Первое правило семьи Райс

Глава 12

Я знала, что за мной скоро придут. Сперва обнаружат мой побег из лазарета, затем отправятся на поиски, после чего найти меня будет невелика задача!

Территорию академии покинуть я не могла, поэтому дожидалась магессу Ринтар, свернувшись у драконьего бока и обхватив Лахора за шею. Тяжело вздыхала ему в ухо, на что старый дракон отвечал мне не менее тяжелыми сочувственными вздохами.

Затем открыла ему свои мысли, потому что не хотела рассказывать обо всем вслух. Лучше уж я ему покажу!

Увидев, что произошло, Лахор снова вздохнул. Завозился — подтянул хвост и осторожно передвинул лапу. Все еще боялся меня напугать, я это чувствовала, но при этом хотел, чтобы мне было удобнее его обнимать.

«Все будет хорошо», — поймала его мысль.

Но я серьезно в этом сомневалась.

Впрочем, несмотря на мое ужасное настроение, дракон был рад меня видеть. Рад, что я пришла к нему под одинокий навес в дальнем конце академии в столь поздний час. Потому что до этого к нему заглядывали разве что магесса Авира и еще самый смелый из поваров, приносивший Лахору сочное говяжье мясо.

Ну и декан факультета Боевой Магии Джей Виллар, он тоже иногда его навещал.

Я вновь вздохнула, подумав о декане Вилларе. Уставилась в звездное небо и стала смотреть на огромное бледно-желтое блюдце Луны, рядом с которым сияли пять звезд созвездия Некроманта.

Проблема как раз была в некромантах — живых и способных причинять боль как своими действиями, так и своими словами.

Еще раз вздохнув, я поплотнее завернулась в тонкий плащ, накинутый поверх длинной лазаретской сорочки. Подтянула к себе озябшие ноги — обуви на мне не было. На это Лахор тотчас же выпустил пар, пытаясь меня согреть.

— Спасибо, — с благодарностью произнесла я.

Ночь выдалась особенно холодной, а плащ с чужого плеча был единственной одеждой, которую мне удалось отыскать перед побегом из лазарета.

Сбежала я оттуда в два счета, потому что не могла там больше оставаться. За пару секунд взломала защитные заклинания магессы Ринтар, затем прихватила кем-то забытый плащ, решив, что верну его позже.

Расстроилась из-за того, что так и не нашла обувь, но меня это не остановило.

Я выпрыгнула в окно, смягчив падение заклинанием из магии Земли. Затем немного поплутала по спящей территории академии, заметая следы.

В общежитие не пошла, решив, что там меня сразу же найдут. В зданиях академии прятаться не стала — мысль о пустых коридорах и гулких темных аудиториях навевала на меня жуть. За ворота после заката не выйдешь — приказ архимага Ибра, а защитные плетения, которые поставили на академию и ее стены задолго до моего рождения, мне не преодолеть.

Поэтому я отправилась к Лахору, хотя знала, что здесь меня тоже отыщут. Причем довольно скоро, и магесса Ринтар будет крайне недовольна. Но нечестно было запирать меня в пустой лазаретской палате, ведь я абсолютно, совершенно здорова!

Только вот я не ожидала, что вместо недовольной заведующей за мной явится декан факультета Боевой Магии. Джей Виллар собственной персоной!

— Вот же… демон! — пробормотала я, сперва заслышав уверенные мужские шаги, а затем почувствовав знакомые вибрации Темной магии.

— Аньез Райс! — услышала я его встревоженный голос. — Мисс Райс, вы здесь?

Вместо ответа я уткнулась носом в твердую шею Лахора, а старый дракон в очередной раз сочувственно вздохнул. Мы оба прекрасно понимали, что сейчас мне влетит, и еще как!

— Мисс Райс, я знаю, что вы здесь! — строгим голосом произнес декан.

— Вы ничего, ничегошеньки не знаете, магистр Виллар! — возразила ему.

Мне не хотелось его видеть, потому что сегодня в Третьем Квартале он был совершенно не прав! И еще потому, что именно он отправил меня в лазарет.

— Аньез, оставь уже в покое дракона, — неожиданно-мягким голосом произнес декан, назвав меня по имени и обратившись на «ты». — Хватит прятаться!

— С чего бы это? — поражаясь собственной безрассудности, спросила у него.

— Выйди, пожалуйста, — попросил магистр Виллар.

— И не подумаю! — заявила ему.

Понимала, что нельзя таким образом разговаривать с собственным деканом, неправильно все это!

Но еще днем все пошло неправильно — и первое наше дежурство в Третьем Квартале, и Темный кровавый ритуал, которому мы стали свидетелями, и наша попытка остановить свихнувшегося некроманта, а затем лазарет и мой дурацкий побег.

И этот разговор в ночи, когда под навесом в дальнем конце академии были только он и я — Джей Виллар и Аньез Райс. И еще старый дракон, моя единственная спасительная соломинка от накатывающего безумия, потому что в глубине души я была рада тому, что пришел именно наш декан.

Все это в корне было неверно!

«Улетим?» — спросил у меня Лахор, угодливо присылав картинку со звездным небом.

Он предлагал мне отправиться на драконьих крыльях навстречу лунному свету и свободе, а вернуться только тогда, когда все уляжется.

«Не поможет, — вздохнув, ответила ему. — Потому что ничего уже не уляжется».

Мне придется остаться и встретиться с проблемой лицом к лицу. С проблемой, у которой такие ярко-синие глаза!

— Аньез, на улице холодно. Ты замерзнешь, — привел новый довод декан.

Лахор усмехнулся — вот так, совершенно по-человечески. «С чего бы это?» — услышала его ироничный ответ, после чего дракон выпустил облако горячего пара, окутав меня с ног до головы.

— Вот видите, не замерзну, — отозвалась я. — Так что вы можете идти, господин декан! — вредным голосом заявила ему, растерявшись от собственной наглости. — Поздно уже, да и вам здесь совершенно не рады.

— Погоди, ты что, на меня обижена? Считаешь, что я в чем-то был неправ?

— Вы обозвали меня дурой, господин декан! Там, в Третьем Квартале. И это после всего, что мы сделали. А ведь мы почти поймали того мерзавца!..

— Аньез…

— Неужели вам до сих пор кажется, что вы были правы?

В этот момент мне стало обидно до ужаса. А еще так горько!..

Слезы подобрались к горлу, заскреблись, а затем и вовсе прорвались наружу и потекли по щекам. Но я не стала их вытирать.

Джей Виллар не мог увидеть, что я плачу, — он вообще меня не видел, спрятавшуюся за спину дракона, зато я отлично различала его залитую лунным светом высокую фигуру.

Лахор в очередной раз сочувственно вздохнул, когда первая горячая капля упала ему на лапу.

— Нет же, ты все неправильно поняла! — с досадой произнес Джей Виллар. — Сложившаяся ситуация выходила далеко за рамки нормальной, поэтому я…

— Не мучайтесь с объяснениями, господин декан! У меня все в порядке с памятью, да и слухом Трехликий тоже не обделил. Вы назвали нас всех идиотами. Всю мою четверку, а значит и меня тоже! Но так как я вряд ли тяну на человека с серьезной умственной отсталостью, а вам свойственна некоторая любовь к преувеличению, значит, вы считаете меня попросту дурой.

— Аньез…

— Именно так, декан Виллар!

Повисла напряженная тишина. Наконец, после недолгого молчания, он снова заговорил.

— Я вышел из портала и увидел тебя… лежавшую на земле. В довольно неестественной позе, которая преимущественно свойственна трупам. Ты не шевелилась и не дышала, а рядом с тобой стояли эти растерянные идиоты из твоей четверки и хлопали глазами. Поэтому я подумал…

— И что же вы подумали? — спросила у него, но он не ответил.

Джей Виллар был первым, кого я увидела, когда пришла в себя в Третьем Квартале. Открыла глаза и уставилась ему в лицо.

Оказалось, я почему-то лежала у него на коленях — головой на коленях, если быть точной. Наш декан склонился надо мной, и лицо у него было странное.

Страшное у него было лицо, вот какое!

Поэтому, взглянув в перекошенные, застывшие черты, я не сразу его узнала. На миг даже показалось, что я попала в руки к тому самому некроманту, которого мы вот-вот должны были поймать.

Но не поймали — у нас не вышло.

Потому что произошло еще одно убийство, причем, как раз в наше дежурство, а мы и расследовать его толком не успели!

Но сперва расспросили, как и задумывали, завсегдатаев трактира «Пьяная Утка», явившись туда за час до начала нашего патрулирования.

Йенн с Эстаром расстались с горстью монет, взамен получив целый ворох ненужных сведений и радостные заверения в том, что если они заметят кого-то подозрительного, то обязательно нам сообщат.

Естественно, за звонкую монету.

Затем были грязные и темные улицы Клоаки. Жуткая вонь и визгливый смех проституток, заунывные песни пьяниц и непристойные выкрики в спину. Кричали нам с Инги, предлагая немного подзаработать. Или просто поразвлечься бесплатно, почему бы и нет?

Но мы решили не связываться — зачем тратить на пошляков магический резерв? Зажгли над головами светлячки и принялись старательно обходить зловонные лужи.

Разняли несколько драк, выловили из сточной канавы пьянчугу, который шел домой, но не ко времени задремал и едва не утонул в зловонной жиже. Припугнули пару оборванных гадалок Магическим Контролем и тюрьмой за нелицензированное использование Темной магии, после чего отправились на место третьего убийства, все еще хранившее отпечаток исковерканных, разорванных магических потоков.

Но как бы мы ни старались — ни парни, ни мы с Инги — но так и не смогли разобрать, что именно здесь произошло. Заклинание не считывались — скорее всего, потому, что до нас там поработали эксперты из Магического Контроля, старательно затерев все следы.

— Я подумал, что ты умерла, — нарушил повисшую тишину Джей Виллар.

— Как видите, я выжила. Мы наткнулись на того некроманта случайно, — призналась ему. — Совершенно не ожидали… Думали, нас снова хотят развести на деньги, господин декан!

— Продолжай, — попросил он.

— Мы даже предположить не могли, когда отправились в тот переулок, что этот псих только что убил четвертую девушку…

— Четвертую? — неверяще переспросил Джей Виллар. — Аньез, ты сказала, четвертую?

— Ну да, четвертую, хотя я думаю, что жертв было значительно больше. Неужели вы об этом не знали⁈

— Нет же! — отозвался декан с досадой. — Думаешь, если бы я знал, то позволил бы тебе… Вернее, вам патрулировать Третий Квартал?

Ясное дело, он бы не позволил. Но такое не входило в мои планы — то, что нам могут запретить проходить там практику.

— Господин декан, вы меня неправильно поняли, — заюлила я, пытаясь загладить досадный промах. — Нашу четверку ни в коем случае нельзя переводить в другое место! Мы ведь уже… Мы подобрались к тому некроманту очень близко. Знаем, кого он убивает и каким образом он это делает. А еще я своими глазами видела часть того ритуала!

Только вот на этот раз некромант не довел его до конца. Не было испепеляющего Темного заклинания, отзвук которого за пару дней до этого я почувствовала даже в «Пьяной Утке». Мы ему помешали, а это означало, что уже скоро он нанесет новый удар, и будет очередная жертва.

К нему нас привел мальчишка-факельщик, чем-то напоминавший мне Кая.

Йенн незадолго до этого дал его отцу монетку, пообещав, что заплатит вдвойне, если нам сообщат что-то ценное. А тут этот парнишка!.. Подошел и сказал, что заметил неподалеку человека со странной маской на лице.

В масках в Третьем Квартале не было ничего удивительного — нередко благородные лорды или столичные богатеи отправлялись искать опасные приключения в Клоаке, при этом старательно скрывая свои лица.

По словам мальчишки, человек к черной маске куда-то вел рыжеволосую Хлою, торговавшую своим телом возле единственного фонаря на улице Святого Причастия. Вернее, она шла за ним сама, но при этом выглядела так, словно деревянная кукла с конечностями на шарнирах, поделка игрушечных дел мастера.

— Скорее всего, она была под заклинанием, подавляющим волю, — пояснила я Джею Виллару, и он согласно кивнул.

Мальчишка стребовал с нас целый фартинг. Это было дорого за непроверенные сведения, но Йенн не стал скупиться. Сунул тому монетку, и вскоре мы очутились в жуткой подворотне.

Я хорошо запомнила то место.

Покосившиеся дома с выпирающими досками и сыплющейся из-под них трухой. Следы недавнего пожара на стенах. Вонь мочи и человеческих испражнений и метнувшиеся под ноги крысы, напуганные нашими магическими светлячками.

Некромант, ничуть не таясь, продолжал свой ритуал, и я увидела, как вспыхнула кроваво-красным пентаграмма, а центре которой лежала, раскинув руки…

О, Трехликий, зачем я на это посмотрела⁈ И как мне жить дальше с тем, что я увидела⁈

— Сто-ой! Подними руки! Так, чтобы ладонями к нам! — властным голосом приказал темной фигуре Йенн. — Магический Патруль! — и в небо взвился знак нашей академии.

Псих-убийца — здоровый, словно бык, с маской Тьмы на лице, — разогнулся, оставив на земле свою растерзанную жертву.

— Магический Патруль? — со смешком спросил некромант, оглядев нас с ног до головы.

Измененный голос звучал так, словно он шел из преисподней. Некромант поднял руки, растопырив окровавленные пальцы, поэтому я, разнервничавшись, запустила в небо дополнительный светлячок, а Эстар… Лучший менталист из нас, он попытался вызвать настоящий патруль, но у него получилось далеко не сразу.

— Эй, детишки, убирайтесь-ка отсюда подобру-поздорову! — посоветовал нам убийца.

Тут я снова вздохнула, а Лахор, подумав, что я замерзла, выпустил очередную порцию согревающего пара.

— Сперва он не собирался нас убивать, — призналась я Джею Виллару. — Приказал нам уходить, но мы…

— Вы не ушли, не так ли?

— Нет, мы не ушли. Йенн ударил по нему первым, а мы прикрывали. Ну, как умели… Вернее, как нас учили на занятиях по Боевой Магии. Йенн попытался вырубить того некроманта, и это была наша первая ошибка. Надо было… Нужно было убивать его сразу, без какой-либо жалости! Также, как он поступал со своими жертвами. И еще, бить надо было мне.

Произнеся это, я замолчала на секунду. Джей Виллар тоже молчал, дожидаясь продолжения.

— Сильный стихийник может неплохо себя показать против некроманта, — пояснила ему. — Но Йенн… Он довольно нетерпелив!

— Идиот, — констатировал магистр.

— Нет же! Он… Он — обычный мужчина.

— Неужели ты настолько хорошо знаешь мужчин, Аньез, чтобы делать такие выводы? — удивился декан.

— Достаточно, — отозвалась я неуверенно, после чего решила не развивать эту тему. — Йенн решил сам задержать некроманта, но он не смог. Тот лишь посмеялся над его связующим заклинанием. Затем шутки закончились. Мы выдержали его удар, но я не думала, что он будет таким…

— Каким, Аньез?

Мне почему-то показалось, что декану нравится называть меня по имени. Вот так, раз за разом повторять его в тишине ночи, когда мне уже ничего не угрожает. Опасность осталась где-то позади, далеко за территорией академии, и теперь мы могли спокойно разговаривать обо всем на свете.

— Он ударил по нам намного сильнее, чем я ожидала. Наш Щит… Обычный магический Щит разнесло бы в клочья, но я все-таки успела его усилить, сделав похожим на тот, который был на площади. Вы ведь сами его видели! Ну, когда спасали короля Имгора…

— Видел, — кивнул он.

Джей Виллар был как на площади, так и на постоялом дворе, где Райар Кеттер изображал моего мужа.

— Нам пришлось несладко, — продолжила я, разгоняя совсем некстати появившиеся воспоминания.

Зачем мне думать о Райаре Кеттере?

Он далеко-далеко, в своем Хасторе, и, наверное, давно уже позабыл о Миринде Орейге, спасшей ему жизнь в далеком Центине. Ждет партию зерна от лорда Вейра, с которым заключил отличную сделку.

Я же ловлю свихнувшихся некромантов и, признаться, не слишком удачно.

— Инги не выдержала первой, — прикусив губу, чтобы снова не заплакать, сообщила декану. — Я видела, как она…

Охнув, ты стала заваливаться на бок.

— Инги сделала все именно так, как вы ее учили. Продолжала подпитывать общую защиту и в то же время попыталась блокировать некромантское заклинание. Но не рассчитала, исчерпав свой резерв. Да так, что ушла в минуса.

Йенн кинулся к своей возлюбленной, еще больше ослабив наш Щит. Только вот некромант не стал нас добивать. Склонился над своей жертвой, словно пытался пополнить свой резерв. Я видела, как он тянул к ней руки, черпая из растерзанного трупа магические силы.

Это была уже его ошибка.

У меня в запасе оставалась лишь пара секунд, чтобы ею воспользоваться, и я это сделала.

Он не ожидал. Не думал, что мы сможем так быстро оправиться.

— Эстар, прикрой! — крикнула я, а затем наслала на некроманта заклинание Всеочищающего Огня. То самое, которым уничтожила проклятие на занятии по некромантии у Джея Виллара.

— И я его зацепила, — сказала я декану. — Огонь не пришелся ему по нраву, потому что там все горело… Все вокруг!

— Молодец, Аньез!

Кивнула. Ну хорошо хоть не дура!..

— Уверена, на нем обязательно остался мой след. Ожог, который так быстро не заживет, даже если его станут лечить самые лучшие целители Изиля. Поэтому Ищейки должны проверить всех некромантов столицы.

— Они проверят. Продолжай! — кивнул Джей Виллар.

Пожала плечами.

— Я его зацепила, но он все равно выстоял. После чего бил уже прицельно. По мне.

Тьма перед глазами…

Тьма, кишащая демонами, от которых нигде не укрыться. Как бы я ни пыталась, сколько бы ни противопоставляла свой Огонь, на миг меня коснулось дыхание смерти.

Лахор завозился.

— Прости! — шепнула я дракону.

Потом все закончилось.

Йенн и Эстар не дали мне умереть, хотя я застыла на грани. Но свихнувшийся некромант не стал нас добивать — исчез в синем пламени магического перехода, во все еще тлеющей одежде, потому что в подворотне появился Магический Патруль.

Похоже, они увидели наш знак или же ответили на призыв Эстара. А за ними — Джей Виллар собственной крайне разгневанной персоной.

Я снова задумалась.

— Теперь мне ясно, в чем была наша главная ошибка. Мы пытались остановить некроманта в самое неподходящее для этого время. Каким-то образом он черпает дополнительные силы через свой ритуал. Его нужно ловить до убийства или во время него, а не после того, когда он уже напитал своих демонов, и те сделали его практически неуязвимым.

Ведь я ударила по нему Всеочищающим Огнем и била изо всех сил! Будь тот свихнувшийся некромант обычным магом, не ходить бы ему по земле Центина. А так… Ему даже удалось сбежать!

— Аньез, клянусь тебе, что найду этого ублюдка, и на этом его жизненный путь закончится, — раздался ровный голос Джея Виллара. — Но вашу четверку это больше не касается. С этого дня никакого патрулирования в Третьем Квартале! Заодно ты должна будешь пообещать мне, что не станешь ни во что вмешиваться.

На это я промолчала, потому что пообещать такое было выше моих сил.

К тому же, я как раз придумала, как мы станем ловить некроманта в следующий раз, но нашему декану знать об этом было необязательно.

— Аньез! — произнес он требовательным голосом.

— Я постараюсь, — отозвалась туманно, потому что вовсе не собираясь сдаваться.

— На большее я и не рассчитывал, — усмехнулся он. — Пойдем, отведу тебя…

— Куда? Снова в лазарет? — жалобно спросила у него. Замотала головой: — Не хочу я туда, потому что со мной все в полном порядке! Я абсолютно, совершенно здорова, а там…

Там полумрак и пустая палата, в которой, стоило мне лишь закрыть глаза, как из памяти тотчас же выплывали жуткие картины.

Та самая подворотня… Растерзанное женское тело на грязной земле, пылающий алым знак и склонившийся над своей жертвой огромного роста некромант, чье лицо было скрыто Тьмой.

Джей Виллар задумался. Явно размышлял, что со мной делать.

— А можно мне вернуться в общежитие? — осторожно подсказала ему. — К Залавите и своим книгам?

— Хорошо, — сдался он. — Так и быть, отведу тебя в общежитие.

— А магесса…

— Магессу Ринтар я возьму на себя.

Его голос прозвучал, как… совершенно нормальный голос, а вот его протянутая рука была мне совершенно ни к чему

— Ну уж нет! — чувствуя себя законченной идиоткой, сказала ему. — Свою руку я вам ни за что не дам!

Погладила Лахора по голове, затем прижалась щекой к его твердой чешуе, и старый дракон довольно засопел.

— Почему же, позволь мне поинтересоваться? — спросил декан.

— Потому что опять будет как в прошлый раз. Помните, когда вы навещали меня в лазарете? Скажу вам честно, мне и одного раза за глаза хватило.

Что со мной только тогда ни произошло! Была и горячечная волна, и целый рой совершенно неожиданных мыслей и ощущений, которые мои издерганные нервы сейчас попросту бы не выдержали.

— Нет же, Аньез! Так, как в пошлый раз, — последнее Джей Виллар произнес с нажимом, — больше уже не будет, обещаю!

— Это еще почему? — спросила у него подозрительно.

— Потому что мне тоже хватило одного раза, — неожиданно произнес он. — Я все понял и больше в ничьих подсказках не нуждаюсь.

— Как вам повезло! — пробормотала я. — Я вот, например, ничего не поняла. А какая была подсказка?

Но отвечать он мне не собирался.

— Может, и к лучшему, что не понимаешь, — сказал мне, явно не собираясь вдаваться в детали. — Пусть все пройдет постепенно. И первым шагом, Аньез, станет доверие. Тебе придется научиться мне доверять.

Я вновь уставилась на протянутую руку.

Доверять ему⁈ Вот так взять и нарушить третье правило семьи Райс, забыв о наставлениях отца?

— А вы, господин декан? Готовы ли вы мне довериться и ответить на мой вопрос? — поинтересовалась у него.

В ответ он кивнул, хотя явно не ожидал такого поворота.

— Что именно ты хочешь от меня услышать, Аньез?

— Вы носите перстень с монограммой, и я знаю, что это такое. Вернее, я знаю, кому он принадлежал раньше. Будет вам моя рука, если скажете, откуда он у вас взялся.

— Значит, догадалась, — усмехнулся он. — И каким же образом, позволь мне поинтересоваться?

— Видите ли, с детства я очень люблю читать. К тому же, у меня неплохая память. Подобную печать я видела в одной из папиных книг. — Переплетение букв «О» и «Ф», украшенное причудливыми завитушками. — Книга называлась: «Древнейшие магические рода Центина». К сожалению, она осталась в Калинках, поэтому я попросила в библиотеке похожую. Такой здесь не оказалось, но мне пообещали другую. В общем, я прождала несколько дней. Все-таки это большая редкость, и, как каждая редкость, она оказалась засунутой в самый дальний конец самой дальней полки.

Но я все-таки дождалась.

— Архимаг Джеймс Офин, — сказала декану. — На вашем перстне именно его печать. Самый сильный маг за всю историю Центина. И жил он триста лет назад.

Лахор заволновался — похоже, старый дракон уже слышал это имя. Зато Джей Виллар хранил молчание.

— Тогда я взяла еще одну книгу, — сказала ему. — Тоже редкую, потому что такие вещи предпочитают скрывать как от людей, так и от драконов. И там я все-таки нашла…

— Нашла, — согласился он. — Ну что же, похвально, Аньез! Тем самым ты упростила мою задачу, и одной тайной стало меньше.

— «Сердце Центина», древний артефакт, — продолжала я. — В хрониках упоминается, что он упал прямиком с небес, причем, на земли неподалеку от Изиля. Тем самым, конечно же, камень попал в руки Гервальдов.

— Все правильно, — согласился Джей Виллар. — Довольно скоро артефакт очутился в королевской сокровищнице.

Кивнула.

— Кстати, бытует еще одна версия — говорят, артефакт прислал людям сам Трехликий, потому что камень содержал крупицу Его божественной силы. Архимаг Джеймс Офин в те времена был хранителем королевской сокровищницы в правление одного из Гервальдов… Как его звали? Кажется, король Йорен.

— Именно так, Йорен Гервальд.

— Этот артефакт принес Центину самую сокрушительную победу, а драконам — самое разгромное поражение за всю историю существования наших королевств. Но все началось с того, что Йорен Гервальд оказался слишком охочим до чужих земель. Уверовал в свою неуязвимость и нападал на соседей без разбора, собираясь подчинить себе весь обитаемый мир. Восток давно уже принадлежал Центину, аж до самого Дальнего Моря. На юге, правда, дела шли ни шатко, ни валко, поэтому с завоеванием Остарской Империи Йорен все же решил повременить. В отместку он разграбил викингов, которые не ожидали от короля Центина подобной прыти, потому что обычно грабежами промышляли именно они.

Джей Виллар усмехнулся, а я продолжала:

— После этого король Йорен обратил свой взгляд на Запад. На Хастор, чьим союзником в те времена являлось драконье королевство Сигнис.

Тогда еще две ипостаси — людская и драконья — были единым целым.

Драконы, конечно, пришли на помощь Хастору и изгнали захватчиков с их земель. Наша армия терпела одно поражение за другим, пока, наконец, не отступила к самому Изилю.

Армия Хастора, усиленная драконами Сигниса, окружила столицу. Дело шло к полнейшей капитуляции, и вот тогда…

— Офин нашел способ остановить драконов, — неожиданно заговорил Джей Виллар. — Он воспользоваться древним камнем. Активировал «Сердце Центина», но не рассчитал силы артефакта. Его заклинание оказалось настолько мощным, что то ли сам Трехликий, то ли демоны Ада его услышали. Вряд ли Офин предполагал, насколько разрушительными будут последствия… Драконов буквально разорвало на две части, в один миг разделив крылатых ящеров и людей.

Война закончилась в тот же самый день, потому что двух ипостасей больше не существовало.

А дальше было кровавое побоище.

Войска Центина сокрушили растерянную армию Хастора, в миг лишившуюся могущественных союзников, затем без жалости убили тысячи драконов.

После этого… Драконы потеряли не только вторую ипостась, но довольно скоро и свое королевство, все еще не в состоянии оправиться после произошедшего.

С тех пор они держались от нашей страны как можно дальше.

«Не все!» — я вновь погладила старого встревоженного Лахора.

— Что стало с Офином и артефактом? — спросила в повисшей тишине. — Ни в одной книге об этом не упоминалось.

— Всю оставшуюся жизнь он пытался исправить свою ошибку. Джеймс Офин умер на чужбине, далеко от Центина, потому что на родине, где его повсеместно чествовали за победу, от него отвернулась собственная семья. Жена и дети его ненавидели, потому что… Видишь ли, Аньез, они тоже были драконами!

Я выдохнула изумленно.

— Однажды Офин выкрал артефакт из сокровищницы Гервальдов и со своим верным учеником тайно покинул Изиль, — продолжил Джей Виллар. — С тех пор его больше никто не видел.

— Но вы… Погодите, откуда у вас его перстень?

— Джеймс Офин был моим пра-пра-прадедом. И, как понимаешь, у меня на руке не артефакт, а всего лишь печать его рода.

Я понимала, но Лахор все равно негодующе выпустил струю огня.

«Не спеши его судить, — попросила я у дракона. — Мы не в праве обвинять потомков за дела минувших дней».

— Но ведь вы носите совсем другое имя…

— Жена Офина так и не простила мужу содеянного, поэтому вязла девичью фамилию, решив предать имя Офина забвению. Ее звали Венда Виллар, и это была моя пра-пра-прабабка. Вот уже много лет я пытаюсь исправить то, что натворил мой предок, — признался Джей Виллар.

Шагнул к Лахору, но старый дракон попятился, словно от больного проказой, что с колокольчиком на конце посоха расчищал себе путь в толпе намного успешнее, чем все глашатаи короля.

Тогда Джей Виллар протянул руку мне, и я, немного помедлив, все же вложила в нее свою ладонь.

Он честно выполнил свою часть сделки. Одной тайной между нами стало меньше, и теперь настал и мой черед.

Доверие и первый шаг… К чему?

Я этого пока еще не знала.

Ну что же, Джей Виллар оказался прав — ничего страшного со мной не произошло. Не было ни волны огня, ни странных жарких мыслей. Вместо этого я почувствовала прикосновение прохладной мужской ладони, а затем пришло ощущение тепла, когда декан накинул поверх моего тонкого плаща, свой теплый и шерстяной.

— Спасибо! — с благодарностью отозвалась я.

Лахор тоже поборол предубеждение. Вышел из-под навеса, явно намереваясь отправиться за нами по дорожке, ведущей к академии и двум корпусам общежитий.

На это я подумала, что в женском ему будут особенно «рады», и визг, наверное, услышит сам Трехликий!

Поэтому, повернувшись, мысленно пообещала дракону его навестить. Сказала, что завтра непременном забегу к нему перед лекциями, но сейчас ему придется остаться под своим навесом, если он не собирается перепугать половину академии.

— Но разве можно еще все исправить? — спросила у Джея Виллара.

Мы шагали по усыпанной мелким гравием дорожке, и лунный свет поблескивал на круглых боках камней.

— Не знаю, — наконец произнес Джей Виллар, — но думаю, что попытаться все-таки стоит. У меня имеются кое-какие мысли по этому поводу, но сперва мне нужно отыскать «Сердце Центина».

— Утерянный артефакт, — кивнула я. — У вас уже есть зацепки? Может, вы знаете, куда отправился архимаг Офин?

Декан покачал головой, затем признался, что судьба артефакта до сих пор ему неизвестна.

— Зато я знаю другое. Единственного ученика Джеймса Офина звали Густав Тэрис, а Тэриса убили на западе Хастора. Произошло это в пьяной драке в местном трактире. Он был неплохим магом, но те, с кем он сцепился, оказались приличными фехтовальщиками. Тэрис умер на следующее утро, потому что ему уже никто не в силах был помочь. Но хозяин трактира оказался честным человеком и переслал его личные вещи моей семье.

— Но почему именно вашей? — полюбопытствовала я. — Разве вы состояли с Тэрисом в родстве?

Декан качнул головой.

— Такова была последняя воля умирающего. Впрочем, из вещей у него имелся только этот самый перстень Офина, не имевший никакого отношения к артефакту, и… Мне известны его последние слова.

— Что же он сказал⁈ — воскликнула я. — О, не томите! Наверняка это было нечто крайне важное!

Ощущение тайны будоражило кровь также сильно, как и присутствие Джея Виллара. Декан шагал рядом со мной по дорожке, и камни хрустели под его сапогами.

Нет, за руку он меня не держал — давно уже отпустил, да и я бы не позволила. При этом мне казалось, что он меня не отпускал.

Какое все-таки странное ощущение!

— К сожалению, я пока еще не смог расшифровать его послание, — ответил Джей Виллар. Мне казалось, что он улыбался, втайне посмеиваясь над моим нетерпением. — Его последним словом стало «Алерон». У меня хранится письмо трактирщика, но, как ты понимаешь…

Я понимала.

Это слово могло означать что угодно. От бреда умирающего, неправильно истолкованного теми, кто склонился над его ложем, до места, где архимаг Офин спрятал украденный из сокровищницы Гервальдов артефакт.

— Гм… Алерон⁈ Никогда о таком не слышала. Что же это может быть?

— Понятия не имею. В результате долгих поисков я выяснил, что такого слова не существует ни в одном языке мира. Если Тэрис имел в виду город или населенный пункт, то он не обозначен ни на одной из известных нам карт. Поэтому я собираюсь отправиться в Хастор и еще раз хорошенько обо всем расспросить. То место, где закончился земной путь Тэриса, находится на западе, в графстве Триронга…

— Триронга, — завороженно повторила я.

Лорд Райар Кеттер граф Триронга, тотчас же угодливо подсказала память, но я отогнала эту мысль. Сказала себе, что подумаю о нем позже.

Да и вообще, разговор сейчас совсем о другом!

— Но кого там можно расспросить? Ученик Офина и владелец трактира, где все произошло, умерли почти триста лет назад.

— С ними и побеседую, — усмехнулся Джей Виллар. — Вызову дух Тэриса и задам ему пару вопросов. Надеюсь, он окажется столь любезен… Вернее, не откажет в небольшой любезности меня просветить, раз уж его последняя воля была связана с моей семьей.

— Ого! — растерялась я. Тревожить души умерших было не совсем хорошо, а тех, кто умер настолько давно, еще и очень опасно, но… — Конечно же, это отличная мысль!

Тут показались двери общежития — сурового и высоченного здания, как и дежурная магесса Люмьек, поспешившая нам навстречу. Похоже, она как раз обходила свои владения с дозором, а тут мы попались на ее пути!

Подойдя, магесса поклонилась, после чего уставилась на Джея Виллара с изумлением, словно не могла поверить своим глазам.

Кивнула на мое приветствие, а затем зажгла дополнительный светлячок, словно хотела рассмотреть меня получше.

Больше, еще больше… Много-много света, чтобы увидеть, с кем это прогуливается неприступный декан Боевой Магии по темным дорожкам академии!

Я нисколько не сомневалась в том, что наше с ним возвращение уже завтра станет достоянием общественности.

От внимательного взгляда магессы не укрылось и то, как я нервно дергала застежку мужского плаща. Наконец, расцепила и протянула его декану, поблагодарив за заботу. Затем быстро попрощалась, спиной чувствуя давящий взгляд магессы Люмьек, и поспешила к крыльцу.

Мне было все равно, о чем станут сплетничать в деканате. Ведь между мной и Джеем Вилларом ничего, ничего не было!

Если только…

Моя рука в его руке. Первый шаг к доверию и на одну тайну меньше.

И я понятия не имела, к чему это могло привести.