Отказаться от благодати

Глава 5. Альянс

Они, соблюдая традицию, нагрянули ночью. Одной из тех зимних, снежных ночей, когда невероятно уютно дремать у дышащей жаром пасти камина или же в кровати, завернувшись в одеяло, как в кокон. Я крепко спала, когда меня растолкал Роб. Всколоченные темные волосы, фанатично горящие глаза.

– Вставай! – резко бросил он. – Охотники здесь.

Сердце забилось так сильно, что, казалось, сломает мне ребра. И мысли судорожно перескакивали с одной темы на другую.

Разбудить остальных. Собрать защитниц и обсудить тактику обороны. Нет, на это не хватит времени, нужно действовать, а не обсуждать… По десять защитниц на этаж, остальных – в гостиную, оберегать входную дверь. Проверить, в безопасности ли дети, собрать их в спортзале. Выделить двух защитниц и воинов, чтобы оберегали. Убедиться, что Алан в порядке и в надежных руках.

Я наспех оделась. Руки тряслись, перед глазами мелькали темные круги. Подташнивало, как обычно бывает, если резко вскакиваешь с кровати.

В коридоре несколько защитниц альва столпились у окна, смотрели в окно, махали руками, тыкали пальцами в стекло и что-то бурно обсуждали. Я подошла, чтобы разогнать их – в конце концов, в доме слишком много окон, чтобы тратить по нескольку человек на одно. Если им нечем заняться, неплохо бы в этот раз позаботиться о третьем этаже, хотя бы об аварийном выходе, через который в прошлый раз влез Богдан. Я уже открыла рот, чтобы высказаться, но девушки расступились, открывая мне вид из окна, и я замерла.

Их было много. Их было так много, что стало не видно снега во дворе, а сам двор почернел, наполнился темной, копошащейся массой.

Нет, охотники не приближались. Пока. Стояли, напирая на невидимую грань, укрывающую крыльцо. Ныли стены старого дома, напряженно звенела тонкая защита…

Боги, нам не хватит сил!

Нас слишком мало, чтобы драться с ними. Мы истощены! Заперты тут и лишь вопрос времени, когда…

– Очнись!

Хлесткая пощечина обожгла кожу, и из глаз брызнули слезы. В ушах загудело, а мысли рассыпались окончательно, и больше не было надежды их собрать.

Меня грубо тряхнули, и крикнули в лицо:

– Слышишь?! Первый этаж. Собери защитниц и распредели по дому.

Роберт злился. У него горели глаза, и на смуглых щеках бесформенными пятнами выступил румянец. Он смотрел на меня так, будто это я виновата в том, что к нам явилась армия охотников. Будто от меня зависел исход сегодняшней ночи.

В груди шевельнулась обида – старая, ненужная. И память заботливо подкинула горсть воспоминаний. На злость Роба отозвалась моя собственная, но ее было слишком мало. Так бывает: страх топит ярость и делает тебя беспомощным.

– Отойди!

Не дожидаясь реакции Роберта, Влад отодвинул его в сторону, скользнул руками по моим плечам.

– Ты как?

– Н…нормально.

– Держишься?

Я кивнула и потрогала щеку, будто от удара на ней могла вырасти чешуя. За что он так со мной? Что я ему сделала?! Казалось, воздух резко кончился, выжигаемый старой обидой. Влад ласково приобнял меня за плечи, и обида отступила, сменяясь смесью благодарности и нежности. Хорошо, что он здесь. С ним мне не страшны никакие охотники. С ним даже Роберт значительно теряет в росте, и авторитет его скукоживается, как изюм.

– Хорошо. Теперь давай спокойно продумаем план действий.

– Хватит сопли размазывать! – зло среагировал Роберт, видимо, придя в себя после наглого отстранения от дел. – Разбаловал ее. Ты для скади никто, не тебе говорить ей, что делать.

– Отвали, – бросил Влад через плечо, даже не взглянув на него. – Смотри на меня, Дашка. Только на меня. Вот так, хорошо.

На него я готова была смотреть вечно. Зеленые глаза и сеть мелких морщинок, едва заметных, выделяющихся лишь когда он улыбается. Светлая прядь волос, вечно падающая на лоб. Аккуратно очерченные губы. Голос – мягкий, завораживающий.

Вокруг сновали люди, коридор наполнялся паникой, выкриками и суетой, а я постепенно успокаивалась. Вдох-выдох. Глаза в глаза.

– Вот так, умница, – похвалил Влад. – Теперь ты спустишься вниз и соберешь всех защитниц в гостиной. Распределишь участки дома и назначишь ответственных. Возьми себе кухню и черный ход – я с утра проверил, защиту там нужно обновить. Справишься?

Я кивнула, все еще завороженная его спокойствием и уверенностью.

– Тогда иди.

– Алан… – запротестовала я и посмотрела в сторону детской.

Детей я любила и мечтала, что однажды у меня тоже будет сын. Непременно светловолосый и непременно от Влада. Перед уходом в кан Эрик постоянно твердил, что я рожу наследника и буду править от имени сына, пока тот не повзрослеет.

Судьба решила иначе, и теперь у меня был Алан. Я не была уверена, можно ли любить своего ребенка сильнее. Чудесный розовощекий малыш каждый день учил меня открывал простые истины, о которых я не могла и догадываться. Каждый его шаг, каждая улыбка или даже плач были чем-то особенным, волшебным. Незаметно племянник стал для меня отдушиной, тем уголком, куда я могла спрятаться от неприятностей и бед. А иногда и от самой себя.

И теперь, во время нападения, я готова была убить за него.

– Дети в безопасности, – успокоил Влад. – Ты нужнее внизу. Иди!

Влад мягко подтолкнул меня к лестнице, и я пошла делать то, чему училась много лет: организовывать, распределять и продумывать планы обороны. Об охотниках старалась не думать, важно то, что внутри дома – только от нас зависит, войдут они или нет.

Щека все еще саднила, но эта боль смазалась огромной долей решительности, которой я заразилась от Влада. Я знала, что Роб меня ненавидит, и научилась с этой мыслью жить. Впрочем Тамара тоже ненавидела, и где она теперь? Кармическая справедливость всегда работает.

Эта мысль согрела и немного взбодрила. Смерти Робу я, конечно, не желала, но ничего не забыла. И не забуду. Если человеку не дать сдачи, он тебя загнобит. Однажды наступит мой счастливый день, а сегодня главное – не пустить охотников в дом.

Я разбудила тех, кто еще спал. Дала указания защитницам. Старалась не думать о том, что нам может не хватить сил. Хватит. Мы выстоим. Сегодня с нами Эрик, а это уже немало.

Дверь черного входа находилась на кухне. Сначала я проверила окна и усилила защиту там. Стекло вообще ее плохо держит, потому приходится обновлять чуть ли не каждый день. Я старательно прошлась над ним пальцами, усиливая вязь, и только потом направилась к двери.

В принципе, ничего сложного в моем задании не было. Влад скорее всего, специально прислал меня сюда – в самую безопасную часть жилища. Чтобы уберечь…

Дом был окружен общим контуром защиты, достаточно крепким, чтобы вообще не пустить охотников к дому, и мне оставалось лишь подправить ее на самой двери – если охотники прорвутся, дверь их задержит ненадолго, а может, если мне хватит сил, то и не впустит вовсе.

Я не боялась открывать ее. Хотелось вдохнуть свежего воздуха – морозного, чистого. Проветриться, выстудить ненужные мысли из головы и окончательно прийти в себя.

Шел снег – тяжелый, липкий. Освещаемые сиреневым светом фонаря, снежинки переливались, плавно опускаясь на непримятое с этой стороны дома зимнее покрывало. Покрывало это сверкало, искрилось серебром, завораживая первозданной красотой. Зиме было плевать на войны.

Напротив двери, за границей защитного контура стоял он.

Богдан.

Он будто бы ждал, что я выйду, и, когда это случилось, улыбнулся.

– Привет, блондиночка.

От взгляда его стало душно. Что ответить на фамильярное приветствие я не знала. Потому просто сказала ледяным тоном:

– Ты не войдешь.

– Поглядим, – усмехнулся он.

Некоторое время мы молчали. Я, застывшая на пороге, не знающая, прятаться мне в доме или храбриться дальше. И он – нагло рассматривающий растерянную меня.

– Ты мне снилась сегодня, – сказал он, спустя полминуты напряженного молчания. Он был расслаблен и спокоен, а я гадала, отчего он здесь, а не там, со своим войском – не берет штурмом входную дверь, а стоит и разговаривает со мной. Пытался войти через черный ход? Или снова хотел влезть на третий? Пожарная лестница находилась справа от двери.

– Меня должно это волновать? – пожала я плечами, изо всех сил стараясь сделать безразличный вид. Все же, не зря я тренировала его столько лет перед зеркалом – показывать Робу и Тамаре, как меня задевают их выходки жуть как не хотелось.

– Ты боишься меня? Не бойся. Ты мне понравилась, потому я тебя не убью, – пошутил охотник и добавил уже серьезно: – Сегодня не убью.

– Как мило. Когда охотники говорят такое, я растекаюсь лужицей от благодарности.

– Язва, – поморщился он. Посмотрел в сторону – туда, где ориентировочно вот-вот должна была разгореться битва. Эрик не станет прятаться и ждать, когда охотники нападут. Он всегда был слишком нетерпелив… – Остальные умрут.

– Мой брат иного мнения, – возразила я. – Но можешь попытаться его оспорить.

– Твой брат не настолько силен. Вас мало. Слишком мало, чтобы…

– Зачем ты говоришь мне это? – зло перебила я. – Зачем вообще разговариваешь тут со мной? И тогда, в спальне… Будто хочешь доказать, что я родилась неправильной.

– Я лишь хочу справедливости, – пожал он плечами. На его голове и куртке оседали снежинки, путались в волосах и сверкали бриллиантами. Богдан, как непризнанный король выдуманного королевства, пришел сегодня отвоевать себе право на титул. Как жаль, что для этого ему придется убивать моих родных…

– Справедливо убивать тех, кого я люблю? Приходить ко мне домой, топтать ковры грязными ногами, насиловать моих сестер и калечить братьев, прикрывая жестокость справедливостью. Ты – чудовище! Убийца. Называешь то, что живет в тебе, благодатью, но на самом деле это проклятие. Гниль. Ты сам гниешь изнутри. Однажды ненависть тебя доконает.

– Выйди и скажи мне это здесь, – едко парировал он. – Или боишься? Легко прятаться в доме и проклинать. Когда твоя жила была ближе, ты вела себя иначе.

– За дуру меня держишь? Выйду за границу защиты, и ты убьешь меня. Не ты, так твои дружки.

– Я же сказал, не убью. И остальным не позволю. Не сегодня.

– А я должна поверить тебе, потому что…

– Я не вру.

– Зачем это тебе? А тем более, мне?

– Можешь считать, я тебя на свиданку зову. А если не выйдешь, кое-кто точно умрет. Варвара-краса, долгая коса. Или как там ее… Пучеглазая такая, плачет постоянно.

– Эля…

Ужас, усмиренный мнимой безопасностью, очнулся и оплел колени гибкими лозами. Пригвоздил окончательно к месту, где я стояла. В защитном круге. В безопасности. А вот Эля… Возможно, Богдан врет, но что, если нет?

– Точно, она. Наверное, ее не учили, что нельзя покидать защищенный дом в одиночку.

– Блефуешь! Откуда мне знать, что она действительно у тебя?

– Так проверь, – предложил Богдан. – Найди ее в доме. У тебя пять минут. Время тикает, блондиночка, поспеши. Надеюсь, не стоит предупреждать тебя, чтобы не болтала.

– Не стоит. Предположим, я тебе верю и согласна выйти. Но лишь взамен на то, что она вернется в дом. Живая, с целой жилой.

– Не очень умно – со мной торговаться, не находишь?

Я пожала плечами, изо всех сил стараясь не уронить маску покер-фэйса в снег. Игра резко перестала быть игрой, а по-настоящему геройствовать я не умела. Он – враг, напомнила я себе. Убийца. Опрометчиво было забывать об этом. Полина правду тогда сказала: у меня ум помутился, когда я предупредила его о печати. Теперь придется расхлебывать.

– Откуда мне знать, что Эльвира – если она и правда у тебя – еще жива? А если ты не врешь, где гарантия, что она выживет после того, как я выйду за границу защиты?

Он с минуту смотрел на меня, странно улыбаясь, а потом кивнул и скрылся во тьме. Тихо стало. И воздух вдруг поплотнел – он облегал плечи, сдавливал грудь, и сердце, будто угодившая в клетку птица, трепыхалось в груди. Снег продолжал падать, словно перья падших ангелов. Деревья кутались в него, как в пушистые шубы. Они отбрасывали изогнутые тени, а кроны их стремились к темному, почти черному полотну неба.

Что я делаю? Это, наверное, какой-нибудь сон.

Армия охотников перед домом. Эля в заложниках. Улыбающийся Богдан. Разговор этот нелепый… Тишина и снег – куда взгляд не кинь. Природа замерла, и я замерла вместе с ней в напряженном ожидании. Секунды падали медленно, как снежинки, кружась и плавно опускаясь на землю. С другой стороны дома послышался призывный свист.

Ты еще можешь одуматься, Даша. Позвать на помощь…

И тогда, наверное, выживешь!

Зачем?..

В груди росло, клокотало и рвалось наружу незнакомое чувство. И было в кайф оттого, что здесь и сейчас я что-то решаю. Что мое слово изменит историю. Не глобально, конечно, но если Эля и правда жива, если Богдан отпустит ее, как обещал, то ее история изменится. Я изменю ее. И, быть может, Эля сумеет написать еще несколько страниц в свою личную летопись…

Они вынырнули из темноты резко – я даже вздрогнула. Богдан вел Эльвиру, придерживая за локоть, а она, еле поспевая за его размашистым шагом, буквально сжалась в комок и путалась стройными ногами в пушистом снегу. Плакала, наверное – глаза опухли и покраснели, и смотрела Эля в одну точку, прямо перед собой, пока, наконец, не увидела меня. Округлила глаза, всхлипнула и с мольбой взглянула на Богдана. Тому, казалось, и дела не было. Вернее, было, но не до нее.

– Вот, кажется, ты потеряла, – насмешливо сказал он и подтолкнул Элю вперед, ко мне.

И только тогда до меня окончательно дошло.

Я. Он. Зима вокруг: снег скрадывает звуки, прячет шаги в приятный скрип, который ассоциируется с детством. Дрожащая Эля и армия охотников в десятках метров от нас. Все кричит о том, что любой хищный, который выйдет сейчас туда, обречен.

Протягиваю руку за границу защиты, одновременно втаскиваю Элю в безопасный круг и выхожу наружу. Она растерянно хлопает слипшимися от слез ресницами.

– Я только… за ягодками вышла. Там, в саду остался боярышник. Давно нужно было собрать…

– Куртку дай! – резко оборвала я. Внезапно ощутила холод – колючий, злой. Он пробирал настолько, что меня ощутимо трясло, а кисти рук окоченели сразу. Или не сразу, а я только сейчас это заметила?

– Не парься, – бросил Богдан, резко дернул молнию, снял черную кожанку на меху и накинул мне на плечи. Тепло окутало сразу, еще до того, как я засунула руки в широкие рукава, которые закрывали даже кончики пальцев. Вежливость я предусмотрительно выключила, не стала спрашивать, не замерзнет ли он сам в одной майке – загорелые плечи охотника тут же покрылись гусиной кожей. – И не вздумай никого позвать, поняла? Ты же хочешь, чтобы блондиночка вернулась живой?

Эля повернулась к нам, скользнула по мне рассеянным взглядом и нерешительно кивнула.

– Иди в дом, – велела я ей. – Молчи о том, что видела. И не высовывайся.

Не хватало еще, чтобы она, придя в себя, пошла меня выручать. С нее станется. Иногда мне кажется, Эля совершенно не подготовлена к реальной жизни. Наверное, мы что-то упустили в ее воспитании, и инстинкт самосохранения в ней умер в зародыше. Эрику она, скорее всего, жаловаться не побежит, а вот сама может попытаться исправить то, что натворила.

Поэтому я постаралась улыбнуться ей – испуганной до полусмерти.

– Все будет хорошо, – пообещала ласково.

Что ты творишь, Даша?

– Идем, покажу кое-что. – Богдан по-хозяйски обнял меня за плечи и повел прочь от черного входа – туда, где, по всей вероятности, сейчас было жарче всего. К центральной аллее, ведущей к крыльцу.

Я не спрашивала, куда мы направляемся и зачем. Ясное дело, у охотника был какой-то план. Потому я шла рядом, молчала и слушала, как скрипит снег под подошвами тонких балеток. Снег сминался, лез в обувь, отчего она тут же промокла, а с ней и ноги. Валяться мне неделю с простудой. Если выживу.

Охотников действительно было много. Серая, копошащаяся масса, столпившаяся у крыльца. Напирающая на плотный купол защиты, едкая вражеская туча. Страх за собственную жизнь казался сейчас нелепым. Они не войдут в дом, твердила я себе мысленно. Не войдут.

– Я уже там был, – возразил Богдан, и я вздрогнула. – Значит, и остальные смогут.

Будто мысли прочитал… И смотрит пытливо, выжидающе. Возможно, Богдан для того и притащил меня сюда, чтобы поиздеваться! Чтобы посмотреть на мое лицо, когда охотники, наконец, нападут. Может, это доставляет ему удовольствие.

– Если был, то почему…

– Отсюда вид намного лучше.

Мы свернули влево от стены, пробираясь между деревьями, огибая охотников, и скоро нам открылся вид на крыльцо, ярко освещенное светом.

Наши воины, готовые отразить удар. Эрик в Влад на передовой, и мне казалось, Эрик едва сдерживается, чтобы не выйти за границу круга, не ударить первым.

Жрецы с приготовленными фигурками для ритуала кроту. Рядом Майя сжала кулаки, смотрит прямо в напирающую массу. Храбрится. Вокруг нее – три защитницы.

Богдан проследил за моим взглядом и дернулся в ее сторону, будто хотел дотянуться, свернуть тонкую шею и обезопасить собратьев.

– Тебе ее не достать, – сказала я. – Ее хорошо охраняют.

Он ничего не ответил, но взгляда от крыльца не отвел. Я тоже смотрела.

Ниже на ступенях застыла Полина. А позади – Гектор.

Интересно, ясновидцы умеют драться? И если да, то за кого он станет драться сегодня?

Майя перебирала пальцами в воздухе, будто пряла из невидимых нитей тонкую, невесомую ткань. Еще немного, и все охотники, ауры которых она успеет взять, будут обречены. Защита выдержит, а если нет, наши воины справятся с остальными. С теми, кто еще не понимает: мир изменился. И никогда не станет прежним.

– Радуйся, что ты сейчас не там, – тихо сказала я Богдану.

– Думаешь, я не хочу быть там?

Его глаза горели. И сам он выглядел, как тигр, готовящийся к прыжку – каждый мускул напряжен, каждый нерв взвинчен и внутри зреет лава, готовая выплеснуться на тех, кто находится рядом.

Сейчас рядом была я.

– Но ты не там, – пожала я плечами. – Почему?

Наверное, это был самый главный вопрос в ту ночь. Странно, но некоторые вопросы мы никогда не задаем из страха обнажить то, что всю жизнь учимся прятать. Слабость – ее так боятся, и чем сильнее хочет казаться человек, тем больше прячет внутреннюю мягкость. Маскирует резкими фразами, засовывает в темные шкафы обглоданные кости и делает вид, что ему все по плечу.

Я тоже когда-то так делала. Ни к чему хорошему это не приводит.

– Не знаю, – пожал плечами Богдан и отвернулся. Расслабился и больше не смотрел в сторону крыльца. Мне на секунду показалось, он очень устал, и каждое движение, будь то шаг или поворот головы, давалось ему с трудом. Некоторое время он смотрел на растущий с каждой минутой сугроб под ногами, а потом поднял на меня глаза. – Все это зря?

– Что – «все»?

– Ты здесь. Стоишь, мерзнешь, жмешься. И все равно думаешь, что права. И если кто-то из ваших сегодня умрет, будешь ненавидеть нас, да?

Я пожала плечами.

– После прошлой войны скади стало в половину меньше. За что вас любить?

Ноги замерзли окончательно, но не думаю, что именно от этого было тяжело дышать. И грудь сдавило точно не из-за холода.

Богдан подошел ко мне со спины и обнял сзади, словно старался согреть. Положил подбородок мне на плечо, и его дыхание защекотало шею.

– Знаешь, сколько наших погибает после того, как зверь касается их? – его голос, тихий, низкий, будил глубокие, резкие выдохи. Они рвались из моей груди наружу, клубились паром у губ. И я не знала, отчего дрожу: от холода или от противоестественных, но волнующих прикосновений. От страха или от возбуждения. – Люсе было девять. И ей не повезло. Один плохой день. После того, как ее… она стала другой. Начала ходить во сне, и однажды мы не уследили. С тех пор я уяснил две вещи. Первая: нельзя оставлять окна открытыми, когда в квартире живет лунатик.

– А вторая?

Мой голос дрожал тоже. Наверное, я никогда не смотрела на ясновидцев… так. Мне нужно было выжить – Влад всегда отмечал, что это главное. Сделать все, чтобы не погибнуть, использовать все способы. Принять свою природу. Жалость – для детей и слабаков. В нашем мире выживают сильнейшие.

– Вторая в том, что благодать дает возможность защитить тех, кого любишь.

Он и правда в это верил. Оттого, наверное, и стал охотником.

– Мне жаль твою сестру, – сказала я совершенно искренне.

– А мне вот не жаль никого, кто умрет сегодня. Хочу, чтобы ты знала.

– Так в этом все дело?! – Я вырвалась, отступила на пару шагов назад и повернулась к нему лицом. Все было ясно с самого начала: неважно, насколько он мне симпатичен и насколько хорош, как человек. Я – хищная, а он – охотник. Между нами пропасть в сто тысяч километров, глупо мечтать, что ее можно преодолеть. Доказать что-то. – Переделать меня решил? Доказать, что все мы такие гады, отбираем у вас кен? Скольких детей убил ты, Богдан?

– Я не убиваю детей, – насупился он.

– Матерей их убиваешь.

– Женщин тоже. Только мужчин.

– Неважно. Ты… другой. Не поймешь. Ни меня, ни тех, кто живет со мной. У всех есть проблемы. И я тоже теряла близких. Отца убил древний! Ты не знаешь, каково это! Ты…

– Помолчи.

– Нет! Думаешь, только тебе можно? Обвинять, строить из себя борца за справедливость, унижать меня шантажом?! Ты не скажешь ничего нового – в прошлую войну я наслушалась… всякого. И не боюсь тебя. Никого из них не боюсь! Хватит уже, устала.

– Дурочка!

Он снова рядом, так близко, что я задыхаюсь от злости, даже ярости. Накопленные за невесть сколько лет эмоции готовы выплеснуться, сжечь все вокруг. Меня. Богдана. Деревья в радиусе десяти метров. Думаю, если бы эмоции обращались огнем, некоторые умели бы жечь города взглядом.

Он не улыбается. Дышит тяжело. Обнимает, и я со злости толкаю его в грудь. Богдан цепляется за меня, и мы падаем вместе – в сугроб. Он перекатывается и теперь лежит на мне, и я захлебываюсь близостью, мятным его дыханием, теплом губ на моих губах.

– Истеричка, – шепчет он ласково, целует меня в щеку. Я вдруг думаю о том, что никто и никогда не целовал меня в щеку.

Плохо. Наше общение с Богданом всегда заканчивается поцелуями, а целоваться с охотниками нельзя.

– Никогда не кричи, когда рядом – армия злых охотников. Они могли тебя услышать.

– Встань с меня, – отвечаю, но требовательности в голосе ни капли нет.

– Я замерз. – Он распахивает полы куртки, в которую я завернулась, и я ощущаю прохладу его кожи через тонкую ткань джемпера. Его ледяные ладони скользят по моей талии, проникают под одежду.

– Пусти. – Пытаюсь вырваться, но он сильнее прижимает меня к себе. – Пусти, слышишь! Иначе…

– Ты меня убьешь? – тихо смеется он и трется носом о мой нос.

Я хочу ответить, высказать все, что о нем думаю, но краем глаза замечаю оживление на крыльце. Поворачиваю голову, и Богдан поворачивается вслед за мной.

– Какого черта?!

В серой плавной массе охотников явно угадывалось оживление. Некоторые из нападавших приблизились к крыльцу, наседая на защитный купол, отовсюду слышались выкрики и подбадривания, и воздух вокруг них вибрировал, напитавшись кеном.

Жрецы засуетились, защитницы обступили Майю, сжали в узкое кольцо. Воины выступили на несколько шагов вперед, выстроились в линию, едва не соприкасаясь плечами. Эрик же поднял над головой руки и…

Мне показалось я там, среди своих. Вижу, как наливаются безумием льдистые глаза брата, как расширяются зрачки, делая его похожим на демона. Как ветер развевает длинные волосы.

Богдан встал, взял меня за руку и резко поставил на ноги, а после, казалось, и вовсе обо мне забыл. Он смотрел туда, где от маленькой искорки разгоралось сумасшествие Эрика, где вихрились невидимые глазу энергии, готовые снести все на своем пути.

Они и снесли. Охотников, стоящих ближе всего к Эрику, подняло в воздух, завертело и швырнуло прямо в толпу опешивших собратьев. А потом всех их – и хищных, и охотников, и невесть откуда взявшихся не крыльце ясновидцев – залило ослепительным сиянием. Вспышка – и все замерли, удивленные, на своих местах. Мы тоже замерли. Богдан крепко сжал мою ладонь, будто ненадолго забыл, кто я и что мы здесь делаем. Будто бы искал во мне поддержку…

Это было неважным в тот момент. Потому что у входа в дом творилось то, о чем ранее никто и помыслить не мог. Странный, неестественный союз хищных и ясновидцев. Они, взявшись за руки, выступили единым фронтом перед охотниками. Полина с Гектором чуть впереди остальных, и лицо пророчицы обращено вверх, к темному небу. Дочь Гектора доверчиво жмется к Владу, а Глеб, его брат, крепко вцепился в Нику, свою девушку. Сумасшедший дом!

Охотники растерялись. Попятились от крыльца, как стая напуганных крыс. А потом побежали. Быстро, не сговариваясь, один за другим направились в сторону ворот.

Завьюжило. Ветер бросал горсти снега прямо нам в лицо, снег забивался за шиворот и колол шею. Снежинки липли к ресницам, и я часто моргала, но не могла отвести взгляда от Богдана. Растерянного. Покинутого ими – людьми, которых он привел или с которыми пришел вершить справедливость. Битва была проиграна, почти не начавшись. Противник сбежал, а жалкие остатки его войска…

– Они… договариваются?!

Богдан смотрел все туда же, не выпуская моей руки, и мне казалось, кости хрустнут от того, как сильно он ее сжимал. Я вновь посмотрела на крыльцо. Гектор о чем-то говорил с охотником, подошедшим вплотную к защитному кольцу. Тот слушал. Кивал. И лицо его менялось с враждебного на недоверчивое, а потом и вовсе на испуганное.

Я поняла, о чем они говорят. Что ясновидец объясняет охотникам. Скоро у нас не останется выбора, с кем заключать альянсы. Стороны нужно выбирать уже сейчас… Потому что придут те, от кого не спрятаться никому. И тогда неважными станут сегодняшние распри. Неужели я действительно верю в этой?

Неужели…

– Полина говорила, Первые уже здесь, – произнесла я тихо и высвободила руку. Странно, но холод почти не ощущался, наоборот, казалось, внутри полыхает пожарище, и внутренности сгорают, а пепел липнет к костям. Мне было легко и тяжело одновременно, дыхание выходило рваным, прерывистым, будто организм не хотел больше принимать кислород, исторгал его хрипами.

– Они сбежали, – глухо сказал Богдан, не обращая внимания на мои слова. – Все они…

– Не все.

Эти останутся. Выслушают Гектора и примут условия альянса. Потому что иного пути нет: или так, или смерть. Во время водного перемирия хищный зверь не нападает на того, кто пьет с ним из одного водоема. Сейчас нам грозит больше, чем война. Катастрофа? Апокалипсис? Наверное, для нас все так и есть. Для тех, кому приходится жить в мире людей, замаскировавшись под них, но кто не в силах спрятать жилу от цепких щупалец врага.

Хаук придет уничтожать тех, кто нарушил природный порядок. Хищных, убивающих охотников. Ясновидцев с особым даром. И, главное, хранителей благодати, осквернивших ее меркантильными законами. Всех, кто принял в прошлом правление Альрика, ждет кара.

Охотники не могли не понимать этого.

– Никто не умрет сегодня, – прошептала я, обращаясь скорее к себе, но Богдан услышал. Усмехнулся зло, скользнул щупальцами по моей жиле.

– Довольна?

– Да, – честно призналась я. – Устала от смертей.

Эрик подошел к Гектору и что-то коротко бросил представителю охотников, а тот кивнул. До нас не долетали их фразы, но смысл угадывался по мимике, жестам, расслабленным позам.

Полина поднялась на крыльцо и облокотилась на перила. Защитницы, окружавшие Майю, разбрелись, а жрецы собрали в тряпичные мешочки восковые фигурки с частичками аур толпящихся во дворе бывших врагов.

И я поняла: сегодня действительно никто не умрет. Даже я. Богдан ведь обещал.

– Беги, – сказала устало. – Ты ведь не примешь условия Гектора, верно? Значит, Эрик убьет тебя.

Именно тогда я уверилась в мысли: я не хочу, чтобы он погиб. Не из-за поцелуев, хотя нужно отдать должное – целовался он действительно отлично.

Богдан был со мной в ту ночь. Мы были врагами, но он был со мной, а ведь это впервые за всю историю, когда кто-то пожертвовал самым важным для себя, чтобы остаться рядом.

Он злился. Пытался доказать свою правоту. Заморозил до дрожи, и теперь я наверняка заболею, а Эля на меня израсходует все ягодки, из-за которых чуть не погибла сегодня. Он и сам наверняка продрог до костей. Но пренебрег местью ради этого разговора.

Богдан не бросил меня одну.

А еще он был откровенен и не боялся говорить о том, что причиняло ему боль. Люди привыкли прятать, маскировать свои раны, а он сорвал повязки с души и обнажил кровоточащие язвы.

Сколько у меня было таких повязок? Сколько застарелых ран зудело, нарывая? Некоторые идеи вызревают в тебе настолько, что, не находя выхода, начинают гнить.

Рядом с охотником мне действительно было легко, потому что я чувствовала свободу от дурных идей.

А еще рядом с ним я не любила Влада.