Я понятия не имею, как объяснить то, что со мной происходит, и сохранить свое достоинство.


— Просто я потная и немного отвратительная, а еще ... Ты мог бы сказать, что я горю желанием, но это не передает всей глубины моего ...


Я крепко зажмурилась и почувствовала, как от стыда одинокая слеза скатывается из уголка глаза.


— Серена, хочешь принять душ? — его голос звучит озадаченно. — Или ты думаешь, что я нахожу твое тело отвратительным?


— Последнее.


Коэн выдыхает. Возможно, возмущенный.


— Открой глаза, - приказывает он.


Я не могу. Не хочу. Но я понимаю, что это не выход, когда он задирает мой топ, облизывает один из моих сосков, а затем прикусывает его достаточно сильно, чтобы у меня задрожала спина.


— Серена, открой свои чертовы глаза.


Хорошо. Долгое мгновение мы рассматриваем друг друга. Затем он объясняет ровным тоном:


— Причина, по которой ты такая мокрая, заключается в том, что твое тело готовилось к тому, что вот-вот произойдет. Поверь мне, тебе понадобится все, что у тебя есть в запасе.


Скользкая.


— Мне кажется, что от меня пахнет ...


— Сексом. Ты пахнешь готовностью. Ты пахнешь невероятно, грязно и восхитительно. От тебя пахнет так, будто ты так близка, чтобы сойти с ума, как будто ты можешь причинить мне боль, если я не позабочусь о тебе. И ты знаешь, что это делает со мной, зная, что я нужен своей паре? Ты ведь понимаешь, для чего это нужно?


Я киваю, извиваясь под ним. Возможно, я лгу.


— Ты всегда пахнешь так, словно создана специально для меня. Трахаться. Быть рядом. Поклоняться. Но прямо сейчас ты пахнешь так, будто отдала бы мне все, что я попрошу. Если ты планируешь смыть этот аромат ... не делай этого из-за меня.


Он наклоняется, чтобы пососать мою железу на шее, затем отпускает ее с жутким хлопающим звуком. Я вздрагиваю. Смотрю, как он снимает рубашку. Не отрывая от меня взгляда, он раздвигает мои ноги коленями. Когда он вот так смотрит на меня сверху вниз, я чувствую, что могла бы ...


Он глубоко вдыхает и закрывает глаза. Как будто ему нужна минута.


— Черт.


Я смотрю, как он гладит себя через ткань спортивных штанов. Я много общалась с Коэном на прошлой неделе, и я не настолько ненаблюдательна, чтобы не заметить его эрекцию, но бугорок его члена всегда заставляет меня задуматься. Он... большой. Идеальный. Я хочу прикоснуться к нему. Я хочу делать с ним все. Он может получить все, что попросит.


— Тебя это беспокоит? - спрашивает он. — То, что ты слишком мокрая?


Я киваю. Не могу заставить себя что-либо сказать.


— Ты действительно понятия не имеешь, не так ли?


Мгновение спустя его лицо оказывается в моей вагине. Он ласкает, сосет, лижет, покрывая её поцелуями. Я не могу сказать, делает ли он это для меня или для себя, но я выгибаюсь в порыве удовольствия и дрожу, задыхаюсь, умоляю о большем. Он теребит мой клитор, поглаживает языком каждую складочку и покусывает внутреннюю поверхность бедра. Звуки, которые он издает, устрашающие. Животные. Они должны были бы заставить меня вздрогнуть, но…


— Пожалуйста, — прошу я. Запускаю руки в его волосы. Сильнее прижимаю его. Но моя задница в его руках, и он контролирует каждое свое движение.


Пожалуйста.


— Хотела смыть это, да? - рычит он в мою сторону.


— Я... Да.


—Хорошо. Я помогу тебе, убийца.


Я киваю, затаив дыхание, и сжимаю в кулаке простыни, пока он ест меня по-волчьи, с зубами, дико. Шершавый плоский язык трется об меня снова и снова, дразня трепещущий край моей дырочки, пока я не становлюсь пухлой, розовой и напряженной, как струна, просящая, чтобы ее порвали. Я чувствую, как внутри меня нарастает давление, и ...


— Почему я не могу — я извиваюсь, отчаявшись, разочарованная. Он губит меня. Я чувствую, как его большой палец скользит по моей щели палец медленно вдавливается в мой вход.


— Туго, — бормочет он. Но он толкает палец глубже, затем слегка сгибает, и наслаждение достигает такой высоты, что я знаю, я должна быть там.


— Почему я не могу, Коэн? — хнычу я.


— Я знаю. Я знаю. — он пьет из меня все больше. Я дрожу, прямо на краю.


— Ты не можешь кончить от этого, убийца. Не тогда, когда ты так близка к пику жары.


— Тогда почему ты... Пожалуйста, мне нужно, чтобы ты...


Последний укус, достаточно сильный, чтобы я успокоилась. Предупреждение. Будь послушной.


— Ты просто хочешь, чтобы тебя трахнули, не так ли?


ДА. Пожалуйста!


— Это мы еще посмотрим.


Я облегченно выдыхаю, когда он спускает штаны. Он опускается на меня сверху и от его запаха захватывает дух. Но когда я смотрю вниз, на пространство между нами, я вижу его член и у меня перехватывает дыхание.


Он слегка пугает. Он прижимается ко мне, но вместо того, чтобы проскользнуть внутрь, уходит в никуда. Я наклоняю бедра, чтобы помочь, но ничего не происходит. Из меня вырывается мяукающий звук.


— Это нормально? Я что, все испортила?


— Дело не в тебе, — успокаивает он, наклоняясь на бок вдоль моего тела и опирается на свое предплечье.


— Я надеялся, что это поможет, у тебя почти пик течки, но... — его рука скользит по моему животу вниз. Он погружает в меня один палец, и он намного больше, чем один из моих. Когда движение прекращается, он нежно раздвигает меня. Лижет мою железу, языком проводит по шее, и, может быть, на полдюйма уступает. Один шаг по лестнице в Мачу-Пикчу.


— Больно, — вздыхаю я.


— Правда? — он целует меня в щеку. — Ты слишком полная? Или слишком пустая?


— Я хочу большего.


Я пытаюсь взять больше, приподнимая таз. Коэн останавливает меня так легко, что мне становится неловко.


— Серена, — говорит он успокаивающе. — Я очень, очень сильно хочу тебя трахнуть. Ты ведь знаешь это, да?


Я киваю.


— Хорошо. Я не могу торопить события, убийца, потому что, если у тебя что-то заболит или, не дай бог, порвется, у тебя не будет пары дней на восстановление. Как только твой тик разовьется всерьез, ты захочешь, чтобы я был внутри тебя, больно это или нет. Поэтому я буду двигаться медленно. И мне нужно, чтобы ты делала то, что я говорю. Хорошо?


Еще один, более сдержанный кивок.


— Моя хорошая девочка.


Коэн медленно вводит другой палец, расположенный рядом с первым. Я сжимаюсь вокруг них достаточно сильно, чтобы заставить его замычать. Растяжение обжигает так приятно, что я не могу не извиваться. Мои ногти впиваются в его руку, в запястье, в поисках опоры и контакта. Мои бедра не стоят на месте, все мое тело дергается, мне все еще нужно больше, но я веду себя хорошо. Я делаю то, что он говорит.


— Да, все правильно. — его смех грубый и дрожащий. Еще один любящий, нежный поцелуй, на этот раз в уголок моих губ.


— Еще немного?


Реальность расплывается. Я дрожу с головы до ног, сжимаю пальцы, которые слишком толстые и недостаточно толстые. Я на грани, а финишная черта отодвигается все дальше и дальше, и…


— Не можешь так кончить, милая? Все в порядке, почти получилось. Возьми их немного глубже, и мы сможем попробовать снова.


Несколько тихих поощрений — да, хорошо, посмотри на себя, еще немного— и затем он снова на мне, прикусывает мою нижнюю губу, входя внутрь.


— Да, — отвечаю я, подтягивая колено, которое он не прижимает к матрасу.


Да, да, да.


Он морщится и улыбается одновременно, и в этом есть что-то юношеское, что-то свежее на лице Коэна.


— Видишь, мы приближаемся к цели, — зубы смыкаются на мочке моего уха. — Тебе просто нужно быть терпеливой. Не так ли?


ДА.


— Я так и думал.


Он обхватывает рукой мое горло, большим и указательным пальцами по обе стороны от моей челюсти. Он не давит, но это предупреждение, напоминание о том, кто здесь главный. Я задаюсь вопросом, что со мной не так, что я испытываю за это такую огромную благодарность, что слезы текут по моему лицу.


Мы не Люди.


Мы на самом деле не такие. Я такой не являюсь. Я никогда не чувствовала этого так сильно, как сейчас, когда Коэн слизывает слезы с моего виска.


— Тихо, — шепчет он мне на ухо. — Не заставляй себя кончать слишком рано. Позволь помочь тебе привыкнуть к этому.


Я по-прежнему держу нижнюю часть тела послушной. Или нет. Когда я наклоняю голову набок и царапаю зубами железу у него на горле ...


— Черт возьми.


Его самообладание исчезает. Наши взгляды встречаются. Его хватка на моей шее перемещается вверх, пальцы разжимаются, надавливая на мой подбородок. Указательный и средний пальцы погружаются в мой рот, скользят по языку, захват достаточно крепкий, чтобы помешать мне снова повернуть голову. Затем он вытаскивает пальцы и его член проникает в меня, устойчивый, неумолимый, длинный, толстый и слишком сильный. Я умоляю о большем. Мои пятки упираются в простыни. Я пытаюсь освободить место, которого не существует.


— Дыши, — говорит он мне. — Просто дыши, Серена.


Я пытаюсь, я не могу заставить себя сказать слово. Я хочу всего. Ничего. Нет всего. Я бормочу бессмыслицу, вцепляясь в мышцы его предплечий, держась за широкую верхнюю часть спины, пока мои ладони не начинают скользить от пота. Коэн делает именно то, что мне нужно. Мы расстались со словами. Мы расстались со способностью лгать. Мы оборотни и общаемся с помощью запахов.


Он понимает, чего я хочу.


— Все в порядке, Серена. Почти все. Спокойно. Еще немного. Еще немного.


Одно прикосновение к моему соску, один поцелуй к моей железе, один щелчок по моему клитору.


— Думаю, мне это нравится, — натянуто говорит он. Его взгляд затуманен.


— Ты д- думаешь? — слова заглушаются его пальцами. Мои внутренние мышцы перенапряжены. — Э- это лестно.


Его смех похож на сдавленный хрип.


— Я имел в виду иметь тебя такой. Обнаженной. Возбужденной.


Его рука скользит, чтобы обхватить мою голову. Он нежно целует меня в губы.


— Через несколько дней ты уйдешь, и я проведу остаток своей жизни в качестве твоего гребаного слуги. Все, о чем ты попросишь меня, ты получишь. Но вот ты со мной и беззащитная, на короткое время.


Он почти выходит. Толкается снова. Мой стон встречает воздух, вырывающийся из него. Он повторяет то же движение с дикими глазами, губы кривятся в ошеломленной, недоверчивой улыбке. Я чувствую, как он перестраивает мою вагину, мою душу, всю мою чертову жизнь, и теряю контроль над своим телом. Моя голова откидывается назад. Мои бедра дрожат. Его толчки медленные. Неглубокие.


— Это хорошо, — говорю я, имея в виду, что это лучшее, что я когда-либо чувствовала в своей жизни. Без исключения.


— Это хорошо, — соглашается он, выглядя так, словно имеет в виду то же самое.


Еще одно поглаживание. Еще одно, медленное, как будто он хочет, чтобы оно длилось как можно дольше. Он наслаждается. Наслаждается каждой секундой трения.


— Серена, — выдыхает он мне в скулу. — Думаю, для меня это может быть всё.


Его руки скользят мне под спину, прежде чем я успеваю спросить, что он имеет в виду. Сжимает меня в крепких объятиях. Прикосновение наших тел. Влажные звуки. Ужасный, всепоглощающий жар. Его глаза, не отрывающиеся от моих. Все это сливается воедино и сводится к тому месту, где Коэн трахает меня.


— Я собираюсь кончить, — выдыхаю я и извиваюсь вокруг него в конвульсиях еще до того, как заканчиваю объявлять об этом, отчаянно хватая его за плечо. Он остается неподвижным, пока я это делаю, пережидает, прижимаясь ко всему моему телу.


Когда я кончаю, он целует меня в щеку, говорит, какая я красивая и безжалостно приказывает:


— Еще раз.


Я хочу посмеяться над ним, но он заставляет меня кончить меньше чем за минуту медленными движениями бедер и наблюдает, как я каждую секунду распадаюсь на части.


— Серена, — произносит он, но из моего горла вырывается лишь хныканье. — Еще раз.


— Я не могу, — говорю я ему, но я ошибаюсь. Его темп размеренный, терпеливый. Неумолимый ритм. И на этот раз мой оргазм такой сильный, что я забываю дышать.


— Абсурд, — говорит он, и я знаю, что он собирается просить меня о большем. Мне приходит в голову, насколько это должно быть ужасно для Альфы, чье существование основано на контроле, распутывание, которое приходит с таким удовольствием, как это. Интересно, знает ли он? Интересно, видел ли кто-нибудь его таким уязвимым за последние два десятилетия.


Я тянусь, чтобы обхватить его лицо руками. Целую его горячие губы. Говорю:


— Коэн. В следующий раз я хочу, чтобы ты тоже кончил.


Он не может сказать мне "нет". Ровные, контролируемые движения становятся неистовыми, пульсирующими, его толстый член наполняет меня снова и снова, слова обожания и непристойности шепчутся мне на ухо. На меня обрушивается еще один оргазм. Его член становится еще больше и полнее, и... У меня перехватывает дыхание. — Что это, Коэн?


Он целует меня, глубоко. Прекрасно. На самом деле он больше не двигается, просто втирается в меня, пытаясь найти идеальное местечко, и чувство наполненности становится невыносимым. Я чувствую укол тревоги. Стоп, я бы сказала. Остановка. Это ненормально. Это уже слишком. Но это не так. И Коэн это знает.


— Возьми это. — он проталкивается глубже. — Будь умницей, возьми мой узел.


— Я ... я не...


— Ты делаешь. Ты была создана для этого. Как я мог когда-либо думать о том, чтобы трахнуть кого-то еще, когда ты так хорошо его принимаешь?


Его член начинает дергаться, и он прижимает меня крепче, бормоча что-то о своей “идеальной паре” и ее "идеальной, тугой вагине“, что звучит почти как поэзия, и его оргазм длится ... я думаю, несколько минут.


— Вот и всё, - выдавливает он сквозь зубы. — Вот к чему приводит мой оргазм.


Это идеально. Я провожу рукой по его волосам и обнимаю, чувствуя, как его тяжелое дыхание и звуки его удовольствия отдаются во мне эхом. Наполняюсь, наблюдаю, как он отпускает. Все это так хорошо. На меня обрушивается еще один оргазм, такой сильный, что все расплывается по краям.


Я остаюсь там, бьюсь в судорогах, крепко держась. Так долго. Так долго, что я вздрагиваю, когда он говорит:


— Я сжимаю тебя. — он перекатывает меня на себя, мои сиськи прижимаются к его груди, и он все еще внутри, все такой же твердый, как когда мы начинали. На самом деле ... Я извиваюсь. Покачиваю бедрами. Хватаюсь за то, что происходит там, внизу, за то, что заставляет нас пока не разделяться. Как будто он поселился внутри меня.


Я заперта.


Я проверяю соединение и обнаруживаю, что оно надежно. Рациональная часть меня говорит, что я должна паниковать, но в данный момент за все отвечают мои инстинкты и я совершенно не против того, что происходит. Я сжимаю свои внутренние мышцы, чтобы убедиться, что соединение не поддается.


— Черт, — ругается Коэн и кончает снова, коротким взрывом, который заставляет его двигать бедрами вверх, входя в меня, и он бормочет в меня, что “в этом нет необходимости”, что он “уже, блядь, кончил” из-за меня, что я “такая хорошая”, что это “уничтожит” его.


Поэтому я делаю это снова, просто чтобы понаблюдать, как удовольствие преображает его лицо, как рельефно проступают сухожилия на его сильной шее, когда он выгибает спину, как напрягаются и расслабляются его мышцы.


И еще раз, потому что он сходит с ума, и мне это нравится. Я бы могла продолжать. Вместо этого я спрашиваю:


— Коэн?


Он слишком запыхался, чтобы ответить, но в знак признательности целует меня в макушку.


— Пожалуйста, не воспринимай это как нытье.


Его рука скользит по моей спине, но останавливается.


— Я причинил тебе боль?


— Ничего подобного. Но я думаю, мне понадобится урок анатомии оборотня, прежде чем мы ... На самом деле, я думаю, что он мне понадобится прямо сейчас.


Его подбородок опускается. Он изучает меня, чтобы понять, шучу я или нет.


— Черт. — говорит он наконец.



Глава 34



Одно украденное мгновение. И еще одно. И еще.



— Не могу поверить, что Лайла этого не упомянула!

— Вероятно, она думала, что ты уже знаешь. — Коэн слегка улыбается и продолжает барабанить пальцами по моему бедру. — Я, по крайней мере, так и считал.


— Это сумасшествие. А у Лоу тоже такое есть?


Он делает мрачное лицо.


— Лично я этого не могу подтвердить, но…


— Я не это имела в виду… Я ни в коем случае не интересуюсь членом мужа своей лучшей подруги. Или может быть интересовалась бы, но только если она, понимаешь, хотела поговорить об этом из-за каких-то проблем. Например, если бы у него были проблемы с эрекцией, и Мизери доверилась бы мне, я бы не сказала: «Мне всё равно, заткнись». Однако в этом случае я тоже не стала бы просить её прислать голые фото Лоу…


— Серена.


Я прочищаю горло.


— Возможно, Мизери хотела меня предупредить. Об «узле». Я решила, что она несет свою обычную чушь, поэтому просто игнорировала её.

— Понимаю.


— У людей есть современная легенда о том, что у оборотней надувные члены, хотя в это мало кто верит. Наверное, это можно сравнить со слухом, что солнце превращает вампиров в пыль. Но вот, мы наконец нашли теорию заговора, которая основана на фактах. И, конечно же, это теория о гениталиях.


Коэн не отвечает, поэтому я чуть приподнимаюсь и рассматриваю его. Узел. И вот, я использую новое слово, и к тому же в полном предложении. Но я всё ещё лежу наполовину на Коэне, хотя уже с ясной головой.


Он играет с моими волосами, изучает каждый сантиметр моей кожи, щупает здесь и там все тело, перемещается от мягких изгибов к твёрдым костям, как будто не может остановиться, даже если бы захотел. Я думаю, что он запоминает каждое прикосновение на потом. Если он вообще понимает, что делает. Он смотрит на меня с лёгкой полуулыбкой, которая кажется… такой влюблённой.


Происходящее давит мне на желудок, как каменная гора. Мы лишь одно мгновение. Мы не вечны. Мы обречены на гибель. Коэн заслуживает чего-то лучшего.


— Итак, — говорю я с легким пренебрежением, — Значит, тебе всё-таки нравится секс.


— Я когда-нибудь это отрицал?


— Нет. Только… — я покусываю нижнюю губу. — Аманда как-то сказала, ты не выглядишь как человек, которому не хватает секса.


— Потому что так оно и было.


Я глотаю.


— Ты думаешь… будет ли тебе труднее обходиться без секса после того, что мы сделали?


— Серена, — говорит он вдумчиво, спокойно. — Здесь не о сексе речь.


— О чём же тогда?


— О тебе. Всё здесь исключительно о тебе.


Я сажусь, отчаянно пытаясь подобрать нужные слова. Простыня скользит вниз, а Коэн даже не делает вид, что смотрит куда-то ещё, только не на мою грудь.


— Всё ещё впечатляет? — пытаюсь пошутить, сражаясь с импульсом снова быстро укрыться.


Мне немного неловко сидеть вот так, даже после всего, что только что между нами произошло.


— Надеюсь, ты никогда не узнаешь, что я делал, думая о твоих сиськах, — говорит он.


Я заливаюсь румянцем.


— Я так долго чувствовала себя неуверенно из-за своего тела. Очень долго.


— Почему?


Я подтягиваю колени к груди и прикрываюсь.


— Очевидно, это побочный эффект того, что ты невысокая, пышногрудая подружка на заднем фоне у высокой, утончённой, похожей на кипарис принцессы, — мои щёки горят. — В общем, это даже приятно… что ты не разочарован тем, как я выгляжу, я имею в виду.


— Разочарован?


— Ну да. Ведь могло быть и по-другому… Почему ты смотришь на меня так, будто я только что сказала, что ангельские крылья делают из овсянки?


Он долго выдыхает, ошеломлённый.


— Знаешь что? Ты никогда этого не поймёшь.


— Почему?


— Забудь.


— Нет, я хочу знать.


— Просто… — он прикусывает губу, подбирая слова. — Ты моя пара. Моя спутница. Я бы всё равно хотел тебя. Я всегда буду хотеть тебя, что бы ни случилось. Но помимо этого ты ещё и… — он проводит языком по губам. — Если бы мне дали лист бумаги и сказали: «Перечисли всё, что ты любишь, всё, о чём мечтал, всё, что сделает тебя счастливым», ты была бы результатом этого списка.


Моё сердце громко стучит в груди. Отличный подкат, хочу я ему сказать, просто чтобы ослабить укол в груди. Но не трать на меня слова, я ведь уже твоя. Но, очевидно, он не воспринимает это как флирт. Он пытается мне что-то объяснить. Что-то, что подсказывает ему инстинкт. А я…


Наверное, просто не слушаю как следует.


— Разочарования не может быть, — говорит он, — Потому что никогда не было сравнений. Не было ожиданий, представлений или стандартов, которым нужно было соответствовать. Есть только… — он оглядывает комнату, словно ищет нужные слова, и наконец останавливает взгляд на мне. — Есть только ты, Серена.


То, как он на меня смотрит, восхищённо, с такой глубиной чувства… невыносимо. Я прячу пылающее лицо между коленями, пытаясь что-то сказать, хоть что-то, но в голове пусто, и…


— Эй, — он притягивает меня к себе, обратно в свои объятия. — Это всё из-за жары. В такие моменты нормально чувствовать неуверенность. Но я рядом, ладно?


Я киваю. Он переплетает свои пальцы с моими, поднимает мою руку и вдыхает запах моей кожи в сгибе локтя, там, где мой аромат сильнее всего.


— Я мог бы жить здесь, — шепчет он. — В этой складке.


Его губы касаются моей кожи. Мягкий, нежный поцелуй.


— А я-то думала, мои локти для твоего «утончённого вкуса» слишком, цитирую, чертовски острые, — бурчу я.


Он улыбается, слегка прикусывает мою кожу.

— Скоро всё станет сильнее. Очень скоро. Ты начнёшь терять контроль всё больше и больше.


— Ещё больше, чем только что?


— Да.


— Откуда ты это знаешь?


— Я Альфа этой стаи. Я знаю всё.


Я прищуриваюсь.

— Хорошо. Тогда скажи, чему равен квадратный корень из π?


— Ноль целых девять десятых.


— Отлично, надо было задать вопрос, на который я знаю правильный ответ. Просто удивительно, что ты так уверен, ведь тебе самому никогда не приходилось переживать жару с кем бы то ни было…


— Я изучил вопрос, когда ты начала пахнуть так, будто скоро пройдёшь через эту «кризисную ситуацию», — он обнимает меня сзади, — просто поверь мне, чёрт возьми.


— Хм.


— Отдохни, пока можешь, — приказывает он.


Почему бы и нет? Лежать с ним вот так приятно. Даже идеально. Я засыпаю, устроившись под его подбородком. И всё ещё думаю: ещё сильнее, чем сейчас?


Наверное, он просто преувеличивает. Я справлюсь.


Это вовсе не было преувеличением. Но я справляюсь.

Больше того.

Это приходит ко мне в середине первого дня, в предвечернем свете, короткий миг ясности, когда я смотрю на широкие плечи Коэна, поблескивающие над головой. Он медленно раскачивается внутри меня, в томном, размеренном ритме. Я только что кончила. Пару раз. Он еще не кончил. Он старается, чтобы это длилось как можно дольше, каждый раз. И это лучшее, что я могу припомнить за последние годы. Мой мир, когда он сужается до Коэна и нашего гнезда, светел, добр и полон чистого наслаждения.

Я откидываюсь назад. Изучаю его приоткрытый рот. Его закрытые глаза сжимаются сильнее с каждым толчком. Как будто он должен собраться с силами, чтобы не дать своему оргазму выплеснуться наружу. Удовольствие написано на всех его чертах.

Я провожу ладонью по его влажным волосам и говорю:


— Коэн.

Его веки распахиваются. Он утыкается носом в мою руку, как большой, наполовину прирученный зверь. Впивается жгучим поцелуем в плоть прямо под большим пальцем, приглашая к продолжению. У меня внутри все сжимается.

— Спасибо тебе, — говорю я ему. — За это.

— Я же просил тебя не ...

Я выгибаюсь, чтобы заткнуть его поцелуем, и с тихим проклятием он просовывает руку между моей спиной и матрасом, чтобы поднять меня.


— Не за что. К счастью для тебя, я такой охуенный, — удар сильнее, — и самоотверженный.

Я резко вдыхаю, дрожа вдоль его члена. Мой оргазм нарастает быстро, неистово, теплым порывом, от которого мои бедра сжимаются вокруг него.


— Нет, я... Спасибо тебе. За то, что ты сделал это таким...

Прежде чем я успеваю сказать ему, как мне хорошо, ощущения сбивают с толку, узел становится все плотнее, и он слишком занят, подтягивая одну из моих ног к груди, чтобы услышать, что я хочу сказать.


Я думаю, так и должно быть. Всегда.


После недельного отсутствия ко мне, как назло, возвращается аппетит. В самый неподходящий момент.


Я решаю проигнорировать его и сосредоточиться на том, что за короткое время стало моим любимым занятием на свете: позволять Коэну делать со мной что угодно. Смотреть, как он двигается, как действует… Неважно, что именно, лишь бы быть рядом, лишь бы чувствовать его.


К несчастью, он действительно тщательно изучил всё, что касается течки. Не просто выучил наизусть брошюру из клиники. Он воспринял её чересчур всерьёз.


— Когда ты съешь клубнику, можем продолжить, — объясняет он.

— Ещё глоток сока. Вот так. Молодец. И ещё один.

— Открой рот. Нет, не потом, сейчас.


— Ты должна пить. — его губы касаются моего шеи, где кожа горит от жара. — Девочки в лихорадке получают желаемое только тогда, когда выпьют всю воду.


— Ты ведь понимаешь, что к тебе не заглянет никакой «инспектор по жару», — произношу я между маленькими глотками электролитного напитка. — Тебе не дадут наклейку с поднятым вверх большим пальцем за то, что ты так строго следуешь инструкциям.


Он берёт меня за подбородок, большим пальцем легко касается моих губ, надавливает и я вынуждена открыть рот.


— Раз уж твой рот, очевидно, без дела, убийца, — говорит он с со смехом, — Выпей ещё один стакан, прежде чем мы продолжим.


Еда настоящее благословение. Впервые за многие месяцы я не чувствую усталости, головокружения или слабости. Голова не болит. Наоборот. Я ощущаю удивительную лёгкость, особенно когда прижимаюсь к Коэну, стараясь привлечь его внимание.


Рациональный уголок моего сознания понимает: с того самого дня, как мы встретились, Коэн не взглянул ни на кого другого. Но чем сильнее накатывает жара, тем глубже я вдыхаю его запах и тем неукротимее становится моё желание.


Коэн совершенен. Силен. Невыносимо красив. И он мой. Мой до последней жилки, до последнего вдоха. Я хочу его. Хочу то, что принадлежит мне.


В лучшем случае я влюблена в каждый миллиметр его тела, в каждое слово, что он рычит мне на ухо. В худшем я превращаюсь в дикое, нетерпеливое существо, не способное делить, не желающее уступать. Ревнивая. Безрассудная.


— Ты избалована, — шепчет он, его губы касаются моих, но в уголках глаз мелькает мягкая складка, намёк на улыбку. — И ужасно упрямая.


Поэтому он раздвигает меня и насаживает на свой член и пока я пытаюсь заново научиться дышать с ним внутри, он кормит меня кусочками фруктов, шепча: «Милая, это действительно чертовски вкусно.»


Он трет большим пальцем мой клитор, и я крепко сжимаю его. Мой разум пустеет. Я не думаю о том дне, когда приехала сюда, о вафлях с единорогом и слишком малом количестве стульев, и утыкаюсь лицом в его горло, пытаясь закончить жевать, чтобы он мог проникнуть глубже, чтобы мы могли двигаться.


— Чертова заноза, — повторяет он, когда мои бедра сжимаются вокруг его талии, вырывая стон из его груди. Я хватаю ртом воздух, и он кричит от удовольствия, когда я сосу его железу так сильно, как только могу.


К концу первого дня мы оба слегка потеряли голову. Взрыв гормонов, разорвавшийся внутри меня, не пощадил и Коэна. Его накрыло не меньше.


— Всё в порядке? — спрашивает он, прежде чем вновь начать двигаться во мне, как только предыдущий оргазм отступает.


— Я просто… не могу… — шепчу я, не находя слов.


Он кивает, словно понимает без объяснений. Его губы скользят по моей коже, поцелуи горячие, жадные, будто он хочет впитать меня всю до последней капли. Он целует мою грудь, ласкает, прикусывает, поклоняется ей, как чему-то священному. Боготворит.


— Чёрт, она чертовски эффектна, — снова выдыхает он, и я не могу сдержать улыбку.


Тем временем он погружается в меня так легко, словно это сон, и мне приходится заново опредить для себя, что такое секс: это уже не акт с началом и концом, а непрерывный обмен ощущениями и шёпотом слов. Рационально я понимаю, что Коэн и я - два отдельных существа. Но ощущается это совсем иначе.


Я часто кончаю. Коэн тоже. Мои бывшие парние остались лишь бледными серыми воспоминаниями, совершенно неспособными прорваться сквозь розовый туман, который меня окружает. И всё же, зная, что секс для меня никогда не был таким, я не могу не задаваться вопросами. В чём причина? В биологии жары? Или в том, что я с Коэном?


Я никогда этого не узнаю. Таково наше соглашение: после этого мы оба пойдем своими путями.


Я провожу пальцами по его волосам, притягиваю его к себе, чтобы поцеловать. Наши взгляды встречаются, и его лицо озаряется улыбкой.


— Привет, — говорит он.


— Привет, — отвечаю я, заставляя себя улыбнуться, и забываю обо всём, что будет потом.


На второй день всё становится по-настоящему реальным. Я думала, что всё это уже происходило раньше, но… мне следует принять, что я ничего не знаю, и просто плыть по течению. Да, именно это я и буду делать.


Мы не спим всю ночь, и лишь под утро я засыпаю, пока Коэн всё ещё держит меня в своих объятиях, в то время как узел Коэна внутри меня и он подёргивается от удовольствия. Последнее, что я помню, это как он кончает и шепчет мне на ухо: «Невероятно… как чертовски нереально ты ощущаешься, мягкая, тёплая, нежная… все самое лучшее в мире, детка».


Когда я снова открываю глаза, оранжевый солнечный свет льётся через окно. Птицы щебечут на высоких деревьях вокруг хижины, а Коэн держит меня крепко, прижимая мою спину к себе, руки лежат на моей груди.


И вот он уже двигается внутри меня, резкие, прерывистые толчки, совсем другие, не такие как обычно. Я подталкиваю его своими ягодицами, и его резкое дыхание подсказывает мне, что он ещё не совсем проснулся.


— Чёрт. — он прячет лицо в моих волосах. — Прости.


Мой запах, похоже, даёт ему понять, как мало меня это волнует, ведь он не останавливается. Его длинные пальцы скользят по моему животу, прижимаются к моим бедрам. Он двигает меня к себе маленькими кругами, как будто я кукла, как будто мое тело самый драгоценный предмет, которым он когда-либо владел. Он выбирает спокойный ритм, напевает что-то, что заставляет меня усомниться в том, что он все еще частично спит.


Именно так. Так я хочу просыпаться всю оставшуюся жизнь.


Наверняка я тоже ещё сплю. Я отвечаю:


— Да, да, пожалуйста.


Но в мыслях появляется вопрос. А что, если он просто оставит меня здесь? Что, если я буду жить в этом гнезде, скрытая от других глаз? Что, если вся моя жизнь будет состоять лишь в том, чтобы быть здесь и делать его счастливым? Что тогда?

Это сводит его с ума. Он толкается во мне. Резким движением он раздвигает мои бедра и вдавливает меня в матрас. Его член глубже, чем когда-либо. Тыльная сторона ладони давит мне между лопаток, расплющивает меня, и это великолепно.

— Хорошо. Давай, убийца, ты сможешь. Просто принимай… хорошо.


Огонь скользит по моей спине. Бьёт в живот. Я стараюсь прижаться к нему, когда он отводит волосы с моего затылка и замечает на верхней части спины зелёный знак. Сдерживаемые ругательства вибрируют по всему телу словно застывшие восхищённые возгласы. Его язык касается тонкой, чувствительной кожи моего плеча.


Там он никогда не прикасался ко мне с тех пор, как все началось.


Рука скользит под грудь, поднимая меня. Лёгкий намёк когтей скользит по моему боку, как будто он теряет контроль над превращением, и границы между мужчиной и зверем стираются.


Это лучшее, что я когда-либо чувствовала.

— Пожалуйста, — умоляю я, не уверенная, о чем. Но он знает. Низкий стон. Он наполняет меня так сильно, что я вскрикиваю от того, как это приятно и больно. Горячее дыхание касается моих волос, и он снова оставляет горячие поцелуи на моей железе. Я кончаю мгновенно. Его зубы царапают, затем касаются, затем сжимаются. Он готов проткнуть мою кожу. Погрузить их в меня.

Как будто мир перестает вращаться. Каждая клеточка моего тела срастается в верхней части спины, где находится моя железа. Я готова к появлению шрама Коэна. Я жду его. Я чувствую, как его узел начинает набухать, и внезапно понимаю, о чем прошу.

— Сделай это, — говорю я. — Пожалуйста.


Он стонет.


— Пожалуйста.


— Гребаный бог.

Коэн вырывается. Он вырывается и переворачивает меня, кладя на спину. Его рука обхватывает мое колено, раздвигает меня и сжимает. Я кончаю снова. Так сильно, что мне кажется, я вижу край вселенной.


— Не позволяй мне думать это снова, — приказывает он, переводя дыхание.


Я всматриваюсь в него, пытаясь оценить его тон. Я никогда не видела его таким серьезным.


— Что?

— Ты же не хочешь, чтобы я прямо сейчас приблизился к твоему затылку.

— Почему?

— От тебя невероятно пахнет. И... — он прикрывает глаза ладонью. — Я не знаю своих границ. Я могу не сдержаться и просто укусить тебя.


Это именно то, чего я от него хочу.


Я этого не говорю, но он все равно слышит.


— Нет. — он прижимает меня ближе. — Когда ты уйдешь, будет только хуже.


Все приходит мне в голову, это слова о том, что я знаю, что мне нужно. И я также знаю, что ему это нужно. Это включает его волчьи внутри меня, настолько глубоко внутри, насколько позволяет физика. Но я только что пришла в себя, у меня слишком ясная голова, чтобы так бесстыдно раздвигать его границы.


Поэтому я позволяю ему поцеловать себя. Я позволяю ему сказать мне, как сильно он любит каждую частичку меня, даже если он не говорит обо мне в целом. Я позволяю ему прикоснуться к тому месту, где мы соединены воедино, где его сперма и моя смазка вытекают наружу, как будто мы - единственное, что имеет значение в истории вселенной. Я позволяю ему заставить меня кончить снова, и массирую его узел, пока он тоже не кончает.


Я позволяю ему делать все, что он хочет, и притворяюсь, что у нас осталось больше, чем совсем немного времени вместе.

После обеда я просыпаюсь и наблюдаю за ним, пока он спит. От одного только взгляда сердце начинает биться чаще, а в животе всё переворачивается от того, как он красив для меня, как красиво его лицо. И то, что кроме меня, никто не видит.


Скулы, темнеющие до оливкового оттенка, когда я обвиваю руками его шею. Длинный, прямой нос, который он морщит, называя меня занозой. Шрамы, пробегающие по его лицу, когда он, не удержавшись, улыбается, и неглубокие ямочки под щетиной, которую он не сбривает просто из лени.


Я могла бы провести следующие сто лет, открывая в нём что-то новое, и всё равно не закончила бы список. Он мог бы стать делом всей моей жизни. Так же, как я его.


Жара снова поднимается, но я даю Коэну немного отдохнуть. Иду на кухню, чтобы налить себе свежей воды, стараясь не думать о том, как непривычно пусто и неуютно без нашего гнезда.


Через пару минут Коэн находит меня и тут же прижимает к холодильнику. Холодная сталь касается внутренней стороны моих бёдер, и по коже пробегает дрожь.


— Ты что, оделась? — произносит он, нахмурившись.


— Это всего лишь твой свитер. Я просто…


— Тебе не стоило уходить.


Он не шутит. Он и вправду раздражён из-за того, что я отошла на каких-то шесть метров и накинула свитер? Гормоны.


— Прости, — говорю я, пытаясь успокоить. — Я не хотела тебя беспокоить. Давай вернемся в постель.


Но мы этого не делаем. Он молча разворачивает меня и наклоняет над столом, не обращая внимания на разбросанные повсюду бумаги или бутылку. Он маневрирует мной, пока одно из моих колен не оказывается на краю, и как только я раскрываюсь, он толкается в меня так грубо, что я кончаю на середине первого толчка. Он связывает меня быстро, несколькими бесцеремонными, восхитительными движениями. Мои бедра дрожат от оргазма и усилий удержаться в вертикальном положении.


— Бедная убийца, — он обнимает меня и целует в щеку. — Она не сделала, как ей сказали, а теперь посмотрите.

Это не похоже на наказание, не тогда, когда его узел сжимается внутри меня. Это небольшое трение в сочетании с его рукой, поглаживающей мой клитор, заставляет меня кончать так часто, что я даже не помню, как добралась до кровати.

Утром третьего дня жара несколько спадает.

— Все кончено? — я спрашиваю Коэна. Он смеется.


Двадцать минут спустя, когда я забираюсь на него, отчаянно нуждаясь в оргазме, я понимаю почему.

Но это становится лучше. Менее интенсивно. С более длительными нормальными периодами. Конец уже близок, и я не хочу заканчивать.


Я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы принять душ, но Коэн пытается отговорить меня от этого, протестуя, что я больше не буду пахнуть так, как он.


— Мы в твоем доме. Ты прямо здесь. Я ни за что не буду пахнуть так, как кто-либо другой.

Он некоторое время ворчит, потом присоединяется ко мне и помогает помыться, хотя все время выглядит угрюмым.


Милый.


Он такой милый.


Впервые за несколько недель вода не скребет мою кожу.


— Что было до неандертальцев? — я спрашиваю его позже.

Он пожимает плечами. Надувает губы.

— Кем бы они ни были, ты тот, кто был до них.


Он бросает мне яблоко, и его взгляд "заткнись и ешь" достаточно красноречив. Думаю, я прощена. Но я обманываю себя, потому что потом, когда температура снова поднимается, он заставляет меня заплатить за это своим ртом на моей вагине.


— Я не хотела ...


— Ты же не хотел смыть мою сперму, как будто это что-то плохое? — он так сильно сосет мой клитор, что я чуть не теряю сознание.


— Прости. Мне жаль. Коэн, пожалуйста, ты сказал, — я всхлипываю. Это слишком. Слишком хорошо. Это то, что происходит, когда люди медленно погружаются в безумие и отчаяние? Это то самое чувство?


— Ты сказал, что я не смогу прийти в себя после этого.

— Ты не можешь.


Он оставляет укус на нежной полоске там, где соединяются мое бедро и живот. Я вскрикиваю, хотя боль лучше, чем постоянное, непреодолимое напряжение.

— Тогда зачем ты это делаешь?

— Потому что, в отличие от тебя, я могу.


Он может. И он делает. Минуту спустя я смотрю на него широко раскрытыми глазами, когда он кончает, только что съев меня. Он рычит, проникая оргазмом в мою плоть, содрогаясь от удовольствия, целуя меня всю. М хотя я остаюсь дрожащей и неудовлетворенной, я знаю, что это самая эротичная вещь, которую я когда-либо испытывала.


Когда он поднимается, он все еще твердый, липкий, и я не могу отвести взгляд. Мои руки дрожат. Я быстро приближаюсь к тому моменту, когда буду умолять его, но это мой первый шанс по-настоящему взглянуть на его узел. Поскольку обычно он внутри меня.

— Могу я ...

Он откидывается на спинку гнезда. Притягивает меня к себе, прижимая к своему подбородку.


— Что?

— Можно мне потрогать это?

— Мой член?

— Нет, твой...

Он смеется.


— Из всех вещей, когда нужно спрашивать разрешения, трогать мой узел, это не то, о чем тебе стоит беспокоиться.

— Слишком чувствительный?

— Я не уверен. Мы все еще знакомимся с узлом.

Я бросаю на него быстрый взгляд.


— А безбрачие включает в себя...

Он фыркает.


— Нет. Хотя Ассамблея хотела бы отслеживать частоту, с которой я дрочу.

— Тогда... почему?

— Это происходит только тогда, когда мы с нашими парами.


Его грудные мышцы поднимаются, затем опускаются, когда он переводит дыхание.


— Во всяком случае, после того, как мы их найдем.

— Ох.


Моя грудь сжимается.

— Это скоро пройдет. Никогда не длится так долго, когда я не внутри тебя. А может, и не пройдет. Я становлюсь по-настоящему счастлив, когда ты рядом.


Я сажусь на колени. Наблюдаю за ним, очарованная тем, насколько свободно он владеет своим телом. Даже после трех облаженных дней я все еще чувствую себя немного застенчивой, когда ловлю на себе его пристальный взгляд. Но он сказал, что я могу. Вообще, он сказал, что мне даже не нужно спрашивать разрешения. Поэтому я протягиваю руку и осторожно провожу пальцем по его члену. Его мягкое тепло вызывает небольшой шок, и я понимаю, что еще не делала этого.


Не прикасалась к нему. Не наслаждалась им.


Я спускаюсь к основанию, где его шишка все еще вздута и темна от крови. Коэн вздрагивает, закрыв глаза. Его рука так сжимает одеяло, что костяшки пальцев побелели.

— Тебе больно?

Этот вопрос забавляет его.


— Нет.

Это импульсивное решение наклониться ближе. И, возможно, двадцать лет вынужденного безбрачия все-таки оставили след. Возможно, подросток Коэн делал это не полностью и кое-что оставил без внимания.


Я могу указать пальцем именно в тот момент, когда его спокойное, любопытное выражение лица сменяется недоумением в широко раскрытых глазах. Когда мой рот оказывается всего на волосок от его члена.

Наконец-то он застигнут врасплох.

— Серена... - начинает он, затем замолкает со сдавленным стоном.

Я обвожу его языком. Немного посасываю. На вкус он как наркотик. Пульсирует во рту. Вводит меня в ступор.

— Черт, — ругается он.

Я не пытаюсь сделать ничего особенного, но Коэн, кажется, достаточно ошеломлен. Теряет дар речи. Его шея запрокидывается, лоб напряжен и покрыт бисеринками пота. Головка его члена упирается мне в горло, и он проводит рукой по моим волосам.

— Я собираюсь... Тебе нужно... Нет. — его щеки потемнели от крови.


Я мычу в знак согласия, но его запах подобен поводку, притягивающему меня ближе, умоляющему о большем. Я нужна ему, сейчас. Он в моей власти и его удовольствие зависит от меня. Я улыбаюсь, по-настоящему счастливая, и облизываю его узелок раз.

Это так приятно, что он сразу же начинает кончать. Неконтролируемые гортанные звуки, которые он издает. Он сжимает мою голову так крепко, что становится больно, а потом притягивает меня к себе на колени.

— Ты такая гребаная ...

Его член не ослабевает. Он жестко входит в меня. Узел не позволит ему проникнуть так глубоко, как мы хотим, но он, конечно, пытается. Я обвиваю руками его шею, крепко прижимаю к себе и отказываюсь отпускать.


На четвёртый день жара уходит.


Утренний солнечный свет просачивается в комнату и оставляет на стенах и полу россыпь золотых пятен. Я тянусь, открываю глаза и понимаю, что с моих плеч будто сняли камень величиной с пирамиду. Так хорошо я себя не чувствовала уже несколько месяцев. И это несмотря на то, что у меня накопилось не меньше тридцати часов недосыпа и я остро нуждаюсь в душе. Желудок урчит, как пустая пещера, требуя еды. Между ног больно, но всё остальное исчезло: ни головной боли, ни ватных мышц, ни той всеохватывающей усталости.


Какое чудо! Настоящее обновление. Симптомы жары подкрадывались так медленно, что я привыкла к ним, как к новой норме. Я уже и забыла, каково это не чувствовать себя коробкой солёных крекеров, пролежавшей в шкафу с сорок седьмого года.

Я не стану притворяться: я не смогу вскочить и пробежать марафон не рухнув от истощения. Но я в порядке. А после того, как я едва не умерла, это, чёрт возьми, шикарно.


Я поднимаю руку, провожу ею сквозь солнечный луч. Гляжу на ладонь и думаю о своей другой сути.


О том, как хрустит под лапами мягкий, влажный лесной мох.


О ледяном шоке, когда впервые прыгаешь в горную реку.


О неумолимой тяге луны.


«Да» говорит моё тело.


Новые клетки соединяются, старые отмирают.


Ногти вытягиваются в три раза длиннее обычного.


Лучевая и локтевая кости перестраиваются, и плоть послушно следует за ними.


Наконец-то.


Я выдыхаю, смеюсь от восторга, вращаю рукой, наблюдая, как она меняется, любуясь её грацией, её живой дикостью, её силой.


— Я всё ещё не видел твою волчью форму, — раздаётся рядом хрипловатый утренний голос Коэна.


Он всё так же держит меня. Его рука уверенно лежит у меня на животе. И, кажется, он вовсе не собирается ее убирать.


— Даже не знаю, какого цвета у тебя шерсть, — добавляет он задумчиво.


Я заставляю руку вернуться в человеческий облик, поворачиваюсь к нему лицом.

Он совершенство.

И он мой. Мой, мой…


Нет.


Он вовсе не мой.


Восторг от возвращения к себе оборачивается страхом.

— Коэн, — говорю я, и горло сводит судорогой. — Всё кончено.


Он не отвечает, что знает. Не говорит, как ему тяжело. Он просто смотрит на меня, спокойно, с лёгкой тенью улыбки у глаз. Будто я уже отдала ему всё, о чём он когда-либо мечтал. Будто этого для него достаточно. Будто он слишком благодарен за то, что было, чтобы оплакивать то, что мы теряем.


Я не выдерживаю и делаю то, что умею лучше всего.


Лгу. Себе. И ему.


Без единого слова.


Он облегчает мне задачу.

Подхватывает мой обман, когда я переворачиваюсь и усаживаюсь на него сверху.

Он помогает мне удержать равновесие, когда я обвиваю его бёдрами.


Я стараюсь не замечать, как ноют мышцы, и веду ладонью вниз вдоль его напряжённого тела.


Мои руки блуждают по его груди, по плечам, по V-образной линии торса, по рёбрам.

Я хочу коснуться его везде и делаю это, пока его бёдра не подаются мне навстречу сами.


— Серена, — шепчет он.

Думаю, это извинение. Его руки находят мою задницу, талию, но они не сжимают и не держат в клетке. Вместо этого он делает глубокие, успокаивающие вдохи и смотрит на меня, ожидая указаний. Все зависит от меня. Я рисую картину, и он не хочет ее портить.

То ли из-за позы, то ли из-за того, что моя течка подошла к концу, снова принимать его в себя трудно. Коэн ничего не делает, чтобы помочь, и смотрит, проглатывая ободряющие звуки, очарованный тем, как мне приходится останавливаться и постепенно привыкать. Он слишком толстый. Затем во мне возникает внезапное влажное возбуждение. Его ноздри раздуваются, пальцы судорожно сжимают простыни. И только когда я сажусь на него полностью, когда наши бедра соприкасаются, я получаю в награду прикосновение его большого пальца к моему клитору.


Растяжение наполняет меня до предела и дальше, но на этот раз ни один из нас не заботится о комфорте. Настойчивость все еще присутствует, кипит между нами, в другой форме. Цель больше не в том, чтобы испытать оргазм. Мы хотим ... Я не уверена. Возможно, создать воспоминание. Итак, мы двигаемся медленно. Мы делаем это последний раз, двигая бедра неспешно вверх и потом вниз. Сначала опустошенные, затем наполненные. Наши взгляды встречаются внизу, в том месте, где он входит в меня.


Потная, липкая кожа.


Отчаянные объятия.


Умоляющие, одурманивающие поцелуи.


В каком-то смысле, это наш первый раз. Но во всех отношениях это последний.

— Коэн, — выдыхаю я.


Я хочу объяснить ему, что он перестраивает меня изнутри, придавая мне более прочную, упругую форму. Но я не могу. Не тогда, когда он смотрит с ошеломленным выражением лица, как будто существование меня, и то, что мы делаем, это что-то, чего он не принимал во внимание.

— Коэн, — повторяю я, кончая, влажно обхватывая его по всей длине.

Все еще подергиваясь от удовольствия, я наклоняюсь. Мы целуемся. Долго и неторопливо. Беспорядочно и глубоко.

— Коэн, — повторяю я.

Он молчит. Слов нет. Только хриплое дыхание, приоткрытые губы и все недосказанное, запертое за ними. Но это хорошая тишина. Она дает мне шанс сказать то единственное, что я сдерживала.


Я наклоняюсь и шепчу ему на ухо: «Я люблю тебя. И я никогда не собираюсь останавливаться, несмотря ни на что.»

Я кончаю снова, и он тоже кончает, узел набухает, удовольствие острее ножа, пронзает нас насквозь. Хватка Коэна сжимает меня сильнее, оставляя на моей плоти отметины размером с его пальцы. Он -скопление бессловесных звуков и невидящих глаз, широко раскрытых от чего-то, чего я не могу понять.


Он никогда не говорит, что любит меня, но это написано у меня на коже.

Глава 35


Его обязанности перед стаей и перед своей парой должны разорвать его на части. И всё же он никогда не чувствовал себя более цельным, чем в этот миг.


Первое, что говорит мне Аманда, когда я под вечер выхожу из пустой хижины Коэна, решительное:


— Только не делай этого.


— И тебе здравствуй, — отвечаю я, нагибаясь, чтобы погладить Мерцашку. Он так радостно машет хвостом, что я не могу не засмеяться. — Не делать чего именно?


— Не думай о том, что теперь все знают, чем вы с Коэном занимались последние дни.


Я замираю.


— У меня и в мыслях не было.


— Вот и не начинай. Внутренний круг Коэна и так счастлив до визга, что «мама и папа наконец-то повеселились вместе».


В голове роится столько вопросов, что я решаю не задавать ни одного.


С обречённым смирением опускаюсь на ступени веранды и просто наслаждаюсь моментом. Мерцашка прижимается ко мне боком, лёгкий ветер гладит кожу, пахнет свежестью и хвоей. Я хочу большего. Хочу исследовать скалы и берег в облике волчицы. Хочу бежать. Каждая клетка тела горит этим желанием.


— Ты… — Аманда смотрит на меня настороженно. — …в порядке? Я знаю, жара может быть, ну, довольно бурной. Он не…


— Мама не причинила папе боль. И наоборот тоже, — отвечаю сухо. — А ты как? Каково было быть временным Альфой?


Она закатывает глаза.


— Ничего особенного. Самым ужасным был спор между двенадцатилетним мальчишкой, который запустил мяч в сад соседа, и старым брюзгой, который хотел этот мяч сжечь. Сначала вмешались родители, потом всё село. И из мелочи вышла чуть ли не вселенская драма.


— Занимательно. И на чьей стороне ты была?


— Вот в этом и задача Альфы. Он не занимает сторону. Он посредничает, сглаживает углы. У него есть авторитет, чтобы остановить глупости, но чтобы этот авторитет заработал, нужно время. Коэн? Он щёлкает пальцами, отпускает парочку крепких слов и всё работает как часы. А я? Против меня возмущаются, спорят, жалуются. Мне приходится уговаривать, льстить, убеждать, а это вообще не моё. Пусть Йорма берёт эту роль, если хочет.


— Очаровательно, — говорю я, хотя на самом деле мне становится яснее, почему Коэн так удивляется, когда что-то идёт не по его плану. — Что-нибудь ещё? Неле и люди в порядке?


— Всё хорошо. Неле сказала, что хотела бы с тобой поговорить.


— Класс. Может, я могла бы…


Резкий треск перебивает меня. Я вздрагиваю. Мерцашка с лаем несётся за угол, исследовать источник звука.


— Ах, это просто Коэн, — спокойно говорит Аманда. — Он был на пробежке, теперь колет дрова.


Сердце у меня подпрыгивает.


— Я думала, он уехал. — я встаю, останавливаюсь, заливаюсь румянцем, осознав, что бросила Аманду посреди фразы. — Можно я… на минутку схожу, поздороваюсь?


Её улыбка слишком понимающая. Мне сразу перестаёт быть стыдно.


Коэн стоит у мастерской. И всё сразу сливается в единый, завораживающий образ. Игра мускулов, когда он замахивается топором; запах сосны; пот, блестящий на его груди, стекающий по спине в пояс джинсов. Он дышит тяжело, но не дает ни секунды на перерыв.


Я некоторое время просто смотрю на него и думаю, нормально ли чувствовать столько к одному человеку.


Так много. Так сильно.


Конечно, это несправедливо. Конечно, такая любовь должна быть предназначена для самого мироздания, а не для одной пары.


Но что, если он и есть моё всё?


Что, если он та единственная нить, что держит всё во мне вместе?


Так вот каково это найти свою пару?


Может ли быть, что…


— Всё в порядке? — спрашивает он, даже не глядя в мою сторону.


Сердце у меня спотыкается.


— Да, — я глубоко вдыхаю. — Значит, ты и правда колешь дрова.


Он оборачивается, уголки его губ приподнимаются.


— Иногда. Это для людей. — он меняет хват топора, одним плавным, мощным движением вонзает его в колоду и остаётся стоять, опустив руки.


Интересно, что бы он сделал, если бы я подошла и обняла его?


Я представляю, как он поднимает руку, чтобы положить её на мой затылок. Как слышу его сердце под своей щекой. Как его присутствие становится для меня чем-то вроде кокона.


Я вижу это так ясно и всё равно не могу.


Есть условия, о которых мы договорились.


Ветер шевелит листву.


Пауза тянется слишком долго.


Я отвожу взгляд, он тоже. Его челюсть напрягается. Я сжимаю пальцы.


— Если… — начинаю я в тот же миг, когда он произносит:


— Ты…


Мы оба замираем.


Он улыбается. Я нет. Это территория, на которую мы оба не решались ступить.


— Ты первая, — говорит он.


— Ладно. Спасибо. — почему-то горло перехватывает. — История с вампирами… закончена?


— Оуэн навёл порядок в Совете, — спокойно отвечает он. — Никакой награды за твою голову больше нет.


— Хорошо. Да. Это… хорошо. — почему мне приходится напоминать себе, что именно этого я и хотела?


— У меня больше нет телефона после всего этого… Могу я воспользоваться твоим? Мне нужно связаться с Неле и… и с Мизери. Мы должны разобраться… ну, во всём. — теперь уже я улыбаюсь. Губы Коэна сжимаются в узкую линию. — Во всём.


Он кивает. Да, конечно, я дам тебе телефон.


Но вместо этого говорит:


— Иди сюда, убийца.


Я колеблюсь. Неуверенно.


— Серена. Иди.


На этот раз я подхожу.


Останавливаюсь в полуметре от него.


Делаю вид, будто его запах не пахнет домом, будто его голос не заставляет сердце падать куда-то в живот, будто я не чувствую, как всё во мне откликается на каждое его слово.


— Я ухожу.


— Откуда? — спрашиваю. Хотя уже знаю. Поэтому не даю ему ответить. — Почему? — Тоже знаю. Поэтому остаётся только сказать, — Ты не можешь.


— Слушай, вот в чём преимущество быть Альфой, я могу делать, что захочу, — спокойно отвечает он.


— Только не говори мне, что ты серьёзен.


— Да, я ведь известен своим чувством юмора и блистательной комедийной карьерой, — ухмыляется он. — Но не в этот раз.


— Ты… мы же уже говорили об этом! — мой голос срывается. — Стая для тебя слишком важна. Она нуждается в тебе.


— Всё изменилось.


— Изменилось? Ничего не изменилось! Ты любишь Северо-Запад больше всего на свете!


— Не больше всего остального, Серена.


Его слова как камень в животе. Холодный. Тяжёлый. И с каждой секундой он тонет всё глубже.


— Ты не имеешь права так поступать, — шепчу я. — Ты даже преемника не назначил.


— Подожду, пока ситуация с Айрин прояснится, — говорит он твёрдо, будто всё уже решено. — Потом кто-нибудь из моих заместителей возьмёт руководство на себя.


— Кто именно?


— Аманда — самая…


— Но ведь Аманда не хочет быть Альфой. И, в отличие от тебя, она не имеет авторитета. Остальные оспорят её право, — сказала я.


— Она выиграет любой вызов, — спокойно ответил он.


— Любой? Ты уверен? Ведь одна-единственная неудача и она погибнет. А даже если победит, что насчёт Соула? Сейчас они врозь, но кто знает, когда снова сойдутся?


Он сжал губы в тонкую линию.


— Кто бы ни принял стаю, это не обязательно навсегда. Мы ведь останемся поблизости. Я смогу на время стать советником.


— Мы? — переспросила я, и даже сама услышала, как в моём голосе дрожит паника. — Не говори «мы». Мы не всегда…


— Это не обязательно должна быть Аманда, — перебил он. — В стае есть и другие сильные волки. Большинство из них ещё молоды, но через несколько лет смогут взять на себя ответственность. Я бы им доверил.


— Нет, Коэн. Ты любишь быть альфой. Ты живёшь тем, чтобы командовать другими.


Он едва заметно улыбнулся.


— Тогда, видимо, теперь ты тоже станешь одной из тех, кем я командую.


— Нет. Ты откажешься и что потом? Убежишь со мной? Станешь моим бойфрендом? Мы будем жить в лесу, спорить, что приготовить на ужин, и…


Я зажала рот ладонью, сжала глаза. Боль в груди стала почти физической. Потому что…


— Звучит неплохо, правда? — спросил он тихо, будто прекрасно знал ответ.


Да.


Да, звучит неплохо. Но…


Мы нуждаемся в нём, сказала Лайла.


Аманда тоже.


И Бренна.


Десятки, сотни других.


Я посмотрела ему в глаза, вкладывая в этот взгляд всю свою силу воли. Он должен понять.


— Ты сердце этой стаи, Коэн.


Он кивнул и произнес:


— А ты мое сердце, Серена.


Это невозможно.


— Если ты отречёшься из-за меня, и хоть что-то случится с Северо-Западом… я никогда себе этого не прощу. Ни себе, ни тебе, ни нам, — прошептала я.


Он снова улыбнулся своей туманной, почти нежной улыбкой.


— Ты снова сказала нам.


— Нет. Не сказала, — я заставила себя собраться. — Ещё несколько дней назад ты сам перечислял мне кучу причин, почему стая должна быть для тебя на первом месте, а я на втором. Что изменилось?


Он провёл языком по зубам, дождался, пока ветер затихнет.


— Ты сказала, что любишь меня, Серена, — тихо ответил он. Его глаза блестят, такие серьёзные и тёплые. — И хоть я мог бы жить, смирившись с тем, что не рядом с человеком, кого люблю, я не позволю, чтобы ты жила так же.


Я выпрямилась, сцепив зубы. Не плакать. Только не плакать.


— Секс был потрясающий, и я просто… ляпнула это, Коэн. В пылу страсти.


Он посмотрел с жалостью.


— Я прочитал твое письмо.


— Моё… что?


— То, что лежало на твоём столе. С моим именем. Оно всё меняет, Серена.


Письмо, которое я написала для него на случай, если умру.


Я закрыла глаза, пытаясь не вспоминать, что именно написала.



Я чувствую себя так близко к тебе. Так близко, что иногда думаю, может, судьба всё-таки существует. Когда ты рядом, жизнь кажется более сносной. Эта история с парами… Разве это не то, будто я держу тебя в ладони? Будто мы связаны цепью? Будто я изменила себя на атомном уровне? Спрашиваю… как друга.



Нет. Всё это не имеет значения.


Я знаю Коэна. Если он уйдёт, то скоро возненавидит себя.


И меня тоже.


— Ты хоть помнишь, что происходило во время моей течки? — спросила я спокойно.


Он приподнял брови.


— Это будет последним, что я вспомню перед смертью.


— Отлично. Тогда ты помнишь, что я просила тебя укусить меня. Много раз.


Он сглотнул.


— И ты не сделал этого. Я умоляла, а ты всё равно не сделал.


— Попроси меня сейчас и я сделаю. Прямо здесь. Прямо сейчас…


— Почему ты не сделал этого тогда?


Мышца на его челюсти дёрнулась.


— Потому что ты не могла принять такое решение в том состоянии.


— Верно, — я кивнула. — А теперь? Считаешь, что я в состоянии?


Он выпрямился, мгновенно поняв, куда я веду.


— Я в полном сознании, Коэн. И я принимаю решение. И оно такое. Твой уход ничего не изменит. Потому что я не останусь с тобой.


Подбородок предательски дрогнул, но я договорила до конца:


— Так что не трать сил…


— Серена.


— …не делай этого, потому что я не…


— Серена.


Он подошёл ближе. Я судорожно сглотнула слёзы.


Его рука поднялась к моей щеке и опустилась, так и не коснувшись.


Будто он больше не был уверен, имеет ли право.


Это я. Я сделала это с ним.


И мне стало по-настоящему дурно.


— Я не знаю, — сказал он еле слышно. Помолчал, потом начал снова. Прядь тёмных волос упала ему на лоб, контрастно на смуглой коже. — Не знаю, смогу ли я без тебя. Особенно когда знаю, что ты нуждаешься во мне, а меня нет рядом.


— Я справлюсь, — соврала я.


— Хотел бы я тебе поверить, — прошептал он, — но…


— Эй! — раздался голос Аманды, пронзая пространство между нами.


Я резко повернулась к ней, хотя взгляд Коэна всё ещё не отрывался от меня.


— Что случилось? — спросил он.


— Та человеческая девочка, Неле, — сказала Аманда. — Она хочет поговорить с Сереной. Лично. Но, думаю, тебе тоже стоит пойти, Альфа.


Он наконец отвёл от меня глаза.


— Почему?


— Она сказала, что это касается Айрин. И того, что Айрин … собирается сделать.



***


На пушистом, облачно-мягком диване я обнимаю Неле за плечи, позволяя ей прижаться ко мне, притягиваю её ближе, как только чувствую, что её пульс сбивается.


Напротив сидит Коэн, явно стараясь дать ей немного пространства. Но когда это не помогает ослабить её тревогу, он говорит:


— Ничто из того, что произошло или ещё произойдёт, не твоя вина. Что бы ты ни сказала, мы не причиним тебе вреда.


Его голос принимает тот самый спокойный, уверенный тон, который на оборотней действует чудесным образом. Но я не уверена, что Неле ему верит.


— А как же… мой дедушка? — тихо спрашивает она.


— Ты говорила, что он в тюрьме, — напоминаю я, убирая прядь волос с её лица за ухо.


— Да. Но Айрин с-сказала, что вы его н-найдёте и у-убьёте, и что…


— Неле, — вмешивается Коэн всё тем же мягким, но твёрдым голосом, — У меня нет никаких полномочий что-то делать среди людей.


— Она сказала, это неважно. Что вы всё равно…


— Я тебе верю, — отвечает он. — Но хочу объяснить, почему это не имеет смысла. Как думаешь, кто двадцать лет назад выдал твоего деда человеческим властям?


— Не знаю… Ты?


— Верно. Мы убивали людей только тогда, когда они прямо участвовали в нападениях на Северо-Запад или вставали у нас на пути, когда речь шла о Константине. И, что ещё важнее, довольно быстро выяснилось, что у тех, кто родился внутри секты, нет никаких свидетельств о рождении. Понимаешь, что это значит? — поскольку Неле молчит, он продолжает. — Это значит, что мы могли поступить с ними как угодно. Если бы хотели их убить, они были бы мертвы уже очень давно.


Глаза Неле расширяются, и её начинает трясти. Я бросаю на Коэна взгляд, выражающий молчаливое спасибо за такую деликатную формулировку, а он пожимает плечами с выражением рад помочь без тени иронии.


— Коэн хотел сказать, — перевожу я мягче, — Что он считает, что твоя семья уже достаточно наказана и он не держит на неё зла.


Он выглядит так, будто хочет возразить против моего «перевода», но благоразумно молчит.


— Всё в порядке? — спрашиваю я, сжимая руку Неле сильнее.


Неужели Фиона, когда была среди Избранных, чувствовала себя так же? Постоянно жила в страхе? Если бы кто-то вовремя отнёсся к ней с добротой, стала бы она всё равно соучастницей, перешла бы от жертвы к палачу? Или она была и тем и другим уже тогда, когда я родилась? Может быть, это я довела её до этого?


— В последние месяцы… с тех пор, как мы узнали о тебе из интервью, всё изменилось, — тихо говорит Неле и бросает короткий, робкий взгляд на Коэна. В её глазах блестят несдержанные слёзы. — Всё стало… хуже. И они отправили Йоба, чтобы он привёл тебя обратно.


— Йоба?


— Молодого парня у дома Сайласа, — поясняет Коэн.


— Ах, — у меня всё внутри сжимается. — Вы с ним…


— Он был моим парнем. И ему сказали, что если он не справится и не вернёт тебя, то может даже не пытаться возвращаться. — в её голосе впервые, помимо боли, звучит и злость. — Поэтому он и не вернулся.


— Мне очень жаль, Неле.


Она кивает, оглядывается по комнате, будто видит её впервые. Безличную, но уютную.


— Здесь всё не так, как нам рассказывали. С оборотнями, я имею в виду. Я думала, вы будете нас мучить, обращаться с нами как с мусором, но вместо этого мы можем приходить и уходить, когда хотим. Для людей это не опасно. Оборотни… вы были добры к нам.


«Это так удручает, — сказала нам в машине Аманда. — Каждый раз, когда я приношу им одежду, еду, книги и говорю, что им не нужно спрашивать разрешения, чтобы гулять на улице, они смотрят на меня так, будто я пью ртуть. Можешь в это поверить?»


«Секта, которая лжёт своим последователям, чтобы держать их под контролем, — пробормотал тогда Коэн, высунув локоть в форточку. — Потрясающе».


Честно, к чёрту Айрин, Константина и всех этих Избранных. К чёрту их всех.


— Весь Северо-Запад доброжелателен, — говорю я, — Но то, что ты здесь чувствуешь, это просто самое элементарное уважение. Ты заслуживаешь уважение. Всю жизнь ты должна была себя так чувствовать.


Я вижу, как в её голове с трудом вращаются шестерёнки, пока она пытается осознать саму идею элементарного человеческого достоинства.


— Я знаю… мы всего лишь люди. Но можно ли… может, мы могли бы остаться здесь ненадолго? Думаю, если бы мы смогли, остальные бы увидели, что и для нас есть жизнь вне Избранных.


— Можете оставаться сколько захотите, — отвечает Коэн прежде, чем я успеваю вставить слово.


— Спасибо, — говорит она с неуверенной улыбкой. — Может, мы с тобой могли бы подружиться, Е… — она запинается, — Серена. Мне правда понравился тот день, который мы провели вместе.


— Мне тоже, — отвечаю я, хотя думаю: Мы могли бы подружиться, если бы я осталась. Но я не останусь. Не могу. Ты справишься. И Коэн справится. И я тоже.


В конце концов, я просто хорошая лгунья.


— Может, я могла бы помочь, — говорит она нерешительно. — Показать вам несколько наших укрытий. Мы могли бы сходить туда вместе…


— Нет, — в унисон перебиваем мы с Коэном и бросаем друг на друга быстрый взгляд. Он продолжает:


— Сколько тебе лет, Неле?


— Шестнадцать.


— Чёрт побери! — он на мгновение опускает голову и массирует переносицу. — Ты слишком молода, чтобы быть замешанной во всё это. Мы не знаем, охраняют ли они свои укрытия или сочтут тебя угрозой. Ты уже достаточно пережила. На этом твоё участие в этом дерьме заканчивается.


Неле краснеет, поражённая его тоном.


Коэн наклоняет голову набок:


— То есть ты только что предложила сопровождать меня в смертельно опасную миссию и теперь смущаешься из-за слова «дерьмо»?


Щёки Неле вспыхивают ещё сильнее.


— После того, что случилось на прошлой неделе, осталось… чуть меньше пятидесяти Избранных. Примерно половина из них оборотни. И… моя старшая сестра среди них.


Меня мутит.


Коэн вздыхает:


— Можешь составить список всех членов?


— Я уже сделала. Он у меня в комнате, — отвечает она и отводит взгляд. — Что вы с ними сделаете?


— Если оборотни не окажут сопротивления, — говорит он, — Мы их арестуем и предадим суду. Людей это не касается.


— А вы…?


Лицо Коэна становится мягче.


— Мы постараемся никому не причинить вреда. Людей легко обезвредить. Но если моя стая окажется в опасности, мы будем защищаться.


Неле медленно выдыхает. Молчание затягивается, прежде чем она тихо произносит:


— Я просто хочу, чтобы всё это закончилось. Хочу нормальной жизни. Для себя и для своей семьи. — она отпускает мою руку и обнимает себя. — Не знаю, где сейчас Айрин. Но через два дня день рождения Пророка, а это для культа самый важный праздник года. Возможно, Айрин отменит церемонию в этом году, но она никогда этого не делала. Я даже думаю, она может… — чувство вины проступает на её лице с новой силой.


— Ничто из этого не твоя вина, — напоминает ей Коэн.


Она кивает.


— После интервью Серены Избранные были сильно злы. Больше, чем раньше. Многие Избранные восприняли это как доказательство, что всё время были правы, и люди снова вспомнили о Великом Ужасе. — она сглатывает. — В последние месяцы они собрали много оружия. Огнестрельного. И…


— И?


— И… нас учили, как им пользоваться.


Глава 36

Она была бы идеальной парой для Альфы.

— Кажется, у меня дежавю, — говорит Соул, — Не только у меня же, да?


Но никто не смеётся.


Я бы не назвала северо-западных помощников весельчаками, но они хотя бы иногда подшучивают друг над другом, отпускают едкие комментарии и фразочки, которые я часто вовсе не понимаю. Сегодня же в хижине Коэна царит атмосфера, будто мы не в штабе, а в доме с привидениями из XIX века. Почти всё руководство стаи собрано, и все единодушно согласны с решением Коэна. Нанести удар первыми, прежде чем Айрин успеет атаковать.


— Та же стратегия, что и у Константина, — говорит он.


— Уничтожь Альфу и ближайших помощников, — цитирует Аманда. — Пока стая пытается перегруппироваться, двигайся сверху вниз.


— У них нет ни инсайдеров, как раньше, ни прежней численности, — замечает Май.


— Нападение, вероятно, будет не столь масштабным, — соглашается Аманда. — Но что, если с Коэном что-то случится?


— Было бы крайне нежелательно. Без лидера всегда найдётся куча идиотов, решивших бросить вызов в самый неподходящий момент. — Коэн опирается на стойку и смотрит куда-то вдаль. — Просто схватить Айрин недостаточно. Мы должны убедиться, что ни один оборотень, связанный с сектой, не останется на свободе. Иначе через пару лет какой-нибудь придурок, троюродный кузен Константина, появится с «законным правом» и снова взбаламутит остальных ублюдков.


— Какова вероятность, что девчонка солгала насчёт оружия? — спрашивает Йорма.


— Ровно нулевая, — отвечает Коэн. — Она боготворит Серену и хочет, чтобы та была в безопасности.


— Самое простое, — предлагает Элль, — заманить как можно больше из них в место, где мы легко сможем их обезвредить. Например, подбросить ложную информацию, будто мы собираем совет лидеров.


— Мы не знаем, сколько у них оружия, — возражает Коэн. — В прошлый раз мы их недооценили и все помнят, чем это закончилось.


Мы это его родители. А чем закончилось это мои.


— Айрин так просто не обманешь, — говорит Колин.


Коэн медленно качает головой.


— Она ослеплена фанатизмом, но не глупа. Она считала, что Серена будет на её стороне, когда речь зайдёт о Северо-Западе. Это было недальновидно. Второй раз такую ошибку она не допустит.


— Может, задействуем Джесс, чтобы дать Айрин ложную информацию? — предлагает кто-то.


Павел качает головой:


— Она отказывается сотрудничать.


— Тогда можно использовать её как приманку.


— Айрин на нее плевать, а вот на меня нет. — впервые за всё собрание я подаю голос.


Все оборачиваются ко мне, и у меня ощущение, будто прожектор ударил прямо в лицо.


— Я её племянница. Дочь Константина. — ни для кого это не новость, но несколько заместителей опускают глаза, будто напоминание им неприятно. И я не могу их за это винить. — Я могла бы быть приманкой, достойной её внимания. Я могла бы назначить встречу и сказать, что изменила своё мнение насчёт Избранных.


— Она тебе не поверит, — говорит Аманда. — Ты слишком ясно дала понять, на чьей ты стороне.


— Она быстро поймёт, что мы используем тебя, чтобы выманить её, — добавляет Май. — И обернёт это против нас.


Они правы. И всё же…


— А если она будет использовать меня как приманку? — бросаю я.


Несколько растерянных взглядов. Некоторые откровенно сомнительные. Серьёзно, у полукровки всё в порядке с мозгами?


— Айрин хочет убрать Коэна, — объясняю я. — Она знает, что если меня похитят, он придёт за мной. Он уже делал это однажды. Она понимает, что он приведёт с собой нескольких заместителей. Это идеальный сценарий для неё.


Молчание. Аманда щурится.


— Не уверена, что понимаю твою мысль.


— Если бы у Айрин сейчас была возможность, она бы именно так и поступила. Использовала бы меня, чтобы заманить руководство Северо-Запада в ловушку. Так пусть думает, что делает именно это. Пусть готовит засаду, а мы подстроим свою на неё. Как ты сама сказала, у них ограниченные силы. Ей придётся бросить все ресурсы на нападение…


— …и ничего не останется, чтобы прикрывать тылы, — медленно кивает Соул. — Неплохая идея.


— Совсем неплохая, — соглашается Элль. — Если не считать одного «но». Серена пока не у Айрин.


— Это легко исправить, — говорит Аманда, явно уже согласная с планом. — Неле сказала, где их убежища. Серена может показаться рядом с одним из них, и кто-то схватит её, чтобы заслужить благосклонность мамочки Айрин. А потом…


— Хватит.


Тишина будто после выстрела. Все заместители тут же опускают взгляды, словно провинившиеся дети, которых отчитали за то, что не смыли за собой в туалете. Эффект альфа-голоса, наверное.


Хотя Аманда поднимает глаза почти сразу, что неудивительно. Её отношения с Коэном всегда казались крепче, чем у остальных. Возможно, потому что она его ближайшая доверенная. А может, потому что у неё хватает смелости ему возражать.


— Коэн, — говорит она спокойно, — Это не глупый план. Не из серии «давай, девочка, поднимись по лестнице в дом с убийцей». Серена знает, что Айрин, скорее всего, не тронет её. Она слишком важна для секты.


— Можешь это гарантировать?


Аманда отводит взгляд, но бормочет:


— Я вообще ничего не могу гарантировать. Я не могу даже ручаться, что их «оружие» не окажется чучелами мышей. Но сделать обоснованное предположение могу.


— Нет, не можешь. Не в моей стае. — голос Коэна становится резким, и наступает глухая, страшная тишина. Все, включая Аманду, склоняют головы, будто в молчаливом подчинении.


Я встаю, пересекаю комнату и подхожу к Коэну.


— Это была не идея Аманды, а моя. Так что если хочешь возражать…


— Ты, блять, знаешь, что я возражаю, убийца.


Мы стоим вдвоём на кухне. Иллюзия уединения, хотя, конечно, все нас слышат. И, разумеется, слушают.


— У тебя есть идея получше?


Он сверлит меня взглядом. Моё сердце наполняется нежностью и сожалением о том, что я собираюсь с ним сделать.


— Разумеется, нет. Это лучший способ защитить стаю.


— Я не позволю тебе…


— Вот именно, Коэн. Тебе не нужно ничего «позволять». Я могу делать, что захочу. Я могла бы прямо сейчас перейти границу людей и ты не смог бы меня остановить.


Его челюсть напрягается.


— Я Альфа этой стаи.


— Да, ты Альфа. И все остальные в этой комнате будут повиноваться твоим приказам. Но не я.


В одно мгновение он будто становится больше. Мощнее. Злее. Нависает надо мной, и, стиснув зубы, шипит:


— Ты подчиняешься моим приказам. И если я говорю, что хочу, чтобы ты осталась здесь, ты, чёрт возьми, останешься. Этот план подвергает тебя опасности и я не могу тебя защитить. Это неприемлемо.


— Коэн.


Я улыбаюсь. Он наклоняется ближе. Мне, наверное, стоило бы испугаться, но я не боюсь.


— Я люблю тебя, — просто говорю я.


Он закрывает глаза:


— Ты моя. Моя пара. Моя…


— А ещё важнее то, что ты любишь меня. А значит, не можешь мной командовать.


Я провожу тыльной стороной ладони по его щеке, потом опускаю руку и вдруг становится холодно. Когда я поворачиваюсь, наш взгляд встречается с взглядом Аманды, и мы молча киваем друг другу.



***

План выстраивается, как хорошо поставленный танец.


На следующий день мы с Амандой отправляемся под охраной на территорию самого восточного клана. Их вожак, Аннека, встречает нас под высокими деревьями у берега реки и приветствует странным движением головы.


— Надеюсь, ты понимаешь, во что ввязываешься, — говорит она мне.


Когда Коэн и Соул выходят из машины, Аннека склоняет голову.


— Альфа, с этого момента она под моей защитой.


— Да, но дай нам минуту.


Аннека и Аманда отходят, а Соул проверяет место, где мне вживили GPS-трекер в плечо.


— Всё ещё не болит?


Я качаю головой.


— Хорошо. Немного покраснело. Это даже к лучшему. Так Айрин будет проще его обнаружить. Если начнёт болеть…


— Закрой рот, Соул, — ворчит Коэн. — Она взрослая оборотница, ей не нужны твои нежности.


Соул приподнимает бровь.


— Прости, Альфа. Наверное, я ослышался, когда ты грозил приковать её к батарее, чтобы она не ушибла себе палец.


— Она моя пара, — рычит Коэн. — Я могу обращаться с ней, как с драгоценностью. Но ты нет.


Соул обнимает меня, желает удачи и мгновенно исчезает из поля зрения Коэна. Мы остаёмся вдвоём. Над головой кричит хищная птица, звук срывается вниз, будто падает с неба.


— Надо было так и сделать, — бурчит Коен. На солнце его глаза кажутся темнее обычного.


— Что именно?


— Привязать тебя, блять, к батарее. Ещё не поздно. И я это сделаю.


Я смеюсь.


— Нет, не сделаешь. И со мной всё будет в порядке. Они не знают, что я снова могу превращаться. Если станет опасно, я просто убегу.


Он сжимает челюсть.


— Если с тобой хоть что-то случится, я…


— …ты убьёшь меня, я знаю. Уже поняла, как это у тебя работает.


Мне ужасно хочется его обнять, но Аннека стоит прямо за спиной, она из Ассамблеи. Я не хочу усложнять Коэну жизнь.


— Думаю, всё сработает, Коэн. Мы избавимся от этой угрозы, а потом… потом посмотрим.


Я улыбаюсь. Почти.


— Считай это моим прощальным подарком Северо-Западу.


— Ты уже достаточно дала Северо-Западу.


Я с трудом сглатываю.


— Скорее… Просто я не забрала у него одну самую привлекательную вещь.


Это не звучит смешно, поэтому мы оба не смеёмся. Боль в груди острая, как нож.


— Ладно, — выдыхает он. — Мне пора, Серена. Пока я действительно не приковал тебя где-нибудь.


Я киваю, стараясь проглотить комок, застрявший в горле. Смотрю, как Коэн разворачивается и уходит. И вдруг он замирает. Глубоко вдыхает. Плечи поднимаются. Потом поворачивается обратно, подходит ко мне, берёт моё лицо в ладони и целует.


Это простой, яростный, болезненный поцелуй. Отмечающий. Мои пальцы сжимают его запястья и он пахнет так, будто мы никогда не покидали его хижину. Мы всё ещё в гнезде, слушаем дыхание друг друга, удивляясь, как быстро нашли общий ритм.


— Что бы ни случилось, ты должна вернуться ко мне. Это приказ.


Его голос дрожит.


— Мне плевать, где ты. И что случится. Обещай, что если…


— Обещаю, Коэн.


Он кивает. Делает вдох, качает головой.


— Чёртова заноза, — бормочет он, потом разворачивается и уезжает.


Аманда и я садимся в машину Аннеки.

***

Дом моего деда стоял пустым почти пятьдесят лет. Но снаружи он выглядит удивительно целым. Никто, кажется, не устраивал здесь соревнований по метанию камней в окна гостиной.


— Я могла бы претендовать на этот дом? — спрашиваю я, стоя на балконе. — Он принадлежит мне?


— Теоретически всё, что находится на территории стаи, принадлежит стае, — объясняет ассистентка Аннеки.


— Мы должны познакомить её с Йормой», — шепнула мне Аманда, когда та предложила нам круассан с таким утончённым французским акцентом, будто мы сидели где-то в Тулузе.


— Кто-нибудь вообще следит за этим домом?


— Да. Иногда здесь живут те, кто в процессе переезда. Желающие находятся, но…


— Все знают, что отец Константина родился в этом доме, и не хотят иметь с ним дела?


Она кивает.


— Понимаю. Наверное, в этих стенах полно чёрной плесени. Это многое объяснило бы по части моей семейной истории.


— К тому же дом совсем рядом с границей, — добавляет ассистентка. — Видишь ту линию деревьев? За ней уже территория людей. Границу регулярно патрулируют. И хоть давно не было никаких происшествий. Но всё равно…


— Интересно, — говорю я, делая вид, что слышу это впервые. — Спасибо, что показала.


— Пожалуйста. Честно говоря, я удивилась, когда Аннека сказала, что ты хочешь посетить дом своего деда, но… в общем, это вполне понятно.


Я улыбаюсь. Через десять минут мы с Амандой лежим в траве и смотрим на серое небо. Пальцами я перебираю цепочку, что принадлежала моей матери.


— Надень её, — предложил Соул, прежде чем я ушла. — Легенда о том, что ты ищешь связь с предками, станет убедительнее.


—Мне здесь не по себе, — говорит Аманда. Но я мыслями уже далеко.


С кем-то другим.


— Я всё испортила?


Аманда бросает на меня удивлённый взгляд.


— Что? Кому?


— Я подорвала авторитет Коэна окончательно?»


Когда я открыто возразила ему, на лицах его помощников отразился весь спектр эмоций от шока до возмущения.


Аманда смеётся.


— О, Господи, нет. Можешь мне поверить, мы все прекрасно осознаём, какое место занимаем в жизни Коэна. Никто даже во сне не подумает, что если ты можешь прикрикнуть на Альфу, то это позволено и нам.


— Я просто не хочу усложнять ему жизнь, уходя сейчас.


Она долго молчит. Когда я поворачиваюсь к ней, она всё ещё смотрит на меня.


— Спасибо, Серена, — говорит она наконец. Голос у неё серьёзный и непривычно тёплый.


— За что?


— За то, что ты не отнимаешь его у нас.


— О. — я провожу ладонью по джинсам. — Откуда ты знаешь, что он…?


— Я не знала. Или, может, знала, но не потому, что он сказал. Просто с самого начала понимала, что рано или поздно мы окажемся в этой точке. С того самого момента, как он вернулся с юго-запада и рассказал, что нашёл тебя.


Она тихо смеётся и качает головой.


— Он тогда был в бешенстве, Серена. Потому что ты ему действительно понравилась. Я отвела Соула в сторону и сказала: "Вот так мы и потеряем Коэна. Он ещё не понял, но это уже случилось." Если бы я сказала ему это в лицо, он бы велел мне заткнуться и назвал бы… не знаю, сучкой или чем-то в этом роде. Но я знала.


Её выражение снова становится серьёзным.


— Я бы простила ему, если бы он ушёл из Северо-Запада. Но он бы себе этого никогда не простил. Так что спасибо.


В этот момент, как и было запланировано, звонит её телефон. Аманда уходит в дом, чтобы ответить, а я остаюсь одна.


Как и было запланировано.



***



На этот раз без седативов, за что я, оказавшись связанной и с кляпом во рту перед Айрин, искренне благодарна.


Серьёзно? Вот до чего низко опустилась моя шкала ожиданий. Пора бы начать требовать от своих похитителей большего.


— Примерно в восьми милях оттуда есть убежище, — объясняла мне Неле вчера, показывая на карте. — Не слишком удобное, потому что слишком близко к территории оборотней. Риск попасться патрулю высокий. Но Айрин его никогда не бросала.


— Потому что оно рядом с домом её родителей?


Она кивнула.


— Ходили слухи, что предыдущий Альфа собирался снести тот дом, и Айрин решила следить за ним, чтобы этого не допустить. У нас нет могилы Константина, так что это единственное место памяти, что осталось. И оно нас вдохновляет.


Я посмотрела на Коэна.


— Было бы вполне логично, если бы я захотела туда поехать после всего, что узнала о своей семье. Для Айрин, которая всю жизнь посвятила сохранению наследия Константина, это не показалось бы странным.


Я расценила его скрип зубами как знак согласия и вот я здесь. Моргаю, глядя на Айрин, стоящую передо мной. Пытаюсь отшатнуться, когда она тянет ко мне руки. Тонкие, мягкие, почти ласковые и касается моего лица.


— Ты совершила огромную ошибку, выбрав Северо-Запад вместо своей семьи. Я понимаю, ты молода и неопытна, но ты должна была знать лучше.


Я дёргаюсь, изображая сопротивление. Это чистое притворство, но странным образом оно меня освобождает. Никогда прежде у меня не было семьи, которую я могла бы разочаровать, и теперь, восполняя этот пробел, я чувствую себя почти всемогущей. Это даже весело. Не понимаю, чего Мизери всегда жаловалась.


— Я не собираюсь тебя терять, если смогу этому помешать. Ты единственный прямой потомок Константина и моя единственная кровная родственница.


Одна из Избранных, оборотень, подходит ближе и шепчет Айрин что-то на ухо. Айрин кивает и довольная обортница уходит. Интересно, где мы находимся? Мы ехали на юг часов пять.


— Дело вот в чём, Ева. — её голос становится тише, мягче, и от этого только опаснее. — Возможно, я ничего не могу изменить. Если ты отвергаешь своё наследие и не позволяешь мне сделать из тебя символ, которым ты должна быть… мне, вероятно, придётся сделать из тебя мученицу.


Её взгляд опускается на мой плечо. Туда, где под кожей спрятан трекер.


Я делаю вид, что не замечаю блеска в её глазах.



***



Когда я вижу оружие, которое они накопили, мои глаза расширяются и на этот раз это не актёрская игра. Я ожидала огнестрел, но не… взрывчатку. Похоже, они готовились давно.


Когда наступает ночь, я притворяюсь спящей и прислушиваюсь к обрывкам разговоров вокруг. Они, похоже, и без меня почти были готовы действовать. Моё появление просто ускорило процесс.


— Времени немного, но…


— … этот трекер? Они уже видят, где она. Наверняка в пути.


— … отличная возможность, но нужно спешить…


— … может, он и не придёт. Раз уж оставил её одну у самой границы. Так не поступают, если тебе кто-то дорог.


— … чушь. Он поручил её своей ближайшей помощнице. Той женщине. Но она провалилась.


— … он к ней сильно привязан…


Коэн, наверное, уже стирает свои зубы до пыли.


Интересно, успел ли он обозвать Аманду каким-нибудь словом за то, что она поддержала мой план.


Сколько лет жизни ему стоила эта авантюра?


Станет ли ему легче, когда я окажусь снова на юго-западе?


С глаз долой — из сердца вон? Нет, это точно не про нас. Но, может, его пищеводу будет спокойнее, если он не будет знать, в опасности я или нет.


Надо будет поговорить с Йормой. Убедиться, что есть кому позаботиться о Коэне, если я не смогу.


— Ева, — раздаётся голос, и я резко открываю глаза.


Передо мной стоит человек, в руке у него что-то острое.


— Прости. Но не больно будет.


Я теряю сознание, прежде чем успеваю понять, что он имеет в виду.



***

Когда я прихожу в себя, ночь уже в разгаре. Меня мутит, мысли путаются, но я всё ещё в том же убежище, где заснула. Только теперь вокруг тихо. Ни шума, ни голосов. Только я и двое человеческих охранников.


Плечо жжёт там, где был трекер. Боль как от открытой раны. На коже засохла кровь, тёмная, запёкшаяся, собралась в сгибе локтя. И в этот миг я понимаю. Я, возможно, сильно недооценила Айрин.

Глава 37


Она маленькая волчица. Кремового цвета, с теми же тёмно-карими глазами, что и в человеческом облике. И с бледно-жёлтыми, необычно крупными для её тела, острыми ушками. Пушистый хвост, изящная мордочка с несколькими светлыми пятнами — абсолютно уникальная. Такая красивая, думает он, что ему было бы всё равно, если бы это оказалось последним, что он увидит в жизни. Совсем не жалко.


Они забрали мой трекер и оставили меня здесь, и это совсем не то, что я себе представляла. Айрин должно быть ясно, что Северо-Западная стая заметит, если трекер вдруг перестанет быть связан с моим телом. В лучшем случае она поняла, что что-то пошло не так, и решила действовать осторожно. В худшем разгадала наш план и решила использовать менее ценную приманку, снабдив её моим трекером, чтобы, если всё пойдёт не по плану, пожертвовать ею в разгоревшемся бою.

Я говорю «приманка», потому что не хочу верить, будто Айрин действительно готова пожертвовать одним из своих приближённых.

Как только я окончательно прихожу в себя, кричу в кляп, извиваюсь, устраиваю целую сцену. Один из моих двух охранников, седой мужчина с длинной бородой, наблюдает за мной какое-то время, потом тяжело вздыхает, подходит ближе и вынимает кляп.


— Что случилось?


Я бы с радостью заорала: «Где, чёрт возьми, они?!», но ограничиваюсь более невинным:


— Мне нужно в туалет.


И это даже не ложь.


Они переглядываются.


— Ну так иди, — говорит один.


— Куда? — уточняю я.

Они смотрят на меня в замешательстве.


— Вы хотите, чтобы я… обмочилась?


— Эм… ну… да.

Я почти произношу: «Вы хоть представляете, кто мой отец?!», но выбираю иной подход:


— Айрин позволила бы мне сохранить достоинство. — звучит даже благородно, если честно.

— Правда? — сомневается бородатый, бросает взгляд на винтовку рядом с рукой, потом на младшего, который явно ничего не решает. Но мысль о том, чтобы попасть в чёрный список Айрин, явно его пугает.


— Возможно. Но я насмотрелся фильмов, и знаю, чем заканчивается вот это всё “отвяжи-меня-на-секунду-я-в-туалет”.

— Ах да? — спокойно спрашиваю я.

Он кивает, гордый своим «опытом».

Я вздыхаю.


— Ладно, слушай. Тебе не нужно меня развязывать. Даже выводить не нужно. Что если я просто чуть стяну штаны и бельё, чтобы хотя бы не сидеть в собственной моче? Твой напарник может держать на мне пушку, чтобы я не выкинула глупостей. Не то чтобы я могла. Руки и ноги связаны.

Бородатый размышляет, не находит весомых возражений и всё решается само собой. Не слишком умно с их стороны полагать, что для освобождения мне нужна чья-то помощь. Впрочем, они ведь и не знают, что я умею превращаться.


Я ощущаю прилив силы, когда пальцы вытягиваются, превращаясь в когти. В облике волчицы запястья у меня достаточно тонкие, чтобы вывернуться и порвать верёвки.


Бородатый подходит ближе, чтобы помочь мне с моим «гигиеническим кризисом», и требуется всего несколько быстрых движений, и он уже лежит на полу.


Мой догадка подтверждается на сто процентов. Молодой парень слишком перепуган, чтобы выстрелить в «потерянную дочь Константина». Как только его товарищ падает, парень бросает оружие и убегает.


Я наслаждаюсь сладкой болью, пронзающей мои кости, когда снова становлюсь волком. Прошло так много времени, слишком много. Каждая клеточка моего тела ликует, приветствуя меня, и я вновь нахожу себя.


Остатки человеческой психики испытывают лёгкое чувство вины за то, что я напала на бородача и вырубила его, ведь я помню, как Коэн рассказывал о секте и о том, что они часто окружали оборотней людьми, чтобы сбивать с толку их инстинкты.


Лес мой дом. Он зовёт меня. Ведёт вперёд. Обнимает, как будто я достойна его. Я выхожу на след секты, чувствую их запах, иду за ними. Людей отследить проще всего: следы шин, отпечатки обуви, иногда мусор. Они даже не пытались заметать следы, шепчет лес. Я расскажу тебе всё. Я приведу тебя к ним.


Я бегу десять минут лёгким галопом. А может и час. В этом облике я не чувствую времени. Для меня существует только последовательность. Причины и следствия. Моё хищное сознание обострено, всё подчинено инстинкту. Мир ясен, как стекло. Хорошо или плохо, хочу или нет, друг или враг. Компромиссов нет, потому что я чистая суть самой себя. Я не личность. Я голод, любовь и радость. Я стая, и стая это я.


И тут я вижу огонь.


Слышу крики и выстрелы.


Чую дым.


Мозг волчицы этого не понимает, только хаос и боль, адреналин и ярость. Я несусь к месту битвы, оставляя позади самую густую часть леса. На поляне вспыхнул пожар, быстро распространяясь к деревьям. Воздух горек, дышать невозможно, жара такова, что кажется — шерсть плавится.


Уходи, вопят инстинкты. Беги!


Но тогда я замечаю Павла. Его шея почти полностью зажата в челюстях другого волка, светло-рыжего, незнакомого мне. Павел бьётся, пытаясь вырваться, и я бросаюсь к ним, вонзая клыки в беззащитный бок противника.


Мне никогда не учили, как драться в волчьем теле, но я и не нуждаюсь в этом, я просто знаю. Это врождённое знание. Светло-рыжий сбрасывает меня, но я поднимаюсь, распушаюсь, стараюсь казаться больше. Рычу. Поднимаю хвост. Когда он готовится к прыжку, я делаю то же, и вою от торжества, когда Павел перехватывает его и валит на землю.


Вокруг кричат люди, гремят выстрелы. Одного взгляда хватает, чтобы понять: секта теряет позиции, всё больше отступает. И вдруг я замечаю Коэна и понимаю, что такое настоящий страх.


Он всё ещё в человеческом облике. Я рычу: что ты, чёрт возьми, ждёшь?, но он не слышит. В отличие от всех прочих, он бежит не прочь от пламени, а прямо к его источнику. Я мчусь следом, готовая вцепиться ему в шею, лишь бы вытащить из огня и только тогда понимаю, куда он направляется.


Девочка.


Человеческая девочка, которую сквозь пламя едва можно разглядеть.


Она лежит на земле, без сознания, и он пытается её спасти.


Сестра Неле.


Жар жжёт меня, языки пламени облизывают шерсть, и я вижу, как Коэн исчезает в огне. Я тихо скуля, бегу вдоль кромки пожара, задыхаюсь от дыма. Рычу. Лаю. Жду секунду, две, минуту.


А потом иду за ним.

Глупо, кричит во мне голос. Но помоги ему!


Дышать невозможно. Пасть раскрыта, язык свешен. Следую за его следами и вижу, как он выходит из огня с другой стороны, держа на руках безжизненное тело девочки. Я бегу к нему, стараясь не вдыхать дым. Коэн опускает ребёнка на траву, прикладывает ухо к её рту, проверяя дыхание.


Я подхожу ближе и вижу Айрин.


Она стоит нагишом, босиком. Не замечает меня. Между нами Коэн и девочка. К несчастью, Коэн тоже её не видит. Он полностью сосредоточен на ребёнке, не оборачивается даже тогда, когда Айрин поднимает то, что выглядит как ружьё.


Моя шерсть встаёт дыбом. За один миг страх превращается в ревущий, всепоглощающий гнев.


Только не со мной, тётушка.


Я рычу, предупреждая Коэна. Проблема лишь в том, что он оборачивается и узнаёт меня сразу, хотя никогда не видел меня в волчьем облике. Я чувствую его облегчение, радость, всё это накрывает меня, как волна.


Позади него Айрин целится.


Моя следующая реакция чистый инстинкт, за гранью мысли. Я вижу, как она поднимает оружие и бросаюсь на неё, изо всех сил. Перепрыгиваю через Коэна и девочку, несусь прямо на дуло ружья, готовая разорвать Айрин горло.


Кто-то зовёт моё имя.


Ветер гонит пламя в нашу сторону.


Резкий, оглушительный выстрел разрывает воздух.


Это последнее, что я помню.



Глава 38


— Какое же ты жалкое ничтожество, — раздаётся в его голове голос вампира, вырывая его из сна. Он спал рядом с постелью Серены уже столько ночей и ему всё равно, сколько именно.


— Забавно, насколько безумно ты в неё влюблён. Но, пожалуйста, продолжай. Жалкие, по уши влюблённые мужчины это так смешно.


Мне кажется, всё это был сон.


Не только драка, огонь и похищение. Не только Коэн, не только то, что я была оборотнем, и не только моя работа у Геральда. Мне кажется, я всё ещё учусь в колледже и пытаюсь понять, кто, к чёрту, получает взятку за то, что теперь для диплома по финансам вдруг требуются знания химии. Мне кажется, я снова в доме страхования и думаю, означает ли кислое лицо садовника, что он тайный активист анти-вампирского движения.

Последние шесть лет были одним сплошным кошмаром.


И ничто другое не может объяснить, почему первое, что я слышу, когда возвращаюсь в сознание, это хихиканье Мизери.

— Ох, твою ж… он будет в ярости, — говорит она.

— Кто? — выдавливаю я из себя с трудом. Нёбо будто покрыто водорослями. Когда кто-то вставляет мне в рот трубочку, я тут же жадно хватаюсь за неё губами и делаю с десяток больших глотков.

— Что кто? — переспросила Мизери.

Похоже, я лежу в больничной кровати, а она сидит рядом на стуле. Судя по количеству аппаратуры на тумбочке, пустому пакету из-под крови и последней части той самой волчьей детективной серии, которую мы поклялись больше не читать, она сидит тут уже давно.

— Кто будет в ярости? — спрашиваю я.

— Коэн. Ты была без сознания четыре дня. Я только сегодня утром уговорила его уйти.

— Куда он пошёл?

— Что-то там стая, — машет она рукой. — Думаю, его ждёт выволочка от… как там? Аманда, кажется, упоминала Ассамблею. Да.


— Мы… на юго-западе? — спрашиваю я.

— Что? Нет, ты что. Вон, глянь в окно. Дождь, деревья, всё как положено. Мы в больнице. — она откидывается на спинку стула, скидывает туфли и вытягивает длинные ноги к подножию моей кровати. На её красивом, почти фейском лице появляется довольная улыбка. — Но неважно. Ты, наверное, вся в смятении и хочешь задать тысячу вопросов. Я, кстати, могу тебе всё объяснить, — предлагает она великодушно.


«Когда вернётся Коэн?» вопрос, который звучал бы довольно тупо, если учесть, что передо мной сидит моя лучшая подруга, караулящая моё больничное ложе. Так что я выбираю другой:


— Она… попала в меня, когда стреляла?

— Айрин? Да, но только в руку. Или в ногу? Уже не помню. Ты была в волчьем обличье.

— Где она?

— Эм… ну, скажем так… Коэн был, э-э, зол.

— Ага, — произношу я ровно.

— Так что, боюсь, у тебя больше нет тётушки.

— Какая трагедия, — говорю я, хотя мне абсолютно плевать. — А девочка?

— Рыжая? Та, которой они подсадили твой трекер? Очнулась, всё с ней хорошо. Кстати, я познакомилась с её сестрой. Она в тебя и в Коэна влюблена. Очень мило, между прочим.

— Ей шестнадцать.

— Думаю, это платоническая любовь. Хотя… напомню, в шестнадцать ты мечтала переспать с мистером Люмьером в кладовке.

— Ах да? — стону я. И ведь правда мечтала. — Что с остальными? Есть что-нибудь, что я должна знать?

— Хмм… — Мизери задумывается. — Сектанты либо в заключении, либо там, где уже Айрин. Пожар потушили. Никто из северо-западных не погиб, но есть несколько лёгких ранений. Хочешь добавлю? У меня было полно времени поразмышлять над последними откровениями, и, знаешь, я нисколько не удивлена, что ты происходишь из длинной династии лидеров сект. Ты столько лет морочила мне голову своей чепухой и я всё время удивлялась, почему вообще тебе верю.


— Приятно, что хоть теперь всё встало на свои места, — говорю я и сажусь. На удивление легко и без боли. — Не то чтобы я жаловалась, но… почему ты вообще здесь?

Она делает обиженное лицо.


— Может быть, потому что моя сестра была при смерти?

— Я? — удивляюсь я.

— Ага. Всё было довольно критично. И, что любопытно, вовсе не из-за пули. Ты получила сильный удар по голове, когда столкнулась с Айрин. Так что, если подумать, свою опасную травму ты заработала сама. Вот она инициативность! — она поднимает ладонь, и я, вздохнув, даю ей пять.

— Мы приехали с Лоу. Вчера, когда стало ясно, что ты вне опасности, он уехал. А мне сегодня пришлось пить кровь из холодильника и это примерно как перейти с гурманской арахисовой пасты на… понос.

— Какое выразительное сравнение, — бормочу я.

В этот момент дверь распахивается.

— Мизери! Смотри, какого лягушонка я… — раздаётся вздох. — Серена проснулась?! — и через секунду лягушонок прыгает прочь, а на меня падает что-то мягкое и костлявое с грацией летяги.

Я отвечаю Ане взаимными объятиями, сжимающими меня как удав и стараюсь не расплакаться от осознания, насколько она выросла за последние месяцы.

— Привет, малышка.

— У тебя такие длинные волосы! Можно потрогать?

— Конечно.

— А ещё мы с Мизери сделали парные татуировки! — вдруг заявляет она и суёт руку мне прямо под нос.

— Это… вранье?

Мизери гордо кивает и поднимает руку, чтобы показать и свою.

— А ещё, — тараторит Ана, — у Миши на следующей неделе день рождения и я подарю ей батут! И, кстати, Искорка передаёт тебе привет.


Я поворачиваюсь к Мизери. Та медленно качает головой. Не передавал, — читаю я по её губам. — Он вообще говорить не может.

Ещё несколько минут Ана продолжает без умолку болтать, устроившись у меня на коленях. Лоу пришлось уехать, дела стаи, но он скоро вернётся; дядя Коэн купил ей игрушечных единорогов; какой у меня любимый сыр; в её школе есть мальчик, в которого она совсем не влюблена, но обязательно выйдет за него, когда станет взрослой; я по-прежнему её любимая подруга, потому что мы единственные гибриды на всём свете, но Неле теперь её новая лучшая подруга.

— Неле? — переспросила я.

— Они нашли общий язык, — объясняет Мизери. — Похоже, тебе придётся делить с ней опеку над Аной. Эй, мелкая заноза, может, пойдёшь скажешь Неле, где ты, пока она не переволновалась?

Ана щурится на неё.


— Ты просто хочешь, чтобы я ушла, да? Чтобы поговорить с Сереной о взрослых вещах?

— Вот видишь? — Мизери закатывает глаза. — Я же говорила Лоу, что ты слишком умна, чтобы попасться на такое.

— А о чём вы хотите поговорить?

— Я собираюсь надрать Серене задницу.

— Что это значит?

— Ну, у неё ведь пока только одна задница, поэтому я…

— Ана, — перебиваю я, — Может, поищешь ещё одного… э-э… лягушонка? Чтобы первому не было одиноко?

Ана прыскает от смеха и выскакивает из комнаты.


— Ух ты, — качаю я головой. — Она научилась произносить твоё имя.

— Это ужасно печально, — говорит Мизери с наигранной скорбью. — Каждый день я стараюсь замедлить её когнитивное развитие, чтобы она навсегда осталась ребёнком и вот как она мне отплачивает.

— Мои соболезнования.

— Не утруждайся, — она вздыхает. — Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?

Если честно, не так уж плохо. Никакого запаха гари, почти ничего не болит, все кого я люблю, вроде бы пережили эту неделю.


— Если я скажу, что «всё нормально», ты начнёшь на меня орать?

— Я всё равно буду орать.

— Почему? — морщу лоб. — Ты бы поступила точно так же. Ты уже поступила. Вышла замуж за парня, которого даже не знала, чтобы искать меня на вражеской территории. Почему это не безответственно, а мой тщательно продуманный план-приманка безответственен?


— Думаешь, я из-за этого на тебя злюсь? — она отодвигает ноги от кровати, наклоняется вперёд и оскаливает клыки. Верный признак того, что она в бешенстве. — Девочка, да мне плевать.

— Тогда из-за чего…?


— Почему, чёрт возьми, я узнаю от Лоу, что такое течка?!


Я замираю. Она серьёзно это сейчас сказала?


— Ага. Я знаю. И собираюсь напоминать тебе об этом каждый день, до конца твоей жалкой жизни. Которой, кстати, ты собиралась пожертвовать, не потрудившись никому об этом сказать. Если бы не другие, я бы даже не узнала.


Чёрт.


Чёрт, чёрт, чёрт.


Всё плохо.


— В итоге ничего страшного не случилось, — начинаю я. — И о течке я бы всё рассказала, как только вернулась бы на юго-запад. Просто…

— Не верю.


— Но ты должна, ведь…


— Нет, Серена, теперь слушай меня. Помнишь, как ты скрыла, что ты оборотень? И как мы тогда решили, что ты должна была мне сказать? Похоже, ты ничему не научилась. Ты снова поступила по-эгоистичному. И знаешь что? Мне надоело. Мне чёртовски надоело, что ты всё время тащишь весь груз на себе, будто ты этот идиот с камнем.


— Сизиф?

— Нет, другой.

— Король Артур?

— Нет, мудак, который держит планету.

— Атлас!


— Вот именно! — она улыбается победно, как и я. Но тут же вспоминает, о чём речь, и её лицо снова темнеет.


— Серена, я не могу постоянно гадать, что ты опять скрываешь. Не могу вечно натыкаться на то, что ты пытаешься в одиночку справиться с огромными проблемами.

— Мизери, я просто… — я не имею права плакать, и потому изо всех сил стараюсь не расплакаться. — Я не хочу, чтобы ты волновалась…


— А я всё равно волнуюсь. Даже больше, потому что не знаю, обратишься ли ты ко мне, когда тебе будет плохо. Послушай, я видела, как ты пихала в лифчик домашку по математике. Видела тебя без бровей. Нам уже не нужно сохранять достоинство. Мы прошли вместе через худшее, через…


— А теперь у тебя всё хорошо, — вырывается у меня. — И я не хочу снова грузить тебя своими проблемами.

Вот что я действительно чувствую. По-настоящему. Только сейчас понимаю это и, глядя на Мизери, на мою прекрасную, любимую сестру, вижу боль в её глазах и готова выброситься с ближайшей скалы.


— Ты правда так думаешь? — шепчет она. — Думаешь, я… слишком счастлива без тебя? Что не хочу быть рядом, потому что…?


— Просто… — начинаю я, но слова выходят какие-то глупые, недотянутые. — У тебя теперь так много людей, которые тебя любят. Ты не одна. И я хочу, чтобы ты могла наслаждаться этим, не переживая из-за своей безработной, возможно, приговорённой к смерти подруги-гибрида-неудачницы, у которой странные брачные циклы и хронический нарциссизм, доставшийся по наследству, и которая всем вокруг только мешает.


Я вытираю ладонью щеку.


Мизери долго молчит. И я думаю всё.


Ей надоело.

Но потом она говорит тихо:


— Все не так радужно. Я… одинока. Неуверена. Потеряна. Всё время. Я постоянно думаю, не усложняю ли жизнь другим одним своим присутствием. Быть вампиром и парой для Лоу... Для его авторитета это сложно. А Ана, это маленькое, чёртово чудо, смотрит на меня так, будто я пример для подражания. Серена, она такая крошечная, держится на честном слове и скотче, и однажды она либо вступит в байкерскую банду, либо спросит меня, как делаются дети…


— Наверное, у тебя ещё есть немного времени, прежде чем до этого дойдёт.


— …а я всё равно всё испорчу, потому что постоянно забываю не ругаться, когда она рядом. А в школе над ней уже смеются некоторые одноклассники из-за того, что она не может обращаться…


— Что? — я отбрасываю одеяло и вскакиваю. — Вот ублюдки!


— Знаю! — тоже вскакивает Мизери. — И Джуно не даёт мне на глазах у этих чёртовых бесполезных детей высосать кровь из их домашних животных, можешь себе представить?!


— Да, вполне. Бедные животные-то тут при чём. Но, возможно, мы могли бы прирезать самих одноклассников…


— Даже это Джуно запретила. «Никакого насилия против несовершеннолетних», изображает она Джуно своим худшим возможным тоном. Это самое жалкое пародирование, какое я когда-либо видела. Я уже подумываю, как бы ещё можно было отомстить, но Мизери продолжает:


— Это выматывает. Я всё время чувствую, что не справляюсь. И причина, по которой это так больно… в том, что я ужасно хочу справиться. Я обожаю Ану. Но, может, для неё было бы лучше, если бы я просто ушла? А Лоу… его жизнь была бы куда проще с оборотницей, а не со мной, вампиршей. Мне, наверное, стоит его бросить, да? Но я его люблю. Почти так же сильно, как он любит меня.


Я фыркаю, смеюсь, из носа тут же вылетает мерзкая сопля.


— Но, Серена, дело в том, что с Аной, с Лоу, с Джуно и со всеми остальными, кого я ещё встречу в своей жизни… — она делает паузу. — Они не ты. Они не понимают. И никогда не поймут.


Я думаю… я знаю, что, будь у неё слёзы, она бы сейчас плакала. Я плачу. Так же, как и Коэн, или Аманда, они этого тоже не поймут. Они поймут что-то другое. Свои собственные моменты, свои особенные вещи. Но вот эту часть нас не поймут. Какое безжалостное злоупотребление словом «понять». И всё же…


— Не верится, что я действительно понимаю, о чём ты.


— Потому что ты…


— …потому что я понимаю. Да.


Обычные подруги сейчас бы обнялись. Мы же просто откидываемся назад и смотрим друг на друга с нежным, чуть насмешливым восхищением нашей собственной глупостью.


— Ква, — говорит лягушка, и мы обе согласно киваем.

— Ты ведь даже не сказала мне, что влюблена в Коэна, — укоряет Мизери.


— Откуда ты…


— Да брось, Серена.


Я пожимаю плечами.


— Всё равно он не может быть со мной.


— Да. Просто…


— Что?


— Не знаю. Но Коэн не из тех, кто смиряется с чужим «нет».


— И всё же.


— Да. Что ты ещё от меня скрыла? И даже не пытайся сказать «ничего», потому что…


— Возможно, я хочу остаться здесь, — выпаливаю я.

— О. — Мизери оглядывается, будто не знает, что сказать. Честно, это так трогательно. — Здесь… в больнице?


— Нет, я… я люблю это место. Северо-Запад. Не знаю, может, часть меня помнит, как я жила здесь ребёнком, но мне кажется, будто это дом. И, думаю, я хочу остаться, даже если не смогу быть с Коэном. Территория ведь огромная, я могла бы держаться от него подальше, и я… Ты будешь меня за это ненавидеть?


— Что? Нет. Мы всё равно будем постоянно видеть друг друга. Взгляни хотя бы на Лоу и Коэна. Они же зависимы друг от друга так же, как и мы.


— Думаешь?


— Да брось. Коэн для Лоу как… будет странно, если я скажу как отец-огурец?


— Ужасно странно.


— Ладно, пусть будет старший брат, которого Лоу всегда не хватало. Он же буквально спас ему жизнь, приютил его, и, по-моему, Коэн им гордится. Я слышала, как он однажды сказал, что «воспитать малого» лучшее, что он сделал в своей жизни. Так что, если эти двое справились, справимся и мы. Мне всё равно, насколько далеко мы друг от друга живём, главное знать, что происходит в твоей жизни.


Я благодарно киваю.


— Раз уж мы сегодня честны друг с другом. Ты ведь глубоко внутри немного рада, что тебе не пришлось переживать мою «смерть» и весь этот ложный переполох?


— Да, но дело не в этом. Кроме того, ты лишила меня удовольствия подколоть тебя за трёхдневный, прости господи, марафон секса. — она тяжело вздыхает.


— Серена?


— Ммм?


— Подстрижём друг другу ногти на ногах и поговорим об этом узле?

Я мгновенно понимаю, насколько мне этого не хочется. И как давно пора.


— В ванной есть щипчики для ногтей?


Она встаёт и идёт проверять.

Глава 39


— Я понимаю, что сейчас это кажется трудным решением, но так будет лучше, Коэн, — говорит ему Ксавьер. Остальные члены Ассамблеи согласно кивают, кто-то с большей, кто-то с меньшей уверенностью.

У него под ногами будто исчезает земля.


— Не знаю, — говорит Аманда, когда я спрашиваю, заставят ли Коэна уйти в отставку.


— Всё не так просто, — добавляет Соул, стоящий к ней ближе, чем в последние недели.


И, может, мне показалось, а может, они и правда вошли в дом, держась за руки. — Они не могут требовать, чтобы он сложил полномочия. У них просто нет такой власти. Всё-таки они не… ну, не наши настоящие отцы.

Аманда сверкает на него взглядом, полным ярости:


— Но они вполне могут заявить, что больше не поддерживают Северо-Запад.

— Это Аннека им рассказала? Потому что он поцеловал меня у неё на глазах?

— Дело не только в этом, — говорит Йорма, поднимая глаза от стопки бумаг, толще моего запястья. — Аннека, Ксавьер и Конан были там, когда ты получила ранение. Так что сомнений в том, насколько сильно Коэн эмоционально вовлечён, почти не осталось. Это уже не просто раздражённая контрольная инстанция, которая хочет наказать непослушного ребёнка. Это скорее разговор взрослых о будущем стаи. Скорее всего, они поставят ультиматум и потребуют, чтобы ты покинула стаю Коэна.

— Прости, я…

— Серена, дорогая, — Соул смотрит мне прямо в глаза. — Ты буквально прикрыла собой Альфу стаи, поймав пулю, предназначенную для него. Так что, прости, но я больше не позволю тебе извиняться, ни разу, ни за что. И да, я бы не отказался от ещё одного кусочка пирога.

Меня разрывает ужасное чувство вины.


Весь оставшийся день я об этом думаю, несмотря на бесконечный поток посетителей, чьих имён я уже едва помню.


А ночью почти не сплю.

— Это подходит, — говорит Мизери и обменивается с Мерцашкой многозначительным взглядом. Ана решила, что если он хочет, ему можно заходить в дом и кто я такая, чтобы ей это запрещать? Надеюсь, Коэн не будет против того, что его волкодав теперь живёт у него в комнате.

— Раз уж я здесь, — добавляет Мизери, — Можем провести ночь, издеваясь над альфами-оборотнями и их палками в заднице.

Только на следующий день, когда Ана с Амандой поехали в аэропорт встречать Лоу, Коэн возвращается.


Мизери спит в его гардеробной, и я почти спотыкаюсь о неё, когда пытаюсь стащить у него ещё один худи. Похоже, моя слабость к нему не ограничивается жарой.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги