Пара для Рождественоского Дракона

Глава 2

Эбигейл

Эбигейл выругалась себе под нос, когда лестница закачалась.

— Ненавижу Рождество, — пробормотала она.

Она с ненавистью посмотрела на рождественскую инсталляцию на крыше. Её собрали так, чтобы казалось, будто вот-вот всё рухнет на дорогу внизу — ну, сейчас она как раз мечтала, чтобы всё это обрушилось на неё саму.

— Ты там как, Эбби-зайка? — донёсся снизу голос.

Эбигейл сжала зубы в вымученной улыбке.

— Всё хорошо, мистер Белл! Главное, чтобы лестница стояла крепко! — она поморщилась от слащавого звука собственного голоса в режиме «продавец-консультант». — Почти всё…

Она глянула вниз на босса, чтобы убедиться, что он всё ещё держит лестницу на скользкой брусчатке, и вернулась к своей задаче. Почти у самого низа этой нелепой конструкции, почти в пределах досягаемости, была коробка с лентой, из которой выглядывала голова милейшего котёнка.

Он, конечно, был ненастоящий. Как и всё остальное в это время года. Но это не помешало сердцу её босса растаять, когда какой-то малолетний засранец с румяными щёчками начал рыдать, что кто-то должен спасти бедного котёнка, он же так напуган и замёрз, и смотрите, на нём снег!

Ну, либо его сердце растаяло от вида ребёнка, либо другие части его анатомии отреагировали на сногсшибательную маму этого ребёнка.

И так, в духе сезона, мистер Белл отправил Эбигейл спасать бедного котёнка.

Стоя на цыпочках на самой верхней ступеньке лестницы, Эбигейл почти могла дотянуться до жалкой плюшевой зверюшки. Если наклониться — ох — её грудь упиралась в холодные мокрые плитки, но она могла хотя бы зацепить одним пальцем вытянутую лапку игрушки.

— Давай же, ты маленькая… ага!

Эбигейл отодвинулась, пока её ступни снова не встали на перекладину лестницы, а игрушечный котёнок не оказался в безопасности в её руке. Мокрый, ледяной котёнок. Она вяло встряхнула его, и целый вихрь ледяных капель весело впитался в её блузку.

Счастливого Рождества, Эбигейл, — мысленно простонала она. Вслух же крикнула:

— Всё! Я спускаюсь, босс!

Мистер Белл не ответил. Пытаясь игнорировать холодную воду, капающую на неё с игрушечного котёнка, она вгляделась в улицу. Мистер Белл был на месте, и тот малыш, который так переживал за благополучие котика… и его мама. У которой был водопад золотисто-белокурых волос, смех, как перезвон колокольчиков, и фигура, заполнявшая её пухлую зимнюю куртку таким образом, что Эбигейл была уверена — это должно быть вне закона. Не то чтобы она завидовала, или что-то в этом роде.

Мистер Белл смотрел на неё, словно загипнотизированный, небрежно прислонившись к лестнице.

Ну серьёзно? Да ладно?

— Эм, мистер Белл? — он не поднял головы, но перенёс на лестницу ещё больше своего веса. — Мистер Белл!

Эбигейл крепко ухватилась за лестницу и попыталась спуститься как можно быстрее, но это было недостаточно быстро. Всё словно перешло в замедленную съёмку.

Мистер Белл выпятил грудь перед белокурой женщиной. Ножки лестницы поехали в сторону на скользкой мостовой. И Эбигейл внезапно, мучительно оказалась в воздухе.

Но ненадолго, как она понимала.

Она летела на спину, небо проносилось над головой. Холодный ветер хлестал по ногам. Игрушечный котёнок уныло смотрел на неё из её правой руки. Она рассеянно отметила, что один его глаз выпал.

Где-то ниже и слева от неё лестница с грохотом рухнула на землю. До её собственного падения оставалась доля секунды. Эбигейл зажмурилась. Какая-то глупая, нелепая часть её хотела прикрыть и оставшийся глаз котёнка. Как будто это могло помочь.

— Уфф!

Эбигейл приоткрыла один глаз. Рождественские гирлянды кружились над ней, спускаясь с карниза магазина.

Она была не мертва. Она осторожно открыла второй глаз. Огни продолжали кружиться, но замедлились. Остановились.

Что только что произошло?

Может, она приземлилась на своего босса? Но она чувствовала крепкие руки, держащие её, и лицо, вглядывающееся в её, не было раздавленным призраком Генри Белла. Это был человек, которого она никогда раньше не видела. Потрясающе красивый мужчина.

Его руки обнимали её. Он держал её. Нёс, будто она весила не больше этого бедного мокрого котёнка, а не свалилась на него с неба, как бешенный красно-зелёный метеор.

— Привет, — сказал мужчина, и сердце Эбигейл перевернулось. Этот парень был не мистер Белл. Он не был раздавлен. Зато он был самым завораживающе красивым мужчиной, которого она когда-либо видела.

У него были тёмные волосы, падающие на лоб, и глаза, казавшиеся насыщенного тёплого карего цвета — но она, наверное, была в шоке, потому что они казались ещё и разноцветными: в их глубине кружились красные и золотые искры, словно вырывающиеся из ревущего огня.

Его щёки порозовели от напряжения, были покрыты тёмной щетиной, а губы были красными и выглядели дразняще мягкими.

Дразняще мягкими — и всего в нескольких дюймах от её собственных. Эбигейл внезапно с мучительной остротой почувствовала руки мужчины вокруг себя. Он прижимал её к своей груди, а значит, она чувствовала его грудь сквозь тонкую ткань рабочего костюма, и, о Боже, это была действительно прекрасная грудь. Так же, как его лицо было действительно прекрасным лицом, а его руки ощущались как действительно прекрасные руки, и…

— Привет, — наконец выдавила она, щёки пылая.

— Ты в порядке? — его голос был тёплым и бархатистым, словно растопленный шоколад, политый над пломбиром. Эбигейл облизала губы.

— Я… — холодная вода капнула ей на руку, она посмотрела вниз и увидела единственный глаз игрушечного котёнка, печально смотрящий на неё. — Я достала эту штуку!

— Ты достала…?

Эбигейл заёрзала, стараясь принять вертикальное положение, и мужчина отпустил её, аккуратно ставя на ноги. Адреналин, а может, просто радость от того, что не размазалась по земле, наполнил тело Эбигейл, пока её кожа не начала казаться шипящей. Она повернулась к мистеру Беллу, ребёнку и маме ребёнка, которые все смотрели на неё широко раскрытыми глазами.

— Держи, — сказала она, улыбаясь ребёнку и протягивая игрушку. — Я сняла котика, как ты и хотел. Хочешь забрать его с собой? Я могла бы высушить его, если хочешь…

Ребёнок потянулся за игрушкой и тут же отпрянул.

— Фу-у-у! Она вся противная! Мам, я не хочу её, она гадкая!

— Ну да, она же была на крыше около месяца… — начала Эбигейл и прикусила язык, когда мистер Белл бросил на неё предупреждающий взгляд. Он повернулся к покупателям, и по его лицу расплылась маслянистая улыбка.

— Ну-ну, я уверен, мы всё уладим…

— Она гадкая! Я хочу хорошего котика!

— Да, солнышко, пойдём купим тебе хорошего котика в другом месте. — на лице белокурой женщины мелькнуло знакомое выражение: смесь усталости, раздражения на некомпетентность продавцов и страха, что её сын сейчас устроит сцену. Она дёрнула его за руку в варежке. — Может, в том магазинчике через дорогу?

Маслянистая улыбка мистера Белла полностью растаяла, когда белокурая женщина поплыла прочь. Эбигейл не была уверена, как у неё получается так плыть в зимней куртке и снежных ботинках, но как-то получалось.

Эбигейл вздохнула.

— Что ж, бедный, одинокий котёнок… эй!

Она отпрыгнула назад, когда мистер Белл затряс пальцем у неё перед носом.

— Ты что это вытворяешь? Сначала ты чуть не расплющила этого бедного джентльмена, а теперь будешь стоять тут, как оглушённая рыба? Иди внутрь и переоденься! Я не хочу, чтобы из-за тебя я потерял какие-либо продажи! — его глаза сузились до злых, потных щёлочек под колпаком Санты и наклеенными бровями.

Эбигейл открыла рот, чтобы спросить, неужели он действительно собирался брать деньги с женщины и её сына за промокшую мягкую игрушку, и снова закрыла. Какой смысл? Было Рождество; он бы только нашёл ещё что-нибудь, на что пожаловаться.

— Простите, босс, — пробормотала она, и мистер Белл зашлёпал обратно в магазин, сердито жестом приказывая Эбигейл следовать за ним.

Вся её адреналиновая эйфория улетучилась. Плечи Эбигейл обвисли. Она не была уверена, чего ожидала; похвалы за превышение долга? Извинений за то, что чуть не заставил её разбиться насмерть? Чёрт, заметил ли мистер Белл вообще опасность, в которой она была — или только возможный риск для его прибыли?

Разве я не усвоила этот урок годами ранее? Никогда не лезь из кожи вон. Ни для кого, и уж точно не на Рождество.

Она посмотрела на промокшую насквозь игрушку котика в своей руке и скривилась. Теперь ей ещё и с этим разбираться. И…

— Он должен быть Сантой или Гринчем? — прозвучал позади тёплый низкий голос. Сердце Эбигейл подпрыгнуло к горлу.

Он всё ещё был здесь. Её спаситель.

Она обернулась, пытаясь выглядеть непринуждённо, и слишком поздно осознала, что всё ещё держит плюшевую игрушку перед собой. Мокрый комок искусственного меха шлёпнулся по куртке её спасителя.

— О, Боже, мне так жаль, — выпалила она, отдергивая руку. — Я не хотела… эм, я не… — глаза мужчины искрились от веселья, и она заставила себя расслабиться. Она протянула руку — ту, в которой не было игрушки. — Спасибо, эм, что спасли меня от превращения в праздничное пятно на асфальте.

Он снял перчатку, прежде чем пожать её руку. Его пальцы мягко сомкнулись вокруг её пальцев, и её плечи затряслись от воспоминания, как его рука обнимала их.

Его другая рука — и кисть — тогда обнимала её ноги. Как только она это вспомнила, её бёдра тоже затряслись. Она прикусила губу, заставляя себя не отводить взгляд от его странно разноцветных глаз.

Не красней, — приказала она себе. — Не красней. Ого, его глаза и правда прекрасны…

— Я Джаспер, — сказал мужчина.

Прекрасно, как и его глаза, — подумала Эбигейл, чувствуя головокружение.

— Ты в порядке? — Джаспер шагнул ближе, беспокойство затемнило его глаза. — Это было серьёзное падение. Я… — он сглотнул. — Я рад, что проходил мимо.

Я тоже. Голова Эбигейл гудела, и слова застряли в горле. Что с ней не так? Просто поговори с ним, как с обычным человеком. Не так, будто он самый красивый мужчина, который когда-либо… трогал тебя. О, Боже.

Её кожа заколотилась, когда она вспомнила, каково это — чувствовать его руки вокруг себя. Он появился из ниоткуда и спас ей жизнь. Как чудо.

Серьёзно? Рождественское чудо? Ты правда на это повелась?

Это было не чудо. Это был какой-то парень, оказавшийся в нужном месте в нужное время, и теперь, наверное, отчаянно желавший заняться своими делами, прерванными её падением с неба прямо на него.

Эбигейл почувствовала, будто ей только что вылили ледяную воду за шиворот.

Он просто шёл по своим делам, она чуть не размазала его, а теперь стояла и практически пускала слюни на него посреди улицы. Она вспомнила остекленевшие глаза мистера Белла, уставившегося на белокурую женщину, искавшую подарок для сына, и её тошнило.

— Я в порядке, — быстро сказала она. Она знала, что должна пойти внутрь и оставить бедного парня в покое, но ноги словно прилипли к месту.

Парень — Джаспер — всё ещё смотрел на неё, приподняв одну бровь.

— Так что ты вообще делала на той лестнице?

Эбигейл моргнула. Он мог просто уйти, но не ушёл.

Неужели он… на самом деле хотел остановиться и поговорить с ней?

Эбигейл прикусила губу. Технически она всё ещё была на смене. До конца её рабочего дня оставалось ещё несколько часов. Но, также технически, Джаспер был потенциальным покупателем. Разговаривать с ним было её работой.

И, возможно, короткая беседа даст ей время, чтобы сердце перестало колотиться, а ноги отлипли от тротуара.

Она взглянула на мужчину. Он смотрел на её губы, его щёки слегка порозовели.

— Я снимала эту штуку. — Эбигейл подняла мягкую игрушку, и глаза Джаспера быстро перебежали на неё — со скоростью. Её сердце ёкнуло, но ей удалось сохранить ровный голос. — Ребёнок ныл и ныл о ней, но как только она оказалась вне коробки, он больше её не захотел. Что, в общем-то, и есть Рождество в двух словах, не так ли?

— А рождественские котята — это теперь тренд? — Джаспер нахмурился. — Придётся пересмотреть весь план подарков для моего племянника… — его глаза заблестели, и Эбигейл начала чувствовать, как расслабляется.

Эбигейл фыркнула.

— Не-а. Этот котик — остаток с Хэллоуина. — она подняла его, чтобы он мог разглядеть крошечные тыковки вместо пальчиков на лапках. — Видишь? И он уже разваливается. Бедный котик. Надо было сразу выбросить тебя в мусорку вместе со всеми остальными остатками.

— Это немного жестоко. — Джаспер наклонился ближе, и лицо Эбигейл начало гореть. Он потыкал в мягкую игрушку, внимательно её осматривая. — Она не в таком уж плохом состоянии… ой. А что случилось с его вторым глазом? Эм, упс.

Он поднял руки и отступил, когда лапка, которую он игриво тряс, отвалилась. Эбигейл рассмеялась и подняла её.

— Видишь? Безнадёжный случай. Прямо в мусорку. — она взглянула на крышу. Её падение не потревожило остальную часть инсталляции. Всё те же ухмыляющиеся эльфы и гигантский Санта, похожий на пьяного. — Вместе со всем остальным хламом, как только Рождество закончится.

— Ох, где же твой рождественский дух? — сказал он, смеясь.

Эбигейл подняла на него брови.

— Думаю, мистер Белл продал его сегодня пораньше. Со скидкой пятьдесят процентов. Что выгодно, потому что мне от него никогда не было много пользы.

Она сказала это в шутку, но лицо Джаспера омрачилось. Её пронзило чувство вины. Парень только что спас ей жизнь — и, о Боже, она будет помнить ощущение его рук вокруг себя, пока жива — и теперь она и это испортила.

Почему она всегда так? Она ненавидела Рождество, конечно, но это не означало, что она должна портить его всем остальным.

Особенно учитывая, что она всё ещё технически на работе.

Она натянула улыбку на лицо.

— Эй, я шучу. Просто, знаешь…

— Ты не любишь Рождество? — Джаспер звучал сбитым с толку. Она уставилась на него.

— Я не его самый большой поклонник, нет. — Смени тему, пожалуйста, — мысленно добавила она.

— Но… — он развёл руки, указывая на перегруженную украшениями городскую площадь. Гигантскую искусственную ёлку, нелепые гирлянды, представляющие пожарную опасность. Всех озабоченных покупателей, отчаянно ищущих последнюю выгодную сделку.

Эбигейл не знала, что заставило её открыть рот. Может, шок от падения с крыши. А может, ты просто ужасный человек.

— И что? Ты думаешь, кто-то из них на самом деле веселится? — у неё дёрнулась мышца на челюсти, и она крепко обхватила себя руками. — Это всё фальшивка. Посмотри на них, все стрессуют из-за покупки подарков, которые забудут через день. Притворяются, будто все эти гимны не заставляют кровь идти из ушей. Надевают счастливые лица и держатся, чтобы детки могли прочувствовать магию Рождества.

Она стиснула губы, прежде чем смогла сказать что-то ещё. Горечь нахлынула на неё — но было и приятно высказать это вслух. Выпустить всё раздражение, копившееся в ней так долго.

Эбигейл повернулась обратно к Джасперу, и у неё ёкнуло в животе. Он выглядел так, словно его только что ударили по лицу.

И ударила его именно ты, гений.

Она открыла рот, готовая извиниться, когда голос мистера Белла прорезал воздух.

— Эбби-зайка! — Эбигейл поморщилась. Мистер Белл вытолкнулся из двери, с улыбкой для Джаспера — который, в конце концов, мог оказаться покупателем — и с хмурым видом для Эбигейл. — Кажется, я сказал тебе пройти в подсобку. Или тебе мало того трюка с лестницей? Хочешь устроить ещё одно шоу?

— Что? — лоб Абигейл сморщился, и затем она проследила за взглядом мистера Белла до передней части своего костюма. — Ох.

Её маленькое скольжение по крыше, может, и не потревожило инсталляцию, но оставило огромное мокрое пятно по всей передней части костюма. Тонкий полиэстеровый костюм эльфа прилип к её груди. Единственная причина, по которой она этого не чувствовала, была в том, что влага, наверное, ещё не просочилась через утягивающее бельё… но это было вопросом времени. А пока она устраивала шоу для всей площади.

— Ох, чёрт, — пробормотала она, бесполезно вытирая тунику.

Мистер Белл чуть не взорвался.

— Внутрь. Немедленно!

Эбигейл опустила голову, щёки пылая от стыда, и направилась к двери.

— Постой!

Скрестив руки на груди, чтобы скрыть мокрое пятно, Эбигейл обернулась к Джасперу.

Что ещё? — ей хотелось закричать. — Что может сделать этот день ещё хуже, кроме того, что на меня орут дети, я чуть не разбиваюсь насмерть, и на меня кричит босс перед самым красивым мужчиной, которого я когда-либо встречала?

— Во сколько у тебя заканчивается смена?

Эбигейл раскрыла рот. Из всех вопросов, которых она ожидала, этот даже не входил в первую сотню. Он серьёзно? Этот красавец — который только что спас ей жизнь — приглашает её на свидание? На Рождество?

Это было невозможно. Хуже, чем невозможно. На Рождество? Она не могла рисковать.

— Я не могу… — начала она, и тогда мистер Белл снова закричал. Она опустила голову и бросилась внутрь, отчаянно пытаясь убедить себя, что поступает правильно.

Оставшаяся часть её смены была загружена, но это была та бессмысленная занятость, которая оставляла её мозгу много времени, чтобы придумать лучшие ответы на вопрос Джаспера. Ответы вроде «В десять», или более точный «В десять, если мистер Белл не решит снова задержать нас допоздна», или безумный, но искренний «Прямо сейчас! Пошли! К чёрту тебя, мистер Белл, я увольняюсь!»

Но, конечно, она не собиралась увольняться. Если бы собиралась, то подала бы заявление ещё в октябре, когда начали ставить рождественские украшения, и нашла бы другую работу, чтобы заполнить дни до Рождества.

И теперь было уже поздно думать о других вещах, которые она могла бы сказать. У Джаспера был ответ: Эбигейл Джордж — сумасшедшая. Держись подальше. Особенно в праздничный сезон.

Она покачала головой.

— Ты в порядке, дорогая? — пряничная палочка ткнула Эбигейл в нос. Она подняла взгляд на вопрошающее лицо своей коллеги Кэрол.

Эбигейл натянула улыбку.

— Всё хорошо, — сказала она, пытаясь звучать так же бодро, как всегда звучала Кэрол. — Длинный день.

— Ну, они только будут становиться длиннее! — задорно сказала Кэрол. — Не могу поверить, что ты взяла на себя все поздние смены. Но, думаю, тебе ведь некого ждать дома.

— Знаешь, Кэрол, это правда. — улыбка Эбигейл начинала пропадать.

— Это моя последняя поздняя смена перед Рождеством, слава Богу. — Кэрол повесила ещё одну пряничную палочку на рождественскую ёлку магазина. Утром она была полностью укомплектована, но теперь была ободрана до пояса ордами голодных детей. И выше пояса — всеми взрослыми, которые не хотели упустить бесплатные сладости. — Правда, Эбигейл, огромное спасибо, что согласилась. Не знаю, что бы я делала, если бы пришлось работать сверхурочно… Копишь на что-то особенное для кого-то особенного?

— М-хм, — неопределённо промычала Эбигейл.

Она ни за что не сказала бы жизнерадостной, дружелюбной Кэрол правду. Дополнительные смены были не для того, чтобы накопить на что-то. Скорее, чтобы спастись от чего-то — и этим чем-то, по иронии судьбы, было Рождество.

Кэрол сделала вид, что смотрит на часы.

— Ну, он, впрочем, должен скоро прийти.

— Что? Кто?

— Твой кто-то особенный, глупышка! — Кэрол хлопнула её пряничной палочкой. — Я видела, как мистер Белл увёл тебя, не дав договорить с ним, так что я выскочила и сказала ему, когда у тебя кончается смена.

— Ты имеешь в виду Джаспера? — Эбигейл задрожала.

— О, так его зовут Джаспер? Он ведь красавец, правда? Честно, если бы у меня дома не ждал мой Мэтт, я бы, наверное, попыталась отбить его у тебя. Хотя, мои дети, наверное, бы взбунтовались. И внуки, благослови их Господь. — Кэрол повесила последнюю пряничную палочку на ёлку и счастливо вздохнула. — Ну вот, готово. Что ещё в списке дел?

— А? О, эм… — Эбигейл схватила планшет и уставилась на него. Она была так выбита из колеи, что даже не закатила глаза на слова вверху страницы: «Проверь дважды!» Неужели всё должно быть отсылкой к гимну или рождественской истории? — Мы уже сдали кассу, так что осталось только поставить таймер на гирлянды и запереться.

Она едва слышала себя. Её разум казался набитым ватой. Джаспер? Здесь? В конце моей смены? Но это же сейчас!

Она посмотрела на себя. Кэрол, которая была настоящей милашкой, одолжила ей рождественский свитер, чтобы скрыть мокрое пятно на рабочей одежде. Пятно он скрывал, да. Но при этом выглядел так, будто его связали из мишуры. Она была похожа на то, что извергнул Рудольф.

И у неё не было сменной одежды.

Она планировала пойти прямо домой, раздеться и рухнуть в беспробудный сон до получаса до начала следующей смены. Её обычная рутина рождественского сезона. Её система.

Её система работала. Но ей никогда раньше не приходилось включать в неё кого-то ещё. Тем более такого красавца, как Джаспер, чью грудь она всё ещё почти чувствовала прижатой к своей. Чьи руки…

Кто-то постучал в витрину. Эбигейл обернулась, готовая сказать, чтобы приходили завтра утром, и застыла с открытым ртом. За стеклом стоял Джаспер с двумя дымящимися стаканчиками кофе с собой и очаровательной улыбкой на лице.

— О, нет, — пробормотала Абигейл себе под нос.

Кэрол похлопала её по руке.

— Иди, дорогая. Я тут доделаю. Это меньшее, что я могу сделать, после того как ты взяла все эти дополнительные смены.

— Я, эм. — мозг Эбигейл лихорадочно искал слова. — Я буду через минуту!

Она помахала Джасперу и рванула в подсобку. Её сумка висела на крючке в уголке для персонала, как всегда, но это было не то, что она искала. Эбигейл пробилась через груду сплющенных картонных коробок и спутанные клубки мишуры. Она была уверена, что оно где-то здесь…

— Ага! — она воскликнула от триумфа и подняла платье. Оно не было высокой модой, и она не будет выглядеть в нём и наполовину так хорошо, как та белокурая женщина в своём милом зимнем наряде… но, по крайней мере, это был не костюм эльфа.