Пленительная явь

4

Тем временем мистер Пэттон вновь сел за баранку своего автомобиля. Но не успел он захлопнуть дверцу, как его мобильник запиликал.

— Кажется, я знаю, кто это… — пробормотал он, вынимая трубку из кармана брюк. — Да! Да, я… Ну я, дед! Твой внук, Кристофер! Теперь слышишь?

Кристофер! — подумала Лора. Кристофер Пэттон. Вот как его зовут.

Между тем происходящий по соседству с ней разговор продолжался.

— Рад тебя слышать, — сказал Кристофер. — Ты из Бедфорда звонишь? Говорю, из дому звонишь? — Последовала небольшая пауза, затем он пробормотал, ни к кому не обращаясь: — Совсем у старика плохо со слухом… Да я-то слышу, — добавил Кристофер в следующую минуту. — Значит, из дому. Понятно. Ну как дела, как здоровье? — Вновь повисло непродолжительное молчание, по-видимому старик рассказывал о своем самочувствии. — Что ж, приятно слышать, что у тебя все в порядке. Насчет чего хотел поговорить? Ах про это… Да, собираюсь. Как обычно, на недельку. Относительно даты вылета пока ничего не решил, но в сентябре намереваюсь устроить себе отпуск. Скорее всего, тогда и отправлюсь. — Он снова умолк. — Чтобы ты вылетел со мной? Конечно, не против. А вообще, приезжай в любое время. Ты же знаешь, я всегда рад тебя видеть. Скоротаем несколько вечеров по-холостяцки. Что? Дополнительно сообщишь о приезде? Хорошо, жду. Правда, у меня до сих пор не разрешился вопрос с кухаркой… Но я что-нибудь придумаю. Поспрашиваю приятелей, возможно кто-то подскажет подходящий вариант. В крайнем случае, обращусь в бюро по найму прислуги. Словом, решу проблему. Думаю, к твоему приезду все будет в порядке…

Пока шел разговор, Лора все пыталась разглядеть, есть ли на руке Кристофера обручальное кольцо. Однако, как она ни старалась, ей так ничего и не удалось определить. Кристофер так держал руку, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. И вдруг «Скоротаем несколько вечеров по-холостяцки»!

Простенькая фраза, но Лору бросило от нее в жар. По-холостяцки! То есть, скорее всего, оба они — и Кристофер, и его дед — не женаты.

Дед, наверное, вдовец, лихорадочно пронеслось в мозгу Лоры. А вот Кристофер… Надо же, сегодня я получаю ответы на все вопросы, которые волнуют меня уже больше месяца!

— Ну до встречи, — произнес в трубку Кристофер. — Перед выездом непременно позвони, ладно? Вот и замечательно. До свидания.

Он нажал на кнопку, прекращая связь, затем несколько мгновений сидел, задумчиво глядя прямо перед собой.

Лора воспользовалась очередной паузой, чтобы еще раз внимательно рассмотреть его. И вновь впечатление, которое он производил, оказалось на высоте.

Кристофер Пэттон — она уже знала, как его зовут! — по-прежнему представлялся ей очень привлекательным. Коротко стриженные вьющиеся волосы словно напрашивались на то, чтобы к ним прикоснулись ладонью. Точно так же хотелось потрогать щеки, на которых легкой тенью темнела успевшая немного отрасти за день щетина.

А губы…

Глядя на них, Лора даже испытывала покалывание в собственных губах — так велико было ее желание узнать, как этот парень целуется. О Боже, он находится так близко! Стоит лишь выйти из автомобиля, сделать пару шагов и наклониться к этому красивому лицу…

Эй, дорогая моя, возьми себя в руки! — прокатилось в ее мозгу.

Вздрогнув от внутреннего окрика, Лора тем не менее порадовалась, что ее подсознание подало голос. Его вмешательство помогло ей выплыть из сладостных, туманящих мозг грез и вернуться к текущему моменту.

И за это она была благодарна своему подсознанию, потому что завораживающий дурман влюбленности штука коварная. Поддаться ему более чем приятно. Однако именно в этом удовольствии и кроется главная опасность для свободной, уверенной в своих силах женщины. Потакание слабостям плоти таит в себе угрозу перерождения для независимых натур, к числу которых Лора неизменно причисляла и себя.

Не время сейчас… Не время, вертелось в ее мозгу.

Что «не время» и почему «сейчас»? А позже это самое время наступит? Но для чего? Ведь с самого начала Лора убеждала себя в том, что ездит сюда лишь для того, чтобы избавиться от своего наваждения. Выбить клин клином. В таком случае о каком времени идет речь, и что именно должно произойти?

Лора прикусила губу.

Не знаю! Не хочу об этом думать! Могу я хотя бы пять минут не подвергать строгому анализу каждую свою мысль или желание?

Пока она вела внутренний спор, Кристофер пошевелился на сиденье. По-видимому, у него появилась какая-то идея, потому что он вновь вынул записную книжку и принялся быстро листать, явно что-то ища. Потом, сверяясь со своими заметками, набрал на трубке номер и поднес ту к уху.

— Алло? Триш? Э-э… простите, это редакция? Будьте добры, пригласите к телефону Патрицию Колберт. Нет на месте? А когда появится? Хорошо, через несколько минут перезвоню. — Опустив руку с трубкой на колени, Кристофер принялся ждать.

По соседству с ним то же самое делала Лора. Произнесенное Кристофером женское имя заставило ее напрячься. Сегодня она словно каталась на американских горках. То возносилась, охваченная радостью, потому что ей наконец удалось обрести искомую информацию, то устремлялась вниз при малейшем намеке на присутствие в окружении Кристофера Пэттона женщин.

Собственно, почему их не должно быть? Напротив, было бы ненормально, если бы они отсутствовали. Ведь он живет среди людей, а не в глухом лесу. Что за странная у меня реакция? В моем окружении тоже полно мужчин, но это ровным счетом ничего не означает.

Не успев додумать последнюю мысль до конца, Лора прикусила губу.

Еще как означает! — прокатился в ее мозгу знакомый смешок. Ведь с некоторыми из входящих в круг твоего общения парней у тебя случались романы. Причем довольно бурные, во всяком случае внешне, потому что до недавних пор тебе удавалось держать любовников на некотором расстоянии от своего сердца. Однако сейчас, похоже, ситуация меняется. И не в лучшую для тебя сторону. Сама того не замечая, дорогуша, ты угодила в западню!

Лора нахмурилась.

Ничего подобного, никуда я не угодила, мысленно ответила она своему подсознанию. Рано злорадствуешь. Контроль над ситуацией находится в моих руках. И останется там до тех пор, пока я буду осознавать свои слабости и адекватно на них реагировать. А это, надеюсь, продлится долго.

Ох-ох, какая самоуверенность! Даже завидки берут. Только в действительности все будет наоборот. Помяни мое слово, пройдет не так уж много времени — и ты с удивлением обнаружишь себя в совершенно несвойственной роли. Если события потекут в определенном направлении — чего тебе втайне хочется, — ты глазом не успеешь моргнуть, как начнешь обихаживать мужчину. Еду ему готовить, кофе варить, а он еще и капризничать станет, мол, все не так, как ему хочется или как он привык. И знаешь, что ты будешь делать в подобных случаях?

Что? — мрачно спросила Лора.

Начнешь оправдываться! — последовал торжествующий ответ.

Я?

Именно, голубушка. Более того, ты действительно будешь чувствовать себя виноватой.

Лора сердито засопела. Чтобы она оправдывалась перед мужчиной? Да никогда в жизни! И вообще, когда случается какое-нибудь недоразумение, вполне достаточно извиниться. А оправдываться — это уже перебор.

Кажется, я понимаю, чего ты добиваешься, сказала она своему подсознанию. Хочешь вывести меня из себя, верно? Разозлить. Чтобы я все бросила и уехала отсюда. Так знай, я не позволю помыкать собой никому, а тебе тем более!

Даже если я часть тебя самой? — прошелестело где-то в отдаленном уголке ее мозга — так тихо, что Лора с затаенной радостью подумала: кажется, я одерживаю победу.

Она перевела взгляд на Кристофера, который по-прежнему сидел в своем «порше», время от времени посматривая на наручные часы. Он ничуть не нервничал, был привычно спокоен, просто ждал, когда наступит подходящий момент для очередного телефонного звонка. И возможно, поэтому показался Лоре еще более притягательным, чем обычно.

Вот с кого нужно брать пример, подумала она. Человек всегда уравновешен, выдержан, не суетится, просто делает, что считает нужным, и все.

В эту минуту Кристофер вновь принялся набирать номер на сотовом.

— Алло! — произнес он, дождавшись ответа. — Пожалуйста, пригласите к телефону Патрицию Колберт… А, это ты, Триш? Здравствуй. Верно, давно не беседовали… Как тебе сказать, все дела, работа… А ты как поживаешь? — Он помолчал, слушая ответ, затем спросил: — А Майк как? — Вновь наступила непродолжительная пауза. — Да, ты угадала, я позвонил не просто так. Мне пришло в голову, что, будучи редактором газеты, ты могла бы помочь мне в одном деле. Конечно, расскажу. Проблема заключается в следующем: у меня всегда работали кухарки, но последняя примерно месяц назад уволилась и с тех пор мне никак не удается подыскать ей замену. Что? А, ну раньше я обращался в наше местное агентство… Да, в Лонгворте… Так в том-то и дело, что больше я не могу туда обратиться! Потому что агентства уже не существует. Владелица поменяла место жительства или что-то в этом роде. Словом, прежнего поставщика прислуги, если можно так выразиться, в нашем городке больше нет. Вот я и подумал, может, ты меня выручишь? Ведь в вашу газету наверняка обращаются желающие подыскать подходящее место работы, в том числе и кухарки. Если ты позвонишь мне и сообщишь телефонные номера, которые они оставляют, я буду очень тебе признателен. Да… Ну как получится, но чем скорее, тем лучше. Тут, как на грех, меня дед собрался навестить. Помнишь моего деда? Ну да… Уже больше — семьдесят девять. В следующем году круглая дата, восемьдесят лет. Кстати, я с ним только что беседовал по телефону. Как? Нет, на здоровье не жалуется, но это он хорохорится, я-то знаю! Держит марку. А сам между тем питается лишь протертыми супами. Как обходится? Очень просто: у него в поместье целый штат прислуги. А я даже кухарки лишился, такая вот незадача. Поможешь? Триш, ты просто прелесть! Майк даже не догадывается, каким сокровищем обладает! Вот я ему при случае растолкую. Что, успешно справляешься с этим сама? Тем более молодец. Одобряю. Ну, Майку от меня поклон. И звони мне скорей, очень буду ждать. Кстати, ты телефон-то помнишь? Так… так… Нет, неправильно. Ну-ка записывай… — И, не понижая голоса, он принялся диктовать.

Лора вся превратилась в слух. Телефонный номер Кристофера не просто врезался в ее память, все восемь цифр словно запылали в мозгу неоновыми огнями. На всякий случай она повторила их шепотом, потом подумала, что неплохо бы записать, но тут же усмехнулась — в этом не было необходимости. Лора и прежде никогда не жаловалась на память, а тут случай и вовсе был особый.

В следующее мгновение Лора застыла, чувствуя, как по спине побежали мурашки: сквозь боковое стекло «бентли» Кристофер смотрел прямо на нее.

Дьявол! Он заметил меня! Что же делать? Как быть? Если он сейчас выйдет и спросит, почему я подглядываю за ним, что сказать? И как это я не подготовилась к подобному варианту развития событий! А теперь уже поздно гадать. Господи, все пропало…

Однако через минуту волнение Лоры улеглось так же внезапно, как и возникло. Она сообразила, что ошибается. Кристофер смотрел вовсе не на нее. И понять это помог простой жест: глядя через окошко на Лору — как ей показалось, а в действительности на свое отражение в стекле, — Кристофер поправил узел галстука.

Потом он попросил Триш на всякий случай повторить телефонный номер, который та записала, и, удостоверившись, что все правильно, тепло попрощался с ней.

У Лоры отлегло от сердца.

Ох какая я дура! — с облегчением подумала она. Ведь чтобы что-то увидеть через тонированные стекла, нужно очень хорошо присмотреться. А я вдобавок сидела неподвижно. К тому же окошко наверняка отражало солнечный свет.

Пытаясь успокоить беснующееся сердце, она проследила, как Кристофер спрятал мобильник в карман и захлопнул дверцу. Затем двигатель темно-синего «порше» заурчал. Спустя минуту Кристофер вывел свой автомобиль со стоянки.

Следя за ним, Лора вспомнила свою идею отправиться следом и выяснить, где живет объект ее тайного наблюдения. Однако с тех пор, как эта мысль возникла у нее, очень многое изменилось. Сейчас она уже знает имя мужчины, которого еще сегодня утром именовала про себя просто незнакомцем. Мало того, ей было известно, что тот живет в Лонгворте.

Если не ошибаюсь, это где-то в районе аэропорта Хитроу, подумала Лора. Впрочем, можно еще дополнительно уточнить. Главное, ехать мне за Кристофером не нужно. Я никогда ни за кем не гонялась на автомобиле и могу обнаружить себя. А это не входит в мои планы. Словом, пока не стоит ничего предпринимать. Я должна все как следует обдумать. Решить, что делать дальше и делать ли вообще.

С этой мыслью она и отправилась домой.

Ночь с пятницы на субботу прошла у Лоры в размышлениях.

Вернувшись на виллу «Рэмблин роуз», она переоделась в домашние джинсы и свободную футболку, после чего спустилась на кухню и занялась приготовлением легкого ужина. Она напевала, и с ее губ не сходила улыбка.

Ужиная, Лора вспоминала события нынешнего дня.

Кристофер Пэттон, вертелось в ее мозгу. Кристофер…

Она будто смаковала это имя, постепенно привыкая к нему, осваиваясь с его звучанием. И чем дальше, тем все более чарующим оно ей казалось.

Интересно, что он сейчас делает? — вдруг подумала Лора. Вероятно, тоже приехал домой, в свой… э-э… Лонгворт. Определенно, это где-то в районе Хитроу, нужно заглянуть в справочник. Так вот, приехал Кристофер домой, а что дальше? Как он живет? Наверняка у него добротный коттедж — не представляю себе, чтобы такой человек обитал в ином доме, — ухоженный сад, ну и все такое. Она отрезала ломтик мяса, отправила его в рот и принялась медленно жевать. Интересно, какая мебель внутри? Какой интерьер предпочитает Кристофер Пэттон? Скорее всего, у него ультрасовременная, оформленная силами специально нанятого дизайнера гостиная, где витает дух свободного пространства и сугубой целесообразности. По-моему, подобное оформление главного помещения вполне соответствовало бы внутреннему состоянию такого независимого человека, каковым определенно является Кристофер. К тому же он очень гармонично смотрелся бы в столь модном нынче интерьере, среди ярких и одновременно контрастных цветов, обилия стекла и блестящего металла.

Лора даже глаза закрыла, чтобы лучше представить себе Кристофера в подобной гостиной.

Вот он подъезжает к коттеджу, ставит свой темно-синий «порше» в гараж, затем идет в дом. Судя по всему, Кристофер живет один, «по-холостяцки», как он сегодня выразился.

Лора вновь улыбнулась. Ей нравилось это определение, в нем она усматривала для себя надежду, хотя пока сама не знала, на что именно.

И все-таки у него кто-то должен быть. Лора сморщила лоб, размышляя. Собака! Да, наверняка у Кристофера есть пес. Какой-нибудь симпатичный, незлобивый, золотистый ретривер, например.

Она заерзала на стуле, радуясь собственной проницательности. Образ Кристофера все отчетливей вырисовывался в ее воображении. Дальше Лора представила себе, как соскучившийся за день ретривер бросается к хозяину, тот ласково треплет его по голове, приговаривая что-нибудь наподобие:

— Ах ты мой хороший! Тоскливо тебе одному? Ну не переживай, я приехал и весь уикенд буду с тобой.

Затем Кристофер приводит себя в порядок после трудового дня, переодевается, подобно самой Лоре, в домашнее — перед ее внутренним взором начала разворачиваться картина этого процесса, однако она поспешно отгородилась от нее — и, скорее всего, направляется на кухню. Ведь нужно вскрыть собачьи консервы для пса. Да и самому перекусить.

Тут Лора опустила взгляд на стоявшую перед ней тарелку, где еще оставалась половина отбивной в живописном окружении пестрой овощной смеси.

А ведь его даже некому покормить. Питается, наверное, всякими полуфабрикатами. Сам же жаловался сегодня своей приятельнице, что остался без кухарки. И без надежды отыскать таковую в ближайшее время.

Лора подцепила вилкой ломтик шампиньона и положила в рот. В ее голове продолжал прокручиваться подслушанный на парковке разговор. Как там Кристофер сказал? «У меня всегда работали кухарки, но последняя уволилась примерно месяц назад и с тех пор мне никак не удается подыскать ей замену». Да, кажется так. И еще что-то насчет агентства по найму домашней рабочей силы, которое прекратило существование, лишив Кристофера возможности найти местную прислугу.

Выходит, он уже целый месяц ведет непривычную для себя жизнь, подумала Лора. Что ж, ему можно посочувствовать.

Она попыталась представить себя в подобной ситуации. Когда жизнь выбивается из колеи, все происходит не так, как обычно, мир словно становится с ног на голову и вообще вокруг творится непонятная кутерьма.

Как ни странно, ей несложно было это вообразить. Впрочем, ничего удивительного. Последний месяц Лора сама прожила совершенно ненормально. Устроила дурацкую, по меркам здравого смысла, слежку за абсолютно незнакомым человеком. Перестала спокойно спать по ночам. И думает о каких-то невообразимых вещах.

Действительно, ну какая ей разница, как живет некий человек по имени Кристофер Пэттон? Лоре не должно быть до этого никакого дела. Однако есть! Вот что самое странное. И, вместо того чтобы как прежде наслаждаться спокойным, размеренным существованием, она сутки напролет размышляет о чужом человеке, которому уж точно безразлична ее собственная жизнь.

Ну не идиотизм ли? — поддакнул ей гнездящийся в глубинах подсознания скрипучий голосок.

Вздохнув, Лора принялась доедать то, что оставалось на тарелке. Конечно, идиотизм. Только она ничего не может с собой поделать, вот в чем весь комизм ситуации. И хотела бы, да не в состоянии справиться с собственным любопытством. Уж очень заинтересовал ее Кристофер Пэттон. Впервые в жизни Лора будто встретилась с собственным двойником — в смысле внутренней свободы, — только в мужском обличье.

Разве так уж странно, что меня притягивает этот человек? Мы с ним словно сделаны по одной мерке.

К тому же он еще и хорош собой, подсказал скрипучий голосок. Тоже весьма немаловажный фактор. Особенно для молодой женщины.

Лора собралась было возразить, но… как-то не получилось. Зажмурившись, она будто наяву увидела Кристофера таким, каким он предстал перед ней впервые — легкий ветерок шевелил его коротко стриженные кудрявые волосы, а он шел, не обращая на это внимания, чуть приподняв лицо и устремив взгляд в голубое небо, по которому плыли окрашенные розоватым светом заходящего солнца облака.

Даже сейчас, по прошествии многих дней, этот романтический образ произвел на Лору столь сильное впечатление, что она ощутила волнение в крови. Ее начала охватывать чувственная лихорадка. Сначала медленно сжались и уперлись в чашечки бюстгальтера соски, затем сладостным спазмом сковало глубинное пространство между бедер и, наконец, возникла сухость во рту.

Облизнув губы, Лора взяла стакан с минеральной водой и сделала несколько больших глотков. Связанный с Кристофером эротический трепет был невообразимо приятен. Ему трудно было противиться, да и не хотелось. Напротив, возникало непреодолимое желание всецело отдаться этому волшебному ощущению и больше ни о чем не думать.

Ну и не противься, прозвучало в ее мозгу. Подумаешь, какая важность! Мало, что ли, мужчин было в твоей жизни? Одним больше, одним меньше… Да и не убудет тебя, уж прости за то, что по-простому выражаюсь. Потешишься с парнем и дашь ему от ворот поворот. Все как обычно. Впрочем, что я тебя учу, сама все знаешь.

Лора прерывисто вздохнула. Разумеется, подсознание не могло сообщить ей ничего такого, чего бы она не знала о себе. Однако случай с Кристофером представлялся ей особенным. В каком-то смысле он даже напомнил ей ту давнюю любовь, которая закончилась на стадии помолвки. Именно осознание этого и заставляло сердце Лоры тревожно сжиматься. Любви она сейчас боялась больше всего на свете. Потому что это упоительное чувство, кроме всего прочего, означало полную эмоциональную зависимость от человека, на которого оно направлено.

Что угодно, только не любовь, подумала Лора, проводя ладонью по лицу. Не хочу…

Или боишься? — тотчас возник в ее мозгу вкрадчивый голос.

Она замерла, прижав пальцы к губам. Вопрос угодил, как говорится, не в бровь, а в глаз. В глубине души Лора признавала, что если и не боится, то все же чрезвычайно опасается возникновения подобного чувства. А если предельно точно — не чувства как такового, но именно эмоциональной зависимости, которую оно за собой влечет.

Выходит, ты все-таки не владеешь ситуацией, с явным оттенком злорадства констатировал некто невидимый.

Странный вывод, усмехнулась Лора. Если я пытаюсь трезво оценить ситуацию, значит, я ею не владею? Не вижу логики.

Да ты просто струсила, дорогуша. И не пытайся убедить меня в обратном. Я же вижу, что ты готова дать задний ход, причем единственно из страха перед возможными последствиями знакомства с Кристофером.

С губ Лоры вновь слетел вздох.

О каком знакомстве может идти речь, если я даже не представляю, как к Кристоферу подступиться? Вряд ли у нас отыщутся общие приятели, способные представить нас друг другу. Если бы они были, я бы давно знала о существовании человека по имени Кристофер Пэттон. В своей картинной галерее я ни разу его не видела, в ювелирном салоне — тоже. Где он бывает, каковы его пристрастия, понятия не имею. Иначе рискнула бы появиться в тех местах, куда он заходит. Глядишь, и познакомились бы. Только все это бессмысленно. С самого начала было абсолютно ясно, что моя слежка ничем не закончится. Не тот случай. Так что бесполезно спорить относительно того, струсила я или просто пытаюсь рассуждать как здравомыслящий человек. В обоих вариантах результат получится один и тот же — нулевой. И нечего обвинять меня в том, чего невозможно проверить. Это по меньшей мере нечестно. Вот если бы я могла сблизиться с Кристофером, тогда другое дело. А так — пустая болтовня…

Но ты можешь! — уверенно возразил саркастический оппонент.

Лора откинулась на спинку стула и сморщила лоб, пытаясь понять, что подразумевается под этим заявлением.

То есть я должна как-то так устроить, чтобы возникла ситуация, при которой мы с Кристофером могли бы познакомиться? — спросила она собственное подсознание.

А ничего нарочно устраивать и не надо. Все уже устроилось без твоего участия. Причем наилучшим образом.

Это как? — удивилась Лора.

Очень просто. Слыхала, что Кристофер говорил сегодня по телефону сначала своему деду, а затем работающей в редакции приятельнице… Триш, кажется?

Ну да, я внимательно выслушала оба разговора, мысленно отвечала Лора.

Внимательно! — передразнил голосок. Какой толк, что ты их выслушала, если простого вывода сделать не в состоянии!

Лора даже слегка смутилась от подобного напора. Вместе с тем ее охватила едва заметная нервная дрожь — она поняла, что подсознание сейчас выдаст ей совершенно неожиданный, но, возможно, очень стоящий совет.

Какого еще вывода? — с затаенным смятением задала она очередной вопрос.

Эх, и все-то надо растолковывать! Ну вспомни, что говорил Кристофер: ему нужна кухарка, верно? Найти ее он не может уже месяц. И вряд ли найдет в ближайшие дни. Соображаешь, что из этого следует?

Вместо ответа Лора лишь прикусила губу. В ее голове не возникало ни единой идеи. Зато после некоторой паузы вновь зазвучал голосок.

Какая-то ты бестолковая, ей-богу! Ведь решение лежит на поверхности. Шевельни извилиной — и вот оно! Ну? А, чего от тебя ждать… Была бы на твоем месте девушка попроще, вмиг бы догадалась. Ладно, слушай внимательно, повторять не буду: ты наймешься к Кристоферу кухаркой, понятно?