Пленительная явь

9

Остаток пути они провели, беседуя о всякой всячине. Позже Лора помогла Кристоферу перенести на кухню приобретенные в супермаркете продукты.

Барни крутился рядом. Пока покупки перекладывали со стола в холодильник, он сосредоточенно принюхивался, стараясь не пропустить ни единого нового запаха. Когда все продукты были разложены и дверца холодильника захлопнулась, Барни вновь поднял морду и потянул носом воздух. Затем приблизился к разделочному столу, на котором лежала в тарелке говядина, и многозначительно посмотрел на Лору.

Та подмигнула псу, мол, я про тебя не забуду, не переживай. Затем тоже подошла к столу и потрогала сверток пальцем.

— О, почти что надо.

— Можно приступать? — оживился Кристофер.

Заметив в его глазах голодный блеск, Лора сочувственно улыбнулась.

— Можно. Но приготовление займет некоторое время, поэтому я предлагаю вам слегка заморить червячка.

— Кого? — удивленно переспросил Кристофер.

— Вы не знаете этого выражения? — в свою очередь удивилась Лора. — Ну, перекусить.

— А! Против этого я не возражаю.

— Замечательно. Тогда присядьте и подождите минутку, пока я что-нибудь быстренько сварганю.

Вымыв руки под кухонным краном, она вновь открыла холодильник, вынула майонез и ветчину. Затем отрезала ломтик привезенного из супермаркета хлеба, немного подумала… и отрезала еще один. Потом густо смазала оба кусочка майонезом, и накрыла толстыми ломтями аппетитной розовой ветчины. Положив сандвичи на тарелку, поставила ее перед Кристофером, но, когда, кивнув в знак благодарности, он придвинулся к столу, произнесла:

— Разве в детстве вам не говорили, что нельзя приниматься за еду с грязными руками?

— Да, действительно… — чуть смущенно пробормотал Кристофер, поднимаясь со стула.

Дальше кухонного крана он не пошел, но и этого Лоре было достаточно. Воспользовавшись тем, что Кристофер отвернулся, она отрезала еще один ломоть ветчины и потихоньку дала Барни. Тот проглотил угощение в два счета, так что, возвращаясь за стол, Кристофер ничего не заметил. Он мог бы обратить внимание на то, что Барни с подозрительно довольным видом облизывается, однако ему было не до того. Кристофер сам стремился поскорее перекусить.

Впрочем, взяв сандвич и раскрыв рот, он вдруг остановился и посмотрел на Лору.

— А вы как же?

Она отмахнулась.

— Не беспокойтесь. Я еще не успела проголодаться. И вообще, мне пора заняться делом.

Сполоснув мясо под струей холодной воды, Лора отнесла его на разделочный стол и положила на доску.

— А найдется у вас нож побольше? — повернулась она к Кристоферу.

Тот уже доедал первый сандвич, намеренно не обращая внимания на сидящего напротив и гипнотизирующего его взглядом Барни.

— В ящике, — ответил Кристофер с набитым ртом, кивнув на стол, возле которого Лора стояла.

Выдвинув указанный ящик, она действительно обнаружила несколько ножей разных размеров и предназначения. Выбрав наиболее подходящий, она принялась с его помощью нарезать говядину кубиками.

Когда с этим было покончено, Лора вдруг растерянно взглянула на Кристофера.

— Что случилось? — насторожился тот.

— Вот дырявая голова! — с досадой произнесла она. — Так и знала, что непременно что-нибудь забуду.

— И что же это?

Лора вздохнула.

— Мука. В магазине она не попалась мне на глаза, вот я ее и не взяла.

— А зачем она нужна? — не без любопытства спросил Кристофер.

— В ней следует обвалять мясо, — пояснила Лора. — И требуется-то всего ложки три… Вы не помните, была ли у вас когда-нибудь мука?

Кристофер сокрушенно развел руками.

— Не знаю. Посмотрите в шкафчиках, может, что-то и обнаружится.

Лоре ничего не осталось, как вновь взяться за проверку полок и ящиков. К счастью, удача улыбнулась ей в первые же минуты поисков — в тумбе, в самом низу, стоял почти полный пакет муки. Лора вынула его и торжествующе произнесла, оглянувшись на Кристофера:

— Повезло!

Он кивнул, берясь за второй сандвич.

Затем из той же тумбы Лора извлекла сотейник. Необходимое количество муки она смешала в отдельной тарелке с молотым черным перцем, мускатным орехом и солью, после чего принялась обваливать в полученной смеси кубики мяса.

Заметив, что Лора делает, Барни потихоньку переместился к ней. Они обменялись полными взаимопонимания взглядами. Некоторое время Лора продолжала свое занятие, потом покосилась на занятого едой Кристофера и незаметно сунула Барни кусочек мяса. Тот съел и облизнулся. Они повторили этот фокус еще дважды. На четвертый раз Кристофер неожиданно произнес:

— Я все вижу!

Лора вздрогнула, но тем не менее отдала Барни кусок.

— Он так жалобно смотрел, — произнесла она, будто оправдываясь, а в действительности ни капли не смущаясь.

Кристофер рассмеялся.

— О, это он умеет! Иной раз так глядит, будто три дня не ел.

— Ну, простите нас, — сказала Лора. — Давайте считать, что это было в честь знакомства.

— Ладно уж, — великодушно согласился Кристофер. — А что вы теперь будете делать с мясом?

— Обжаривать в масле. — С этими словами Лора отряхнула руки и преспокойно стянула с плеч блузку.

Глядя не нее, Кристофер от неожиданности едва не подавился последним кусочком сандвича. С усилием проглотив его, он несколько мгновений сидел, прислушиваясь к своим ощущениям, но потом все-таки закашлялся.

— С вашего позволения, — невозмутимо произнесла Лора, с трудом сдерживая улыбку. — Просто блузка помешает мне готовить.

Глаза Кристофера полезли из орбит, и он закашлялся.

— Постучать по спине? — участливо предложила Лора.

Отчаянно жестикулируя, он выразил согласие. Видя, что он не шутит, Лора быстро подошла к нему и крепко стукнула несколько раз между лопаток. По-видимому, это помогло, потому что Кристофер задышал ровнее.

— Спа-сибо! — в два приема выдавил он через минуту.

— Простите, это, наверное, я виновата, — сказала Лора, с сожалением глядя в его покрасневшее лицо.

Кристофер кивнул, но тут же, словно спохватившись, отчаянно замотал головой.

— Не… обращайте на меня внимания. Занимайтесь своими делами.

Но Лора медлила.

— Вы уверены?

Кристофер вновь кивнул, на этот раз молча.

— Ну если так, тогда я иду к плите.

Повесив блузку на спинку ближайшего стула, она вместо передника повязала вокруг стройных бедер кухонное полотенце и направилась к холодильнику за маслом.

— Смотрите, как я делаю, и запоминайте, — обронила Лора, выливая в сотейник три столовые ложки оливкового масла и добавляя небольшой ломтик сливочного. — Может, когда-нибудь пригодится.

— Мне? — хрипловато уточнил Кристофер, украдкой скользя взглядом по ее изящной фигуре.

Но ему лишь казалось, что он наблюдает за Лорой незаметно, на самом же деле она была прекрасно осведомлена о происходящем, просто не подавала виду.

— Конечно, вам, — улыбнулась она. — Не Барни же!

— Верно, ему это ни к чему, — согласился Кристофер. — Впрочем, мне тоже.

— Почему вы так думаете? — с искренним удивлением спросила Лора. Положив обвалянное в муке мясо в кипящее масло, она принялась неспешно перемешивать его.

— Потому что в вопросах стряпни толку от меня примерно столько же, как от моего пса, — усмехнулся Кристофер.

— И вам никогда не хотелось научиться готовить?

Он пожал плечами.

— А зачем?

— То есть как? — Лора даже от плиты отвернулась, продолжая держать в руке ложку.

— Так. Всегда найдется человек, который приготовит еду профессионально. Остается лишь нанять его на работу. Вот как вас, например.

Усилившееся в сотейнике шипение заставило Лору вернуться к прерванному занятию. Спустя некоторое время, переложив обжаренное мясо на тарелку, сняв сотейник с огня и принявшись чистить лук, она произнесла:

— Значит, вы ратуете за разделение обязанностей?

— А что в этом плохого? — в свою очередь спросил Кристофер. — По-моему, гораздо лучше, если каждый занимается своим делом.

— Гм, логики вам не занимать. — Лора обдала холодной водой две большие луковицы и нарезала их кольцами, постаравшись сделать это как можно быстрее, чтобы не заслезились глаза. Уловка удалась, и вскоре лук тоже оказался в сотейнике вместе с двумя нашинкованными дольками чеснока.

По кухне разлился аппетитный запах.

— Вот вам и доказательство моей правоты, — сказал Кристофер.

Лора бросила на него через плечо вопросительный взгляд.

— Что вы имеете в виду?

— Ваши действия. Они такие ловкие, ладные — просто позавидуешь. И результат неизменно высок. — Он хохотнул. — Представляю, что было бы, если бы то же самое делал я!

— Думаю, получилось бы так же.

— Ну да! Просто вы меня не знаете. К примеру, когда сегодня утром я варил себе сосиски, они все треснули вдоль и вывернулись наизнанку. Из-за этого их даже не очень приятно было есть. К тому же они получились какими-то безвкусными.

Лора кивнула.

— Понимаю. В следующий раз кладите сосиски в кипящую воду и варите не дольше двух минут.

Кристофер недоверчиво вскинул бровь.

— Разве этого достаточно?

— Если желаете получить сочные ароматные сосиски, вполне. А вы сколько времени их варите?

Кристофер затруднился с ответом.

— Э-э… около четверти часа.

Не сдержавшись, Лора рассмеялась.

— Было бы странно, если бы получился иной результат! Ваши сосиски просто выварились, все вкусное и полезное перешло в воду.

Скребя в затылке, Кристофер произнес:

— Видно, придется учесть ваши слова…

— Очень советую. Не пожалеете. А сейчас… не поможете мне?

— Все, что в моих силах.

— Пожалуйста, откройте две бутылки пива.

— Ах всего-то!

Пока Кристофер выполнял ее просьбу, Лора переложила в сотейник обжаренное мясо и перемешала с луком. Туда же выдавила сок одного апельсина, добавив немного тонко срезанной цедры.

— Выливайте сюда, — велела она приблизившемуся с откупоренными бутылками Кристоферу.

— Прямо в сотейник?

— Разумеется. Ведь мы готовим говядину в пиве, не забыли?

Тот с видимым удовольствием полил мясо темной пенящейся влагой, затем заметил:

— Все-таки вы втянули меня в стряпню!

Лора лукаво усмехнулась.

— Признайтесь, что вам приятно…

Они стояли совсем близко. Прежде чем ответить, Кристофер скользнул взглядом по обнаженным плечам Лоры, по выпуклостям едва прикрытой топом упругой груди, затем, сделав над собой заметное усилие, перевел его на полные чувственные губы и, наконец, посмотрел в изумрудного оттенка глаза.

— Очень приятно. — Голос Кристофера приобрел бархатистый оттенок. — Вы даже не представляете как…

Лора опустила ресницы.

Почему же, представляю, мелькнуло в ее голове. Я тоже надолго запомню нынешнюю готовку.

На плите забулькало.

— Ой, уже кипит! — преувеличенно бодро воскликнула Лора, поворачиваясь к сотейнику.

Убавив огонь, она положила в готовящееся блюдо лавровый лист и накрыла сотейник крышкой.

— И что дальше? — спросил Кристофер.

— Придется немножко подождать, пока мясо дойдет до готовности. А тем временем…

— Что? — быстро спросил он.

Лора подняла взгляд и заметила в глазах Кристофера лихорадочный блеск.

Кажется, наши мысли текут в одном направлении. Возможно, у него давно не было женщины. Да, скорее всего, именно этим объясняется его готовность вступить в эротическую игру.

Или воздействием твоего поразительного обаяния, услышала Лора знакомый насмешливый голосок своего подсознания.

Она усмехнулась. Затем, понимая, что Кристофер продолжает выжидательно смотреть на нее, сказала:

— Тем временем я могу сварить для нас с вами по чашке кофе. Вы ведь приобрели в магазине пакет зерен?

В глазах Кристофера промелькнул оттенок разочарования.

— Кофе? — повторил он, явно думая о другом. — Кажется… точно не помню.

— Зато я помню. И даже знаю, куда вы его положили: — Лора улыбнулась. — Более того, мне известно, где у вас находятся кофемолка и турка.

С губ Кристофера слетел вздох.

— Что ж, кофе так кофе.

Пока Лора варила ароматный напиток, они беседовали. Кристофер расспрашивал ее о жизни, она отвечала, соблюдая осторожность и по большей части уклончиво, чтобы ненароком не сказать правды. Затем, улучив момент, сама начала задавать вопросы. Мало-помалу Кристофер поведал ей о своем бизнесе — оказалось, что он владелец завода по производству промышленного оборудования, — о том, где находится его офис, о торговых партнерах в других странах. Потом разговор плавно перетек на личные темы, и Лора стала расспрашивать Кристофера о родителях, а также братьях и сестрах, которых, как выяснилось, у него нет.

За разговором и кофе время пролетело незаметно. В очередной раз поднявшись из-за стола, чтобы перемешать мясо, Лора решила, что дольше держать его на огне не нужно. Прибавив напоследок щепотку молотого мускатного ореха, она выключила газ.

— Блюдо готово. Можете пробовать и выносить суждение по поводу того, гожусь я в кухарки или нет.

— Годитесь, — сказал Кристофер. — Я способен определить это, даже ничего не пробуя.

— В самом деле? Каким же образом?

Он усмехнулся.

— По запаху. Одного этого уже достаточно.

Лора даже слегка растерялась.

— Вы действительно не хотите пробовать мою стряпню? Но зачем же я тогда старалась?

Кристофер даже из-за стола поднялся. Лежавший на полу Барни тоже вскочил на ноги.

— Как это не хочу? Да у меня уже полчаса слюнки текут!

У Лоры вырвался вздох облегчения. Втайне она желала блеснуть перед Кристофером своими кулинарными талантами, однако тот повернул разговор таким образом, что у нее возникли сомнения в осуществимости подобного замысла.

— Хорошо, сейчас я положу вам порцию мяса, и вы…

— Э нет! — быстро произнес он. — Так дело не пойдет.

Лора вновь растерялась.

— А как же?

— Вы обязаны составить мне компанию, — твердо заявил Кристофер. — В противном случае я не сяду за стол.

— Но…

— Возражения не принимаются.

Тем не менее она рискнула возразить:

— Кухаркам не положено есть вместе с хозяевами. Таковы правила.

Пререкание начало веселить Лору, однако она осознавала, что должна строго придерживаться избранной роли.

— А кто их установил? — прищурился Кристофер.

Лора пожала плечами.

— Не знаю… Просто так принято.

— Глупости. И предрассудки. Короче, так: люди подобные правила установили, значит, люди же и вправе их отменить. Вот мы это и сделаем. — Он усмехнулся. — Тем более что одно правило мы сегодня уже успешно отменили.

— Какое? — спросила Лора.

— Относительно рекомендаций, — напомнил ей Кристофер с лукавыми искорками в глазах.

— Хорошо, я поем с вами, — поспешно произнесла Лора. В ее планы совершенно не входило вновь начинать дискуссию о том, что, устраиваясь на новое место, прислуга непременно должна иметь при себе рекомендации от прежних хозяев.

— Так-то лучше, — многозначительно произнес Кристофер. — В своих работниках я люблю покладистость.

И правда, подумала Лора. Ведь сейчас я нахожусь в положении прислуги. Следовательно, должна исполнять пожелания хозяина. Эта мысль изрядно ее позабавила. Подобное положение было для нее совершенно внове. Как правило, Лора сама диктовала условия представителям сильного пола, а здесь в силу сложившихся обстоятельств ей поневоле приходилось подчиняться понравившемуся мужчине. Ни на минуту нельзя забывать о своем здешнем статусе, иначе Кристофер заподозрит неладное.

— Понятно, — сказала она, скромно потупив взор и моля небеса только об одном: как бы не расхохотаться!

Так и вышло, что они вместе сели за стол и отдали должное говядине в портере, которая, надо сказать, удалась Лоре на славу.

— Вот не думал, что говядина может быть такой нежной и ароматной, — с оттенком удивления произнес Кристофер, кладя вилку и нож на опустевшую тарелку.

— Следует ли понимать это так, что вы берете меня на работу? — спросила Лора, принимаясь убирать со стола.

Не сводя с нее глаз, Кристофер медленно кивнул. Перед тем как сесть за поздний ланч, Лора надела сброшенную ранее блузку, сочтя неприличным находиться за столом в одном крохотном топе, однако Кристофер все равно ласкал ее взглядом.

— Можете быть уверены, — ответил он. — Мои условия: еда такая же вкусная, как сегодня, и… поменьше выходных. Скажем, один свободный день в неделю вас устроит?

Лора улыбнулась.

— Не вижу проблем.

— Но кроме ужина вам придется готовить и завтрак, — с нажимом произнес Кристофер. — Разварившиеся сосиски меня не устраивают.

Лора на минутку задумалась. Если она согласится на условия Кристофера, ей придется каждое утро вставать спозаранку, чтобы успеть добраться из Баттерли в Лонгворт и приготовить что-нибудь горячее и питательное.

А ты как хотела, голубушка? — хихикнул кто-то в ее мозгу. Ведь это работа, а не развлечение!

Словно прочтя ее мысли, Кристофер заметил как бы между прочим:

— Всякий раз ездить сюда из дому вам наверняка покажется обременительным.

Лора пристально взглянула на него, пытаясь понять, куда он клонит.

— Поэтому вы можете пользоваться комнатой прислуги. Это последняя дверь по коридору. Разумеется, я ни на чем не настаиваю, — быстро заметил Кристофер, увидев скользнувшую по лицу Лоры тень сомнения. — Просто хочу, чтобы вы знали, что вам необязательно каждый день проделывать путь сюда и обратно.

Чуть помедлив, Лора все же решила отказаться. Ночевки в Лонгворте не входили в ее планы. Ведь нужно же когда-то и дома бывать.

— Благодарю. Возможно, я воспользуюсь вашим предложением… когда-нибудь, — осторожно произнесла она.

С губ Кристофера слетел едва заметный вздох.

— Ну как знаете. А сейчас давайте обсудим вопрос вашего жалованья.

Деньги! Лора совсем забыла про них. А ведь предполагается, что именно из-за денег она и ищет работу.

Боже правый! Да я еще и приплачивать готова, только бы продолжить эту игру!

Кристофер спросил, какую сумму она хотела бы получать ежемесячно, тем самым поставив Лору в тупик, потому что она понятия не имела, сколько зарабатывает в месяц кухарка. Но так как ответить что-то было необходимо, Лора решила упомянуть жалованье, равное тому, которое платила своей горничной.

— Согласен, — ни на минуту не задумываясь, сказал Кристофер.

— Значит, договорились?

Он кивнул.

— Договорились.

Лора поместила вымытые тарелки на специальную подставку, ножи и вилки положила в ящик стола, затем вытерла руки полотенцем и взяла сумочку.

— Ну, мне пора.

Казалось, Кристофер удивился.

— Уже?

Она улыбнулась.

— Да. До завтра.

Кристофер встал из-за стола.

— Я провожу вас.

Они вместе вышли во двор. Барни следовал за ними по пятам, с беспокойством поглядывая то на одного, то на другого.

— Кажется, ему не нравится, что вы уезжаете, — заметил Кристофер.

Взглянув на пса, Лора ласково погладила его по голове.

— Я скоро вернусь. Возможно, даже привезу тебе чего-нибудь вкусненького. Правда, собакам не полагается есть между основными приемами пищи, но мы сделаем маленькое исключение… с разрешения твоего хозяина, разумеется, — добавила она, покосившись на Кристофера.

— Все, пропало воспитание, — пробормотал тот, укоризненно качая головой. — А я так старался привить Барни хорошие манеры! И даже начал добиваться кое-каких результатов…

Рассмеявшись, Лора села за баранку своего пикапа и захлопнула дверцу. Затем спросила, глядя через окошко с опущенным стеклом:

— В котором часу подать утром завтрак?

Кристофер задумался. Видя, что пауза затягивается, Лора произнесла:

— Судя по затруднению, которое вы испытываете с ответом, рискну предположить, что завтрак бывает у вас не всегда.

Он развел руками.

— За исключением случаев с переваренными сосисками.

— М-да, тяжелая у вас жизнь. Теперь понимаете, почему я советовала вам присматриваться к тому, как я готовлю мясо? В конечном счете это вопрос личной свободы.

При последних словах Лоры в глазах Кристофера промелькнул неподдельный интерес. Заметив это, она подумала: а тебя, оказывается, волнует данная тема.

— Свободы? — переспросил Кристофер.

Лора хитро усмехнулась.

— Разумеется. Разве раньше подобная мысль не приходила вам в голову?

— Какая, например?

— Неужели не понимаете? Ведь это же очевидно!

— Для вас — возможно, — слегка нахмурился Кристофер. — А я не улавливаю, к чему вы клоните.

— Все очень просто: умение готовить делает человека свободным. Вы не зависите ни от кого, потому что сами способны состряпать себе все, на что только у вас хватит времени и фантазии.

— Вот именно, времени! — многозначительно произнес он. — Для такого занятого человека, как я, это ключевой момент. Для меня фактор времени играет основную роль.

Немного подумав, Лора согласилась:

— Пожалуй.

Она не собиралась спорить с Кристофером. Тем более что тот действительно был изрядно загружен делами.

— В половине восьмого.

— Что? — Лора уже успела забыть, о чем они говорили.

— Завтрак должен быть на столе в половине восьмого, — терпеливо пояснил Кристофер. — Потому что в восемь я уезжаю в офис.

— Ах да… Понятно. — Лора быстро прикинула, в котором часу сама должна выехать из дому, чтобы все успеть. Получалось довольно рано, но она смотрела на это как на часть приключения. — Что вам приготовить?

Он безразлично дернул плечом.

— На ваш вкус. Только не сосиски! Хотя… я их и не покупал сегодня.

Лора кивнула.

— До свидания. — Затем она перевела взгляд на Барни. — До завтра, парень!

Минуя ворота, она притормозила и высунулась из окошка, чтобы взглянуть назад. Кристофер и Барни стояли во дворе и смотрели ей вслед. Потом Кристофер помахал рукой.

В эту минуту у Лоры почему-то сжалось сердце. И почудилось нечто странное: будто она не к себе домой уезжает, а, наоборот, из дому. А за спиной остались самые близкие существа.

Махнув в ответ, Лора вывела пикап на улицу и нажала на газ.