопку чистой белой посуды в шкаф. — Посмотри, не забыла ли я чего, — попросила Карлин, поспешно направляясь к себе, но Спенсер крикнул ей вслед:

— Брокколи? Нам на самом деле нужна брокколи?

— Да! — легко засмеялась Карлин.

Личные наблюдения и недавно обнаруженный кулинарный канал, который она регулярно смотрела в последнее время, утверждали, что когда дело касается еды и мужчин, лучшая стратегия — простота. Зик и его ребята с удовольствием прожили бы на мясе и картошке, поэтому она старалась обеспечить их вдоволь и тем, и другим. Однако чувствовала, что ее долг — как поварихи и единственной женщины на ранчо — незаметно приучать парней к овощным блюдам. Если покрыть овощи сыром или замаскировать подливкой, то пару раз в неделю можно подсунуть им какую-нибудь зелень.

В своей комнате Карлин схватила куртку, шапку и темные очки. «Обязательно загляну в «Обжору», пообщаюсь с Кэт и заберу заказанные пироги, которые иногда улучшают настроение Зика… правда, ненадолго». Вероятно, во всем штате Вайоминг не наберется столько пирогов, чтобы превратить мистера Брюзгу в хотя бы сносного человека. Казалось, он постоянно недоволен. Неизвестно почему, но Карлин это не волновало, поскольку его дурное расположение духа не отражалось на ее собственном благополучии. В разговоре с ней он, как правило, рычал, ну и пусть себе. Чаще всего она пребывала в одиночестве, а когда Зик вечером приходил домой, то… ну, был сварливым.

Спенсер говорил, что это следствие напряженной подготовки к октябрьской ярмарке, после нее у всех значительно улучшится настроение. Потом некоторые ненадолго покинут ранчо и вернутся к сезону отёла. Кое-кто поедет домой, кое-кто на родео. Уолт, старший в команде, и Кеннет с Майком, женатые мужчины, трудились на ранчо круглогодично. Даже Спенсер пару недель собирался погостить у родных, хотя пообещал вернуться раньше других. Он любил это место. Ранчо Декера он считал домом даже в большей степени, чем свой собственный.

Карлин решила, что семья Спенсера представляет собой клан неисправимых оптимистов. Спенсер как личность был полной противоположностью Зику. Улыбался, шутил и даже с неработающей рукой трудился как ни в чем не бывало. Может, он звезд с неба не хватал, но всегда изо всех сил старался ей помочь, за что Карлин была глубоко признательна. И конечно из кожи вон лез, чтобы она чувствовала себя здесь желанным гостем.

Они много времени проводили вместе, пусть он был не в состоянии заниматься физическим трудом из-за несчастного случая, зато отлично справлялся с другими делами — помогал освоиться и отвечал на вопросы, на миллион вопросов о здешних порядках.

Поскольку до травмы Спенсеру пришлось готовить на эту ораву, он знал, где хранятся специи, что ребята любят пить, а какие блюда ненавидят (овощная лазанья возглавила список). Он также разделял мнение, что предыдущая экономка Зика — идеальная ангелоподобная Либби — пекла лучший в мире шоколадный торт. Черт, иной раз Карлин казалось, что рукой подать до неподдельной ненависти к этой особе. Ну, может, не до ненависти, поскольку они незнакомы, однако кулинарные подвиги этой Либби явно раздражали.

После легендарного шоколадного торта Либби, сказочных пирогов Кэт и катастрофы с «Никогда не подведет» стало ясно — пустая трата времени пытаться поразить всех десертами. Поэтому Карлин забирала заказанные пироги в «Обжоре», когда ездила в город за продуктами, и закупала много мороженого. Кто же не любит мороженое?

Пирожные из готовых смесей тоже пользовались большой популярностью, к тому же не требовали больших усилий. На днях она снова собиралась испечь «Никогда не подведет», но сначала надо выяснить причины провала. Неудача никого не радует, а полная катастрофа унизительна. Кэт предположила, что, скорее всего, Карлин не вымесила тесто как следует, но всё же совершенно непонятно, как предполагаемое лакомство превратилось в нечто совершенно несъедобное типа подошвы. Карлин нашла рецепт пирожных из кукурузной муки — сюрприз — и хотя ничего особенного не ожидала от кукурузы, получилось по-настоящему вкусно, но это всего лишь пирожные, так что они не в счет. Слоеные пироги, зараза, вот что учитывается.

Спенсер приспособился к перевязи и, вероятно, смог бы продолжить работать на ранчо в ином качестве, но Зик настаивал, чтобы он помогал поварихе, пока полностью не восстановится. Вот интересно: Декер беспокоится о своем молодом сотруднике или же доверяет ей так мало, что приставил надзирателя? Раньше Карлин бы оскорбилась, а теперь просто отмахнулась.

Пока они ехали по длинной извилистой дороге, — без шуток — которая в конечном итоге вливалась в дорогу, которая сворачивала к дороге, которая вела в Баттл-Ридж, Карлин посмотрела на Спенсера и спросила, не первый раз за последние пару недель:

— Ты когда-нибудь расскажешь, как именно повредил плечо?

Спенсер вспыхнул. Почти двадцать один год, но всё еще ребенок.

— Мужчина не должен делиться такими подробностями с женщиной, мисс Карли. Не лучший день в моей жизни. Вот и всё.

— Знаю, ты пострадал во время сбора спермы у быка. Просто не представляю, как это делается…

— Мэм, лучше вам этого и не представлять, — серьезно заявил Спенсер. — Я и сам толком не понял, как всё случилось. Очень рад, что повреждено левое плечо, а не правое. Иначе я бы надолго выбыл из строя.

Карлин сомневалась, что девятилетняя разница в возрасте сделала ее «мэм», но не стала возражать. Ее звали мэм или мисс Карли не только Спенсер, но и все остальные… кроме Зика.

Она даже провела некие изыскания в библиотечном компьютере и выяснила, что существует несколько способов сбора спермы быков. Некоторые из методов показались жестокими, но, видимо, бык обычно не возражал поонанировать с помощью электричества.

«Обычно» — ключевое слово, очевидно, в последний раз Спенсер оплошал.

— У меня к вам вопрос, — сказал Спенсер, махнув на шляпу и солнцезащитные очки, лежащие на сиденье между ними. — Почему каждый раз, когда мы едем в город, вы вроде как маскируетесь? Типа кинозвезды или певца, старающихся сохранить иконито.

Карлин сдержала смех, чтобы не смутить парня. Он имел привычку то и дело использовать неправильные слова.

— Инкогнито, — поправила она.

— Что?

— Инкогнито, не иконито.

— Ладно, пусть неправильно сказал, так почему?

Только Кэт и Зик были в курсе ее злоключений. Карлин не собиралась больше никого посвящать в свою тайну, да и этих двоих просветила только потому, что нуждалась в оплате наличными. Чем больше людей узнают ее секрет, тем в меньшей безопасности она будет себя чувствовать. На какое-то время она расслабилась и в городе не приняла мер предосторожности — не надела солнцезащитные очки и бейсболку, хотя ветровку вечно таскала с собой. В результате насмерть перепугалась в продуктовом магазине… черт, рано или поздно придется выкинуть из головы прискорбный случай. Сделать выводы и идти дальше. Ну, может, не сейчас. Может, в следующей поездке.

Но Спенсер спросил, причем не в первый раз, так что она пыталась придумать чисто девчачий ответ, который удовлетворит его любопытство.

— Волосы вечно торчат в разные стороны, понимаешь? А бейсболка всё скрывает.

— Мне нравятся ваши волосы, — заявил он с полной серьезностью. — Очень красивые и пушистые. И белокурые, — добавил парнишка, словно цвет компенсировал любые недостатки прически.

Похоже, Спенсер питал слабость к блондинкам, хотя Карлин подозревала, что он млеет перед любой женщиной.

— И непослушные, кстати, — заметила она.

— А что насчет солнцезащитных очков?

— У меня очень чувствительные глаза.

Правдоподобно.

— Но вы не носите их за рулем.

— Солнце не светит в глаза.

Слабенькое оправдание.

— Ладно, ладно, — покачал головой Спенсер. — Вы не обязаны мне ничего объяснять, если не хотите. Знаете, если вы поп-певица или звезда какого-нибудь реалити-шоу, которая решила на время спрятаться, не беспокойтесь, я вас не выдам. Я слушаю только кантри, телевизор смотрю редко. Не успеваю. Вы ведь никого не убили, правда?

— Конечно нет.

— Никогда не смотрю новости. Слишком удручают.

Ясно, что такого оптимиста новости удручают.

— Может, вы убили всю свою семью или еще кого-то, может, вас разыскивают, а я ни о чем не подозреваю, — не слишком обеспокоенно продолжил Спенсер. — Однако вы не похожи на преступницу. И, кроме того, Зик следит за новостями и он никогда бы вас не нанял, если за вами охотятся полицейские. Ну, если бы он знал об этом.

— Копы меня не ищут, — заверила Карлин.

Кроме одного полицейского, но не похоже, что Брэд зашел так далеко — за фальшивое преступление объявил ее в федеральный розыск по всей стране.

Нет, ему не нужны свидетели, когда он найдет ее в следующий раз. Карлин вздрогнула, вспомнив убийство Джины, и напомнила себе, что это главная причина, почему невозможно поделиться подробностями своей жизни с таким хорошим, простым парнем, как Спенсер.

— Я вам верю. Но клянусь, у вас очень красивые волосы.

Спенсер направился на сеанс физиотерапии, Карлин тем временем заскочила в библиотеку, а затем навестила Кэт, чтобы забрать заказанные пироги. Утренняя толпа уже покинула «Обжору», а обеденная еще не нахлынула, выпечка на день готова, так что Кэт не занята. Подруга с искренним удовольствием улыбнулась вошедшей Карлин. Та вдруг почувствовала, что не может вспомнить, когда кто-то от души радовался тому, что она вошла в дверь.

— Эй, девушка, как дела? — спросила Кэт.

— Хорошо.

— Как Зик с тобой обращается?

— Как с шеф-поваром и уборщицей, которую вынужден терпеть, потому что у него нет другого выбора.

Не совсем так, но достаточно близко.

— Как с женой без обязательств.

— Обязательств? — нарочито невозмутимо переспросила Карлин.

Не хотелось, чтобы даже Кэт поняла направление ее мыслей. Зик — настоящая заноза в заднице, ворчун и явно ей не доверял, чем невероятно бесил. Но он настоящий мужчина, жесткий и сильный, и если мысли по сто раз в день уплывали куда не следует, никто не должен знать об этом.

Но ведьминские глаза Кэт видели насквозь, как обычно.

— Милая, не вздумай — повторяю, не вздумай! — даже пытаться обвести Зика Декера вокруг пальца. Многие женщины мечтают подцепить его на крючок, но он такой, какой есть, то есть неподдающийся.

— Вот как? — спросила Карлин, хотя его наверняка не пробить ничем.

Упрямый, своевольный и всё такое — чертовски сексуальный, в том числе, — но непробиваемый.

— Он же твой кузен. Разве ты не должна петь ему дифирамбы или что-то в этом роде?

— Угу, кузен, так что я знаю его слишком хорошо.

— Ну, последнее, что мне нужно прямо сейчас — мужчина, поддающийся или нет.

Ей нужна свобода, свобода сбежать, свобода в любой момент начать все сначала. Карлин постоянно твердила себе одно и то же: любые отношения, — даже те, на которые намекала Кэт, — способны надолго удержать в одном месте. А она должна быть готова удрать, оставить всё позади и не оглядываться назад. И это постоянное напоминание приводило в страшное уныние.

— Жаль, что Спенсер такой молодой и безмозглый, — хихикнула Кэт. — Ну, не испорченный, ты же понимаешь, что я имею в виду. Зато у него несколько преимуществ. Он милый, к тому же обладает молодым мускулистым телом.

— Кэт!

— Но он тоже ковбой, — беспечно продолжила та, — а тебе известно, как я отношусь к ковбоям. Кроме того, полагаю, Спенсер еще девственник, так что, вероятно, решит, что обязан жениться на первой женщине, с которой переспит. Непросто заиметь любовника, которого надо всему научить. Не знаю, как ты, а я не хочу, чтобы мужчина, с которым я сплю, испытывал ко мне благоговение и благодарность. Восторг и счастье до потери пульса — да, но не слащавое «Жить без тебя не могу». Зачем мне такая обуза? Даже если у него тугая задница.

— Прекрати! — засмеялась Карлин. — Мне со Спенсером работать каждый день. Не желаю знать, девственник он или нет, не желаю слушать о его заднице. Он ведь как… щенок.

— Извини, но здесь наблюдается острая нехватка подходящих мужчин, вот и блуждают девичьи мечты. Твои пироги готовы. Хочешь сразу заказать на следующую неделю?

Карлин согласилась и попросила принести кусок сегодняшнего пирога дня — любимого яблочного. Пока Кэт наливала кофе, Карлин пришло в голову, что если Спенсер щенок, то Зик Декер — волк. Стало быть, существует шанс, что он способен съесть ее живьем.

Нет уж, спасибо.

Стоп. Отмотай назад. Сердце забилось, глубоко внутри заныло… Вот дерьмо, нужно сосредоточиться на пироге и перестать мечтать о поцелуях Зика.

— Ну, — облокотилась на стойку Кэт, глядя, как Карлин копается в десерте. — Ты ведь намерена пока остаться, правда?

— До весны.

Если чего-нибудь не случится.

— В таком случае тебе нужна теплая куртка, — поморщилась Кэт на ветровку подруги. — И сапоги.

— Знаю.

Холодало с каждым днем, и Карлин уже задумывалась, какие вещи придется купить до наступления настоящей зимы. У Зика хранилась тонна тяжелых курток, можно взять одну из них, когда понадобится. Засучить рукава и порядок. Пусть будет выглядеть бродяжкой, но нет смысла тратить много денег на одежду, если неизвестно, пригодится ли та через год.

Следующей зимой она может оказаться во Флориде или других теплых краях, необходимо экономить каждый цент. Карлин откладывала сколько могла с каждой зарплаты, копила как скупой рыцарь.

Куртку можно взять у Зика, а вот сапоги — нет.

— Где лучше всего обзавестись необходимым?

— У «Тиллмана», чуть ниже по улице. У них найдется всё что надо для зимы.

Потом Кэт полюбопытствовала, удался ли Карлин злополучный «Никогда не подведет». Та отрицательно покачала головой, подруга еще раз перечислила возможные причины неудачи — некачественная мука, просроченные компоненты и ее любимую — плохо вымешанное тесто. Карлин не нравились никакие «возможно». Она хотела точно знать, что пошло не так, дабы не совершать те же ошибки снова и снова.

Может, пришло время попробовать еще раз, поэтому добавила в список пакет муки для сдобы. Только один. Хотя, если честно, не видела разницы — мука есть мука, разве нет? Но не поделилась своими соображениями с подругой, наверняка опытный пекарь Кэт считает иначе.

В «Обжору» вошли двое клиентов. Кэт отказывалась взять деньги у Карлин, но та настояла. Попрощалась, взяла пироги и направилась к машине, где уложила коробку на тесное заднее сиденье.

Спенсер еще не вернулся, так что Карлин пошла в «Тиллман». Ветровка пока соответствовала погоде, но ведь еще только прохладно, хотя пощипывающий ветер служил предупреждением. Если настолько холодно уже в октябре, то каковы же в Вайоминге декабрь и январь?

Когда Карлин вошла в магазин, над головой звякнул колокольчик, объявив о ее приходе пожилой женщине за прилавком. Других клиентов в данный момент не было, и Карлин задалась вопросом, каким образом магазин держится на плаву в городке с постоянно уменьшающимся населением. Она улыбнулась, сказала, что просто зашла посмотреть, а потом одна куртка привлекла внимание. О, эта выглядит намного лучше, чем бесформенная мужская! Сняла с вешалки, глянула на цену… и тут же повесила обратно.

Так вот почему магазин держится на плаву. Одна такая покупка — вот тебе и выручка за месяц! Имелись и другие, менее дорогие куртки, однако ни одну из них Карлин не назвала бы дешевой. Ладно, придется довольствоваться старой одежонкой Зика, ни под каким видом она не собиралась выкидывать на ветер так много денег, каким бы роскошным не выглядел мех. Потом направилась в обувной отдел, задаваясь вопросом, стоит ли вообще искать что-то в этом магазине. Может, в универмаге что-нибудь найдется. Или в «Доброй воле»? Интересно, имеется ли в Баттл-Ридже филиал этой сети благотворительных магазинов?

В небольшом отделе распродаж нашлась пара сапог подходящего размера. Они и поначалу не были дорогими, а теперь продавались за полцены. Неважно, что цвет отвратительный — какой умник додумался изготовить сапоги омерзительного зеленого цвета? — зато материал выглядит достаточно крепким. Сапоги на зиму просто необходимы. Сойдет, если поддеть толстые теплые носки.

Карлин заплатила за обувку и, выходя из магазина, снова посмотрела на чудесную, но дорогущую куртку. Господи, до чего ж хороша! И наверняка восхитительно теплая.

Но если придется сбежать, денег, потраченных на эту вещичку, хватит на оплату месячного проживания в дешевом мотеле. А может, и двухмесячного. Так что доллары нужны в кармане, а не в куртке.

Настроение испортилось. Не хотелось снова пускаться в бега, не хотелось снова искать жилье и работу. Вдруг что-то изменится и можно будет здесь остаться…

Нет, ни к чему питать пустые надежды, совершенно ни к чему. «Сохраняй бдительность и будь готова, имей в виду, что через несколько месяцев снова двинешь дальше».

Когда Карлин вернулась к грузовику с новыми сапогами, улыбающийся Спенсер уже ждал с коричневым бумажным пакетом из хозяйственного магазина. Теперь осталось затовариться в продуктовом магазине, ориентируясь на огромный список.

— Что купили? — спросил парнишка, усевшись на пассажирское сиденье.

— Сапоги.

Карлин поставила коробку на заднее сиденье, убедившись, что она не сползет на пироги.

— О да, еще до конца месяца потребуется много теплой одежды.

И принялся перечислять всё необходимое. В дополнение к сапогам, толстой куртке или двум, еще и головные уборы, перчатки, шарфы, чтобы закрывать нос и рот, потому что иначе легкие могут просто замерзнуть. Карлин не сказала, что планирует позаимствовать куртку у Зика, вдруг Спенсер задастся вопросом, почему она настолько экономит деньги или — что еще хуже — пожалеет и предложит сам купить ей одежду. Спенсер вполне на такое способен.

На ранчо есть еще люди, готовые помочь по доброте сердечной.

Ей очень повезло найти Баттл-Ридж, Кэт… и даже Зика. К весне накопится достаточная сумма наличных, которая позволит добраться туда… где будут греть душу приличная пачка долларов, теплые воспоминания и уродливая пара дешевых зеленых сапог.