Пленительная явь

5

Я?!

Лора рассмеялась, краем сознания отметив, как это, должно быть, странно выглядит со стороны: она в одиночестве сидит на кухне и хохочет, устремив взгляд на стоящую перед ней пустую тарелку.

Какие-то странные у тебя реакции, обиженно промолвил голосок.

А Лора все не унималась. Мысль о том, что она, владелица шикарного ювелирного салона и изысканной картинной галереи, станет работать у Кристофера простой кухаркой, очень развеселила ее.

Вот умора! Давненько меня никто так не смешил!

У меня вовсе не было такой задачи, буркнул голос. Я тебе дело говорю, а ты… Впрочем, поступай как знаешь. Мне-то что… Не я впадаю в эротический ступор при одной лишь мысли о Кристофере Пэттоне.

А я, по-твоему, впадаю? Задав этот вопрос, Лора немного подождала, однако ответа не последовало.

Ну и ладно, мелькнуло в ее голове. Не очень-то и нужно. Сама как-нибудь разберусь со своими проблемами. Советы давать все мастера, а претворять их в жизнь кому? Мне. Значит, я и буду принимать окончательное решение. Только завиральные идеи мне не нужны. Какая из меня кухарка? Я и тарелки-то сама не мою, все делает автомат. Хотя… у Кристофера, несомненно, тоже есть посудомоечная машина.

Лора вдруг задумалась. Собственно, что входит в обязанности кухарки? Приготовить еду, вымыть тарелки и кастрюли, прибраться на кухне. Возможно, подать на стол, если нет другой служанки. Наверное, мне вполне под силу справиться с подобными вещами. Правда, я никогда не пробовала этого делать, но с виду задача представляется не такой уж сложной. И потом, почему не пробовала? Я каждый день готовлю себе какую-то еду. Завтрак, ланч, ужин. А затем, можно сказать, подаю ее. Ведь перемещаю я блюда на стол? Значит, подаю. Только сама же потом и потребляю плоды своих кулинарных изысков. А если бы рядом находился Кристофер, ел бы он.

Если бы рядом находился Кристофер…

Лора мечтательно улыбнулась. Однако ее разнеженное состояние длилось недолго. Через минуту она грустно вздохнула. Откуда здесь взяться Кристоферу? У него даже повода нет, чтобы приехать сюда. А у Лоры — пригласить его к себе. Хотя шестое чувство подсказывает ей, что между ними могло бы произойти нечто особенное, отличающееся от всех прежних ее отношений с мужчинами. Включая даже первую любовь, которая едва не завершилась браком.

Лора вдруг живо представила себе, как утром еще не окончательно проснувшийся, с взъерошенными влажными после душа волосами Кристофер садится за стол и она подает ему завтрак.

Эта мирная картина показалась Лоре наполненной скрытой чувственностью и настолько реалистичной, что она вновь ощутила, как по всему ее телу разливается тепло. А воображение уже подсказывало новые перспективы близкого общения с Кристофером!

И ведь все это вполне осуществимо, подумала Лора, ощущая охватывающий ее трепет предвкушения. Если я в самом деле рискну внедриться в дом Кристофера под видом кухарки…

Ее сердце забилось как сумасшедшее: неожиданно она осознала, что действительно способна на подобную авантюру. И от этой мысли ее кровь быстрее заструилась по жилам.

Во всей полноте ощутив то, что принято называть радостью бытия, Лора вдруг поняла: в ее размеренной жизни появилась изюминка. Охваченная внезапным восторгом, она нетерпеливо заерзала на стуле, словно собиралась прямо сейчас сорваться с места и куда-то бежать. Мысли завертелись в ее голове пестрым калейдоскопом.

Кристофер ждет телефонного звонка от женщины по имени Триш. Или Патриция Колберт, если точнее. Это очень ценная информация. Если ее умело использовать, можно многого добиться.

Собственно, почему бы не устроить себе небольшое приключение? — размышляла Лора. Будет потом что вспомнить в старости. Готова спорить, подобное редко кому приходило в голову. Как правило, не очень хорошо обеспеченные в финансовом отношении женщины мечтают хоть немного пожить как богатые люди. У меня же получается наоборот. Ради удовлетворения собственной прихоти я хочу испробовать себя в роли кухарки. Она усмехнулась. Интересно, клюнет Кристофер на подобную приманку? Думаю, да. Ведь он уже месяц не имеет возможности питаться, как привык. Это для любого человека большое испытание, а для мужчины особенно. На губах Лоры вновь возникла улыбка. Если я что-нибудь понимаю в мужской психологии, то все произойдет следующим образом: Кристофер просто обеими руками ухватится за неожиданно появившуюся кухарку! Мне же только того и надо. Заверчу с ним небольшую интрижку, утолю страсть, а заодно любопытство и исчезну с его горизонта. Если будет хорошо себя вести, попрошу одного из своих управляющих подыскать ему настоящую повариху — не оставлять же человека в беде. А уж с обязанностями стряпухи я как-нибудь справлюсь. Для себя же готовлю, значит, и Кристофера угощу чем-нибудь вкусненьким. Невелика проблема.

Она провела рукой по лицу. Боже, неужели я действительно решусь на это? Если кто-нибудь узнает, меня поднимут на смех. Весь Лондон будет надо мной потешаться. Лора Уайлдер устроилась на место кухарки! Причем к мужчине, которого ей вздумалось затащить в постель. Сплетни пойдут. Будут судачить за моей спиной, мол, Лоре уже недостает собственного шарма, вот она и прокладывает путь к сердцу мужчины через желудок. Лора встала из-за стола и принялась складывать грязные тарелки в посудомоечную машину. Ну нет, уж этого я не допущу. Про мою аферу никто не узнает. Управляющих своих предупрежу, что некоторое время не буду появляться в ювелирном салоне и картинной галерее. А в случае необходимости они в любой момент свяжутся со мной по мобильнику. Она нажала на кнопку агрегата, запустив посудомоечный процесс. Думаю, проблем не возникнет. Вообще, я могу хоть на полгода куда-нибудь уехать, с моим бизнесом ничего не случится. Он давно и хорошо налажен.

Ночью Лора вновь плохо спала. Ею всецело завладела идея наняться к Кристоферу кухаркой. Чем больше она размышляла, тем больше та ей нравилась.

Строго говоря, это был чистой воды авантюризм, но как же он будоражил! Еще никогда Лора не чувствовала себя такой… живой. Трепетала каждая клеточка тела, все ее нервы словно пришли в состояние готовности.

Если бы я была компьютером, осталось бы только нажать на клавишу «ввод» — и программа пришла бы в действие, думала Лора, улыбаясь во мраке спальни.

С другой стороны, некий механизм, вероятно, давно уже завертелся, и началось это в тот день, а вернее, в ту самую минуту, когда Лора впервые увидела Кристофера.

Интересно, каковой окажется его реакция, когда он увидит меня? — размышляла она. Ведь если я дам ему знать о своем существовании, то есть о том, что ищу работу в качестве кухарки, нам придется встретиться. Прежде чем принять служанку в дом, Кристофер наверняка захочет взглянуть на нее лично. Иными словами — на меня. О Боже, ведь я должна произвести на него благоприятное впечатление! — вдруг спохватилась Лора. Вот так история… И что же для этого следует сделать? Как вообще люди нанимаются на работу?

Возможно, для кого-то размышления Лоры показались бы смешными, однако в отличие от множества людей, которым приходится бороться за место под солнцем, ей никогда не случалось волноваться по такому поводу, как устройство на работу. И немудрено. Ведь она принадлежала к той категории людей, которые с детства знают, что, повзрослев, станут продолжать семейный бизнес. Поэтому ей никогда не доводилось на собственном опыте испытывать волнение или даже страх из-за возможности не понравиться какой-либо официальной персоне, отвечающей, скажем, за подбор кадров на фирме.

О подобных вещах Лора лишь читала в книгах. Но одно дело читать выдуманную историю, и совсем другое — столкнуться с такой ситуацией в реальной жизни.

Положение осложнялось еще и тем, что Лора собиралась устроиться не просто на работу, а на работу к приглянувшемуся мужчине. К человеку, с которым намеревалась, по ее собственному выражению, закрутить интрижку.

Уж это она умела делать и проделывала неоднократно. Только, разумеется, на работу к своим любовникам не устраивалась. Напротив, будучи людьми творческими и часто принадлежавшими к миру изобразительного искусства, они в некотором смысле сами от нее зависели.

А сейчас все коренным образом менялось. Однако Лору данный факт не только не беспокоил, а даже электризовал.

Стояла глубокая ночь, все и вся в округе давно спало, а она лежала в своей шикарной кровати с резным изголовьем и чувствовала себя так, словно в ее крови, как в шампанском, играют пузырьки воздуха.

Этим волшебным ощущением Лора была обязана единственно Кристоферу, который пока даже не догадывался о ее существовании.

Ничего, скоро увидимся, проплыло в голове Лоры. Я об этом позабочусь. И пусть в моей жизни еще никогда не случалось чего-либо подобного, тем лучше. Нужно же как-то развлекаться. Вот я и устрою себе небольшое приключение. А заодно и Кристоферу.

Только смотри не влюбись! — неожиданно прокатился в ее мозгу мрачный шепот. Чересчур заигравшись, можешь и не выйти из состояния флирта. А когда поймешь, что легкий роман перерос в нечто большее, будет поздно. Спохватишься тогда, но изменить что-либо уже не сможешь. Ну, как тебе подобный вариант? И хорошо еще, если Кристофер ответит на твои чувства взаимностью, а ведь может случиться и наоборот. Поиграет с тобой и бросит. Веселенькая выйдет история, верно? Точь-в-точь как в тот раз. Я имею в виду твою помолвку.

Однако доводы подсознания не произвели на Лору особого впечатления. В ее голове созрел план — пусть рискованный и авантюрный, так даже лучше, — который она собиралась осуществить на практике и не видела причин отказываться от намеченного. Кроме того, ее уверенность в собственных силах еще больше возросла. Нынешнее состояние Лоры определялось одним словом — кураж. Она прекрасно понимала, что пускается во все тяжкие, но это ей нравилось!

Будь что будет, подумала она. Мне хочется сблизиться с Кристофером Пэттоном, и я это сделаю. Во всяком случае, попытаюсь. А там как Бог даст. Игра предполагает риск. Надеюсь, удача окажется на моей стороне.

Она еще долго не спала, ворочаясь с боку на бок. В голове ее было тесно от мыслей. Нужно было все детально продумать. Сначала как повести разговор. Затем, если последует приглашение для личного собеседования, как одеться, какой выбрать макияж, как себя вести и, наконец, на чем приехать. Ведь следует соответствовать образу молодой, нуждающейся в работе женщине.

Чтобы не откладывать дела в долгий ящик, а также пока не ушел кураж, Лора решила позвонить Кристоферу в этот же уикенд.

Ей хотелось сделать звонок прямо с утра, тем более что, несмотря на почти бессонную ночь, она испытывала необъяснимый прилив сил.

Даже странно, думала Лора, с аппетитом уплетая сандвич с ветчиной и майонезом и запивая его крепким ароматным кофе. Я почти не сомкнула глаз, а чувствую себя так, словно в меня поместили дополнительный заряд энергии. Сейчас закончу завтракать и позвоню Кристоферу. Ах как славно это звучит: позвоню Кристоферу! Просто и обыденно, но в этом-то вся прелесть и заключается.

Однако, переместившись из кухни в гостиную и подойдя к телефону, Лора некоторое время задумчиво смотрела на него, не решаясь снять трубку. Затем взглянула на часы. Была только половина десятого.

А что, если Кристофер еще спит? — мелькнуло в ее голове. Даже наверняка. Ведь каждый день он встает рано утром, чтобы успеть доехать до офиса к началу рабочего дня. Нужно же ему когда-то выспаться? Нет, не буду сейчас звонить, немного подожду.

Она бесцельно прошлась по дому, потом полила растущие в горшках на подоконниках цветы, удалила отмирающие листья и выбросила их в находящийся на кухне мусорный контейнер. Затем обрызгала растения водой из специального пульверизатора… и вновь посмотрела на часы. Прошло только двадцать минут.

Ох как тянется сегодня время! — вздохнула Лора.

Чтобы как-то отвлечься, она вышла во двор. Но и здесь ей не удалось направить мысли в иное русло. Лора вспомнила, как недавно испугалась чего-то на территории собственных владений и пожалела, что рядом с ней нет такого сильного, уверенного в себе человека, как Кристофер Пэттон. Впрочем, справедливости ради нужно признать, что тогда это имя ей еще не было известно.

Я бы и сейчас не возражала против того, чтобы он оказался поблизости. Она усмехнулась, разглядывая цветущие возле крыльца розы, среди которых самыми крупными были красновато-кремовые. Интересно, чем Кристофер занимается. Теперь я знаю, что у него есть офис и очень исполнительный секретарь по имени Мэгги. Однако понятия не имею, каков род его деятельности. По-моему, Кристоферу больше подошло бы нечто солидное, основательное, потому что сам он производит именно такое впечатление.

Наклонившись, Лора выдернула несколько кустиков сорной травы, затем понесла их на находящуюся в дальнем конце двора компостную кучу. Ей нравилось заниматься с цветами, хотя для ухода за деревьями она приглашала садовника, а стричь газон нанимала одного местного подростка, который к тому же за дополнительную плату периодически убирался возле дома.

Что там Кристофер говорил про инопланетян, подначивая Мэгги? — мимоходом подумала Лора. Что те якобы прилетели, чтобы заказать у них… э-э… бурильную вышку, что ли? Не программное обеспечение, не книги, не… скажем, детские игрушки, а какую-то жутко громоздкую железяку. Это первое, что пришло Кристоферу на ум. Значит, он привык к подобным вещам и, следовательно, с чем-то таким имеет дело.

Бросив сорняки на компостную кучу, она отряхнула ладони и двинулась к плодовым деревьям. Некоторое время Лора бродила среди них, перемещаясь от одного к другому и рассматривая зреющие яблоки, сливы и груши. Осенью она обычно варила джем, но до осени было еще далеко. Удовлетворившись осмотром, она вернулась в дом, вымыла на кухне руки, после чего ноги сами понесли ее в гостиную.

Лора вновь приблизилась к телефону и остановилась в задумчивости. Затем бросила взгляд на часы. Почти двенадцать. Проснулся уже Кристофер или нет?

Ей не хотелось, чтобы звонок разбудил его. Чего доброго, рассердится и разговор получится скомканным, не таким, на который Лора рассчитывала.

Да неужели же он не проснулся даже к двенадцати? Вряд ли. Если человек привык подниматься рано, обычно ему бывает достаточно пары часов, чтобы компенсировать недосыпание. Поэтому я напрасно так перестраховываюсь. Скорее всего, Кристофер давно проснулся и даже успел позавтракать. Хотя… насчет последнего не уверена. Если он привык к тому, чтобы завтрак ему подавали, а сделать это некому, то… Как знать, может, Кристофера нет дома? Отправился завтракать в местное кафе? А что, вполне может быть. Есть же у них в Лонгворте заведения, где подают съестное. Лора задумалась. Да, если Кристоферу каждый день приходится питаться в кафе, я ему не завидую.

Она вновь устремила взгляд на телефон. Здравый смысл подсказывал, что медлить нет смысла. Если Кристофер дома, он ответит, если нет… что ж, придется перезвонить позже.

Рискну! — подумала Лора.

В ее мозгу чередой промчались цифры номера, который предстояло набрать, — она запомнила их лучше, чем в свое время таблицу умножения. Еще раз на всякий случай пробормотав их вслух, Лора внезапно почувствовала, что ее ладони покрылись испариной.

Надо же, как я разволновалась! Причем из-за мужчины. Небывалый случай. Или потому, что пытаюсь устроиться на работу? Ведь это у меня впервые. Даже если учесть, что все происходит не по-настоящему… Хотя почему, собственно? Работать-то мне придется по-настоящему.

Тут Лору неожиданно посетила совершенно новая мысль: А вдруг Кристоферу не понравится моя стряпня? Она всполошилась еще больше.

В самом деле! — пронеслось в ее голове. Почему я решила, что смогу угодить вкусам Кристофера. Ведь мне даже неизвестно, каковы они. Возможно, он окажется таким гурманом, что я просто не смогу соответствовать его требованиям. И потом, еще неизвестно, почему рассчиталась его последняя кухарка. Не вынесла постоянных придирок? Может быть. Да, не такое простое это дело — устройство на работу. Не отказаться ли от затеи, пока не поздно?

Откажись! — прошелестело в мозгу Лоры. — Искренне советую. Быть прислугой не по тебе. Ты этого не выдержишь. У тебя просто не хватит мужества.

Лора немедленно вздернула подбородок.

У меня? Ха! Я успешно справляюсь со своим бизнесом и вдруг спасую перед какой-то простенькой работой? Вот еще! Кроме того, это ведь не навсегда. Ну поработаю пару недель, от силы месяц, а потом распрощаюсь с Кристофером, и на том конец.

Ты переоцениваешь свои силы. И очень скоро это поймешь.

Увидим! — мысленно парировала Лора.

Затем, больше не раздумывая, сняла трубку с телефонного аппарата и быстро набрала засевший в памяти номер.

Прозвучал первый гудок.

Лоре показалось, что это продолжалось минут пять, не меньше. Наконец он закончился и после короткой паузы зазвучал другой. С точки зрения Лоры, он тоже длился невообразимо долго.

Потом последовал третий. За ним четвертый… Лора нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

Пятый…

Шестой…

Вероятно, его все-таки нет дома, подумала Лора. Придется позвонить через часок.

Тем не менее она продолжала держать трубку возле уха.

Седьмой гудок.

Восьмой…

Девятый…

Все ясно, дальше можно не ждать. Она отняла трубку от уха, собираясь положить ее, и вдруг…

— Да?

Показалось это Лоре или она действительно что-то услышала?

— Алло! — Ее сердце забилось так громко, что способно было заглушить и нечто посильнее тихих звуков на линии. — Алло! — повторила Лора, вцепившись в трубку так, что побелели кончики пальцев.

Пауза. Затем раздался хоть и слегка искаженный расстоянием, но все-таки знакомый, чуть хрипловатый голос:

— Да? Слушаю вас.

Лора даже растерялась. Она столько раз проигрывала в воображении этот разговор, но все получилось совсем иначе, чем ей представлялось.

— Слушаю вас, — повторил Кристофер.

— Кхм! Простите… — Лора совсем не так планировала начать беседу.

— Ничего, — прозвучало в ответ. — С кем я говорю?

Она прикусила губу. Что с ней происходит? Разучилась разговаривать по телефону?

— Э-э… извините, я не представилась. Меня зовут Лора… Смит. — Дьявол! Почему я заранее не позаботилась о том, чтобы придумать себе подходящее имя? — лихорадочно промчалось в ее мозгу. — Теперь пришлось назвать свое, а фамилию — первую попавшуюся. И хорошо еще, что не брякнула настоящую.

— Очень приятно. Чем обязан?

Лора перевела дыхание. Ее ладони вновь покрылись испариной, хотя казались холодными как ледышки.

— Простите, я говорю с мистером Кристофером Пэттоном?

— Совершенно верно, это я.

Ох какой у него голос! — подумала Лора. Даже коленки слабеют. Она на миг зажмурилась, затем произнесла, будто бросаясь с моста в воду:

— Я звоню по вопросу найма.

— Как?

Было совершенно очевидно, что он не понимает, о чем идет речь.

Кажется, я впрямь разговариваю, как кухарка, с досадой подумала Лора. Вместо того чтобы просто и доходчиво объяснить человеку, по какому вопросу звоню, несу всякую околесицу. В следующую минуту ей пришло в голову, что она напрасно на себя сердится. Ведь так и должно быть! Уж если задумала на время стать кухаркой, то и разговаривать следует соответственно — чтобы не нарушать стиля.

— Вам нужна кухарка? — сказала Лора, пытаясь придать лицу простоватое выражение. Разумеется, Кристофер сейчас не может ее видеть, однако так ей легче войти в образ.

— Ах вот вы о чем! — В его голосе прозвучали радостные нотки.

— Ну да. Мне сказали, вам стряпуха нужна, а я как раз работу ищу…

— Кто? — спросил Кристофер.

— Я, — повторила Лора, прекрасно понимая, что он подразумевает другое. — Ищу работу для себя.

— Нет-нет, кто вам дал сведения обо мне?

Она глубоко вздохнула для храбрости и скрестила пальцы на удачу.

— В газете сказали. Я пришла туда, чтобы дать объявление, а мне говорят, мол, есть один человек, которому сейчас кухарка требуется. И дали ваш номер.

— Триш, — негромко прозвучало в трубке.

— Что? — переспросила Лора, сделав вид, что не понимает.

— Женщина, которая сообщила вам информацию обо мне. Вы знаете, как ее зовут?

— Скорее это была девушка, — заметила Лора. — Светленькая такая. Попросила меня подождать и убежала куда-то. Потом вернулась и рассказала про то, что вы ищете кухарку. — Поначалу она собиралась прямо назвать имя Патриции Колберт — которая для Кристофера просто Триш, — однако по некотором размышлении пришла к выводу, что этого не следует делать. Вдруг случится так, что пути Лоры и этой самой Патриции пересекутся? Ведь неизвестно, насколько тесно та общается с Кристофером. Если все трое — сама Лора, Кристофер и Патриция — сойдутся лицом к лицу, может возникнуть вопрос, почему дамы незнакомы? Разумеется, это обстоятельство можно объяснить тем, что Лора давала объявление в газету по телефону или через Интернет, и тогда понятно, что между ней и Патрицией личного контакта не было. Однако вряд ли Патриция сообщила бы сведения о Кристофере человеку, которого даже в глаза не видела. Но тогда тем более непонятно, почему они с Лорой не знают друг друга. Вот Лора и решила придумать посредника — некую находящуюся в курсе всего приемщицу объявлений. Посовещавшись с сидящей в другом помещении Патрицией, та якобы назвала Лоре номер телефона Кристофера.

— Понятно, — сказал тот. — А вам известно, что работать придется не в Лондоне?

— Да.

— И вас устраивают подобные условия?

Лора ответила не сразу.

— Ну, это ведь недалеко от Лондона, правда? Если не ошибаюсь, вы живете в Лонгворте?

— Совершенно верно.

— А я в Баттерли. — Ох, зачем я это сказала?! — вспыхнуло в мозгу Лоры. Ну кто меня за язык тянул? Нельзя сообщать Кристоферу настоящие сведения о себе.

— Вот как? — сказал он. — Неплохое место вы себе выбрали для жизни.

Лора прикусила губу. Баттерли считался очень фешенебельным городком, и, разумеется, ей было прекрасно об этом известно. Проговорилась! — с досадой подумала она. Теперь придется выкручиваться. Изобразив короткий смешок, Лора заметила:

— К сожалению, я живу не в том районе, который вы подразумеваете.

— Нет?

— Конечно! Знаете, сколько стоит там жилье?

Кристофер тоже негромко рассмеялся. И вновь Лора на миг замерла. Казалось, этот смех проник в самую ее душу. А затем его звуки сладкой отравой разлились по всему телу.

— Догадываюсь, — произнес Кристофер.

— То-то же. Я не могу позволить себе подобной роскоши.

— Зато у вас есть к чему стремиться, — усмехнулся он. Потом, видимо решив, что разговор свернул в сторону от обсуждаемой темы, добавил: — Так вас не смущает перспектива работать на некотором расстоянии от дома? Ведь придется каждый день ездить. Впрочем, на первом этаже моего дома есть комната для прислуги. Она сейчас свободна, и вы сможете ею пользоваться, если пожелаете.

Не премину, подумала Лора. Уж я ею воспользуюсь! Ты пока даже не представляешь…

Вслух она произнесла совсем другое:

— Благодарю, мистер Пэттон. Если я вас устрою… — Лора замолчала, ожидая со стороны Кристофера какой-нибудь реакции.

Она не заставила себя долго ждать.

— Собственно, если вы сейчас свободны, то мы могли бы встретиться и все детально обсудить, — заметил он. — Сегодня суббота. Если на завтра у вас не запланировано никаких дел…

— Никаких, — быстро произнесла Лора.

— Замечательно. Тогда приезжайте завтра ко мне, скажем часам к двенадцати. Сможете?

— Да, мистер Пэттон.

— Хорошо. Возьмите ручку и бумагу, я назову вам адрес и подробно расскажу, как ехать…