Первое правило семьи Райс

Глава 14

Сознание возвращалось медленно и неохотно, словно догадывалось, что в реальном мире ничего хорошего меня не ждет.

Наверное, поэтому я так долго пребывала в месте, где тепло и уютно, и никто мне не угрожал. Перед самым пробуждением даже показалось, будто бы я парю в ночи на спине у дракона, а вокруг меня — темные скалы и острые камни.

Но крылатый ящер знает дорогу, он уверенно несет меня вперед, и мне с ним совершенно безопасно. Затем дракон стал снижаться — все быстрее и быстрее, набирая скорость, пока не вошел в крутое пике, и…

Тогда-то я очнулась. Вынырнула из темноты; задышала болезненно, хрипло.

Легкие все еще жгло от попавшего в них яда, а голова раскалывалась на части. Но мне удалось открыть глаза, и в нос тотчас же ударил запах горячего воска.

Оказалось, я лежала на спине, раскинув руки и ноги. Находилась в темном помещении и смотрела в потолок, на котором набегали друг на дружку причудливые тени от множества свеч.

Конечности затекли настолько, что я едва их чувствовала, но при этом не могла пошевелиться.

Что-то мне мешало.

Поморгала недоуменно. Голова кружилась, а перед глазами мелькали трепещущие огоньки.

Наконец, туман стал понемногу рассеиваться, телу вернулась чувствительность, и я поняла… Осознала, что лежу на холодном деревянном полу, связанная по рукам и ногам, — причем, они растянуты в разные стороны, — а заодно лишенная магии.

Виной тому оказались два широких темных обруча на запястьях, как раз поверх веревок.

Тот, кто это сделал, оставил мне лишь возможность шевелить головой.

Пусть с трудом, но я все же огляделась. Выяснила, что нахожусь в просторной комнате без окон, из которой вели две закрытых двери и имелась черная квадратная дыра алькова. Вдоль стен стояла темная мебель и было множество полок, на которых лежали ножи и стояли зажженные свечи.

Чуть не вывихнув себе шею, приподнялась, чтобы получше все рассмотреть.

Так и есть, я лежала в центре импровизированного алтаря, а вокруг меня полыхали красным подсвеченные магией линии пентаграммы.

По телу пробежала ледяная волна, потому что мне стало все предельно ясно.

Похожий знак убийца начертил в Третьем Квартале, а в центе его лежало тело Хлои. Ну что же, в тот раз мы прервали ритуал, и в отместку мне уготовили роль новой жертвы.

Я задергалась от ужаса, пытаясь выпутаться, хотя прекрасно понимала…

«Надежда — утешение глупцов!», — любил повторять на своих уроках Джей Виллар.

Надежды на то, что меня плохо привязали и, если сильно трепыхаться, то мне удастся ослабить путы или сбросить браслеты, блокирующие магию, не было никакой. Как и на то, что если громко плакать и молить о пощаде, убийца непременно растрогается и меня отпустит.

Я понимала — пощады с его стороны мне не ждать.

К тому же, спятивший некромант отнюдь не дурак. Это он, а не мы, навязал нам правила игры, сделав крайне удачный ход с ядом.

Значит, он обо всем догадался заранее и обставил нас в начале партии.

Но проиграла ли я ее целиком?

Одежда до сих пор была на мне. Уже не иллюзорная — иллюзия исчезла вместе с магией, явив мое собственное серое платье. И пояс, к которому я прикрепила амулет мага Земли, он тоже имелся, я ощущала его давление на талии.

Вновь приподнявшись, скосила глаза. Поморгала, но все-таки рассмотрела.

Так и есть, цепочка с темным камнем никуда не делась, а это означало, что Эстар Хорст вскоре должен был отыскать меня по вибрациям бабушкиного артефакта.

Заговоренная яшма, камень, упавший с небес…

Эстар утверждал, что способен обнаружить его хоть на краю света. Но так далеко ходить не придется, потому что, по моим прикидкам, мы все еще были в Изиле.

В самом логове чудовища, но магическим вибрациям это не помеха.

Оставалось лишь дожить до счастливого момента, когда меня обнаружат и спасут.

Тут кто-то завозился, всхлипнул в дальнем углу. Я вновь приподняла голову, затем повернула ее под немыслимым углом. Разглядела — оказалось, это была Мадлен.

Моя нежданная защитница, она и сама очутилась в логове чудовища. Скрюченная под воздействием связующего заклинания, Мадлен безуспешно пыталась сбросить с себя магические путы.

— Все будет хорошо! — пообещала ей. Мой голос прозвучал хрипло и не слишком уверенно. — Вот увидишь, нас скоро спасут, ты и испугаться толком не успеешь.

— Я уже испугалась дальше некуда, — едва не плача, ответила мне Мадлен. — Пора бы уже и спасать!

Замолчала, затем судорожно всхлипнула, потому что скрипнула одна из дверей. Раздались тяжелые шаги, затем надсадное дыхание, и через несколько секунд надо мной склонился убийца.

На этот раз он был без маски, и я с удивлением обнаружила, что у мужчины оказались вполне приятные, даже благородные черты лица. Никакого уродства, которое могло бы поломать ему психику и толкнуть на ужасные преступления, не было и в помине.

Некромант выглядел довольно молодо — лет на тридцать, не больше. Лицо обрамляла аккуратно подстриженная темная борода, в черных глазах плясали отблески множества свечей.

А еще, мне показалось, в них плескалось безумие.

— Спасут? — повторил он оброненное мною слово. Рассмеялся — хрипло, болезненно. — О, глупое наивное дитя! Вас уже никто не спасет!

Отвечать я не стала. Вместо этого…

— Зачем? — спросила у него. — Почему вы это делаете⁈ За что убиваете невинных женщин?

Все же не выдержала жуткого взгляда, и на меня накатила волна отчаяния.

Я судорожно задергалась, пытаясь освободиться, прекрасно понимая, что нахожусь в полной власти сумасшедшего убийцы. Обездвиженная и лишенная магии, лежу перед ним, не имея возможности ни защищаться, ни позвать на помощь.

Одна лишь Мадлен свидетельница, что он со мной сделает!..

Впрочем, она тоже вряд ли долго протянет.

— Зачем? — переспросил некромант. В его руке его блеснул ритуальный кинжал с длинным тонким лезвием, и я перестала не только дергаться, но еще и дышать. — Ты спрашиваешь у меня, зачем⁈ Но ведь ты уже знаешь ответ! Если бы не твое проклятое упрямство, не твои нелепые попытки меня остановить, тебя бы здесь не было.

— Тогда почему? — прохрипела я.

Понимала, что единственная для меня возможность уцелеть и выйти отсюда живой — это тянуть время.

Говорить с этим демоном обо всем на свете! О чем угодно, чтобы как можно дольше удерживать его от кровавого ритуала. Это был мой — наш с Мадлен! — последний шанс на спасение.

К тому же, некромант явно был настроен на беседу. Наверное, считал, что я в полной его власти и спешить ему некуда.

Раз так, то мы будем разговаривать! Сколько получится — хоть до нового пришествия Трехликого!

— Но кто же тогда должен был быть на моем месте? — вновь спросила у него, изо всех сил пытаясь успокоиться и не выказывать снедающий меня страх.

— Одна из тех, кто не заслуживает жизни, — отозвался некромант. Повернул голову, уставившись на сжавшуюся в комок Мадлен, и я увидела на мужской шее след от свежего ожога, убегающий под воротник черной мантии. — Одна из презренных особей, кто продает свое тело, потому что ни на что другое они больше не способны! Низшая ступень человеческого общества… Постыдное звено, инструменты для мужских утех. Долгое время я выбирал только тех, кого мне нисколько не было жаль!

Я не стала ему возражать. Выбирал, так выбирал.

— Но зачем? — вновь спросила у него.

— Одна их них должна была послужить сосудом…

— Сосудом⁈ — все же не выдержав, перебила его. — Для демона, не так ли? Значит, вы собирались вызвать демона Кухту! — произнесла обреченно. — Открыть запечатанные Трехликим Оккультные Врата в загробный мир и отдать Темному на растерзание весь наш обитаемый мир!

В ответ некромант рассмеялся. Забулькал и захрипел, но вскоре его смех перерос в приступ мучительного кашля, в очередной раз подтверждая, что под черной длинной мантией он скрывал куда более серьезные раны.

— Нет же! — заявил он, когда перестал кашлять. — Я не собирался открывать Врата для демона. Я хотел вернуть свою жену!

— Жену⁈ — не поверила ему.

Тут некромант вновь склонился надо мной, уставившись мне в глаза:

— Моя Тирисса погибла два года назад. Я потерял ее и до сих пор не могу себе этого простить. Она умерла, а я поклялся вернуть ее любой ценой, потому что она была для меня всем… Моим солнцем, моей единственной и моей самой преданной помощницей! Мы работали вместе, плечом к плечу, и однажды подобрались слишком близко к разгадке. Коснулись самого Предела, мечтая открыть врата загробного мира и вернуть тех, кто давно ушел. Но наш эксперимент не удался!.. Он провалился! — воскликнул некромант с отчаянием. — Все пошло не так, как должно было!

С этими словами он вцепился себе в волосы, и его рот искривился в болезненной гримасе.

— Поэтому именно она… — наконец, продолжил убийца, совладав с приступом отчаяния. — Душа моей Тириссы станет первой, кто вернется с той стороны, обретет плоть и заживет в этом мире заново.

— Но это невозможно! — прошептала я.

Но он меня не услышал.

— После ее смерти мне понадобилось два года… Целых два года, чтобы довести начатое до конца! Но как только я понял, что готов, то стал подыскивать подходящее тело, похожее на то, которое я истово любил все это время.

Наверное, его жена была рыжеволосой и пышнотелой, как те проститутки, которых нашли зарезанными в Клоаке, решила я.

— Но женщин было четверо, — сказала ему. — Четверо убитых в Третьем Квартале! Зачем вам столько жен⁈

— О, их было значительно больше! — вновь рассмеялся некромант. — Я долго скитался по Центину, подбираясь к решению загадки. За это время многие… Десятки, а то и сотни лишились жизней во имя моей цели. Для того, чтобы разрешить величайшую загадку бытия!

— О, Трехликий! — выдохнула я в полнейшем ужасе. — Десятки, а то и сотни⁈

— Но я выбирал лишь тех, — продолжал он, — кто не заслуживал жизни. Убивал отбросы, вырывал сорняки, без которых Центин вздохнул свободнее.

— Кто вам дал право судить, кто достоин жизни, а кто нет?

Он не посчитал нужным мне отвечать.

— Их жалкие душонки вернулись за Предел, а тела послужили мне подопытным материалом. С каждым новым убийством я делал шаг вперед, все ближе и ближе подбираясь к цели. Наконец, я вернулся в Изиль, в город, ставший для нас с Тириссой домом… В место, где мы с ней были счастливы. Туда, где она погибла.

— И вы принялись за рыжеволосых проституток, не так ли? — быстро спросила у него, потому что некромант замолчал.

Уставился на меня волчьим взглядом, и ритуальный кинжал в его руке задрожал.

— Тирисса… Ее волосы были цвета расплавленного меда, а ее тело будило во мне неистовые желания, — забормотал он. — Я искал ту, кто хотя бы отдаленно напоминал мою жену.

— Но вы резали их на части! — вновь не выдержав, воскликнула я. — Вряд ли бы вашей жене понравилось, очнись она в теле без внутренностей!

Некромант снова расхохотался.

— Ты ничего не понимаешь, девчонка! Хорошая магесса, сильная, — похвалил меня, — но слишком уж взбалмошная и упрямая! Если бы Тирисса вселилась в приготовленное для нее тело, я бы собрал его заново. Вдохнул в него жизнь, как делали наши предки тысячи лет назад, когда готовили покойных к вечному загробному существованию. Ведь я понял, как обернуть этот процесс вспять! Узнал все, что нужно, чтобы Тирисса вновь была со мной!

Я собиралась ему возразить.

Сказать, что у меня хватало целительской практики в Калинках, чтобы осознать, что смерть необратима. Но не стала ничего говорить, потому что на лице некроманта яснее, чем когда-либо, проглядывала печать безумия.

— Ты помешала мне в тот момент, когда я был близко. Когда победа почти была в моих руках! Моя сладкая Тирисса наконец-таки откликнулась на Призыв, — продолжал бормотать убийца. — Она была в шаге от воплощения! И вот тогда… Увидев тебя, я осознал, что ты поступила верно, и это был знак, присланный мне свыше! Я понял, в чем заключалась моя главная ошибка, и почему Тирисса так упорно отвергла мои предыдущие попытки!

Он посмотрел на меня так, что мне стало совсем нехорошо. Хотя, казалось, куда уж хуже!

— Поэтому я шел за тобой. Искал тебя и поймал тебя. Если бы Тирисса воплотилась в одну из тех девок, она бы не только получила развратное тело, но и часть их сущности. Но чем дольше я о тебе думал, тем яснее понимал, что поступаю правильно. Мне нужна была именно магесса, сильная и одаренная, а не продажные девицы… Их телами слишком часто пользовались другие мужчины, и это совершенно не годилось для моего сокровища!

— О, Трехликий! — пробормотала я.

— Но твое… Я смотрел на тебя, когда ты лежала без сознания, и понимал, что готов терпеть эти темные волосы, зеленые глаза и твой вздорный характер всю оставшуюся жи…

Но он не договорил.

Отпрянул от меня и подскочил на ноги. Я же, с трудом повернув голову, увидела, как из внезапно распахнувшегося портала вышел…

Наш декан Джей Виллар!

— Похоже, Бадериус, ты немного опоздал, — заявил тот некроманту со смешком. — Всю оставшуюся жизнь ее вздорный характер будет терпеть кто-то другой!

— Дже-ей! — протянул некромант, отступая. — Джей Виллар, ты как всегда ни к месту и ни ко времени! — Под его правой рукой зарождалась, колыхалась и дышала Тьма. — Разве не видишь, что тебе здесь не рады?

— Еще как рады! — воскликнула я. Задергалась на полу. — Господин Виллар, он… Он хотел воплотить в меня свою жену! — нажаловалась я декану.

Пусть все еще связанная, я чувствовала себя почти в безопасности. И плевать мне на Тьму и ритуальный кинжал в левой руке некроманта! Сейчас наш декан ка-ак задаст ему по самое немогу!

— Бадериус, ты — свихнувшийся псих! — заявил Джей Виллар. — Сколько раз я тебе говорил — помню, еще в Академии начал! — это так не работает. Оно вообще не работает! Невозможно пересечь Предел и вернуться обратно, потому что это нарушает законы мироздания. Но ты всегда был одержим демонами, и самый главный из них — твое собственное безумие. Именно ты, Бадериус, и угробил свою жену! Твоя одержимость Темной стороной убила бедняжку Тириссу. Но ты так и не нашел силы признаться — пусть не следователям, но хотя бы самому себе, что на самом деле ты — свихнувшийся кретин…

— Ты ничего не понимаешь, Виллар! — воскликнул некромант. — Не знаешь, что это такое — любить больше жизни! Ты — самовлюбленный эгоист, помешанный лишь на своей собственной персоне! Еще со времен нашей учебы тебя никто не интересовал, кроме самого себя. Какое ты имеешь право упрекать меня в том… В моем стремлении вернуть ту, без которой жизнь потеряла всякий смысл⁈

— Ты ошибаешься, Бадериус! — усмехнулся Джей Виллар. — Жизнь преподносит сюрпризы даже таким самовлюбленным эгоистам, как я.

А дальше…

Дальше я едва не вывихнула себе шею, пытаясь разглядеть, как именно они подрались. Как жаль, что свихнувшийся некромант нацепил на меня дурацкие браслеты и привязал, словно морскую звезду, к полу, и мне почти ничего, ничего не было видно!

Сверкали молнии, разноцветными сполохами рассыпались искры. Мерцали и гасли, а затем заново вспыхивали потухшие свечи. Пахло паленым. Визжала, словно режут и сжигают именно ее, Мадлен.

Сквозь треск пламени и магические разрывы я слышала, как рычал, а затем хрипел Бадериус.

Внезапно все закончилось, и я даже не поняла, каким образом Джей Виллар победил того некроманта. Свалил его в угол и накинул связующее заклинание.

Гадливо отшвырнул носком ноги в дальний угол ритуальный кинжал. Прожег мои веревки, снял браслеты, после чего кинул заклинание, избавляющее от магических пут еще и Мадлен.

Помог мне сесть, и я бросилась ему на шею. Вот так, взяла и бросилась! Повисла, не особо уверенная, что меня не отвергнут, но…

Мне было все равно, что подумает на это декан. Затем, всхлипывая, разжала руки. Но ненадолго. Путаясь в его черной мантии, я попыталась как можно сильнее прижаться к этому чужому мужчине — нет же, почти к родному декану!

Мне хотелось так много ему сказать — извиниться, покаяться и поблагодарить за свое спасение одновременно, но я почему-то не могла вымолвить ни слова.

— Ну же, полно! Полно, Аньез! — попросил он, обнимая и прижимая меня к себе. — Уже все закончилось и больше никогда… Посмотри на меня! — внезапно приказал мне.

И я покорно посмотрела в его казавшиеся совершенно черными глаза и в смуглое, красивое лицо. Меня била нервная дрожь.

— Он больше не причинит тебе вреда! — с нажимом произнес Джей Виллар. — Аньез, я клянусь! Слышишь, никто и никогда больше не причинит тебе вреда! Кроме…

— Кроме вас? — трясясь и клацая зубами, спросила у него.

У него было полное право наказать меня за ослушание. Да так, что мало мне не покажется!

— Нет же! — покачал он головой. — Нет, Аньез, кроме тебя самой! Кроме твоего собственного безответственного поведения. Пообещай мне…

— Обещаю! — воскликнула я, готовая пообещать что угодно, потому что…

Джей Виллар меня спас и все закончилось, а еще потому, что в его объятиях оказалось так хорошо и спокойно.

Заодно мне казалось — осталось совсем немного, и он меня поцелует. И это будет настолько правильно и естественно, потому что по-другому попросту не может быть.

Тут раздался глухой удар — и я нервно обернулась, пытаясь определить, откуда идет опасность, и в какую из двух дверей ломились. Джей Виллар, прижимя меня левой рукой к себе, выставил правую, готовый…

Ближняя к нам дверь слетела с петель.

— Всем стоять! — заорал, вламываясь в комнату, всклокоченный Йенн Ситар. — Это Магический Патруль!

За ним следовали Эстар и Инги. Моя четверка, они пришли за мной!

— Идиоты! — пробормотал на это Джей Виллар. — Богата же на них земля Центина!

И вот тогда, все еще прижимаясь к декану, я засмеялась. Истерически и нервно, да так, что из глаз потекли слезы, и я больше ничего уже не могла видеть. Лишь чувствовала, как меня поддерживал Джей Виллар.

Но ровно до момента, пока в углу не захрипел и не забулькал связанный Бадериус.

Оказалось, Мадлен все же исполнила свою мечту. Пусть немного не так, как заявила мне на перекрестке улиц Бекона и Скрипучей. Нет, она не перегрызла некроманту горло и не вырвала грязными ногтями его сумасшедшее сердце.

Мадлен подобрала ритуальный кинжал, которым Бадериус убил Хлою и еще многих других — десятки, а то и сотни! — посчитав их низшими звеньями человеческого общества и недостойными жизни. После чего всадила этот самый кинжал некроманту в грудь по самую рукоять.