Падшая в академии. Крылья для беглянки

Глава 17

/Дорос/

Давно я не ощущал себя настолько паршиво. Целитель что-то говорил, а его голос доносился словно сквозь вату. Обстановка моих покоев расплывалась за его спиной. Не в состоянии понять, чего он от меня хочет, я применил заклинание диагностики. Даже оно болезненно ударило по почти пустому резерву. Результат не радовал. Аура порвана в лоскуты. На груди заживает рана. Рана, что убила меня.

Стоило коснуться бинтовых повязок, как перед глазами пронеслись картины недавнего прошлого. Мыслями овладел ступор. Октавия напала на меня, убила. Я сумел перенаправить силы на исцеление, но дальше ждала новая опасность. Мы все находились в ловушке контура разрушения. Мне удалось отыскать источник его питания. Помню, как проломился через пол, направил удар сырой силой, а дальше… дальше меня должно было снова убить, на этот раз взрывной волной, но кто-то пришёл мне на выручку, использовал водный барьер. Неужели Айлин? Видимо, потому я жив, лежу здесь и по-прежнему пытаюсь понять, чего от меня хочет целитель.

– Вам нельзя применять заклинания. Я должен снова ввести вас в сон.

– Так я уже проснулся, – прорычал раздражённо. – Где Кассия?

Вспомнилось, что, когда очнулся, меня окружал барьер. Айлин тоже. А вот Касси оставалась беззащитной. Неужели она…

– Где Кассия?! – я притянул целителя за локоть. – Только не говори, что погибла, – прошипел в его лицо.

– Она… жива… – выдавил он из себя.

Наверное, привык к благодарностям от пациентов, а не к угрозам.

– Жива. Хорошо, – я отпустил его, ощущая прилив облегчения. – Но где она? Тоже ранена?

– Лишь ушибы. Её должны были вызвать для дачи показаний, – ответил он, видимо, на всякий случай отходя от моей кровати.

– Каких ещё показаний? – я снова рычал, но мог оправдать себя плохими новостями после пробуждения.

– Идут разбирательства. Кассию обвиняют в попытке вашего убийства, – проговорил мужчина с опаской.

– Что?! – рявкнул я, принявшись подбираться к краю кровати.

На мне были лишь пижамные штаны. Хорошо хоть рубашка находилась рядом. Схватив её, я двинулся прочь из комнаты. Голова кружилась, на тело наваливалась слабость. Мелькнула мысль, что не выйдет покинуть и покои. Но я сумел, и даже добрался до зала заседаний. А здесь застал неприятную сцену. Кассию допрашивали король и легаты полным составом. Разве что забыли позвать меня. Радовало лишь то, что девушка была свободна и находилась не под стражей, ей только заблокировали резерв. Значит, Тирос относился скептически к обвинению.

– Если вы позволите мне смыть мои ошибки кровью, я бы хотела остаться в Альвиане, – попросила Кассия.

Злость взорвалась в груди испепеляющим пожаром. Даже слабость отступила.

– Я против! – пророкотал, твёрдым шагом входя в помещение.

Взгляды всех присутствующих обратились ко мне. Ошеломлённые, встревоженные, и испуганный Кассии.

– Я против выдвинутых обвинений, – повторил. – И требую завершить заседание. Я сам дам показания.

Вот только состояние не соответствовало решимости. Меня повело в сторону. А через мгновение рядом оказалась Кассия. Она нырнула под мою руку, поддержала, позволяя опереться на её плечи.

– Ты зачем встал? – обвинила она.

– Чтобы тебя увидеть, копуша, – подмигнул я ей.

– Тогда это ты копуша, раз появился самым последним, – огрызнулась она, упрямо таща меня к своему стулу.

– Да я в состоянии стоять.

– Тебе бы следовало лежать, – рядом появился Никос, он перекинул мою руку через свои плечи и уже силком подвёл меня к стулу.

Всё же пришлось сесть. Рана отозвалась тянущей болью. Видимо, из-за пустого резерва она заживает дольше.

– Дорос, – Кассия привстала передо мной на колено, взяла за руку, заглянула в глаза. По её щекам бежали слёзы. Она казалась такой несчастной, что хотелось укрыть её крыльями от всего мира. – Прости, это я дала тебе тот артефакт. Я не знала, что его активируют. Я думала…

– Я тоже не знал, – перебил, крепко сжав её подрагивающие пальцы, и всё же обнял её крылом. – Сканирование выдало, что это ментальный артефакт. При активации воспротивилась моя сигма.

– Заседание завершено, – Тирос поднялся с кресла. – Кассия свободна, она определилась со своими желаниями. Но раз Дорос настаивает, я пообщаюсь с ним и вынесу решение после разговора.

– Я хочу присутствовать, – заявил Никос.

– И я, – Кассия с надеждой взглянула на короля.

– Хорошо. Но разговор состоится, только когда целитель осмотрит Дороса. Судя по всему, мой легат принёсся сюда без его разрешения, – Тирос усмехнулся в бороду.

– Он не возражал, – хмыкнул я. – И мне не нужен целитель. Я вполне в состоянии общаться.

– Я всё сказал, Дорос, – он взмахом руки дал понять, что его решение обсуждаться не будет. – Восстанавливайся.

Значит, придётся уговаривать целителя выдать мне бодрящие настойки.

Король покинул помещение первым, за ним потянулись остальные легаты, но каждый остановился возле меня, чтобы перекинуться парой фраз и пожелать скорейшего выздоровления. Только Никос остался и не собирался уходить.

– Если я не под стражей, значит, могу проводить тебя? – Кассия стёрла слёзы со щёк, глядя на меня затравленно, словно боясь отказа.

А теперь, когда самое неприятное было позади, во мне появились и сомнения, которые я желал скорее развеять.

– Даже нужно. Хочу поговорить с тобой.

Кассия спешно закивала и аккуратно выскользнула из-под моего крыла.

– Ты можешь опереться на мои плечи, – чрезмерно бодро предложила она.

Храбрилась, как всегда.

– Я помогу, – напомнил о себе Никос. – А тебе бы задуматься, ты уже достаточно навредила, – упрекнул он Кассию, протягивая ей ключ от блокиратора, и девушка на миг сжалась.

– Не надо, – попросил я брата, поднимаясь со стула. – Лучше расскажи, что произошло. Не верю, что это всё провернула Октавия ради мести.

– Асатру, – подтвердил он, возводя вокруг нас сферу безмолвия, чтобы кратко поведать нам с Кассией детали плана врагов.

Оказалось, родителей Октавии держали в плену, а её шантажировали. От неё требовали сфальсифицировать смерть Кассии. Для этого на Айлин воздействовали наркотиками. Она и уговорила подругу отправиться за правдой в лавку. Общественное место, присутствие охраны, само собой, мы не ждали даже попытки похищения после недавнего провала врагов, а они решили действовать жёстко.

Заклинание разрушения должно было уничтожить лавку со всеми посетителями. И лишь Кассия, благодаря защите подаренных Октавией серёг, сумела бы выжить. Те были спящим маяком, на который и ориентировалось заклинание, действующее вместе с контуром разрушения. После взрыва Кассию бы вывели. Если бы план удался, всех бы считали погибшими, её в том числе. Проблему мог представлять лишь я, ведь не допустил бы этот разговор без своего участия, для этого мне и передали ментальный артефакт. Его воздействие активировало сигму, вывело меня из равновесия, что позволило Октавии выполнить последний приказ асатру. А дальше всё пошло не по плану. Она решила выжить, попыталась отобрать у Кассии серьги. А я не захотел умирать.

– Октавия очнулась раньше всех, обвинила во всём Кассию, – Никос завершил рассказ, как раз когда мы добрались до моих покоев. – Заявила, что она активировала артефакт. Показания Кассии прозвучали иначе. Тирос, судя по всему, в них поверил, раз предложил ей варианты, вместо объявления тюремного срока.

– Понятно, – я взмахнул рукой, прерывая порыв Кассии возразить. – Ты бы мог оставить нас наедине?

– Будто у меня есть выбор, – хмыкнул он, глянув на девушку с неодобрением.

Но хоть не спорил, помог мне сесть на кровать и покинул покои.

– А ты хотела? – сразу задал я Кассии единственный волнующий меня вопрос.

– Что? – зелёные глаза девушки посмотрели в мои с непониманием.

– Активировать артефакт правды и проверить меня?

– Конечно, нет! – сердито насупилась она, явно возмущённая моим вопросом. – Когда Айлин предложила это, я наорала на неё, потребовала выбросить его. Она и выбросила, но потом, видимо, достала и принесла в лавку. Я отдала его тебе, потому что не знала, что делать. Я…

– Значит, не хотела докопаться до правды любой ценой? – жадно присмотрелся к её лицу, на котором разлилось выражение замешательства.

– Нет, я бы так никогда не поступила, – наконец ответила она. – Я совру, если скажу, что не сомневалась. Мы ведь мало знакомы, а Октавия выглядела такой несчастной. Айлин верила ей, обещала прекратить наседать на меня, если мы с ней поговорим… Потому я и согласилась отправиться в лавку. Наверное, я влюблённая дура, как говорит Айлин, ведь хотела верить тебе, – и мягко улыбнулась, начиная краснеть от смущения.

Сердце забилось неровно от её слов. Не думал, что прозвучит признание, но это было именно оно.

– Пари осталось за мной.

Подавшись к Кассии, я дёрнул её на себя, и она с тихим вскриком повалилась на кровать рядом со мной. Приподнялась, но тут же охнула под тяжестью моего тела. А я наконец дотянулся до нежных губ и с упоением погрузился в сладость поцелуя.

Тирос явно недоволен Кассией, неизвестно, что он решит. Нам остаётся лишь держать удар и справляться с возможными трудностями. Но пока мы оба имеем право на передышку.

Кассия ластилась ко мне словно котёнок. Впервые видел её такой нежной и ранимой. Она несмело касалась моего лица, шеи и плеч, переплетала наши пальцы, всё заглядывала мне в глаза, словно пытаясь убедиться в том, что я реален. Не могу представить, как она испугалась, ведь ей пришлось наблюдать мою смерть. И наверное, хорошо, что сейчас я был неспособен на что-то большее, чем поцелуи, потому что, видя её такой, ощущая её прикосновения, чувствуя её согласие, вряд ли бы нашёл в себе причины сдержаться.

Но реальность напомнила о себе появлением целителя.

– Раз вы завершили дела, нужно заняться здоровьем, – ворчливо заявил он. – Если ваша спутница не возражает.

Кассия покраснела и соскользнула с кровати. Я с трудом подавил порыв удержать её возле себя. Тоже ощущал себя неуютно, оттого что кто-то застал этот интимный момент. Целитель вряд ли позволит себе иные комментарии или упрёки, но раз мы определились, надо бы обозначить нашу позицию, чтобы избежать ударов по репутации.

Меня напоили десятком разнообразных настоек, после чего положили под лечебный купол. Кассия отказалась возвращаться к себе и шутливо пообещала проследить за моим сном.

Так и вышло, когда я проснулся, она лежала под моим боком и мило сопела. Наверное, тоже устала. Хотя, конечно, ей не стоило ложиться со мной, мы ведь пока даже не обручены и находимся не в моём личном жилище, а во дворце. Только Кассия вряд ли задумывается о таких тонкостях. Для Кириуса в её порывах наверняка нет ничего предосудительного. По крайней мере, в мои два визита в страну драконов, я видел и лежащих на траве во время пикника друзей, открыто державшихся за руки влюблённых, даже целующихся, но без символов брака или обручения.

– Дорос, – на пороге спальни показался Никос.

Он поморщился, заметив лежащую возле меня Кассию. В отличие от меня, брат не бывал в Кириусе, потому ему ещё сложнее её понять.

– Тирос ждёт, – произнёс он тихо. Я потянулся было к спящей девушке, но Никос остановил меня жестом. – Пока он ждёт только тебя.

Стараясь не потревожить сон Кассии, я осторожно поднялся с кровати и отправился следом за братом. Король не просто ждал разговора, он явился в мои покои лично и находился в гостиной. Сидел в кресле за столом и хмурился, задумчиво глядя в окно, где солнце медленно опускалось за горизонт.

– Как ты себя чувствуешь, Дорос? – спросил он, обратив ко мне нечитаемый взгляд.

– Резерв начал наполняться, аура восстанавливается, рана затянулась окончательно, – сообщил я то, о чём говорил целитель. Но и ощущал себя намного бодрее, чем после первого пробуждения. – Я должен рассказать о том, что произошло… это было вчера? – и прошёл к столу, а Никос замер у входа в комнату.

– Да, вчера, – Тирос указал мне на кресло напротив него. – Я не сомневаюсь в словах Кассии. Да и Айлин очнулась, пересказала в точности то, что мы слышали утром.

– Значит, больше нет сомнений в невиновности Кассии?

– Если я отвечу отрицательно, ты начнёшь убеждать меня в том, что вина лежит на тебе, – он устало улыбнулся, а я впал в короткое замешательство.

– Октавия – моя бывшая невеста, и…

– Ты не несёшь ответственность ни за её поступки, ни за поступки Кассии, – он покачал головой, глядя на меня словно на провинившегося ребёнка.

А я окончательно растерялся, не зная, что сказать, ведь действительно собирался до последнего убеждать его в невиновности Кассии.

– Ты готов жертвовать собой ради других, за это качество я когда-то и выбрал тебя. Но оценят ли это Октавия и Кассия?

– Я… разве это важно, оценят ли они?

– Да, иначе ты лишаешь их ответственности за свои действия. Ты просил меня не вмешиваться в твою личную жизнь, всячески оправдывал проступки Октавии, и я послушал тебя, держался в стороне. В какой момент она почувствовала свою безнаказанность? Теперь ты так же не позволяешь принять ответственность за свои ошибки Кассии.

– Иначе её ждут плети, – процедил я.

– Ты ведь понимаешь, что дело не в них. Да, Кассия не собиралась применять на тебе артефакт, но она позволила повлиять на себя посторонним. В отличие от Айлин и Октавии, на неё не воздействовали ментально или шантажом. Она допустила эту ситуацию. И подвергла опасности свою жизнь, твою и жизни других невинных фениксов.

– Кассия молода.

– Но она и не ребёнок. Когда, как не сейчас, зная, какая сила в ней сокрыта, ей не учиться ответственности за свои ошибки?

– Я… я не понимаю, чего вы хотите от меня?

– Хочу увидеть, что она сама решит. Октавия принимала твои жертвы как должное, если Кассия поступит так же… как ты себя почувствуешь?

По спине пробежался холодок. Мысль о том, что она, возможно, желала проверить меня ментальным артефактом вызвала ужас, показалось, это тень Октавии скользнула за её спиной. К счастью, Кассия развеяла мои опасения, но Тирос вновь оживил во мне страхи. Вдруг я снова попаду в тот же омут разрушающих отношений, как было с Октавией? Только теперь мне удалось взглянуть на них со стороны. Что бы ни выкидывала она, я всё прощал, на всё находил оправдания, жертвовал своим спокойствием, когда она лишь пользовалась моим чувством вины, которое сама же и внушала. И к чему мы в итоге пришли? Она вонзила мне меч в сердце. Буквально. Хочется верить, что с Кассией так не произойдёт, только всегда есть это пугающее «но».

– Я уже пошёл на уступки для неё, позволил ей учиться в столичной академии и обрести крылья, а ведь она даже не помышляла о возвращении на родину. Мне пришлось выделить её за то, что она ещё не совершила. Итогом моего решения стала твоя смерть.

– Но я выжил.

– Только чудом. Более слабый маг погиб бы. А любой другой на месте Кассии лишился бы места в академии и возможности сплести крылья. Но ты просишь за неё, и мне снова придётся идти на уступки…

– Каждый может ошибиться.

– Только не король, – вздохнул он устало. – Условимся так: если желаешь оправдать её, то и примешь на себя её вину, в том числе и наказание, и все мои условия. Твоя жертва обнулит её проступки.

– Какие условия? – напряжённо уточнил я, но король лишь отрицательно качнул головой.

Само собой, не скажет. Мне предстоит дать ответ, не зная последствий.

– Хорошо, – напряжённо кивнул я.

– Да будет так, – он махнул рукой, давая знак Никосу. От меня отвернулся, похоже, мой ответ его разочаровал. – Позови Кассию.

В комнате воцарилась тишина. Тирос вновь обратил взгляд к окну, давая понять, что не желает продолжать наш разговор.

Кассия с Никосом появились только через десять минут. Видимо, девушка решила умыться после сна. И если брат был собран в стремлении скрыть свои эмоции, то она казалась невероятно встревоженной.

– Что ж, отложим предисловия и продолжим, с чего начали, – лицо Тироса закаменело, он смерил Кассию пронзительным взглядом. – За недостойное поведение ты лишена места в академии, тебе запрещено продолжать плести крылья.

Кассия выпрямила спину, с достоинством принимая на себя удары слов Тироса. Я же приподнялся на месте, не зная, как реагировать на его заявление.

– Варианты для тебя озвучены, жизнь под новым именем с заблокированным резервом в Кириусе или Тринате. Но за тебя просит легат… Дорос готов взять на себя твою вину, смыть твои ошибки кровью. Твои проступки будут обнулены, ты сможешь продолжить обучение в академии, сплести крылья, поступить на службу. Я позволю ему это, закрою глаза на твои ошибки, но при условии, что он войдёт в род Рэн и временно покинет столицу для несения службы в серой зоне. Расследование продолжится без него. Как и соревнование.

Кассия побледнела, я же лишился дара речи. Король не добился моего отказа от отношений с ней простым разговором и решил воспользоваться ситуацией, чтобы разлучить нас? На него это не похоже, обычно он старается не вмешиваться в наши личные дела. Но может, так на него повлияла моя смерть? Он боится повторения, не хочет меня терять? Или настолько недоволен Кассией, что желает избежать моего с ней союза? Либо до сих пор надеется на её брак с Никосом, раз упомянул продолжение соревнования? Не понять и не разобраться.

– Если я соглашусь с последним предложением, смогу остаться в Альвиане, снова стану новобранцем со всеми правами и обязанностями и потом поступлю на службу? – хрипло осведомилась Кассия, вводя меня в новый ступор.

Она так просто уточняла условия, даже не сомневалась, не спорила, не возмущалась? Я знаю её не так хорошо, как Тироса, но был уверен, что такое поведение ей не свойственно.

– Да, твоё обучение продолжится на прежних условиях, – подтвердил король, как мне показалось, разочарованно.

Я же не понимал, что чувствовал. В мыслях творился полнейший хаос.

– Тогда я согласна, – тяжело сглотнув, ответила она, и бешеный стук сердца на миг оборвался.

Без споров, без эмоций, Кассия просто взяла и приняла все условия…

– Значит, теперь Дорос входит в род Рэн. Он примет десять плетей за тебя и завтра покинет дворец, а ты вернёшься в академию, – заключил король, поднимаясь с кресла.

Удовлетворённым не выглядел, хотя вроде как добился того, чего хотел.

– Я осуществлю наказание, – Никос выступил вперёд.

– Да, проводи её, – Тирос рассеянно махнул рукой, словно желая поскорее уйти.

Лицо его приняло непроницаемый вид, когда Кассия выглядела полной решимости. Она бросила короткий взгляд на Никоса, он еле заметно кивнул. Понять бы, что это значит.

/Кассия/

«Дорос готов на всё ради тебя, а ты? На что ты готова ради него?» – звучали в мыслях слова Никоса, пока король Тирос озвучивал своё решение.

Замешательство соперничало со злостью. Я ощущала себя предательницей, пусть и не собиралась действовать так, как ожидает король. Но Дорос смотрел на меня настолько растерянно, что не удавалось избавиться от разъедающего нутро чувства вины.

Тирос покинул помещение, мы остались втроём. И напряжение, показалось, только усилилось, затрещало в воздухе раскалёнными углями. Теперь Дорос глядел на меня с подозрением. Никос предупреждал, что он может быстро догадаться, видимо, потому решил скорее уйти.

– Идём, Кассия, – рыжеволосый легат схватил меня за руку и потянул прочь из гостиной.

– Стоп! – рыкнул Дорос, подскакивая со стула. – Что происходит? – потребовал ответа.

– Уходи, быстро, – Никос толкнул меня в сторону двери, а сам двинулся на брата.

Мужчины буквально столкнулись лбами, а я решила послушаться совета и сбежала. Если Дорос поймёт, что мы задумали, он не позволит. Я сама до сих пор не могла осмыслить масштаб мелькающих в голове идей, а Никос их и не осознавал, он лишь хотел избавить брата от наказания.

Ждать его пришлось почти пятнадцать минут. Он вылетел в коридор взъерошенным, злым и с разбитой губой.

– Что ты ему сказал? – опешила я.

– Соврал, – коротко ответил он, хватая меня за руку, и вновь потащил за собой.

– Тебе не влетит от Тироса? – уточнила я, семеня следом за мужчиной.

– Думаю, король специально оставил тебе лазейку, – задумчиво отозвался Никос. – Иначе бы пресёк возможность замены. Это проверка… Думаю, да.

– Проверка для меня?

– Он уверен, что ты готова принять жертву Дороса, как сделала бы Октавия. Сейчас и Дорос сомневается, но скоро остынет и поймёт, в чём дело. Лучше поспешить. Если, конечно, ты не передумала.

– Не передумала, – решительно ответила я, хотя по спине пробежался холодок и заныли несуществующие шрамы.

Не уверена, что Никос будет бить в половину силы, скорее всего, сделает всё по правилам, чтобы никто не оспорил его действия. Но ничего, выдержу. Лучше я, чем Дорос. Ему и так досталось из-за меня.

Мы почти бегом добрались до первого уровня подвальных помещений и попали в местную комнату наказаний. Она оказалась больше академической, но и здесь почти отсутствовала мебель, а на одной из стен расположился арсенал различных плетей и кнутов. У входа находились стол и крючки для одежды. Здесь предстояло оставить вещи.

– Раздевайся, вставай к стене, – приказал Никос, указывая мне направление, а сам занялся выбором кнута.

Снял со стены самый простой, после чего вытянул из поясного мешка какую-то бутылочку и тряпицу. Вспомнилось, что в моё первое наказание Дорос растирал кнут. Тогда мне казалось, что для разогрева, но, судя по всему, так он распределял обезболивающий отвар.

Опомнившись, я быстро стянула с себя тунику и прикрыла ею обнажённую грудь. Лифом меня никто не снабдил. Но Никос не смотрел в мою сторону, наносил тряпицей на кнут странный раствор. Отбросив тунику на стол, я побрела к стене и прижалась к ней грудью.

За спиной послышались шаги. До этого мы оба торопились приступить к наказанию раньше, чем Дорос догадается о нашей задумке, а теперь накатило осознание приближения боли. И я снова забыла про кляп.

Страх пробежал дрожью по телу. Вопреки логике захотелось рвануть прочь. Вот только Никос продолжал стоять за моей спиной, словно в ожидании чего-то.

«На что ты готова ради него?» – вновь вспомнились его слова.

Когда он разбудил меня и накинулся с объяснениями, я не сразу поняла его спросонья, но пришлось быстро собраться.

«Тирос разрешит Доросу принять наказание за тебя, – заговорил он тогда зло. – Но есть лазейка. Наказание можно разделить или принять на себя с разрешения старшего по званию. Я дам такое разрешение. Если ты, конечно, попросишь. Дорос готов на всё ради тебя, а ты? На что ты готова ради него?».

– Я готова принять наказание за Дороса, – произнесла вслух, вдруг поняв, чего ждёт Никос, и зажмурилась, ожидая первого удара.

Хлыст обрушился на спину, подобно молнии, стремительно, хлёстко и внезапно. Я задохнулась, ощутив пробежавшую по коже струйку крови. Боль начала проявлять себя, но за ней последовало знакомое онемение. Обезболивающий раствор попал в рану. И так раз за разом, за молниеносной вспышкой боли следовало онемение. Я жмурилась, стараясь отрешиться от действительности. Перед мысленным взором стояло лицо Дороса, лишённые жизни зелёные глаза. С каждым ударом я обещала себе, что больше не допущу подобного, больше не позволю никому на себя влиять. Больше никогда…

– Всё… – неожиданно прозвучал голос Никоса, а я так глубоко ушла в свои мысли, что почти не почувствовала последних ударов.

Он приблизился, упёр руку в стену у моей головы. Спины коснулась влажная тряпица.

– Что ты делаешь? – обняв себя руками, чтобы прикрыться, я пригляделась к нему из-за плеча.

Стало не по себе. Никос смотрел так, как не позволял себе Дорос: с мужским интересом и даже вожделением.

– Ты меня впечатлила, – его взгляд голодно скользнул по моим губам и сосредоточился на глазах.

– Я не специально, – пробормотала, взглянув на лежащую на столе у входа тунику.

Но следом моё внимание сосредоточилось на другом, на появившемся в проходе Доросе. Пламя его глаз обжигало такой лютой злобой, что захотелось просочиться сквозь стену, лишь бы переждать первые вспышки негодования легата.

– Я должен был догадаться! – прорычал он, двинувшись к нам. – Как ты, вообще, додумался?!

Никосу снова досталось по лицу. От силы удара он отлетел к дальней стене. Сполз на пол и с улыбкой стёр кровь из-под носа.

– А ты думал, мы просто примем? – рассмеялся он.

Дорос тихо выругался, следом развернулся ко мне. Я так и жалась к стене, обняв себя руками, но решила, что лучше блесну грудью, чем ранами на спине. Потому развернулась. Дороса моё относительное обнажение не волновало. Огненный взгляд опалял неодобрением.

– Упрямая идиотка, зачем ты это сделала?! – он схватил меня за локоть и потащил к столу, видимо, чтобы я оделась.

– Я?! Это ты! Зачем принял вину на себя?! – на наготу стало резко плевать, я развернулась и от души влепила ему пощёчину. – Я что должна была молча принять?! – прокричала в его ошеломлённое лицо.

Усмехнувшись, он качнул головой и притянул меня к груди. Его губы сердито впились в мои, и я с остервенением ответила на поцелуй. Потом вспомнила, что сильно злюсь на него, и хорошенько куснула. Дорос зашипел от боли, но поцелуй не прервал, обнял меня так крепко, что затрещали рёбра и напомнили о себе раны на спине. Злость рассеялась, мы оба забылись в ощущениях.

Завтра Дорос должен улететь на передовую, но как его отпустить? Вот именно, никак.

***

Дорос ненадолго отвлёкся на поцелуи, вскоре опомнился, вновь нарычал на нас за сговор за его спиной. Да, именно так он это и назвал. После чего утащил меня в свои покои. К сожалению, не для того, чтобы продолжить поцелуи. Как мне казалось, только во время них ничего не происходит и всё замечательно. Дорос вызвал мне целителя и служанку. Мою спину обработали, меня переодели и обмыли, после чего уложили в его постель, окружив вкусной едой.

Вскоре и сам Дорос перестал яростно метаться по комнате и лёг рядом со мной. Я сразу перебралась на его грудь, положила голову на надёжное плечо и зажмурилась, впитывая в себя моменты спокойствия.

– Далеко до серой зоны? – уточнила я, зажмурившись от удовольствия, когда Дорос запустил пальцы в мои волосы и принялся массировать кожу.

– Неделя спокойного полёта на своих крыльях на север, – хмыкнул он. – Но мне некуда торопиться.

– Полетишь на своих? – его ответ вызвал тревогу. – Ты же только после ранения. Аура тусклая.

– Вот в пути и восстановлюсь. Подумаю. Может, к тому моменту, как доберусь, Тирос успокоится, определит срок службы.

– До конца соревнования он точно будет держать тебя подальше от меня, – надулась я.

Король мне не благоволил и явно был против наших с Доросом отношений. Впрочем, он определился, когда услышал предсказание императрицы. Да и как бы я сама поступила на его месте? Если бы кому-то из моих близких предсказали смерть? Возможно, даже как Никос. Мне до сих пор страшно принимать ухаживания Дороса, но и отказывать ему больно. Замкнутый круг. Уж не знаю насчёт любви, но я к нему привязалась, даже слишком. Только меня не всегда преследует тревога, вот сейчас, в объятиях Дороса мне очень хорошо.

– Легаты понимают, что между нами происходит, они не будут на тебя претендовать, позволят тебе доплести крылья.

– И Никос?

В комнате наказаний он не скрывал своих желаний, хотя раньше казалось, что не испытывает ко мне даже влечения.

– И Никос, – подтвердил Дорос, но мне почудились сомнения в его голосе. – Не вешай нос, принцесса. Расстанемся ненадолго. Постараешься больше ни во что не влипать, сплетёшь спокойно крылья, завершишь академию с отличием и попросишь о распределении под моё начало. И снова будем вместе. К тому же никто не запрещал нам связываться по артефакту. Постараемся болтать каждый день. Будешь рассказывать о своих успехах.

Он будто пытался приободрить не только меня, но и себя. Как же это нечестно, мы прошли через смертельную опасность, только определились с решением, захотели стать парой, а теперь нам нужно расстаться по указке короля. И никто не может дать гарантию, что он не пожелает вбить окончательный клин в наши отношения. Например, надоумит Григориоса устроить женитьбу Дороса, ведь он войдёт в род Рэн, или прикажет Никосу победить в соревновании. Да даже если от меня потребует выйти замуж, смогу ли я отказать королю без последствий? Нет, конечно.

– И Тирос разрешит нам… быть вместе?

– Это наше решение, – напряжённо ответил Дорос, порывисто обняв меня за плечи.

Сомневался, как я и думала. Стало страшно, но это вовсе не означало, что нужно сдаваться под власть обстоятельств.

– Наше, – подтвердила я, прижавшись к нему теснее, и потянулась за новым поцелуем.

Хотелось забыться в приятных ощущениях, и, кажется, не мне одной. Дорос ответил на мой порыв со всей горячностью. Страсть между нами вспыхнула за мгновения и разгорелась в настоящий чувственный пожар. Жадные поцелуи, смелые прикосновения, резервы, пылающие в унисон, и я осознала, что не боюсь шагнуть дальше, наоборот, жажду этого. Да и с кем ещё решиться на первую близость и инициацию, если не с мужчиной, что сделал для меня столь многое?

– Кассия, ты спешишь, – Дорос с лёгким смешком отвёл мои руки, прерывая мою попытку начать расстёгивать его рубашку.

– Мы же всё решили, – мне было неловко и одновременно обидно.

Я пьяна от его присутствия, его ласк и поцелуев, а он при этом умудряется как-то соображать.

– Разве ты забыла? Ты получишь меня только после свадьбы, – шутливо напомнил он.

– Это так важно?

– Для меня важно, – подтвердил он. – Я однажды уже поспешил. С тобой всё будет правильно. К тому же… мало ли что случится.

– Ты не уверен, что король одобрит наш союз, – догадалась я.

– Касси… – он беспомощно приоткрыл рот и снова закрыл, не зная, что сказать.

– Спасибо, что хоть не врёшь, – я вновь потянулась к нему и положила голову на его плечо.

Дорос откинулся на спину, крепко обнял меня, стараясь не потревожить заживающие раны.

– Всё сложится в лучшем виде, вот увидишь. Я постараюсь.

– Я тоже, – кивнула, силясь улыбнуться, хотя глаза пощипывали слёзы.

– Просто останься в моих покоях, проведём время до моего отлёта вместе. Для Альвиана это уже важное заявление. Будем надеяться, что король не пойдёт против него для сохранения нашей общей репутации.

– А ты собирался меня выгнать? – пошутила я.

– Даже если бы попытался, не получилось бы, ты слишком упряма.

Ты даже не представляешь, насколько…

Половина ночи прошла в пустых и одновременно таких тёплых разговорах. Мы больше не касались сложных тем, шутили, смеялись, прерывались на поцелуи и вновь возвращались к общению. Говорили обо всём на свете: о случаях из детства, предпочтениях, всяких глупостях, но с каждым произнесённым словом будто становились ещё ближе.

Заснули поздно, просто провалились в сон во время разговора. Вот только Дорос, как оказалось, встал намного раньше меня. Когда я продрала глаза, он уже утрамбовывал остатки вещей в дорожную сумку. Судя по свежему виду, принял душ, да и золотой доспех придавал ему больше солидности. Разве что тёмные круги под глазами напоминали о бессонной ночи.

– Ты уже собираешься? – я резко села на кровати.

Покрывшиеся корочкой раны на спине потянуло, но боль промелькнула на краю сознания.

– Да, не люблю долгие прощания, – застегнув крепления сумки, он прошёл к кровати, присел на её край и с улыбкой потянулся к моему лицу.

Наверное, после сна я выглядела смешно, но он не стал шутить на тему внешнего вида. Я прильнула к его ладони щекой, прикрыла глаза, наслаждаясь нежностью прикосновения.

– Не хочу расставаться, – поделилась я.

– Ты всю ночь жалась ко мне, уж поверь, я ещё больше не хочу улетать, – в присущей ему манере пошутил он.

Открыв глаза, я столкнулась с задорным взглядом его глаз. Но в их глубине мне виделась тоска.

– Я уже попрощался с Тиросом и легатами. Можно улетать. Проводишь меня?

– Да, сейчас соберусь.

Я быстро умылась, пригладила вещи магией, а за время моих метаний по незнакомым комнатам Дорос завершил сборы вещей.

Мы покинули его покои. Он закинул сумки на плечо, а второй рукой крепко сжал мою. Так и шли. Молчали, когда ночью не могли наговориться. Вскоре миновали основные помещения и вышли во внутренний двор. Здесь ожидал пегас, на которого Дорос закрепил сумки. Я же оглядывала прекрасное место. Птицы с пением летали среди декоративных деревьев, пахло утренней влагой и сладостью цветов. Идеальное место для свиданий, но никак не для прощаний.

– Как встану на ночлег, свяжусь с тобой. А ты восстанавливайся и больше не лезь под плети, – Дорос положил руку мне на макушку в покровительственном жесте.

– Ничего не обещаю, – проворчала я, и он усмехнулся.

– Ну, пока, Касси, – Дорос нагнулся ко мне.

Обвив руками его шею, я прильнула к его губам в поцелуе. Слишком коротком, чтобы распробовать его горький вкус.

– Не унывай, – поддев кулаком мой подбородок, он отступил и хлопнул пегаса по крупу.

Животное начало подниматься в небо. За спиной Дороса появилось бордовое астральное крыло.

– До скорой встречи, – улыбнулась я, ведь обещала себе не плакать при нём.

Лицо Дороса на миг погрустнело, но через миг и он белозубо мне улыбнулся.

Мощные взмахи крыльев подняли потоки ветра. Мой легат стремительно взмыл в небо. Я смотрела наверх, пока его фигура не превратилась в тёмную точку. Сердце разрывалось от боли. А к губам так и приклеилась фальшивая ободряющая улыбка, которую я натянула для Дороса.

Сдержать себя не вышло, из глаз всё же полились слёзы. Я скрылась в ближайшей беседке, где сжалась в тёмном углу и долго плакала, выплёскивая из себя напряжение последних дней и разочарование решением короля. Но нельзя было долго реветь, да и не умела я себя жалеть, потому вскоре испарила слёзы и отправилась на поиски Айлин.

Меня больше не считали преступницей, потому первая же встреченная служанка согласилась показать мне нужные покои. Оказалось, они недалеко от тех, что выделили мне. А здесь меня ждала неожиданная сцена. Айлин сидела на застеленной кровати вместе с Актеоном. Они держались за руки, хотя подруга только недавно говорила, что боится коснуться мужчины.

– Кассия! – Айлин подскочила на ноги и рванула ко мне.

Через миг мы крепко обнялись. Снова хотелось плакать, но я успела выдавить из себя максимальную дозу слёз раньше. А вот подруга ревела навзрыд.

– Прости меня! Прости меня, пожалуйста! Я не знаю, что со мной было! Точнее, знаю, но не понимаю, как могла поддаться. Это из-за меня! Из-за меня все чуть не погибли!

Теперь я узнавала Айлин. Жаль, не распознала воздействие раньше.

Пока она изливала на меня потоки самобичевания, Актеон кивнул мне и ушёл. А мы с Айлин ещё долго сидели, обнявшись.

Наверно, так могло продолжаться долго, но в дверь постучали. В спальню вошла незнакомая женщина в белом одеянии служительницы храма Света с закрытой крышкой глиняной чашей в руке. Пепельные, собранные в высокую причёску волосы, голубые глаза – она мне казалась смутно знакомой.

– Здравствуйте, Кассия, Айлин. Король Тирос послал меня к вам. Позвольте представиться, меня зовут Эвантия.

– Эвантия? – повторила я в замешательстве.

Дочь Тироса и официальная жена моего отца. Зачем же она пришла?

– Не бойся, я пришла знакомиться, а не ссориться, – мягко улыбнулась она, когда я резко подскочила с места.

Скорее была в шоке, чем опасалась разборок, но теперь осознала, что любой на месте Эвантии вряд ли бы хорошо отнёсся к ребёнку от порочной связи мужа. Однако женщина не излучала враждебности, наоборот, от неё исходило особое располагающее тепло, которое ощущалось в храмах Света.

– Приятно познакомиться, Эвантия, – Айлин тоже опомнилась, поднялась с кровати и склонила голову в приветствии.

– И мне, девушки, – она приблизилась, приглядываясь к моему лицу. – Глаза как у Джудаса. И всё, больше ничего общего, – отметила, продолжая улыбаться.

– Мы с мамой очень похожи, – с запинкой подтвердила я.

– Да, я видела её изображение. У тебя была красивая мама, Кассия. Очень жаль, что она не дотянула до открытия границ.

– Спасибо, – выдавила я из себя. Воспоминания о матери всегда наполняли сердце тоской. – Зачем Тирос послал вас? – спросила бодро, в желании уйти от болезненной темы.

– Он узнал, что ты не позволила Доросу принять наказание за тебя, – она протянула мне чашу.

Я взяла её без раздумий, не ждала подвоха, наоборот, ощущала внутри что-то близкое и родное. Женщина открыла крышку, и мои догадки подтвердились, лица коснулось тепло таящихся внутри частичек Света. Маленькие белые огоньки поднялись в воздух, закружились над моей головой и опустились на мою спину. Мелькающая на грани сознания боль от ран вдруг испарилась, наступило облегчение. Почему-то я была уверена, что все повреждения исчезли. Что и подтвердилось, когда Айлин оттянула ворот моей туники назад.

– Невероятно! – выдохнула она.

– Мой отец доволен твоим поступком, – теперь огоньки закружились над ладонью Эвантии. Они ей будто подчинялись, и это ощущение усилилось, когда после её короткого жеста опустились обратно в чашу. – Король любит каждого из своих легатов и не желает им зла.

– Я боялась, что он будет злиться за неповиновение, – призналась честно.

– Он злится, но и гордится тем, что ты поступила по совести. Мне кажется, это была проверка. И ты её прошла, – шёпотом поделилась Эвантия. – Потому он и разрешил нам встретиться.

– А раньше запрещал?

– Он боялся за моё состояние, опасался, что ты меня разочаруешь. Видимо, это в прошлом.

– А вы сами… хотели со мной познакомиться?

– Глупо точить в себе ненависть из-за происков врагов, – немного грустно вздохнула она. – Мы обе не виноваты в том, что произошло много лет назад. Даже Джудас не виноват. Ты уже достаточно страдала, как и твоя мать, я не собираюсь прибавлять тебе тревог. Но… Мелания не готова к этой встрече. Возможно, ей нужно больше времени.

– Я… и не настаиваю.

Несмотря на то что Джудас уже не был собой, когда вступил в отношения с мамой, мне перешли его гены. Мы с Меланией сестры по отцу. Но мне прекрасно понятны её чувства. Раньше я задумывалась о настоящей семье отца, о том, как он относился к официальным жене и дочери. Даже временами беспричинно злилась на них. Мне бы хотелось обрести родных, настоящую семью, только, наверное, не сейчас, однажды. На данный момент у меня были более насущные проблемы.

Мы с Эвантией и Айлин перебрались в гостиную. Как оказалось, подруга теперь тоже частично посвящена в детали нападения, знает про асатру, потому с ней можно было обсудить то, о чём мне раньше приходилось молчать.

– Эти дни проходили будто в тумане, сейчас я почти не помню, чем занималась, даже наши ссоры доносятся словно сквозь туман, – поделилась она, нервно теребя манжету надетой на неё рубашки. – Мне так стыдно, что я поддалась.

– Этому наркотику не могла сопротивляться даже чистокровная драконица. Не кори себя, – успокоила её Эвантия.

Мягкое покровительство и участие с её стороны возвращало меня мыслями во времена, когда мама ещё была жива, а мы так сидели за разбором моей очередной проделки.

– Вот именно, – пробурчала я. – Уж если кто и виноват, то я. За мной же охотятся. А достаётся всем в моём окружении.

– И ты не в ответе за действия врагов, Кассия, – покачала головой женщина. – Но я вас понимаю, тоже долгое время винила себя во всём. Что не заметила изменений в муже, что закрывала глаза на странности. Сложно рассмотреть проблески зла в близких, в любимых хочется видеть только лучшее. Я ничего не могла изменить, и вы не могли. Прошлое должно научить, дать нам урок на будущее, а не мучить нас пустыми думами о том, что уже нельзя изменить.

– Вы давно служите в храме? – поинтересовалась я.

– Я искала утешения в Свете после потери дочери, – глаза женщины на миг потускнели, но следом загорелись нескрываемыми любовью и нежностью. – Свет дал мне намного больше. Путь, веру и надежду.

– Да уж, Свет и мне помог… засветиться. А если я скажу, что Свет отправил меня следом за Доросом, король будет злиться меньше? – уточнила я, погладив крышку чаши.

Одна светящаяся частичка вылетела наружу и, к моему удивлению, потёрлась о мой палец.

– Я даже смогу подтвердить, что это не выдумка, – рассмеялась женщина. – Но разве тебе не нужно возвращаться в академию?

– Меня восстановили во всех правах новобранца. Значит, я имею право отчислиться и отправиться на передовую в роли поддерживающего мага. Думаю, рвануть на север.

За Доросом…

– Молодые огневики не устают меня удивлять, – Эвантия пригрозила мне пальцем, но продолжала посмеиваться. – Это опасно, Кассия, враги ещё не найдены.

– Знаю, но мне надоело слушать, как строить свою личную жизнь. Хочу принимать решения сама. Может, подскажете, как незаметно покинуть дворец?

– Подскажу, – вздохнула она.

– Ты сумасшедшая, Касс, – Айлин почему-то не злилась, а тоже улыбалась.

– Ты будто не знала.

– Знала, потому молчу. Отправляйся за ним, – решительно кивнула подруга. – Он по-настоящему любит тебя.

Через два часа я уже покидала дворец через тайный ход верхом на снаряжённом пегасе. Некоторое время держалась деревьев и, только достаточно отдалившись, поднялась в небо. Направляла пегаса на север, ориентируясь на метку, которую поставила Эвантия, предположив место возможной стоянки Дороса. Сам он пока со мной не связывался, видимо, ещё находился в небе.

Летела несколько часов, гнала беднягу на большой скорости, чтобы скорее нагнать своего легата. Леса и поля под нами сменились россыпью серых камней среди скудной растительности, следом всё выше начали подниматься скалы, вынуждая нас набирать высоту, и вскоре выстроились в подобие настоящего лабиринта. Это немного пугало, я не представляла, как там отыскать Дороса, ведь заклинания сканирования не помогали, терялись в переплетениях каменных коридоров. Но меня нашли первой.

Пегас вдруг остановился, громко хлопая крыльями, когда нас окружил полупрозрачный красноватый купол. Я призвала астральную книгу, приготовилась было создавать атакующие заклинания, но тут передо мной появился… Дорос.

– Кассия?! – рявкнул он, а за его спиной сердито начали подёргиваться перья в крыльях. – Ты что тут делаешь? – спросил уже немного удивлённо.

– Привет, – я улыбалась как идиотка, но была так рада снова его видеть.

– Снижайся, – выдохнул он, развеивая купол.

– Ага.

Лавируя среди острых скал, мы вместе принялись спускаться на землю. Я быстро справилась с креплениями седла и сразу рванула к своему легату. Надо отметить, негодующему и всё ещё изумлённому моим появлением.

– Я не мог понять, кто меня преследует, а это ты, – он пусть и злился, но сразу крепко обнял меня, прижавшись губами к моей макушке. – Зачем ты здесь? Что-то забыла?

– Я отчислилась, – заявила прямо.

– Ты… что? – он схватил меня за плечи и резко отстранил от себя.

– Да, и улетаю с тобой из столицы. Стану просто поддерживающим магом, ну и пусть. Зато все будут далеко, никто больше не станет диктовать нам, что делать. Думаю, тебе можно не входить в род Рэн, если изначальные договорённости распались, но это не точно.

– Ты в своём уме? Отчислилась? – снова переспросил он сердито. – Я лечу на передовую, вошёл в род Рэн, чтобы ты училась дальше, а ты просто… отказалась от всего. Чтобы быть со мной? – его слова стихли от замешательства.

– Да, – пожала я плечами.

– Ты сумасшедшая, – повторил он слова Айлин, но теперь его губы подрагивали в улыбке.

– Я знаю. Смирись с этим.

– Касси… – выдохнул он одновременно ошеломлённо, счастливо и восхищённо. – Никто… так не поступал ради меня. Я не знаю, что сказать. Наверное, должен скрутить тебя и отнести обратно во дворец.

– Без боя не дамся, – качнула головой, вспоминая нашу первую встречу, а в зелёных глазах Дороса загорелось синеватое пламя.

Кто бы мог подумать, что преследующий меня воин однажды станет мне столь близок?

– Касси… – прошептал он в мои губы.

Огонь взгляда опалял нескрываемым желанием. Впервые Дорос так смотрел на меня: голодно, жадно, с притаившимся в глубине чувством обладания. И пришло осознание, что больше он не будет сдерживаться. Я сама прилетела в его объятия, своими действиями дала ему разрешение и не собиралась жалеть.

В этот момент каждый из нас принял окончательное решение о своём будущем. Я хотела быть с Доросом, вопреки каждому, кто против нашего союза. А он желал быть со мной, о чём сообщил одним лишь поцелуем. Порывистым, стремительным и таким сладким, что закружилась голова. Больше никто не помешает нам быть вместе.