Пленительная явь

10

Так она начала работать у Кристофера Пэт-тона.

И так началось самое захватывающее приключение ее жизни.

Вернувшись домой из Лонгворта, Лора переговорила по телефону с обоими своими управляющими — Фрэнком Венигом, чьим заботам был поручен ювелирный салон, и Люком Сканти, присматривающим за картинной галереей. Она предупредила, что, скорее всего, некоторое время они ее не увидят, но если возникнет необходимость, могут связаться с ней по мобильнику.

— Впрочем, вполне может быть, что через пару недель все вернется на круги своя, — сказала Лора, так как вовсе не исключала той вероятности, что игра ей наскучит.

Пока для этого не было оснований — даже наоборот, — но кто знает!

И потекли дни, внешне похожие один на другой, но наполненные совершенно разным смыслом и содержанием.

В первый рабочий понедельник Лоре было трудно проснуться в тот час, на который она завела будильник. Ни разу в жизни ей не приходилось вставать в такую рань. Однако, когда Лора проснулась от назойливых рулад электронного будильника и вспомнила, зачем это нужно, сон с нее будто рукой сняло. Она даже не стала нежиться в постели, как привыкла по утрам, сразу вскочила и принялась приводить себя в порядок. Ее не покидало такое чувство, словно ей предстоит любовное свидание.

Впрочем, так оно и было. И самое интересное, что Кристофер, кажется, тоже во многом воспринимал присутствие Лоры в своем доме именно таким образом.

Они чем-то напоминали двух хищников — скажем, тигра с тигрицей, — которые ходят кругами, присматриваясь друг к другу и изнывая от страсти, но опасаясь по неосторожности не испортить все дело.

Так продолжалось около месяца. За это время Лора успела привыкнуть к новому ритму жизни, и он перестал казаться ей чем-то особенным. Рано утром она ехала в Лонгворт и готовила Кристоферу обильный горячий завтрак — яичницу с беконом или грибами, поджаристые тосты с апельсиновым джемом или пышные оладьи с вареньем, а порой омлет с сыром, копченую сельдь или треску с суфле из шпината, корзиночки с печеночным паштетом и многое другое в том же роде.

Кристоферу оставалось лишь удивляться ее изобретательности. Не раз и не два Лора слышала от него, что, по его ощущениям, он попал в кулинарный рай. А еще Кристофер говорил, что у него никогда еще не было такой замечательной кухарки.

Это потому что у прежних поварих не было личной заинтересованности, думала Лора, втихомолку улыбаясь.

Про рекомендации больше никто не вспоминал.

Впрочем, однажды Лоре все-таки случилось пережить острый момент. Кто-то позвонил Кристоферу на мобильник, и он назвал собеседницу Триш. Находившаяся рядом Лора похолодела, сообразив, что это объявилась редактор газеты, с чьей подачи ее якобы направили в этот дом, и сейчас вся афера может открыться. К счастью, Кристофер в самом начале разговора принялся благодарить Триш за помощь в разрешение вставшей перед ним проблемы, упомянул, бросив взгляд на Лору, что очень доволен кухаркой, и вообще не дал своей приятельнице даже рта раскрыть. Та, видимо сбитая с толку, быстро начала прощаться — к величайшему облегчению Лоры, которая все это время была сама не своя и держала пальцы скрещенными в надежде на благополучный исход беседы. Нечего и говорить, что после той истории она почувствовала себя увереннее.

Когда Кристофер уезжал в офис, Лора наскоро убиралась на кухне, затем устраивала себе небольшой отдых, после чего принималась готовить ужин, используя всю отпущенную ей природой фантазию и приобретенные кулинарные навыки.

Вечером она накрывала стол для вернувшегося из Лондона Кристофера и уезжала домой. Иногда, если Кристофер возвращался пораньше, он настаивал на их совместном ужине. В этом случае что-нибудь непременно перепадало и Барни. Потом пес с хозяином провожали Лору до пикапа — со временем это стало своеобразной традицией.

Воскресенья принадлежали ей. В эти дни она не работала, и они были для нее периодом раздумий.

Если бы не выходные, Лора, наверное, скорее осуществила бы то, ради чего устроила всю авантюру, тем более что Кристофер проявлял к ней как к женщине все возрастающий интерес. Однако воскресенья способствовали оттягиванию заветного момента, хоть и ненамного, но ослабляли накал страстей. Эта своеобразная передышка помогала Лоре контролировать свои эмоции. И в то же время усиливала предвкушение грядущих наслаждений.

Лора жаждала их всей душой. Случались моменты, когда, общаясь с Кристофером, она не поднимала глаз из опасения, что он прочтет в них то, что ему необязательно знать. Но ей все труднее становилось сдерживаться, особенно когда они с Кристофером случайно прикасались друг к другу. Тогда Лоре казалось, что от места их контакта летят искры — настолько оба были наэлектризованы.

Нужно отдать должное Кристоферу: ему удавалось держаться в рамках приличий. Возможно, его сдерживало осознание тривиальности возникшей между ним и Лорой ситуации — когда хозяин дома заводит шашни со своей кухаркой. Но, скорее всего, это было нечто наподобие расчета опытного охотника — так проявлялась терпеливость Кристофера, которой, как порой с усмешкой думала Лора, позавидовал бы и какой-нибудь амазонский питон.

Разумеется, продолжаться вечно так не могло. В какой-то миг до предела натянувшаяся струна должна была лопнуть. Осознавая всю напряженность сложившихся с Кристофером отношений, Лора просто ждала, когда между ними произойдет окончательное сближение. Больше всего ей хотелось, чтобы события развивались естественным образом.

И в один прекрасный момент ее желание осуществилось.

В тот день небо с утра было затянуто серыми тучами. Накрапывало, а по радио передали штормовое предупреждение. Лора выслушала его, сидя в пикапе и направляясь в Лонгворт.

Когда она добралась до особняка Кристофера, дождь усилился. Лора остановила автомобиль во дворе, вышла, захлопнула дверцу, и поднявшийся к этому времени ветер тут же бросил ей в лицо тяжелые холодные капли. Она побежала к дому, на ходу расстегивая сумочку, в которой находился электронный ключ. Однако воспользоваться им ей не пришлось.

Кристофер отворил дверь, когда Лора поднималась по ступенькам крыльца, будто только и ждал этого момента. Впрочем, так оно и было.

— Промокла? — спросил он, впуская ее в холл.

К этому времени они уже окончательно отказались от этикета и обращались друг к другу по-приятельски.

— Нет, — сказала Лора, отбиваясь от бросившегося приветствовать ее Барни. — Дождь еще только начинается. Боюсь, по дороге в Лондон ты попадешь под ливень.

Кристофер бросил озабоченный взгляд за окно.

— Не исключено.

— Кстати, почему ты так рано поднялся? — с некоторым удивлением спросила Лора.

Как правило, когда она приезжала, Кристофер или еще спал, или принимал душ, а в кухню спускался к половине восьмого. В доме была специальная комната для завтрака, однако Кристофер считал, что на кухне уютнее. Лора же догадывалась, что ему просто хочется побыть в ее обществе.

— Мне сегодня предстоит важная встреча, поэтому необходимо выехать заранее. Но и вернусь я раньше, чем обычно.

— Значит, мне следует поторопиться с ужином, — сделала вывод Лора.

Кристофер взглянул на наручные часы.

— Лучше поскорей сооруди какой-нибудь завтрак. Я не должен опаздывать.

— Хорошо, но… в подобной ситуации могу предложить только пару сандвичей.

— Сойдет. И еще свари кофе, как ты это умеешь.

После отъезда Кристофера явилась Салли, полная женщина средних лет, которая жила здесь же, в Лонгворте, и приходила убираться в доме раз в неделю, а сегодня был именно ее день.

Пока Салли прибиралась в комнатах, Лора тем же самым занималась на кухне. Потом обе пили чай с домашним печеньем, которое Лора испекла накануне, и обсуждали последние городские новости. Вернее, рассказывала Салли, а Лора, как человек неместный, больше слушала и время от времени спрашивала о чем-нибудь.

Когда Салли, накинув длинный прозрачный дождевик с капюшоном, отправилась домой, Лора задумалась, что бы такое приготовить на ужин. Как на грех, в голову ничего не шло — возможно, из-за установившегося сегодня низкого давления. Да еще дождь отвлекал, барабанил по карнизам и ударял в окна, швыряемый порывами ветра. Сквозь ручейки стекавшей по стеклам воды проглядывало небо хмурого стального оттенка.

Надо сосредоточиться, подумала Лора, вставая и направляясь к холодильнику.

Открыв дверцу, она долго изучала содержимое полок. Зрелище нынешнего набора продуктов выгодно отличалось от того, которое предстало перед глазами Лоры, когда она заглянула в холодильник Кристофера впервые.

Но даже сейчас в ее голове не возникло ни единой стоящей идеи. Вздохнув, Лора посмотрела на настенные часы и похолодела. Начало пятого! А ведь Кристофер сказал, что вернется домой раньше.

Пора что-то срочно предпринять!

Лора вновь повернулась к холодильнику, и ей на глаза попалась банка с рябиновым желе.

Бараньи отбивные! Идеальный вариант. А главное, готовить недолго. Только есть ли они в морозильнике?

Она поспешно заглянула в верхний отсек… и облегченно вздохнула: небольшая упаковка бараньих отбивных лежала прямо с краю. А за ней темнел пакет мороженого шпината.

То, что нужно! — подумала Лора, вынимая оба пакета.

Отбивные она отделила друг от друга и поместила на специальную доску для быстрого размораживания продуктов — правда, не все, потому что рядом вертелся Барни. Поймав его умильный взгляд, Лора решила пожертвовать одним куском мяса. Пес мгновенно сжевал подношение, а потом в знак благодарности облизал Лоре пальцы. Пришлось ей мыть руки, прежде чем продолжить готовку. От смерзшейся шпинатной массы она отрезала пару унций, а остальное вернула в холодильник.

Когда отбивные слегка оттаяли, Лора быстро обжарила их с обеих сторон в кипящем масле, предварительно посолив и поперчив. Затем в отдельном сотейнике подогрела рябиновое желе, добавила немного толченого чеснока и с помощью кулинарной кисточки смазала этой смесью отбивные.

К этому времени разогрелась до нужной температуры включенная ранее духовка. В нее Лора и поставила на противне отбивные.

Чтобы довести их до готовности потребовалось всего пятнадцать минут. Переложив подрумяненные порционные куски на блюдо, Лора вернула их в выключенную духовку, чтобы сохранить теплыми к тому моменту, когда вернется Кристофер. Сок с противня перелила в сотейник, всыпала туда же столовую ложку муки и принялась помешивать, держа на слабом огне. Позже добавила четверть пинты сметаны, шпинат, резаный эстрагон, немного оставшегося со вчерашнего дня овощного отвара и, наконец, щепотку мускатного ореха. Доведя смесь до кипения, отставила и принялась взбивать деревянной лопаткой.

За этим занятием ее и застал вернувшийся домой Кристофер.

— Мм… как вкусно пахнет! — весело произнес он с порога кухни.

Увлеченная своим занятием, Лора не услышала, как Кристофер — подошел, и поэтому вздрогнула. Но тут же улыбнулась.

— Правда?

Он кивнул.

— Готов биться об заклад, что далеко не в каждом ресторане на кухне витают подобные ароматы.

Лора чуть склонила голову набок.

— Скорее всего, ты просто проголодался. А когда человеку хочется есть, даже хлеб с маслом покажется ему деликатесом.

Кристофер рассмеялся. Было заметно, что, несмотря на непогоду, он пребывает в чудесном настроении.

— Верно. И если учесть, что кроме тех двух сандвичей, которые ты приготовила мне утром, у меня крошки во рту не было, то вполне понятно, что запахи твоей стряпни кружат мне голову.

Лора накрыла сотейник крышкой.

— Неужели у тебя не нашлось времени для ланча?

Кристофер развел руками.

— Увы! Зато я заключил чертовски выгодную сделку.

Лора посмотрела в его улыбающееся лицо. Глаза Кристофера сияли, в волосах поблескивали дождевые капли, и казалось, что он источает запах свежести и озона.

Какой он красивый! — пронеслось в мозгу Лоры.

Должно быть, эта мысль отразилась в ее глазах, потому что взгляд Кристофера тоже несколько переменился. Лоре почудилось, что именно сейчас он скажет что-то важное, однако он лишь едва заметно улыбнулся. Но эта улыбка была наполнена такой чувственностью, что Лору бросило в жар.

— Я… э-э… накрою на стол через пять минут. Где ты будешь есть, здесь или в столовой?

— B столовой, — произнес Кристофер, в свою очередь скользя искрящимся взглядом по ее лицу.

Лора мимоходом отметила появление в его голосе волнующих бархатистых ноток. Ох этот голос! Он всегда действует на нее завораживающе.

— Хорошо, — сдержанно ответила она, опустив ресницы. — Значит, там и накрою.

— И мы вместе поужинаем, — добавил Кристофер. — При свечах.

Лора вскинула взгляд. Кристофер смотрел на нее пристально, но спокойно. В его глазах застыла решимость.

Когда Лора поняла значение этого взгляда — а для этого ей потребовалась всего доля секунды, — ее тут же объял чувственный трепет. Тем не менее глаз она не отвела.

— Не рановато ли для свечей? — Лоре почудилось, что это произнес кто-то другой — настолько незнакомым показался ей собственный голос. Разумеется, ее и прежде не раз охватывало пламя страсти, но никогда оно не было таким обжигающим и… внезапным.

Кристофер медленно покачал головой.

— Смотри как пасмурно — будто глубокий вечер. И сыро. Пожалуй, я зажгу камин.

— Тогда… — Едва начав говорить, Лора запнулась. У нее вылетела из головы фраза, которую она собиралась произнести, потому что выражение глаз Кристофера изменилось еще больше. Вероятно, от его внимания не укрылось, что голос Лоры внезапно окрасился волнующей хрипотцой, и это вызвало в нем ответную реакцию. Глаза Кристофера будто полыхнули пламенем, которое казалось темным из-за расширившихся зрачков.

В следующую минуту его говорящий взгляд переместился на губы Лоры, и только тогда она осознала, что машинально проводит по ним языком.

Ох, что я делаю! — мелькнуло в ее голове. Нельзя же так откровенно…

Кристофер шагнул вперед.

— Тогда я… — попыталась Лора продолжить начатую фразу. Собственный лепет удивил ее. Никогда она не испытывала рядом с мужчиной подобной беспомощности. Это ощущение было странным, но одновременно приятным, потому что заставляло остро чувствовать себя женщиной. — Я…

Кристофер сделал еще один шаг и взял лицо Лоры в ладони. Их взгляды схлестнулись — ее, слегка растерянный из-за осознания того, что она больше не контролирует игру, и его, уверенный, сияющий.

Затем он медленно наклонился и почти невесомо коснулся своими губами губ Лоры.

Ее глаза закрылись сами собой. Словно окутанная маревом изысканных ощущений, она на миг замерла, не осознавая ничего, кроме этого волшебного прикосновения…

К сожалению, оно оказалось очень коротким. Кристофер лишь раздразнил Лору и тут же отстранился — будто удостоверился, что она готова включиться в некий процесс, начатый в день первого появления ее в этом доме.

— Что ты хотела сказать? — спросил он подчеркнуто деловито. Но в глазах его плясали чертики.

Лора встрепенулась, разгоняя чувственный туман.

— Э-э… я накрою стол белой скатертью. В честь удачной сделки.

Кристофер кивнул.

— Замечательная мысль. Отпразднуем этот день. Откупорим бутылку вина… Красного или белого? Какое блюдо ты приготовила на этот раз?

Вопрос окончательно вернул Лору к реальности.

— Бараньи отбивные с рябиновым желе.

В глазах Кристофера промелькнуло удивление.

— О, наверное, что-то особенное!

Лора улыбнулась.

— Надеюсь, тебе понравится. Так я иду в столовую?

— Да, — кивнул Кристофер.

Однако, когда Лора шагнула вперед, он не двинулся с места, и она, не ожидая подобного подвоха, по инерции налетела на него. Кристофер немедленно заключил ее в объятия.

— Что ты дела… — воскликнула Лора, однако была прервана на полуслове новым поцелуем.

На этот раз он был совершенно иным — властным, нетерпеливым. В некотором смысле неожиданно для себя Лора обнаружила, что с жадностью отвечает на него. Ее грудь упруго прижималась к мускулистому — это ощущалось даже через пиджак — торсу Кристофера. К тому же оба соприкасались бедрами. А языки их будто вступили в схватку — дикую, безудержную, первобытную…

Наконец, собрав остатки здравого смысла и сделав над собой усилие, Лора отстранилась. Тяжело дыша, она несколько мгновений смотрела на Кристофера, потом сдавленно произнесла:

— Ты мешаешь мне выполнять мои обязанности.

Кристофер тоже никак не мог отдышаться.

— Да? Что ж, прошу прощения! С другой стороны, на правах твоего работодателя я могу изменить условия договора.

— Только в рамках действующего законодательства, — усмехнулась Лора.

Он окинул ее лукавым взглядом.

— Ты настаиваешь на этом?

В ответ Лора вновь усмехнулась, на сей раз загадочно. Затем молча обогнула Кристофера, вышла в коридор и направилась в столовую.

Они действительно ужинали при свечах. Кроме того, как и собирался, Кристофер зажег большой, едва ли не в человеческий рост камин.

Белая льняная скатерть и возвышающиеся по обоим концам стола бронзовые подсвечники, а также посуда тонкого фарфора и серебряные столовые приборы создавали ощущение праздника. В немалой степени этому способствовали витающие над столом вкусные запахи.

Кроме того, совершенно особую атмосферу создавала бушующая за стенами дома буря. Объявленное с утра по радио штормовое предупреждение полностью оправдалось. За то время, пока Лора накрывала на стол, дождь последовательно превратился в ливень, а затем в шквал. Пришлось закрыть форточки, чтобы ветром не забивало дождевую воду между стекол. Позже идея зажечь свечи оказалась своего рода предвидением, потому что, пару раз мигнув, свет погас. Вероятно, где-то были повреждены линии электропередачи.

— Как вовремя я приехал домой! — заметил Кристофер, глядя в окно. Его лицо озарялось слабо колышущимся пламенем свечей, язычки которого особенно отчетливо отражались в глазах.

Лора сидела напротив, на другой стороне стола, и по ее лицу тоже скользили тени.

Любому, кто очутился бы здесь сейчас, окружающая обстановка наверняка показалась бы если не странной, то во всяком случае необычной. И дело было не только в свечах, зажженном камине и разыгравшейся за окнами стихии. Сама столовая была оформлена таким образом, что у неподготовленного человека поневоле возникало удивление.

Это помещение будто являлось продолжением холла. Столовая была выдержана в том же духе. Стены здесь также украшало множество голов разного рода парнокопытных, включая диких свиней и карликовых африканских газелей. На серванте восседало чучело марабу. Два стоящих перед камином кресла были накрыты пятнистыми шкурами леопарда, а на полу лежала тигровая. Кроме того, на одной из стен висели охотничьи ружья.

Лоре порой случалось заходить в столовую, и она всегда чувствовала себя здесь странно. Однако, в тех редких случаях, когда они с Кристофером обедали вместе, это происходило на кухне.

Сейчас, в полумраке столовой, Лоре мерещилось, что наполняющие столовую животные живы и исподтишка наблюдают за ними с Кристофером. Это ощущение усиливалось эффектом, который создавался благодаря отражающемуся в стеклянных глазах чучел пламени свечей. Те поблескивали совершенно как настоящие. Казалось, животные даже вращают ими, следя за действиями людей.

Когда в небе впервые громыхнуло, Лора вздрогнула, опасливо покосилась на окна и потянулась за стоящим перед ней бокалом, чтобы отпить глоток воды.

Что-то нервишки у меня разгулялись, подумала она, мельком улыбнувшись вопросительно взглянувшему на нее Кристоферу. Все эти чучела вокруг… и ливень. К тому же еще и гроза начинается. Как я буду добираться домой?

Однако, задавая себе этот вопрос, Лора лукавила. Кому, как не ей, было не знать ответа. Безусловно, она знала заранее: ехать домой ей сегодня не придется. И вовсе не потому, что снаружи бушует ливень. Даже если бы погода не испортилась, Лора все равно осталась бы сегодня на ночь здесь. Потому что настал такой момент. Как говорится, пришла пора поставить точки над i.

Кристофер ясно дал понять, что дольше ждать не намерен. Разумеется, между ними не существовало никакого словесного договора — его просто не могло быть. Но Лора с самого начала знакомства приложила некоторые усилия, чтобы заинтересовать Кристофера, поэтому сейчас ей оставалось лишь довести задуманное до логического конца.

Вернее, в данном случае речь шла о них обоих, потому что Кристофер в первый же день вступил в игру в качестве полноправного партнера. Правда, сегодня вечером он взял ситуацию под свой контроль, однако произошло это при осознанном попустительстве Лоры.

Впрочем, справедливости ради следует признать, что в первые минуты оно было неосознанным. Более того, она вообще потеряла всякую способность думать, когда ощутила губы Кристофера на своих губах.

О, какое это было блаженство! Даже сейчас, едва лишь вспомнив об этом, Лора ощутила волнующий трепет. О том же, что должно произойти нынешним вечером, но позже, она старалась не думать, потому что от неконтролируемых приливов чувственности у нее перехватывало дыхание.