Пленительная явь

6

В чем же отправиться на первую встречу? — гадала Лора, стоя утром посреди смежной со спальней гардеробной комнаты и разглядывая ряды висящей на плечиках одежды. Нужно подобрать что-нибудь немудреное, но вместе с тем такое, чтобы я выглядела наиболее привлекательно. Как забавно! Никогда не думала, что у меня возникнет проблема с тряпками. Что же носят кухарки? Женщины в возрасте — понятно. А такие, как я?

Она прошлась сначала вдоль одного ряда нарядов, потом вдоль другого и, наконец, принялась перебирать каждый предмет в отдельности. Как назло, весь ее гардероб составляли дорогие вещи из натуральных тканей — шелка, льна, хлопка и шерсти.

В конце одного ряда висели изрядно выцветшие джинсы из тех, что Лора обычно носила дома. Остановившись, она окинула их задумчивым взглядом.

А что, они еще вполне ничего. Потертые, конечно, зато сидят на мне как влитые. Пожалуй, надену.

Теперь нужно было выбрать что-нибудь для верха. Лора вновь двинулась вдоль рядов вешалок с платьями и костюмами. Долгое время ничего не попадалось, пока наконец ее взгляд не остановился на полупрозрачной шелковой блузке, в цветочном рисунке которой преобладали черные и темно-зеленые оттенки.

Эта блузка очень выгодно подчеркивает цвет моих глаз, вспомнила Лора. Остановиться, что ли, на ней? Правда, она из натурального шелка… Ну да ничего, в комплекте с линялыми джинсами сойдет.

С отобранными вещами Лора вернулась в спальню. Бросив одежду на постель, она села перед трюмо и вновь задумалась.

Какой макияж в ходу у кухарок? Скорее всего, нечто такое, что можно соорудить на скорую руку. Или вовсе никакой косметики? Вряд ли. Кухарки тоже женщины, и ничто женственное, так сказать, им не чуждо. В то же время повариха не должна выглядеть как фотомодель. Наверное, следует остановиться на варианте броском, но небрежном.

Тут Лора вспомнила официантку из кафе, расположенного на углу здания, соседствовавшего с тем, где находилась ее картинная галерея. Время от времени Лора заглядывала туда, чтобы выпить чашку чаю, и порой попадала на смену Грейс Хейли — такое имя значилось на прикрепленной к карману девушки карточке.

Именно ее образ всплыл сейчас в памяти Лоры. Словно наяву увидела она жирно подведенные глаза Грейс с густо накрашенными тушью ресницами и избытком теней на веках, причем всегда ярких — розовых, кирпичного цвета, фиолетовых. И небрежности во всем этом великолепии было хоть отбавляй.

Рискну и я изобразить на своей физиономии нечто подобное. Лора усмехнулась, придвигая поближе косметичку. Только, может, менее вызывающее.

Сказано — сделано. С трудом отыскав черный карандаш, которым никогда не пользовалась, Лора старательно прочертила контуры вдоль линий ресниц, затем слегка подкрасилась тушью и пристально оглядела себя в зеркало.

Странно, но собственное отражение ей неожиданно понравилось. Разумеется, получился совершенно непривычный вариант, но что-то в нем было. Зеленые глаза Лоры как будто стали еще более выразительными и словно увеличились; кроме того, в них появилась некая загадочность и еще нечто особенное, плохо поддающееся определению.

Кажется, я создала образ женщины-вамп, ухмыльнулась она. Что ж, может, это и хорошо. Чем ярче приманка, тем охотнее клюют на нее мужчины.

Единственным, что сейчас выдавало ее принадлежность к состоятельной прослойке общества, являлась дорогостоящая стрижка, сделанная в шикарном салоне на Шафтсбери-авеню, но с этим ничего нельзя было поделать.

Надеюсь, Кристофер мало разбирается в подобных вещах, подумала Лора.

Затем она переоделась, натянув джинсы, черный трикотажный топ, нижний край которого не достигал пупка, а поверх него набросила блузку, не став застегивать. Напоследок Лора подкрасила губы помадой вполне спокойного оттенка — интенсивных тонов в ее коллекции не было.

В таком виде, лишь захватив сумочку крокодиловой кожи, которую по незнанию можно было принять за заменитель, она направилась в гараж. Здесь, кроме подаренного отцом «феррари», золотистого «бентли» и темно-вишневого «ситроена» стоял непритязательного вида пикап, на котором Лора иногда ездила за покупками.

Как хорошо, что у меня есть этот автомобиль, подумала она, нажатием на находящуюся на специальной панели кнопку открывая автоматические ворота и усаживаясь за баранку пикапа. А я еще сомневалась, стоит ли его покупать. Теперь у меня есть на чем отправиться к Кристоферу. В самом деле, не на «феррари» же ехать! Кухарка, прибывшая устраиваться на работу в дорогом спортивном автомобиле, пожалуй, чересчур экстравагантно. «Бентли» тоже для этого не подходит. Да и «ситроен» не годится. А пикап в самый раз. Сразу ясно: владелица хоть и без особых претензий, зато практичная.

Выехав со двора на тихую тенистую улицу, Лора вновь нажала на кнопку — на сей раз дистанционного устройства, запирающего внешние ворота.

Путь занял даже меньше времени, чем она полагала. Основная его часть ушла на то, чтобы добраться до трассы «А4». По ней Лора доехала до автомобильной развязки возле Уэст-Дрейтона, затем свернула налево и, сверяясь с указаниями Кристофера, по второстепенным дорогам двинулась в сторону Лонгворта.

В самом городке ей пришлось остановиться, чтобы выяснить у прохожих, в какой стороне находится улица Оукенсайд-террас. Один пожилой джентльмен любезно указал ей направление, и вскоре она уже медленно катила среди утопающих в зелени особняков, высматривая номер семнадцать, под которым значился дом Кристофера.

Он оказался в самом конце улицы, у живописного оврага, по дну которого, вероятно, протекал ручей, потому что с того места, где находилась Лора, были видны пышные кроны ив — деревьев, как известно, любящих влагу.

Владения Кристофера окружала каменная ограда. Свернув на короткий проезд к воротам, Лора остановила пикап и некоторое время сидела, разглядывая кованую чугунную решетку и борясь с волнением.

Где-то там, в доме, находится Кристофер. Еще несколько минут — и они встретятся.

Лора повернула висящее над приборной доской зеркало заднего вида и критически осмотрела себя. Затем вынула из сумочки бумажный носовой платок, промокнула легкую испарину на лбу и обмахнула щеки. День нынче выдался жаркий.

Ну, Лора Смит, дерзай, сказала она себе. И не забывай, ты очень нуждаешься в работе.

Выйдя из пикапа, Лора приблизилась к находящемуся слева от ворот переговорному устройству. Уже поднеся палец к кнопке, она остановилась — ее сердце так сильно билось, что она опасалась, как бы это не отразилось на голосе. Выдавать же волнение ей не хотелось, тем более что оно не имело ни малейшего отношения к устройству на работу. Но затем Лора бросила взгляд на наручные часы и подумала, что пора взять себя в руки: было уже начало первого.

Нажав на кнопку, она услыхала тихий зуммер, а через несколько мгновений — знакомый чуть хрипловатый голос.

— Да?

— Мистер… кхм! Мистер Пэттон, это Лора Смит. Мы договаривались о встрече.

— Ах да, конечно. Входите, пожалуйста.

Лора покосилась на пикап.

— У меня автомобиль.

— Хорошо, я открою ворота.

Спустя минуту раздался щелчок, потом гудение пришедшего в действие механизма — и ворота отъехали в сторону, освобождая путь. Лора вновь села за баранку и повела пикап к видневшемуся впереди дому.

Двор у Кристофера был просторнее, чем у нее. С двух сторон его окружал парк, состоявший из декоративных деревьев и кустарников. По периметру выложенного плиткой пространства было много цветов, в том числе росли и любимые Лорой розы — почему-то все одного сорта и одинаково бордового цвета.

Видимо, Кристоферу достаточно и этого, подумала Лора, выходя из автомобиля и захлопывая дверцу.

По пути к крыльцу она заметила в глубине парка увитую пестролистным плющом беседку. Это же растение оплетало стены по обеим сторонам крыльца, карабкаясь ко второму этажу и дальше, на крышу.

Типично английский фасад, с некоторым удивлением отметила про себя Лора, успевшая свыкнуться с мыслью об ультрасовременности жилища Кристофера.

Взбежав по ступенькам, она нажала на кнопку дверного звонка… и вздрогнула от неожиданности, потому что вместо мелодичного перезвона в недрах дома раздался совершенно натуральный разъяренный львиный рык. Лора изумленно вскинула бровь — такого звонка ей слышать еще не доводилось!

Интересно, где Кристофер раздобыл подобное устройство?

И тут, словно в ответ на хищные звуки, в доме залаяла собака.

Кажется, в этом я не ошиблась, поздравила себя Лора. У Кристофера действительно есть пес.

В следующую минуту послышались быстрые шаги. Услышав их, она от волнения крепче сжала ремешок висевшей на плече сумочки. Еще через мгновение дверь отворилась и на пороге возник Кристофер.

Их взгляды встретились.

Накануне Лора детально представляла себе этот момент, но все-таки оказалась далека от истины. Когда она увидела вблизи карие глаза Кристофера, ощутила на себе его пристальный взгляд, ей почудилось, что жизнь вокруг замерла. Перестали щебетать птицы на ветвях деревьев, умолк шелестевший листвой ветерок, прекратили жужжать вьющиеся над цветами пчелы и шмели, и остальные звуки погожего летнего дня тоже словно вдруг куда-то подевались.

В этом внезапном вакууме разносился лишь собачий лай, но и его Лора слышала будто сквозь подушку. Зато зрение ее обострилось. Вернее, его границы как будто расширились, что давало возможность не только видеть, но и чувствовать как при тактильном контакте.

Она смотрела на Кристофера и видела, как постепенно меняется его взгляд. Сначала он был внимательно-вопросительным, как это всегда случается при встрече с незнакомым человеком. Однако по мере того как Кристофер рассматривал Лору, выражение его глаз становилось все более удивленным — радостно-удивленным, если точнее.

Вскоре стало абсолютно ясно: он не ожидал, что желающая устроиться к нему кухаркой женщина окажется столь привлекательной.

А, проняло! — поняла Лора.

Впрочем, это же относилось и к ней самой. Взгляд Кристофера произвел на нее настолько сильное впечатление, что она ощутила внезапную сухость во рту. Да и непонятный эффект прикосновения прибавил волнений. Сделав над собой усилие, Лора оторвала взгляд от глаз Кристофера и непроизвольно сделала глотательное движение. Ей вдруг весьма реалистично представилось, как Кристофер наклоняется к ее лицу, и его чувственные губы прижимаются к ее губам.

Эй, очнись! Иначе с самого начала выдашь себя и на том все кончится, приказала себе Лора.

Поспешно вскинув ресницы, Лора увидела, что Кристофер по-прежнему смотрит на нее, и немного успокоились. Но в следующее мгновение в его взгляде промелькнуло странное выражение. Не подумал ли он о том же, что и Лора минуту назад? Во всяком случае, глаза его заблестели.

Едва Лора успела отметить про себя этот интригующий факт, как к ней вернулась способность нормально воспринимать звуки. И первое, что она услышала, был стремительно приближающийся собачий лай.

— О дьявол! — воскликнул Кристофер. — Барни вырвался из гостиной…

Лоре не требовалось объяснять, о ком идет речь, тем более что тот уже появился собственной персоной, высунувшись слева от хозяина, который в последний момент успел ухватить его за ошейник.

— Фу! — крикнул Кристофер, отклоняясь назад, чтобы удержать пса подальше от Лоры.

Однако тот, умолкнув и принюхавшись, вдруг дружелюбно завилял хвостом.

— Вот ты какой! — вырвалось у Лоры.

За минувшие сутки она успела убедить себя, что у Кристофера живет золотистый ретривер, поэтому сейчас с удивлением смотрела на Барни. Тот оказался бладхаундом.

Кристофер в свою очередь с некоторым изумлением смотрел на пса.

— Ничего не понимаю… Как правило, он лишь на третий день перестает рычать на нового для него человека, а тут вдруг такое выражение лояльности. Что с тобой, приятель? Ты ведешь себя непривычно приветливо.

Барни поднял на хозяина взгляд и высунул язык, но в следующую минуту вновь переключил внимание на Лору.

— Странно, — сказал Кристофер. — Сегодня его просто не узнать. Похоже, вы ему понравились.

Она улыбнулась.

— Что ж, я рада. А погладить его можно?

Кристофер задумчиво посмотрел на собаку.

— Даже не знаю… Кому-нибудь другому я бы этого не посоветовал, но к вам Барни как будто расположен благосклонно. Так что попробуйте. Только осторожно. Если зарычит, лучше не прикасайтесь к нему. — Видя, что после его слов решительность Лоры несколько поколебалась, он предложил: — Знаете что? Сначала дайте Барни понюхать руку. Посмотрим, как он среагирует.

Лора в свою очередь вопросительно взглянула на пса. Если она устроится сюда на работу, ей придется каждый день входить в этот дом. Значит, лучше сделать так, чтобы ее встречал друг, а не враг. Скорее всего, это будет нетрудно. Враждебно настроенная собака хвостом не виляет.

Очень медленно Лора наклонилась и протянула руку к носу Барни. Тот тоже подался вперед, несмотря на то что Кристофер продолжал крепко держать его за ошейник. Все кончилось тем, что пес попросту ткнулся носом в пальцы Лоры и она, видя, что ей ничто не угрожает, потрепала его по голове.

— Чудеса, да и только! — воскликнул Кристофер. — Что ж, раз вы поладили, прошу в дом!

— Благодарю, мистер Пэттон.

Перешагнув порог, Лора повернулась и посмотрела на пространство над дверью, где, по ее представлениям, мог находиться дверной звонок. Заметив ее взгляд, Кристофер вопросительно вскинул бровь.

— У вас такая интересная сигнализация, — с улыбкой обронила Лора. — Похоже на львиное рычание. Даже страшновато. Но очень оригинально.

— Вам правда понравилось? — оживился Кристофер.

Лора блеснула взглядом.

— Еще бы! Такой насыщенный глубокий звук… Просто не верится, что он искусственного происхождения.

— Он настоящий, — сказал Кристофер. — То есть воспроизводится автоматически, но это рычание настоящего льва.

— В самом деле?

Он кивнул.

— Звонок подарили мне друзья. Знают мое пристрастие. Прошу сюда, кухня в конце коридора. Кстати, там есть отдельный вход, я вам потом покажу.

Как оказалось, за маленькой прихожей находился больших размеров холл. Едва войдя в него, Лора ошеломленно остановилась. И было чему удивляться: со стен на нее глядели стеклянными глазами головы превращенных в чучело косуль. Прикрепленные к отдельной панели оленьи рога исполняли роль вешалки для верхней одежды и головных уборов.

Ушедший вперед Кристофер остановился, не слыша шагов Лоры. Обернувшись, он увидел, как она изумленно озирается по сторонам, и на его губах появилась улыбка.

В этот момент Лора заметила, что он смотрит на нее.

Кажется, я немного отклонилась от образа, пронеслось в ее голове. Кухаркам не положено удивляться причудам хозяев, у которых они работают.

— Простите, мистер Пэттон, — сказала она, поспешно возобновляя движение.

Когда Лора приблизилась, Барни, которого Кристофер больше не держал за ошейник, вновь завилял хвостом и посмотрел на нее, словно говоря: «Ну что же ты, идем смотреть кухню! Там есть такая штука, называется „холодильник“, в нем всегда найдется что-нибудь вкусненькое».

Улыбнувшись псу, Лора вновь ласково погладила его по голове.

— Вас предупредили, что у меня есть собака? — вдруг спросил наблюдавший за этой сценой Кристофер.

Лора вскинула на него взгляд.

— Нет… Почему вы так решили?

Кристофер качнул головой в сторону входной двери.

— Там, на крыльце, вы сказали: «Вот ты какой!». Из чего можно заключить, что вам было известно о собаке.

На миг замерев, Лора мысленно выругала себя за несдержанность. Ну что ей стоило промолчать? А он наблюдательный! Надо это учесть. Придется держать ухо востро. И следить за каждым словом, иначе он меня быстро раскусит.

— Вчера, когда мы с вами беседовали по телефону, я уловила отголоски лая, — принялась выкручиваться Лора. — Правда, тогда я не обратила на них особого внимания, но, наверное, это отложилось в моей голове, а сейчас вдруг всплыло. — Она пожала плечами. — Поэтому я так и сказала.

Кристофер задумчиво покачал головой.

— Насколько мне помнится, Барни не было рядом со мной во время того разговора. Если не ошибаюсь, он гулял во дворе.

Лора покосилась на пса.

— Не знаю… Значит, он лаял во дворе. — Если сказать, что я вычислила существование собаки логическим путем, Кристофер сочтет меня сумасшедшей. Или по крайней мере странной, что тоже не очень хорошо. — Возможно, это вообще был не Барни, — с беспечной улыбкой добавила она. — У моих соседей тоже есть собака, доберман-пинчер, и не исключено, что я слышала ее лай, но подсознательно связала его с вами. — Выдержав небольшую паузу, Лора спросила: — Это имеет какое-то значение?

Кристофер встрепенулся.

— Никакого. Идемте же! — Подойдя к предпоследней двери слева по коридору, он распахнул ее и отступил на шаг, пропуская Лору.

Она двинулась было вперед, однако Барни, не будучи таким галантным, как его хозяин, прошмыгнул первым. Прямиком направившись к холодильнику, он прижался носом к стыку дверцы и несколько раз шумно потянул воздух. Затем сел и умилительно посмотрел на Кристофера.

— Нечего, нечего! — ворчливо произнес тот. — Ты уже завтракал. Ланч тебе не положен, а ужин еще нескоро.

Лора огляделась. Кухня была большая, вдоль стен размещались навесные шкафчики, тумбы, холодильник, разделочные столы, плита. Посередине помещения находился еще один стол, вокруг которого стояли стулья.

Через застекленные дверцы ближайшего шкафчика Лора заметила разного рода кухонные механизмы. Наверняка там были овощерезки, электрическая мясорубка, миксеры, соковыжималки, кофемолки и тому подобные приспособления, призванные облегчить жизнь домашним хозяйкам.

Не похоже, чтобы всем этим часто пользовались, подумала Лора, рассматривая выставленные, будто на витрине, предметы. Затем она скользнула взглядом по висящим над одним из разделочных столов сковородкам и сотейникам. А посуда даже пылью покрылась. Наверное, Кристофер нечасто готовил себе еду с тех пор, как уволилась его кухарка. Что произошло месяц назад. Бедняжка, он, наверное, совсем измучился — раза три в день ему приходится решать проблему питания.

— Устраивает вас рабочее место? — прозвучало сзади.

Лора обернулась, сообразив, что все это время Кристофер наблюдал за ней.

— Здесь есть где развернуться, — улыбнулась она.

В глазах Кристофера промелькнуло выражение облегчения.

— Если понадобятся какие-нибудь особенные кухонные приспособления, я приобрету их, — произнес он.

Лора вновь обвела кухню взглядом.

— По-моему, здесь всего более чем достаточно.

— Ну и замечательно, — кивнул Кристофер. — Ладно, давайте ваши рекомендации.

Не успел он договорить последнюю фразу, как Лора словно ощутила дуновение холодного ветерка. Рекомендации! Вот о чем она не подумала. А ведь должна была догадаться, что они потребуются.

И что же теперь делать? — промчалась в ее голове паническая мысль. Какая же прислуга обходится без рекомендаций?! Ох какая я идиотка!.. Размечталась о Кристофере, а про самое существенное забыла. Ведь можно было под каким-нибудь благовидным предлогом наскрести эти самые рекомендации среди знакомых. Вот так ситуация! Не пора ли ретироваться, пока не поздно?

Тем временем Кристофер ждал.

Не зная, что предпринять, Лора отвела взгляд, сделав вид, что заинтересовалась модернового вида плитой. Затем сказала несколько слов подошедшему к ней Барни. Наконец, плохо соображая, что делает, расстегнула сумочку — как будто там могли появиться необходимые бумаги.

Тем не менее это тоже был способ потянуть время в надежде… на что? Что ситуация разрешится сама собой?

— Можно задать вам вопрос, мистер Пэттон? — произнесла Лора, роясь в сумке.

Кристофер слегка удивился и даже, кажется, отчасти насторожился.

— Разумеется.

— Почему уволилась ваша предыдущая кухарка?

Он улыбнулся.

— Ах вот вы о чем! Я уж было подумал… С Рози все очень просто: она вышла замуж. За местного парня, который держит в Лонгворте автозаправочную станцию.

— Девушка тоже местная? — спросила Лора лишь бы что-то сказать.

Кристофер кивнул.

— Я нанял ее два года назад через здешнее агентство, занимающееся трудоустройством прислуги, нянь и сиделок.

Лора перестала рыться в сумочке.

Может, за разговором Кристофер забудет про рекомендации? — мелькнуло в ее голове.

— Вот как? — произнесла она с оттенком некоторого недоумения. — А на этот раз вы не захотели воспользоваться услугами агентства?

Разумеется, у нее не было необходимости спрашивать о подобных вещах, потому что эти сведения она получила позавчера из подслушанного на парковке разговора. Но Кристоферу про то было неведомо.

Он сокрушенно покачал головой.

— Я бы с удовольствием это сделал, но, увы, не могу.

— А что случилось? — спросила Лора, демонстрируя живейший интерес, сама же тем временем застегнула сумку.

Кристофер пожал плечами.

— Обычная история: агентство прекратило существование. Его попросту нет.

— Перестало приносить доход?

— Не думаю. Насколько мне известно, его владелица переехала в другой город.

Лора напустила на себя вид глубокой задумчивости.

— Понятно… Но ведь вы могли обратиться в другое агентство.

— Мог бы, — согласился Кристофер. — Если бы жил в более крупном населенном пункте. А Лонгворт маленький городок.

— Здесь было только одно агентство по найму? — удивилась Лора.

Кристофер развел руками.

— Ничего не поделаешь.

Немного помолчав, Лора произнесла:

— Неужели не существует какой-либо иной возможности найти прислугу? Через газету, например?

— В конце концов, я так и сделал, — сказал Кристофер. — Ведь вам рассказали обо мне в газете, верно?

Улыбнувшись, она кивнула.

— Значит, вы тоже решили обратиться в лондонское издание?

— Просто у меня там работает знакомая.

— А, та светленькая девушка, которая сообщила мне, что вы ищете кухарку! — «догадалась» Лора.

— Нет, моя приятельница редактор, а девушка, о которой вы говорите, судя по всему, выполняет менее ответственную работу. Наверное, моя знакомая попросила ее передать мой номер телефона тем, кто ищет место кухарки в частном доме.

В правильном направлении мыслишь, молодец! — подумала Лора, втайне лелея надежду, что ей удалось заговорить Кристофера и тот забыл, о чем шла речь ранее.