Пленительная явь

8

Он почувствовал себя странно, как только увидел стоящую на его крыльце посетительницу.

И эта женщина работает кухаркой? — первым делом подумал он.

Весь предыдущий опыт Кристофера свидетельствовал о том, что такие красивые женщины, как правило, лучше устраиваются в жизни. По его представлениям — которые, кстати, имели под собой солидное основание, — кухарка должна выглядеть совсем иначе. Во всяком случае, те, что работали у родителей Кристофера, а также те, которых он позже нанимал в свой дом, ничем не походили на приехавшую к нему на собеседование прелестную молодую женщину.

Стройная, темноволосая, с искрящимися зелеными глазами, она напомнила Кристоферу грациозную черную пантеру. Опешив от неожиданности, он застыл на пороге, как ему показалось, на добрых пять минут.

В этих глазах можно утонуть, мелькнуло в его голове.

Утонуть в глазах Лоры Уайлдер было бы удовольствием — уж в таких вещах Кристофер разбирался!

За свои тридцать пять лет он немало повидал девушек и женщин. Однажды серьезно влюбился, но роман кончился ничем по одной простой причине — избранница Кристофера готова была выйти за того замуж, но иных форм общения не признавала.

Кристофер же не признавал женитьбы. Тогда ему было двадцать шесть лет, его интересовала карьера, хотелось делать большие деньги, а такая обуза, как брак, только связывает человека по рукам и ногам. Он предложил своей возлюбленной совместную жизнь без официального оформления отношений… и это явилось концом всего. Девушка расценила подобное предложение как оскорбление, попросив больше ей не звонить.

С тех пор у Кристофера было много женщин. Но ни одной из них он так и не предложил руки и сердца. Личная свобода была для него дороже сомнительных прелестей семейной жизни.

Единственным приятным моментом во всем институте брака Кристофер считал детей. Ребенком он бы обзавелся с удовольствием. Лучше сынишкой. Кристофер воспитал бы его сам, по своим представлениям, избавив от расслабляющего женского влияния. И повзрослев, сын непременно стал бы его единомышленником. Они вместе ездили бы на охоту — потому что Кристофер непременно привил бы сыну любовь к своему хобби, — вместе радовались бы добытым трофеям…

Если бы можно было получить ребенка, не вступая в брак, Кристофер не задумываясь сделал бы это! К сожалению, женщин, разделяющих его взгляды, ему так и не встретилось, а без них — вернее, без одной из них — малышом не обзаведешься.

Разумеется, Кристоферу было известно о существовании так называемых суррогатных матерей, которые за хорошие деньги готовы выносить и родить ребенка. Однако подобные истории всегда представлялись Кристоферу довольно авантюрными. И потом, никогда ведь не знаешь, что представляет собой женщина, с которой заключается договор такого рода — какова ее наследственность, например? Не было ли в ее роду душевнобольных, алкоголиков, наркоманов и тому подобного.

Рисковать Кристофер не хотел. Кроме того, прекрасно понимая необычность своих взглядов на брак и детей, он предпочитал о них не распространяться.

Впрочем, в последние года два он подумывал о том, что, если бы подвернулась женщина, внутренний мир которой был бы созвучен его собственному, у него, пожалуй, хватило бы безрассудства жениться на ней. Однако в круг его знакомых подобные женщины не входили. Незамужние приятельницы Кристофера по большей части были существами взбалмошными, избалованными и эгоистичными. Ни одна из них, по его мнению, не годилась на роль матери. Во всяком случае, матерью своего ребенка Кристофер кого-либо из подобных девиц видеть не хотел.

И вот теперь он стоял, позабыв обо всем на свете, не видя перед собой ничего, кроме завораживающих зеленых глаз молодой и чертовски привлекательной женщины, которая искала возможности устроиться на место кухарки в частном доме.

Нет, никаких внезапных сдвигов в мировоззрении Кристофера, разумеется, не произошло — он был не тот человек, чтобы позволять всякой романтической чуши туманить его рационально устроенный ум. Да и вольнолюбивая натура не позволяла скатиться к положению, при котором им верховодила бы женщина. Ни о чем подобном даже речи не было.

А просто Кристофер вдруг испытал знакомое волнение охотника, которое обычно посещало его в двух случаях: когда он сидел в засаде, поджидая дичь, и когда дело касалось женщины. Несмотря на стойкое нежелание связывать себя узами брака, Кристофер оставался мужчиной до мозга костей.

Неужели эта красотка будет каждый день приезжать в мой дом и готовить мне еду? — с тихим восторгом думал он, наблюдая, как Лора перемещается по кухне и беседует с удивительно миролюбивым сегодня Барни.

Потом произошел небольшой инцидент с упаковкой замороженного мяса, которое, будучи помешенным на тарелку, едва не очутилось на полу. К счастью, Кристофер вовремя сумел подхватить тарелку… и ощутил под своей ладонью тонкие пальцы Лоры.

Какие они изящные! — успел подумать он, и в следующее мгновение его охватила буря эмоций.

Простое прикосновение будто вернуло Кристофера в дни юности, когда чувства свежи и тебя бросает в краску, стоит лишь девочке, в которую ты влюблен, приблизиться к тебе на расстояние вытянутой руки.

Кристофер замер, внезапно испытав такой жар, будто его поместили в сталеплавильную печь. Стало трудно дышать, сердце забилось со скоростью шестицилиндрового автомобильного двигателя, а мозг словно воспламенился.

Пребывая в этом необычном, но чрезвычайно будоражащем состоянии, почти не отдавая себе отчета в своих действиях и видя лишь приоткрытые губы Лоры, Кристофер машинально потянулся к ним.

Если бы не Барни…

Как знать, что могло бы произойти, не вмешайся в происходящее пес!

У Кристофера сладко замирало сердце, когда он думал об этом, провожая Лору к своему темно-синему «порше», на котором они собирались отправиться в магазин за недостающими ингредиентами для говядины в пиве. Нынче определенно был необычный день! Впрочем, таким он стал лишь недавно, потому что с утра ничего не предвещало подобного развития событий.

Изящно покачивая стройными бедрами, Лора шла впереди Кристофера к автомобилю, и полы ее расстегнутой полупрозрачной блузки развевались на легком ветерке.

Я буду видеть ее каждый день! — вертелась в голове Кристофера радостная мысль. Вернее, почти каждый, ведь должны же у нее быть выходные. Подумав об этом, он нахмурился: у него уже сейчас вызывал досаду тот факт, что временами ему не придется любоваться Лорой. Но все равно большую часть недели я смогу этим заниматься. Боже, какое счастье, что Рози вышла замуж и мне можно нанять другую кухарку!

Слово «другую» вызвало у Кристофера ироническую усмешку. Он больше не хотел никакой другой кухарки. Ему нужна эта, и только эта!

Кажется, у меня начинается увлекательное приключение, с замиранием сердца думал Кристофер, тщетно пытаясь притушить возникший в глазах охотничий блеск. Кто бы мог подумать, что оно так неожиданно свалится на меня?

Барни увязался за ними. Пес все время держался вблизи Лоры, что было удивительно, учитывая то, сколько времени прошло с момента их знакомства.

А себе ты не удивляешься? — усмехнулся Кристофер. Сам ведешь себя точно так же.

Не успел он распахнуть перед Лорой дверцу «порше», как Барни прошмыгнул вперед, а затем перемахнул через спинку на заднее сиденье. Кристофер только головой покачал.

— Ай-ай-ай, как некрасиво! Что о тебе подумает Лора? — сказал он.

Однако пес, по-видимому, знал, что ничего плохого Лора не подумает, потому что в ответ лишь улыбнулся, как это умеют делать собаки.

— Он хочет составить нам компанию, — улыбнулась Лора. — Не вижу в этом ничего особенного.

Зато я вижу, мелькнуло в голове Кристофера, пока он помогал ей устроиться на переднем пассажирском сиденье и огибал автомобиль, чтобы сесть за баранку. Наша поездка похожа на маленькое семейное путешествие. Парочка супругов и домашний любимец. Еще бы сюда мальчугана лет пяти — и полное сходство. Он едва заметно нахмурился. Какие-то странные мысли лезут сегодня в голову. Пора это прекратить.

— Пристегните ремень, пожалуйста, — попросил он Лору. — Наш городок хоть и маленький, но местные бобби зорко следят за соблюдением правил дорожного движения. Впрочем, может, оно и к лучшему, — усмехнулся Кристофер. — Потому что на моей памяти в Лонгворте не было ни единого серьезного происшествия.

— Но ведь это же замечательно, — заметила Лора, выполняя просьбу.

Они выехали на улицу и двинулись в том направлении, откуда Лора приехала сюда.

— Вы так и не ответили на мой вопрос, — сказала она, мельком взглянув на Кристофера и вновь устремляя взгляд вперед.

— Это на какой? — в свою очередь произнес тот.

Лора лукаво улыбнулась.

— Относительно вашей демократичности. Ваши подчиненные тоже называют вас по имени?

Он рассмеялся. У него сегодня было замечательное настроение.

— А, вот вы о чем! Некоторые называют, те, что имеют более высокий ранг. Но рядовые сотрудники пользуются обращением «мистер Пэттон».

Немного помолчав, Лора тихо обронила:

— Выходит, меня вы отнесли к первой категории?

Повисла пауза. Кристофер уверенно вел «порше» по знакомым улицам. Пропустив один перекресток, на другом он свернул налево и только тогда на секунду повернулся к Лоре.

— Собственно, почему бы и нет? А по-вашему, я должен изображать перед вами начальника?

— Честно говоря, мне бы этого не хотелось, — повела она бровью.

— Тогда не вижу проблем. И потом это довольно обременительно. Если люди каждый день общаются, причем в непринужденной обстановке, какая польза от официоза? Мы ведь не на приеме у королевы и не обязаны следовать требованиям придворного этикета.

— Всему свое время? — улыбнулась Лора.

Он кивнул.

— И место. Не люблю, знаете ли, связывать себя условностями. Вернее, без этого, конечно, порой не обойдешься, однако я стремлюсь свести подобные случаи к минимуму. — На минутку повернувшись к Лоре, Кристофер добавил: — Мне дорога личная свобода.

При этих словах в глазах Лоры промелькнуло выражение, показавшееся Кристоферу странным, однако она промолчала. Лишь через пару минут, когда они миновали небольшое здание местного муниципалитета, она произнесла:

— Мне тоже.

— Что? — вскинул Кристофер бровь, не сразу сумев увязать это замечание с предыдущим разговором.

— Мне тоже дорога личная свобода, — пояснила Лора.

— А… И что же, ваш род занятий дает вам это ощущение? — осторожно, стараясь ненароком не обидеть ее, спросил Кристофер.

Она кивнула.

— Именно. Моя работа дает мне ощущение независимости. Я сама себя содержу, ни от кого не требую помощи, и этого мне достаточно для комфортного самочувствия.

Вновь наступило молчание. Эта женщина все больше интриговала Кристофера, и в голове его вертелась добрая сотня вопросов, но он боялся опрометчивым словом спугнуть удачу. В том же, что это удача, у него практически не осталось сомнений.

— Вы… — начал он и остановился, тщательно подбирая выражения.

— Да? — взглянула на него Лора.

— Вы производите впечатление образованного человека.

Она рассмеялась.

— Приятно слышать, благодарю за комплимент. — Но так как Кристофер ждал пояснений, Лора добавила: — Просто… я много читаю.

— А! — понимающе воскликнул он. — Занимаетесь самообразованием.

— Ну, это громко сказано. Я обращаю внимание лишь на то, что меня интересует.

— Живопись? — обронил Кристофер.

Лора перевела взгляд на дорогу и коротко произнесла:

— В том числе.

Ей не хотелось вдаваться в подробности. Беседа слишком приблизилась к реальному положению вещей, а этого следовало всячески избегать.

Однако Кристофера, похоже, искренне интересовал этот разговор.

— Пожалуйста, поймите меня правильно, — сказал он, — но мне с трудом верится, что вас удовлетворяет положение простой кухарки.

Лора ожидала подобного вопроса. Пожав плечами, она как можно беспечнее произнесла:

— А по мне, так ничего. Работа дает средства для существования, недостатка я ни в чем не испытываю, содержать мне никого не нужно, так что… — Она вновь беззаботно дернула плечом. — Кроме того, я люблю готовить.

Кристофер свернул направо.

— Вы где-то этому учились?

— Имеете в виду, окончила ли я специальное учебное заведение? — уточнила Лора. — Нет. Основам кулинарии меня научила мама. Ну а потом я… — она неожиданно рассмеялась, — занималась самообразованием!

Глядя на нее, улыбнулся и Кристофер. Но в следующую минуту в глазах Лоры вдруг промелькнуло беспокойство.

— А почему вы спросили? Это имеет для вас принципиальное значение?

Кристофер качнул головой.

— Нет. Тем более что мы скоро проверим качество ваших кулинарных навыков на практике. Кстати, вот и наш супермаркет. Приехали. — Он притормозил у бордюра, после чего они с Лорой вышли из «порше», оставив Барни в салоне. — Посиди тут, приятель, — сказал ему Кристофер. — Собакам в магазин нельзя.

Пес тихонько заскулил.

— Мы скоро вернемся, — наклонилась к окошку Лора. — Не расстраивайся.

Кристофер невесомо тронул ее за локоть.

— Нам направо.

Лора пребывала в состоянии человека, вдруг с удивлением обнаружившего, что его тайные грезы начали сбываться одна за другой.

Еще двое суток назад она даже мечтать не могла, что окажется в доме человека, о котором в течение месяца пыталась собрать хоть какую-то информацию. Правда, дальше странновато оформленного, на ее взгляд, холла и кухни ей пройти не удалось, но и это было огромным достижением.

И уж совсем она не рассчитывала на совместную с Кристофером прогулку в том самом темно-синем «порше», с которым он у нее прочно ассоциировался.

Это было похоже на волшебный сон. Лора сидела рядом с Кристофером, тот уверенно вел автомобиль, а на заднем сиденье находился милейший пес Барни, с первых же минут встречи принявший ее как давнюю знакомую.

Но и это было еще не все. Направляясь сюда, Лора готовилась к тому, что ей придется методично и целенаправленно воздействовать на Кристофера, добиваясь возникновения с его стороны чисто мужского интереса. Однако действительность превзошла все возможные прогнозы. Казалось, Кристофер только и ждал, чтобы его обольстили.

Подобная податливость немного сбивала с толку, хотя и была очень приятна. Очень! Впрочем, «податливость» не совсем удачное слово применительно к Кристоферу. Он по-прежнему демонстрировал уверенность в себе и свободолюбивый нрав. О чем, кстати, и обмолвился по дороге к магазину, упомянув о нелюбви к условностям и пристрастию к личной свободе.

Все это Лору устраивало. Она нацелилась на эротическое приключение и чем дальше, тем больше убеждалась, что идея притвориться кухаркой принесет желанные плоды. Именно такой мужчина ей и был нужен: без комплексов, уверенный в себе, точно знающий, что ему нужно. Когда Лоре наскучит эта история, Кристофер наверняка не станет досаждать ей мольбами, преследованиями и всякой чушью в том же роде.

На ловца и зверь бежит, удовлетворенно подумала Лора.

Она усмехнулась. Так-то оно так, только кого в данной ситуации следует считать зверем, а кого ловцом — вот вопрос. Если исходить из реакции Кристофера на ее сегодняшний приезд, то зверь она. Но если рассматривать всю историю в целом, тогда зверем придется признать Кристофера.

Там видно будет. Надеюсь, скоро разберемся, кому из нас уготована роль добычи.

Они вошли в супермаркет, который оказался не таким уж маленьким, как можно было ожидать, учитывая размеры городка. Лора двинулась вдоль полок и стеллажей, ища необходимые продукты. Кристофер следовал за ней, катя тележку.

Лора кивнула на нее, спросив:

— А это зачем? Ведь нам нужно не так уж много. Все необходимое я могу унести в руках.

Кристофер покачал головой.

— Вы же видели мой холодильник. Его следует заполнить. Раз уж я оказался здесь… — Он остановился и положил в тележку упаковку ветчины, а через пару шагов присоединил к ней две коробки по дюжине яиц в каждой.

Лора улыбнулась. Голод не тетка. А в кафе всякий раз не наездишься.

Между тем ей тоже пора было позаботиться об ингредиентах к задуманному блюду. Пройдясь меж стеллажей, Лора взяла в отделе овощей и фруктов упакованный в сеточку репчатый лук, головку чеснока и один, как того требовал рецепт, апельсин. Позже к этому набору присоединилось два фигурных флакона со специями. Затем Лора остановилась, задумчиво глядя на пакетик лаврового листа и пытаясь вспомнить, видела ли она эту приправу в кухонных шкафчиках Кристофера. Кажется, да, но сомнения на сей счет все-таки оставались. В конце концов Лора захватила и лавровый лист — на всякий случай.

Подойдя со всем этим к Кристоферу, она увидела, что тележка почти полностью заполнена продуктами.

— Кладите сюда. Вот здесь сбоку есть место… А почему только один апельсин?

Она весело улыбнулась.

— Больше не требуется.

— Ну нет! — протянул Кристофер. — Это несерьезно. Где у них здесь фрукты?

Указывая путь, Лора вновь вернулась в отдел, который недавно покинула. Там Кристофер взял апельсины, яблоки, бананы и аккуратно упакованный виноград.

— Все? — повернулся он к Лоре.

— Думаю, да.

— Что ж, идемте к кассе, потому что Барни, наверное, уже решил, что его бросили на произвол судьбы.

Однако, думая так, Кристофер ошибался.

Вернувшись к машине, они обнаружили, что пес неотрывно следит сквозь приоткрытое окошко за абрикосовым пуделем — явно дамой, судя по красующемуся на его макушке кокетливому бантику. «Девочка» была привязана к низенькой чугунной ограде, окружавшей разбитую перед супермаркетом клумбу.

— О, брат, да ты здесь не скучаешь! — оживленно воскликнул Кристофер, открывая багажник. — Подыскал себе подружку?

Барни на секунду повернулся к хозяину и тут же вновь перевел взгляд на пуделя.

— Теперь его и куском мяса не приманишь, — ухмыльнулся Кристофер, принимаясь перекладывать покупки из тележки в багажник автомобиля.

Чуть помедлив, Лора негромко заметила:

— Что ж, лично я не стала бы его осуждать. Инстинкты — упрямая вещь.

Кристофер захлопнул багажник, повернулся к Лоре и несколько мгновений рассматривал ее. Она заметила это и неожиданно прыснула со смеху.

— Что вас так развеселило? — с нотками удивления в голосе спросил Кристофер.

— Знаете, у вас такой взгляд… Только не обижайтесь, пожалуйста, но… вы сейчас очень похожи на Барни! Практически такое же выражение глаз.

Кристофер распахнул перед ней дверцу.

— Благодарю, — ворчливо произнес он, помогая Лоре сесть. — Между прочим, как вы, должно быть, заметили, я и не скрываю своего к вам интереса.

Святые угодники! — пронеслось в голове Лоры, пока Кристофер огибал капот, направляясь к водительскому месту. Кажется, он перешел в наступление. Ну и дела…

На подобный успех она совершенно не рассчитывала, но теперь ей стало ясно, что с таким достойным партнером, как Кристофер, можно вести игру на равных.

Тем временем он сел за баранку, захлопнул дверцу со своей стороны и включил зажигание.

— Не забудьте про ремень. А ты, приятель, прощайся с подружкой, — обронил Кристофер, мельком взглянув через плечо на Барни.

Они тронулись в обратный путь. Первое время они молчали. Кристофер сосредоточился на дороге, а Лора исподтишка наблюдала за ним. С каждой минутой он все больше нравился ей.

Если так пойдет дальше, еще влюблюсь, пожалуй. Но эта мысль лишь вызвала у нее усмешку — Лора чувствовала себя уверенной, как никогда. Ею владел азарт игры.

Наконец Кристоферу наскучила тишина.

— Так что вы там говорили про инстинкты? — спросил он, взглянув на Лору.

Она ответила не сразу. Опустив ресницы, с минуту рассматривала ногти, которые вчера значительно укоротила из тех соображений, что кухарка вряд ли может себе позволить шикарный маникюр.

— По-моему, они жестоки и заставляют с собой считаться.

— Но инстинкты больше относятся к животному миру, — вновь мельком взглянул на нее Кристофер. — А человек в ином случае может и не подчиниться им.

Лора повернула голову и посмотрела на него в упор.

— Вы пробовали?

В вопросе настолько явно прозвучал насмешливый оттенок, что Кристофер только крякнул, нервно пошевелившись на сиденье.

Не дождавшись ответа, Лора победно усмехнулась. То-то! Нечего изображать из себя супергероя. В некоторых вопросах человек ненамного опережает животных.

— Впрочем, наверное, я совершаю ошибку, пытаясь обо всех судить по себе, — миролюбиво произнесла она спустя несколько минут. В ее планы не входило портить отношения с Кристофером. — В конце концов, я всего лишь слабая женщина. А если речь идет о сильном мужчине, эту поправку необходимо учитывать. — Комплимент получился настолько прозрачным, что Лора поморщилась про себя и затихла, ожидая насмешек со стороны Кристофера.

Однако он промолчал.

Осторожно покосившись на него, Лора заметила, что на его губах блуждает едва заметная, но определенно довольная улыбка. А, понравилось, хмыкнула она про себя. Впрочем, что с вас взять?! Мужчины!