Первое правило семьи Райс

Глава 13

Утром все тело ломило, а голова раскалывалась — «прелести» вчерашней охоты на сумасшедшего некроманта давали о себе знать. Но я собралась с силами и поднялась с кровати, приказав себе не обращать внимания на подобные мелочи.

Перед завтраком встретилась со своей четверкой, и парни вкратце пересказали мне историю многочасового общения со следователями, которое я пропустила по той простой причине, что меня заперли в лазарете.

Затем настал черед не самых хороших новостей.

Оказалось, нашу четверку переводили из Третьего Квартала на патрулирование в Первый, я нисколько не сомневалась в том, что к этому приложил руку наш декан!

— Первый Квартал! Но за что⁈ — сокрушался Йенн, обнимая все еще бледную и не до конца восстановившуюся после вчерашней потери резерва Инги. — Это же район самых дорогих особняков в Изиле, что в нем прикажете патрулировать⁈ Там вообще ничего не происходит!

— Откуда ты знаешь? — удивилась я.

— Потому что я там живу, — мрачным голосом сообщил мне молодой лорд Йенн Ситар.

— Плохо дело, — согласился с ним Эстар. — С таким патрулированием баллов мы не заработаем.

Мне же казалось, что мы вполне могли победить на отборе и без дополнительных пунктов за патрулирование. За вчерашнее дежурство щедрая рука декана накинула нашей четверке аж целых пятнадцать баллов, и теперь мы дышали в спину первой тройке в рейтинге.

Оставалось всего ничего — хорошо учиться, и мы вполне могли одержать победу.

Но сейчас меня волновала вовсе не она.

— Я знаю, как поймать этого урода, — негромко сообщила своей четверке, когда мы устроились на нашим столом, решив позавтракать.

В помещении было шумно, и еще мне казалось, что многие смотрели в мою сторону и перешептывались совсем уж многозначительно. Скорее всего, вчерашняя прогулка по ночной академии с деканом Джеем Вилларом не прошла незамеченной, но я решила не обращать внимания на сплетни.

— Мы не позволим ему расхаживать по Изилю безнаказанным, — добавила я, после чего взяла ложку и зачерпнула кашу.

Принюхалась, положила в рот, но не почувствовала ни вкуса, ни запаха. Одна лишь мысль о растерзанном женском теле в центре кроваво-красной пентаграммы напрочь отбивала весь аппетит.

Я перевела взгляд на бледную Инги, вяло ковыряющуюся в тарелке.

— Как именно? — поинтересовался у меня Йенн. — Ты что-то придумала, Аньез?

Кивнула.

— План, конечно, сумасшедший. Я не уверена, что он вам понравится.

Был еще один человек, которому он определенно не пришелся бы по душе.

Первое и самое главное правило семьи Райс заключалось в том, что мы никогда и ни во что не вмешивались. Но папа был далеко, и я надеялась, что его мысли заняты Нессой и юным Куртом, а не своей единственной дочерью.

Так что речь сейчас шла не о нем, а о нашем декане.

Вчера Джей Виллар попросил меня не ввязываться, а я пообещала, что постараюсь.

Ну что же, я честно старалась — прислушиваясь к сонному дыханию Залавиты, лежала в кровати и полночи убеждала себя в том, что это не мое дело.

Но убедить не вышло, потому что это дело было как раз моим.

Вернее, нашим, так как парни сразу же оживились, заявив, что они обожают сумасшедшие планы! Даже растерянная Инги взглянула на меня с интересом, и на бледных щеках некромантки заиграл румянец.

— Этот психопат обязательно нанесет новый удар, — понизив голос, сказала я своей четверке. — Очень-очень и скоро, потому что мы прервали его на самом интересном месте. Уверена, незавершенный ритуал не дает ему покоя. Зудит у него внутри, вынуждая вновь отправиться на охоту.

Его новая жертва уже поджидает своих клиентов — с растрепанными рыжими волосами, оголенными плечами и застывшая в томной позе. Окрикивает прохожих, сообщая, что за свою любовь она возьмет совсем недорого.

Половину серебряного фартинга — одного дежурства в Третьем Квартале мне хватило, чтобы быть в курсе местных расценок. Цена низкая, потому что в ее волосах нет желтой ленты из Ратуши. Регистрации у нее тоже не имеется, и она платит лишь своему сутенеру за место на перекрестке в Третьем Районе.

Но стоит это дорого, поэтому ей остаются жалкие крохи.

— Я притворюсь продажной девицей, — сказала парням, — и мы поймаем этого некроманта на живца. Вернее, на меня.

Ни рыжих волос, ни пышных форм у меня отродясь не водилось, зато я отлично владела иллюзорной магией.

— Аньез, но это же глупо! — заявил Эстар. — Думаешь, тот некромант… Он ведь Высший!

— Высший, — подтвердила я.

— С чего ты решила, что он в это поверит?

Королевского Ищейку мне удалось провести целых два раза, но тут…

— Я вижу два варианта развития событий. Первый — в Третьем Квартале орудует невменяемый идиот, помешанный на убийствах. Возможно, он и Высший, но изнанка Темной магии так сильно повредила ему мозги, что… Мы поймаем его, когда он, ничего не подозревая, потащит меня в подворотню, вообразив себя заправским мясником.

Инги нервно усмехнулась.

— А второй вариант? — поинтересовалась у меня.

— Нам попалась хищная, но крайне осторожная и опасная тварь. Не зря же он выбрал Третий Квартал, убивает девушек без регистрации и носит на лице маску. Убийства до вчерашнего дня сходили ему с рук, но теперь он знает, что по его следам идет Магический Контроль. Когда он снова выйдет на охоту, то будет куда более осторожным. Но ровно до тех пор, пока не наткнется на меня, замаскированную под проститутку.

Ожог наверняка не давал ему спать всю ночь. Поэтому он вспомнит… Вернее, узнает меня под личиной, и поврежденный мозг даст сбой. Он захочет сразу же со мной разделаться, и тогда-то мы его схватим с поличным.

На месте преступления, которое не дадим ему совершить.

— Или же эта хищная тварь схватит тебя, — мрачно сообщил Эстар.

— Я буду рядом с Аньез, — неожиданно заявила Инги. — А вы, — обвела взглядом парней, — станете нас охранять! Да так, словно мы самое ценное в ваших никчемных жизнях!

Йенн с Эстаром в один голос заявили, что так оно и есть.

Кстати, вчера перед началом патрулирования я сказала магу Земли, что обдумала его предложение, и фиктивной помолвки не будет. Но Эстара это совершенно не смутило. Он еще раз изложил мне свои доводы — хорошо хоть не в письменном виде! — а затем тоном заправского прокурора дал время подумать.

Выделил мне целый месяц на размышление.

— На всякий случай мы подстрахуемся, — заявил Эстар. — Я дам тебе семейный артефакт, Аньез! Когда-то он принадлежал моей бабке, первой магессе в семье Хорст. Но если этому психопату все же удастся… — Тут мы с Инги протестующе замотали головами, и Эстар себя поправил: — Я сказал — «если»! Даже если он утащит тебя в свое логово и каким-то образом лишит магии, то я смогу найти тебя по амулету.

С этими словами он сунул мне в руку небольшой темный камень на серебряной цепочке, сняв его с шеи. Я сжала амулет в кулаке, пытаясь разобраться, что это такое.

Тонкие и едва уловимые вибрации совершенно не походили на привычные мне магические.

— Обычная яшма, — пояснил Эстар, — и никакой магии. Говорят, его обнаружили рядом с местом падения одного из звездных камней, поэтому вибрации идут довольно специфические. Магической пользы от этого камня никакой, но я всегда смогу найти тебя, даже если ты будешь находиться на краю света.

Кивнула.

Конечно, лучше подстраховаться! А еще лучше придумать, как сотворить такую иллюзию, чтобы убийца не сразу обо всем догадался.

Зато я сразу же его узнаю, как только увижу, потому что я отлично его запомнила. И вот тогда мы посмотрим, на что он способен до того, как напитал демонов кровью своих жертв!

Но что бы ни случилось, по какому бы варианту ни стали развиваться события — по первому или же второму — я решила, что подобных смертей в Третьем Квартале больше не будет.

По крайней мере, я собиралась приложить к этому все усилия.

Ни одна женщина, какую бы жизнь она ни вела — целомудренной праведницы или же последней грешницей, — не заслуживала того, что сделала эта тварь с бедняжкой…

Убитую вчера девушку звали Хлоя, и, клянусь Трехликим, она должна стать последней жертвой этого психа!

На том перекрестке меня сразу же невзлюбили.

Сперва смерили презрительными взглядами, затем послали куда подальше, а когда я не ушла в озвученном направлении, то пообещали нажаловаться некому Вилли, который здесь всем заправляет.

Главенствует на трех улицах, и пятачок с грязным фонарем рядом с покосившимися, обмазанными глиной и заколоченными ставнями двухэтажными домами принадлежит именно ему.

А заодно и девицам, отдающим этому Вилли добрую половину свою заработка.

Я же, пришлая, без ленты и регистрации, покусилась на чужое место, где клиент хорошо «идет» и уже годами «прикормлен». Свалилась им как снег на голову, чему эти головы оказались совсем не рады.

— Только попробуйте меня тронуть! — предупредила я двух помятого вида девиц в коротких обтягивающих платьях и с желтыми лентами в волосах.

Одна, высоченная брюнетка, тотчас же оскалилась, растопырив пальцы с грязными, обломанными ногтями. Во рту у нее не хватало нескольких зубов. Пошла на меня, явно собираясь подпортить только что измененное с помощью магии лицо.

Вторая, пухлая блондинка с засаленными волосами, подтянув лиф грязного платья, оголявшего ее рыхлую и дебелую грудь так, что виднелись темные ореолы сосков, моргнула, грозно уставившись на меня одним глазом.

Второй заплыл — его скрывал внушительный синяк.

— Тебе здесь не место. А ну-ка, живо вали отсюда! — заявила мне визгливым голосом.

По-хорошему, выдворить меня с чужого перекрестка должен был их покровитель Вилли, но Йенн недавно отсыпал сутенеру пригоршню фартингов, и тот милостиво разрешил мне и Инги стоять на любой из «его» улиц.

Девицы этого пока еще не знали, поэтому решили самостоятельно разобраться с конкуренткой, вышвырнув меня со своей территории.

— Вы что, решили отправиться вслед за Хлоей? — спросила у них негромко. Уставилась на дородную блондинку, затем перевела взгляд на худую словно жердь брюнетку. — Вы ведь знаете об убийце, который прикончил в Клоаке уйму народу? Уверена, наслышаны, и еще как! Он быстро вам это устроит!.. Распотрошит и отправит вас к Хлое по кусочкам. Сперва вырежет сердце, затем легкие, а потом его нож спустится ниже…

Не договорила. Сглотнула, чувствуя, как к горлу подкатила тошнота.

Девицы тоже замешкались.

— Я из Магического Патруля, — соврала им, — и здесь не для того, чтобы отнимать у вас клиентов, а чтобы остановить убийцу! И стоять я буду именно на этом перекрестке, и только попробуйте мне что-нибудь выкинуть!

Затем объяснила более доходчиво, почему им придется терпеть мое общество этим вечером. День назад отсюда убийца увел Хлою, так что «охотиться» на него я буду именно здесь.

Впрочем, девицы мне попались понятливые.

Вскоре сменили гнев на милость и стали ко мне, рыжеволосой, с внушительным бюстом, обтянутым бледно-зеленым платьем — иллюзия, над которой я старательно работала в замызганной, с бегающими по полу тараканами комнате на постоялом дворе, — относиться вполне дружелюбно.

Блондинка Мадлен — та самая, с синяком под глазом, которым ее наградил придирчивый клиент, — оказалась и вовсе душкой. Любительница посмеяться и поплакать, она хорошо знала Хлою и была готова на все, лишь бы отомстить убийце.

— Я вырву ему сердце, — заявила мне, показав грязные и обломанные как у своей товарки ногти. — Вот этими самыми руками! А потом перегрызу горло, чтобы он захлебнулся собственной кровью! Хлоя была моей подругой. — Всхлипнула. — У нее остался славный мальчишка, и теперь я за ним приглядываю.

Вторая, Грета, все еще смотрела на меня высокомерно, а затем и вовсе принялась меня поучать. Сказала, что таким образом денег на улице мне не заработать — хотя я и не собиралась, — и клиента не привлечь, потому что я стою столбом и смотрю на проходящих мужчин волком.

Принялась показывать, как нужно правильно на них глядеть и улыбаться, покачивать бедрами и показывать грудь, после чего перешла к денежной части вопроса.

Объяснила, что и сколько стоит в Клоаке.

Я слушала ее, кивая, стараясь не таращить глаза и не особо краснеть. Проникалась, так сказать, «уличной мудростью». Но от глотка вонючей жидкости из фляжки Мадлен: «Холодно же, замерзнешь!» отказалась.

Мне и одного раза в «Пьяной Утке» хватило…

В середине сентября темнело рано, и вскоре над Клоакой сгустился сумрак, принеся с собой липкий, словно грязь туман. Наш фонарь стараниями газовщика все же загорелся, но толку от него было мало.

Я могла бы усилить свет магией, но решила, что это может спугнуть убийцу.

Поэтому мне ничего не оставалось, как только стоять и ждать.

Вскоре стали появляться первые возвращавшиеся с работы обитатели Третьего Квартала, и мои соседки заметно оживились. Я же, слушая их речи, призывные окрики и громкий смех, размышляла о том, во что ввязалась.

Причем, сделала это по собственной воле.

Пару часов назад наша четверка покинула академию под вполне благовидным предлогом, и я даже получила на это разрешение в деканате.

Заодно сообщила магиссе Люмьек, что отправляюсь в гости к лорду Йенну Ситару на семейное торжество. Там и заночую — в особняке Ситаров. Сделала это на случай, если нашему декану, отсутствовавшему весь день в академии, станет интересно, куда подевалась Аньез Райс, с которой он прогуливался прошлым вечером по темным дорожкам сада.

Остальные из моей четверки жили в городе, поэтому у них имелся постоянный пропуск, так что подобным озаботиться пришлось только мне.

Впрочем, я особо и не врала. Сегодня как раз был день рождения леди Ситар, и в большом доме в Первом Квартале намечался семейный ужин. Только вот старший сын на него не явился.

Вместо этого Йенн Ситар на пару с единственным отпрыском королевского судьи Хорста прочесывали Третий Квартал, направо и налево соря родительскими деньгами.

Тратили они их, как мы считали, на благое дело. Сперва парни заплатили за наше с Инги место на заранее выбранном перекрестке, затем, заручившись за звонкую монету поддержкой сутенеров, выискивали и уводили с улиц рыжеволосых проституток.

Во всей Клоаке из рыжеволосых должна была остаться только одна — Аньез Райс в зеленом платье с полуголыми пышными «прелестями».

Инги стояла чуть поодаль, через два дома от меня, прижавшись спиной к наработавшему фонарю, используемому разве что собаками, помечавшими свою территорию.

Я лишь немного поработала над ее внешностью. Увеличила, так сказать, некоторые достоинства некромантки, вспомнив, как нелицеприятно отозвались о нашей худобе завсегдатаи «Пьяной Утки». И еще немного смягчила ее резкие, восточные черты.

Правда, спрос на черноволосую Инги, одетую в темное обтягивающее платье, оказался более активным, чем на меня, смотревшую на проходящих мужчин волком, несмотря на всю науку Греты.

Поэтому он вызывал закономерную зависть у моих соседок.

— Свежее мясцо! — прокомментировала это, сплюнув, долговязая Грета.

— Она со мной, — пояснила им, — и не станет отбирать у вас клиентов.

В подтверждение моим словам до нас долетела ругань Инги — рассерженная некромантка советовала любителю плотский утех засунуть серебряный фартинг в… Именно туда и засунуть!

Подруга не скупилась на выражения, так что страдающий тяжелым похмельем моряк, вскоре получив отказ еще и от меня, утешился в пышных объятиях Мадлен, которая увела страждущего в темную подворотню неподалеку.

Там всего за пол фартинга мужчина получил свое быстрое и продажное удовольствие.

Подавив очередной приступ тошноты, я старалась не прислушиваться к размеренным звукам — тело о тело — и фальшивым стонам Мадлен. Поправила платье, коснувшись пояса, на котором висел медальон Эстара, затем тяжело вздохнула.

С каждой минутой на улице становилось все темнее и холоднее, и мой план начинал казаться мне все более и более сумасшедшим. А сейчас, когда некуда было деваться от глухих стонов из подворотни — магией не воспользоваться, чтобы не спугнуть некроманта, и уши не заткнуть, — я поняла, что окончательно сошла с ума.

А еще мне стало страшно.

Нет, я вовсе не боялась убийцу, потрошившего рыжеволосых проституток в Третьем Квартале. Мне стало не по себе от мысли, что на все это… На это мое зеленое платье, выпяченную грудь, рыжие локоны и компанию двух уличных девиц, мог бы сказать Джей Виллар.

Быть может, нам не стоило…

Нет, не так! Нам все же стоило отправиться с Йенном на семейное торжество. Сидеть за большим столом в особняке лорда Ситара, придворного мага, и поздравлять в ее праздник леди Ситар, до сих пор сохранившую молодость и красоту, несмотря на то, что она родила четверых детей.

Хвалить ее старшего сына, старосту пятого курса Боевых Магов, а заодно бесспорного лидера нашей четверки, за отличные успехи в учебе. Смеяться над проделками младшего, которому всего три годика, а не ловить психованного некроманта в чудовищной Клоаке!

Ведь в Изиле действует Магический Контроль, есть же еще и Ищейки, в конце-то концов! Да и наш декан обещал мне поймать убийцу.

При этом я отчетливо понимала, что если мы сегодня не остановим этого психа, то будет новая жертва. И, вполне возможно, не одна.

И вот тогда я взмолилась…

Умоляла Трехликого, чтобы поскорее все закончилось. Взамен пообещала Ему, что обязательно найду способ загладить вину перед Джеем Вилларом. А еще я стану примерной дочерью и больше никогда — никогда, клянусь, папа! — по доброй воле не нарушу ни единого правила семьи Райс!

Но все это заработает с завтрашнего дня, а сегодня нам обязательно нужно поймать того психа!

Наверное, Трехликий меня все-таки услышал, потому что мои истовые молитвы прервало ментальное сообщение Эстара.

— Вижу его! — (Я вздрогнула, услышав голос мага Земли у себя в голове, так как все еще не могла привыкнуть). — Здоровенный некромант, причем, в маске Тьмы. Думаю, наш! Он едва тащится… Похоже, вчера ты серьезно его приложила, Аньез! Идет к тебе по Скрипучей улице со стороны Рыбного рынка.

Прикусила губу. Хвала Трехликому!..

— Я веду его, — напоследок заявил мне Эстар.

— Будь осторожен! — послала ему мысленный ответ, не совсем уверенная, что он меня услышал. Общение у нас получалось так себе, а у остальных не выходило и вовсе.

Ну что же, началось!

Если некромант заинтересуется моими иллюзорными «прелестями», то мы будем брать его с поличным. А если нет…

Мы все равно будем его брать, а потом уже разбираться с тем, кто он такой.

Я вскинула руку, предупреждая Инги. Некромантка тотчас же отлипла от вонючего столба и томной походкой двинулась к моему перекрестку. Я же нервно поправила платье, затем встряхнула рыжими волосами.

— Это мой клиент, — негромко сообщила Грете и вернувшейся с первой выручкой Мадлен. — Так что не вздумайте ничего испортить. И вот еще, молчите и ни во что не вмешивайтесь!

Девицы понятливо покивали.

Темный маг тем временем приближался. Пусть он все еще был далеко, но я уже отчетливо слышала его хриплое, прерывистое дыхание и тяжелые шаги.

Я выпятила впечатляющих размеров грудь — демоны, все-таки перестаралась! Затем, подбоченившись, выставила вперед ногу и подтянула повыше платье, вспомнив о науке Греты.

Краем глаза видела, как подходила Инги, по дороге послав к демонам кого-то из гуляк, пытавшегося задрать ей подол. Чуть дальше по улице шатающейся походкой пьяницы, выменяв свою отличную куртку на чьи-то обноски в трактире, приближался к нам молодой лорд Йенн Ситар.

Эстар следовал за некромантом на некотором отдалении.

Ну что же, вот все и в сборе! Оставалось лишь дождаться начала игры и сделать свой ход.

Мужчина был большим… Нет, не так! Он оказался здоровенным, очень широким в плечах. Мощное тело скрывала черная до земли мантия, а лицо — маска Тьмы.

Подошел, замер в паре шагов от меня, и я услышала его тяжелое дыхание. Он смотрел на меня сквозь свою маску, а у меня тоже почему-то не получалось отвести глаза от черных протуберанцев на месте его лица.

Отстраненно подумала, что если это и есть наш убийца, то вчера я зацепила его намного сильнее, чем мне казалось. Он сопел хрипло и болезненно, внимательно осматривая мои иллюзорные «прелести».

Мадлен и Грета, вняв моим словам, отступили подальше в тень. Оставили меня в одиночестве, вжавшись спинами в глиняную стену дома.

Я молчала, чувствуя, как меня пронизывает мужской взгляд, словно некромант с помощью магии пытался определить, кто стоит перед ним: настоящая проститутка или же фальшивка.

Наконец, опомнилась.

— Все что захочешь, дорогой! И всего-то за пол фартинга, — прошепелявила, подражая беззубой Грете. — Но только если по-быстрому. — Махнула в сторону темного двора, куда не так давно отлучалась с моряком Мадлен. — А если любишь по-долгому, то можем прогуляться и ко мне.

Вернее, в уютную камеру Центральной Тюрьмы, где его будет ждать теплая компания следователей из Магического Контроля, которые с интересом послушают о его предпочтениях.

— Нет, — рыкнул мужчина. — Мы прогуляемся с тобой ко мне!

После чего…

Мне казалось, что я была готова ко всему. Сердце колотилось словно безумный молот по такой же безумной наковальне. Внутри меня была будто скрученная, сжатая до невозможности пружина, готовая распрямиться и ударить в любую секунду.

Я могла огрызнуться Огнем — да так, что спалить к демонам весь Третий Квартал! Смыть некроманта магией Воды, прикончить его Ледяными молниями. Похоронить убийцу — здесь и навсегда, — активировав самое лютое из некромантских заклинаний.

Джей Виллар оказался прав — отец отлично меня подготовил!

Но я не ожидала, что вместо магии будет облако белой пыли мне в лицо, которое он сдул со своей вскинутой ладони. Резкий запах, от которого тотчас же занемело горло…

Но я уже подняла руку, готовая ударить по нему Огнем, при этом не понимая, почему холодеет ставшее вмиг непослушным тело. Заклинание все-таки сорвалось с моей ладони, да такое, что разнесло защиту некроманта в клочья.

Жаль, что я его не прикончила! Все же оказалась права — без своего ритуала, без своих демонов, раненый, он был уязвим и не настолько опасен.

Здоровенный маг от моего удара отлетел на несколько метров, тяжело и грузно упал в грязь. Затем закрутился по земле, пытаясь сбить с мантии пламя. Но я…

Я тоже почему-то падала, судорожно стараясь победить охватившее меня оцепенение.

Нет, это была не магия, иначе я бы с ней справилась! Ледяной холод проник внутрь меня вместе с ядом, попал в легкие, и теперь кровь разносила заразу по телу.

А эта мразь… Некромант все же погасил Огонь, после чего распахнул портал, а я уже ничего, ничего не могла с этим сделать!

Йенн бежал к нам со всех ног — жаль, порталы ему до сих пор не поддавались, поэтому он опоздал к самому началу. Почему-то кинул в некроманта заклинанием Сети, собираясь его отловить.

Глупый, добросердечный наш староста! А ведь утром мы решили, чтобы убийце не будет пощады!

Но Йенн в очередной раз не смог.

Некромант отмахнулся от его Сети, словно от назойливой мухи. Чем-то кинул в Йенна, но я не разобрала, потому что больше не могла повернуть голову. Поняла лишь то, что Йенн тоже выбыл из игры.

Зато я увидела, как убийца повернулся к подоспевшей Инги. Она была уже рядом и даже швырнула в некроманта заклинанием — не скупилась на магию, — но тут и сама отлетела, покатилась по грязной улице, когда он ударил по ней Молотом Ведьм.

Инги уже поднималась — ее защита выдержала, но я понимала, что подруга не успевает. Никто их них не успевал!

Ни милосердный Йенн, ни оказавшийся слишком далеко Эстар.

Никто!..

Одна лишь Мадлен кинулась мне на помощь. Упала на меня сверху, прикрывая своим телом.

Тут мое зрение окончательно затуманилось. Или же тому виной стал темный вихрь, оторвавший нас с Мадлен от земли и утащивший в портал некроманта?