Пленница в Рождество

2

ТЕЙЛОР

Когда я, наконец, заканчиваю со всей своей работой, я выключаю свет и запираю магазин на следующие несколько дней. Несмотря на грусть, которую я испытываю, я рада, что у меня есть немного свободного времени от работы. После смерти мамы я почти каждый час бодрствования провожу в магазине и вымотана.

Прежде чем сунуть ключи в карман, я оглядываю пустую улицу и тротуар напротив в поисках знакомой фигуры. Сначала я его не вижу, но потом он появляется из тени боковой стены здания.

У меня пересыхает во рту при виде его причудливой красно-черной кружевной маски. Он выглядит здесь так неуместно, когда вокруг него в темноте падает чистый белый снег.

Последние два месяца мужчина в маске стоял на другой стороне улицы, ожидая, когда я выйду с работы. Он никогда не пытается подойти ко мне или установить какой-либо контакт со мной, и он никогда не снимает маску, даже находясь на публике. Он просто стоит и смотрит на меня, и не сдвинется с места, пока я не сделаю этого.

У меня нет машины, поэтому я везде хожу пешком.

Каждую ночь он провожает меня до дома, как будто хочет убедиться, что я доберусь домой в целости и сохранности. Хотя это более чем немного настораживает, в некотором роде утешает сознание того, что у меня есть какая-то форма защиты, позволяющая быть уверенной, что я в безопасности.

Делая глубокий вдох, я натягиваю на голову капюшон, засовываю руки в карманы и направляюсь по темной тихой улице к своему дому, который, к счастью, находится всего в десяти минутах ходьбы от магазина.

Ночь совершенно тихая из-за сильного снегопада, который накрыл город; единственный звук исходит от шагов мужчины в маске и моих шагов, хрустящих по снегу под нашими ногами.

Я вздрагиваю, когда слышу, как он переходит дорогу и идет прямо за мной. Обычно это означает, что кто-то идет.

Я выглядываю из-под капюшона и вижу женщину, выгуливающую свою собаку на противоположном тротуаре. Именно тогда я понимаю, что она смотрит прямо на меня с озабоченным выражением лица.

Дерьмо.

Я прячусь под капюшоном и ускоряю шаг. Я почти дома.

— Привет! — говорит она, задыхаясь, когда подходит ко мне.

Я беззвучно чертыхаюсь, прежде чем переключаю свое внимание на нее.

— Привет! — говорю я так бодро, как только могу, пытаясь соответствовать ее тону.

— Так приятно видеть тебя снова, — говорит она, не отрывая взгляда от пространства позади меня. — Как у тебя дела?

Прежде чем я успеваю что-либо сказать, женщина обнимает меня и прижимается своим лицом к моему.

— Я живу прямо по улице, — говорит она приглушенным, настойчивым тоном.

О, благослови ее господь — она думает, что я в беде.

— Все в порядке, — шепчу я в ответ. — Я знаю его. Он не причинит мне вреда.

Ложь слетает с моего языка так гладко, что я на самом деле начинаю в это немного верить. Когда она отстраняется, то ахает и отскакивает назад. Я оборачиваюсь и вижу мужчину в маске, стоящего прямо у меня за спиной. Я не могу видеть его глаз сквозь темные отверстия маски, но клянусь, я чувствую, что он смотрит прямо на меня. Собака женщины начинает лаять и дергать за поводок.

Я быстро поворачиваюсь к женщине и улыбаюсь.

— Все в порядке, — говорю я, задыхаясь. — Я в порядке. Большое вам спасибо, что беспокоились обо мне.

Прежде чем у нее появляется шанс сказать что-нибудь еще, я ускоряю шаг и проделываю остаток пути домой, оставляя ее там, смотрящей на нас с мужчиной широко раскрытыми обеспокоенными глазами.

Когда я, наконец, прихожу домой, я взбегаю по ступенькам крыльца и достаю ключи из кармана; мои руки так сильно дрожат, что я пару раз чуть не роняю их.

Я не могу этого объяснить, но сегодня что-то изменилось. Возможно, просто мое общение с этой женщиной действительно застало меня врасплох, или мои противоречивые эмоции, поскольку я продолжаю оплакивать смерть мамы, но я не могу избавиться от ощущения, что что-то не так.

Я оборачиваюсь и смотрю на моего незнакомца, наблюдающего за мной со своего обычного места в конце подъездной дорожки. Он просто стоит там под мерцающим уличным фонарем, его присутствие нервирует и заставляет задумываться.

Кто он? Чего хочет? Почему он провожает меня домой каждую ночь, не пытаясь силой проникнуть внутрь?

Не то чтобы я жаловалась на последнюю часть.

Маленькая часть меня хочет, наконец, встретиться с ним лицом к лицу, но я передумала.

Мои руки, наконец, успокаиваются настолько, что я могу отпереть входную дверь и войти внутрь. Закрыв за собой дверь, я заглядываю в маленькое окошко рядом с дверью и наблюдаю за ним, пока он стоит там.

— Почему он не уходит? — шепчу я, сердце бешено колотится.

Ах да. Я быстро включаю свет в коридоре, а когда возвращаюсь к окну, вижу, как он разворачивается и идет к своей машине. Он еще раз оглядывается на мой дом, прежде чем сесть внутрь и уехать.

Я прислоняюсь к двери и тяжело выдыхаю.

Это было странно. Он заколебался, чего обычно не делал. Я не знаю, было ли это из-за шока от того, что его впервые поймали, когда он шел за мной домой, но что бы это ни было, он ведет себя странно.

Это ворчание в моей голове, которое говорит мне, что сегодня что-то изменилось, очень сильное. Должна ли я попытаться позвонить в полицию? Даже если бы я это сделала, у меня не было бы никакой информации, чтобы сообщить им, кроме марки и модели его машины. Можно было бы подумать, что я уже запомнила бы номер его машины, но я никогда не была особо наблюдательной.

Может быть, какая-то часть меня не хочет этого делать. Может быть, глубоко в темных закоулках моего мозга мне нравится мысль о том, что я являюсь объектом чьего-то внимания.

Я сумасшедшая?