По течению

Оказалось – зря. Нельзя доверять. Никому!

Но, казалось, тогда, в неискупимом прошлом, это кто-то иной. Не он. Какой-то чужой человек, который хоть и был всегда довольно неуравновешенным, но не причинял напрасной боли. Это был человек. А сейчас… Кто-то. Что-то, сорвавшееся с цепи, жуткое, темное. Тьма всецело заполняла его существо, он давно оставил попытки бороться с ней, он решил стать ее частью, вершиной.

Ведь если любовь, привязанность и забота могут так ранить, то лучше ненавидеть и разрушать — простой вывод, проще некуда.

Но каленым железом выжигали сердце поднявшиеся воспоминания о Цитре, когда пришлось самому обрабатывать перекисью водорода множественные порезы от запястий до локтей на руках Салиман. Сначала сам резал, теперь сам кровь останавливал. Безумие… Но что-то же заставило ее забрать у пиратов и тогда, и теперь. Вряд ли Цитра здесь играла роль. Все-таки разные они существа, хоть и обе неблагодарные. Все эти проклятые воспоминания, сопоставления. Порой амнезия лучше.

***

Девушка слабо пошевелилась, открывая глаза. Боль в руках притупилась, на них теперь красовались крупные пластыри, пару ссадин на лице тоже были заклеены кусочками пластыря. Но это не Бен вернулся, потому что, во-первых, он все делал аккуратнее, а во-вторых, он не мог так скоро прибыть на аванпост, а Салли понимала, что была без сознания не больше нескольких минут, даже что-то вспоминая, впрочем, последние впечатления уходящего дня заслуживали вечного забвения. Каково же оказалось удивление девушки, когда она увидела перед собой лицо главаря, который при этом еще деловито лепил последний пластырь на ее руку.

Спасена… Вот и все, что она поняла. Он вытащил ее! Снова! Снова не отдал пиратам! И даже не позволил истечь кровью.

Ваас заметил, что «вещь» очнулась, со скрытой угрозой пытливо обратился к ней:

— Ну что? Усвоила, кто здесь главный? Одно мое слово! Поняла, ***?

— Да, — серьезно и покорно отозвалась Салли, скромно складывая руки на сведенных коленях, не вставая с ящика, пока Ваас не позволял.

— Так-то лучше, — кивнул главарь. — Вообще, ***, хе-х… если ты мне надоешь — я тебя убью, — он развел руками, фаталистично и беззаботно одновременно, и оборвал коротко: — Не люблю, когда кто-то пользуется моими вещами, особенно такие, как они.

«Одно его слово» — много, это очень много. Салли вновь доказали, что могло быть и хуже, и она соглашалась, что нынешнее ее положение еще вполне сносное. Только в самом отдаленном уголке души копилась потаенная злоба, ненависть ко всем, о чем девочка и сама, похоже, не подозревала, считая себя неспособной и моль обидеть.

Салли вскоре осталась одна, переползя на матрац в углу штаба, не интересуясь, чей он. Кажется, после пережитого стресса она все-таки повторно потеряла на какое-то время сознание. Или просто обессилено заснула, правда, не видела ничего. Впрочем, ночные видения ей являлись только кошмарами, поэтому она радовалась своей природной способности вообще не запоминать сны.

Девушка ощущала себя измотанной, опустошенной, однако в ее сердце, словно крошечная птичка, бился слабый-преслабый огонек благодарности: она ждала его, своего мучителя, он все-таки оказался не способен на самую большую подлость. А угроза убить — это страшно, но пока она ему не надоедала. Жизнь без него Салли не представляла, так что это и угрозой переставало быть.

Ваас вернулся поздно ночью, притом пьяный настолько, что шатался. Посмотрел мутными глазами на Салли, однако на большее, чем использовать ее в качестве подушки, трезвости не хватило, и через пару минут он оказался рядом с ней на матраце. Даже сапоги не снял. То ли отмечали что-то. То ли лично он решил что-то залить алкоголем, какие-то свои думы невеселые. В любом случае опасности он на время не представлял. Так казалось. Или Салли снова себя утешала.

Она ощущала запах перегара, который преследовал ее всю жизнь и ассоциировался с мужчинами. От Бена не пахло, и это было так странно, так волшебно, будто он и правда сказочный принц. Но Ваас… В полутьме она видела его мускулистую руку, перекинутую через ее грудь, ощущала вокруг его тело. И он ее не мучил, а только негромко храпел. Не самый плохой исход дня, не самый… Да и утром — он слушал ее, раз отвечал, хоть и заставил «захлопнуться», но отвечал. А потом все-таки не отдал на растерзание пиратам, только припугнул. Она верила, что он только пугает, что он никогда не посмеет вышвырнуть ее, только когда марионетка сломается, только когда умрет. А это, может, и не самый страшный итог всех этих земных мытарств.

Салли прикрыла глаза, не смея пошевелиться и не желая. Да, это ее мучитель, да, это ее личный кошмар. Но пока он рядом, пока он жив, пока он не выбросил ее, остальных можно не бояться. Однако слишком долгий и насыщенный противоречивыми событиями день не сумел спокойно завершиться.

***

Посреди ночи Салли проснулась от того, что пробудился Ваас, притом порывисто вскочил. Стоило только девчонке пошевелиться, как он прижал ее к матрацу, зажимая рот, молча приказывая не шевелиться. Салли ощутила, что надвигается какая-то опасность, а какая — главарь и сам пока не знал, однако прислушивался. Оставалось удивляться, откуда в нем возникла эта предельная сосредоточенность, ведь только несколько часов назад он казался мертвецки пьяным. Но теперь совершенно бесшумной поступью охотника проследовал к двери. Напряжение копилось в воздухе. Опасность! Не где-то там далеко, а прямо здесь, очень рядом.

Салли не смела шелохнуться, только неотрывно следила за главарем, который прислушивался к малейшему шороху, уже держа наготове прямым хватом нож, маяча черной тенью. Глаза обоих неплохо видели в темноте, в джунглях все инстинкты обостряются. Девушка вскоре уловила какой-то едва различимый шорох, который шел из-под досок. Змея? Но нет, из-за обычного гада Ваас не стал бы настолько собранным, а он представлял собой буквально сжатую пружину пистолета, что в любой миг готов послать в полет смертоносный кусочек металла.

Салли желала удачи главарю, она знала, что спасать ее некому, значит, ее пришли убить вместе с ним. Ваас, конечно, защищал в первую очередь свою шкуру, но сохранность оной означала для пленницы возможность прожить еще немного. И еще одно… Он не являлся жалким, один из немногих в ее окружении, он мог вызывать ненависть, содрогание, но не жалость, особенно, когда крался вдоль стены, прислушиваясь к чьим-то перемещениями.

Затем главарь устремил хищный внимательный взгляд на доски пола, из-под которых порой вылезали мелкие животные и насекомые. Но на этот раз под дом заползло нечто покрупнее рептилии. Теперь уже и Салли отчетливо слышала едва уловимый шелест сминаемой травы, словно кто-то полз по-пластунски. Штаб стоял без фундамента на деревянных сваях высотой около метра на случай дождей или бури. А предположить, кто воспользовался этим, не составляло труда, однако страх не позволял анализировать. Оттого девушка боялась даже дышать, пока Ваас поудобней перехватывал рукоятку ножа, не решаясь снимать с предохранителя пистолет, который был всегда с ним, опасаясь произвести лишний шум, ведь нежданный гость, очевидно, тоже обладал отличными рефлексами, раз в лагере все еще не подняли тревогу.

Воздух замирал от напряжения, Салли переводила взгляд с предательских досок пола на главаря, который аккуратно переступал вслед за источником едва уловимого шума. Внезапно одна из досок тихо отодвинулась, будто кто-то заранее успел подготовить люк. Ваас стоял в метре от места диверсии, когда из-под штаба полез черный силуэт, державший в одной руке нож, а в другой длинную бамбуковую трубку.

Салли сидела в своем углу, точно зритель в партере театра теней, только контрастность картин едва позволяла уловить происходящее. Казалось, что все творится во сне, однако сковывающий страх обличал реальность момента. Черная тень пришельца заметила силуэт главаря, попыталась стремительно атаковать.

Резкий выпад, взмах, разворот! Нож!

Лезвие резко впилось в живот лазутчика, который обладал скрытностью уровня ниндзя и, похоже, не ожидал, что после попойки главарь сумеет так быстро среагировать. Вероятно, воин ракьят. Ваас прекрасно знал их повадки, их стиль боя, ведь сам когда-то учился у них обращению с боевым ножом. Но обратил все навыки против племени. И в эту ночь успел на секунду раньше, чем лазутчик, тело которого повалилось обратно вниз под штаб, однако застряло в прорубленном люке, оставшись наполовину торчать сквозь доски пола.

Но логично было предположить, что враг не лез в одиночку. Тогда-то Салли заметила тонкий высушенный стебель бамбука, просунутый через щель возле заколоченного окна. Только силуэт, черное длинное пятно на сером фоне стены.

Девушка поняла, что главарь в сумраке еще не заметил второго диверсанта, выдергивая нож из брюха первого врага, который медленно оседал, пытаясь удержать выпадавшие внутренности.

Салли оцепенела, осознав, что счет ведется на доли секунды, что некто намерен выстрелить из стебля бамбука. Несомненно, отравленной иглой. Для чего еще такие трубки? Бесшумные и смертоносные.

Ей бы промолчать и избавить весь остров от гнета одного из тиранов. Но ведь это ее личный кошмар, ее покровитель, тот, кто наделял ее существование определенным, хоть и страшным, смыслом. Нет! Он все еще не заметил. Неужели? А она, беспомощное создание, от страха всегда немела, руки-ноги отнимались, как у садовой сони. Однако в критических ситуациях ей помогала ее темная сторона, ее «темный фрегат», который, кажется, был всегда заодно с Ваасом, всегда поддерживал его. Но предупредить главаря своим долгом считала именно Салли, забитая и безобидная.

— Ваас! — сорвался голос девушки, когда она рассеянным взмахом рук указала на окно. И главарь вовремя успел отпрянуть от выстрела отравленного дротика, а ответом послужил гул пистолета. Пуля прошила доски штаба, но врага не задела, однако на шум тут же всполошились сначала сторожевые собаки, подняв гулкий лай, а затем пираты.

Когда Ваас распахнул дверь, осторожным прыжком выскакивая наружу, второй враг уже захлебывался в собственной крови, пытаясь отбиться от двоих здоровенных волкодавов. В свете тусклой луны черными реками отчетливо выделялись фонтаны, хлеставшие из горла воина племени ракьят. Вскоре он затих, а собаки продолжали рвать его плоть, то ли от голода, то ли от желания убивать. Что же делали с животными, если они уподобились человеку в тяге к разрушениям? Мощные челюсти выгрызали гортань, вырывали сухожилия… На аванпосте гудела сирена, обыскивали окрестности, прочесывая лес, но больше никого не нашли.

Очевидно, эти двое не намеревались возвращаться к своим, потому что их целью было одно — любой ценой уничтожить главаря. Камикадзе, смертники. Но не удалось, не в этот раз, не в их пользу звезды сошлись, когда Салли вскрикнула. Порой не существовать ни для кого оказывается выгодно. Человек-невидимка, в котором никто не усмотрит опасности.

Девушка с опаской выглядывала из-за спины Вааса, не ощущая ни сожаления, ни ужаса убийства, ни факта того, что она помогла своему мучителю избежать гибели. Но будто ракьят пришли за ней, будто в их планы входило освободить ее! Ах, если бы!

Она уже знала, что воины племени чужаков не жаловали, там ее могла в самом лучшем случае ждать судьба чьей-нибудь младшей жены или, может, тоже прислуги, рабыни. А в худшем, как рассказывал Ваас, ее вообще принесли бы в жертву древнего культа, главой которого являлась Цитра. Но нет, кровавое подношение богам должно нести какой-то смысл, быть либо духовно чистым и сильным, либо представлять поверженного врага. Какой смысл отдавать в дар древним злым духам говорящего цыпленка? Никакого. Так что Салли ощущала, что везде ее ждут только унижения и в лучшем случае ничтожные подачки минутной жалости.

Некуда лететь, ведь нигде не ждут. И от этого крылья птиц атрофируются. Так было всегда, и ничто не менялось, будто она не заслужила изменения. Может, и не заслужила. Что она полезного сделала за свою короткую жизнь, кому помогла, кого утешила? Все жаловалась и причитала о своей горькой судьбе. Только была ли возможность у нее делать хоть что-то? Может, она хотела когда-то обнять весь мир, отдать свою доброту всем и каждому, но получала только новые удары. И однажды сердце ее оглохло, перестало оценивать, отделять добро от зла. Но вот сделала — отвела гибель, предупредила о дротике. Хотя, может, так ей только казалось.

— Какого ***, отрепье? Вы проспали лазутчиков, ***! — вскоре рокотал голос Вааса.

Сердце Салли бешено колотилось, но она не могла оторвать взгляд от главаря, с каждым разом все больше убеждаясь, почему пираты последовали за ним. Ведь он великолепен. Его рефлексы, его выносливость. Дикий зверь в образе человека, просто ошибся воплощением. Вот только для чего он пытал ее? Неужели ему доставляло удовольствие наблюдать за мучениями беззащитной девочки? Ему, такому сильному и непобедимому?

Вскоре, раздав тумаки и приказы, Ваас вернулся в штаб, откуда уже вытащили тело первого убитого ракьят, а Салли старательно оттерла все следы крови. Спать не хотелось, адреналин переливался в груди, стуча в висках. Ваас вернулся, и девушка преданно смотрела на главаря, прижимая руки к груди — жив. Он жив. А ведь кто знает, что случилось бы с ним, не заметь она второго ракьят? Конечно, вряд ли он нуждался в помощи, вряд ли он мог не заметить такую очевидную опасность.

— Че зенки вылупила? — только и послышалось от него, когда он раздраженно скручивал себе косяк марихуаны — обычное дело для всех на острове, способ успокоиться, расслабиться.

— Ты… — выдохнула Салли, осознавая, что дальше она не придумала, что сказать, потому что при каждом взгляде на главаря все слова покидали голову, обычно от страха, а теперь… Она даже не знала, как назвать это чувство, только вспоминала, какими отточенными были его движения, когда он выслеживал врага, как ловко он взмахнул ножом. Бен бы так не сумел, Бена, наверное, обезвредить мог даже обычный парнишка из племени.

Только Бенджамин никогда не пытал ее, а лечил. Но он казался всегда неким заоблачным созданием, почти из другой касты, как в Индии, а она… неприкасаемая, зараженная наследственной несвятостью. А Ваас был здесь, рядом с ней, живой. Казалось, он способен устанавливать законы мироздания. И свою смерть он тоже мог призвать, когда хотел, а мог отшвырнуть, как шелудивую псину. Он управлял роком и судьбой. Так казалось, хотя в тот вечер чуть не погиб от дротика.

— Что я? — усмехнулся главарь, улавливая малейшие интонации в голосе своей пленницы. Он вообще невероятно ощущал любую эмоцию человека, будь то подчиненный или пленник, и умел отлично манипулировать ими, предугадывая опасность, распознавая фальшь, так что несколько заговоров местных командиров отрядов провалились еще в начальной стадии, а уж судьба участников оказалась страшнее, чем показательные казни ракьят.

— Ты… Это… Невероятно! Было, — сбивчиво пробормотала Салли.

Ваас ухмыльнулся, закурив. После пары затяжек улыбка его сделалась еще более широкой и довольной, чем до этого. Да, он наслаждался чувством собственного превосходства над всем этим сбродом. Быть в чем-то лучшим, быть главным — это стоит немалых затрат, которые себя оправдывают, хотя удержаться на вершине чрезвычайно сложно, но тем слаще каждая новая победа, даже мелкая.

— Будешь? — Ваас заманчиво предлагал Салли свой косяк. Девчонка обомлела от такой невиданной щедрости. Она давно уже сидела на легких наркотиках: последнее, что позволяло окончательно не свихнуться или, наоборот, ускоряло движение прямиком в пасть безумия. Но какое это имело значение, и кто устанавливал границы нормальности? В легких снова разливался дурманный дым, окутывавший разум тягучим ощущением, благодаря которому немного отступал страх перед главарем, а тело делалось податливым и мягким, словно студень медузы, которая несется сквозь толщи океана, повинуясь случайным потокам.

Большую часть курева Ваас все равно оставлял себе, да Салли много и не требовалось. Сквозь полуприкрытые глаза она рассматривала главаря, не зная уже, снится ей или в реальности ли его соленые от пота губы придвигаются к ее рту. Ее кожу щекотала его бородка-эспаньолка, отчего по телу девушки начинали пробегать приятные волны, особенно, когда язык пирата бесцеремонно сплетался с ее языком, который невольно отвечал похожими круговыми движениями. Слышалось только шумное дыхание, будто они выпивали друг из друга кислород, и жадное, страстное, влажное причмокивание.

К чему слова? Салли хватило и такой благодарности, она поняла, что ее возглас все-таки позволил главарю среагировать за миг до вражеской атаки. Благодарность весьма сомнительная по общепризнанным меркам, но в такие моменты девушка и не пыталась сопротивляться, потому что никто раньше не думал благодарить ее, а тот некий Алекс с первого этажа, кстати, практически не целовал, считая это излишним. Ваас, быть может, тоже считал это излишним, но умел манипулировать людьми так, что они сами не замечали, как становятся марионетками его воли.

— Еще, — только тихо вздохнула Салли, когда пират разорвал небрежно поцелуй, по-кошачьи облизнув тонкие губы, которые вновь приподнялись уголками длинной ухмылки сущего превосходства:

— Повтори.

— Еще! — прерывисто дыша, просила девушка.

Но он только резко отпустил ее из своих объятий, почти отбрасывая, прохрипев недовольно:

— С каких пор у тебя появилось право на просьбы?

Салли застыла, в душе ее словно что-то разбилось, волна опустошения нахлынула, увлекая в омут безразличия. Девушка потерянно села по-лягушачьи на промятых матрасах, лишь растерянно проводя по губам указательным пальцем, слизывая с них соленый привкус, стремясь продлить его.

Зачем так? Неужели в тот миг, когда она почти восхищалась его силой, его храбростью, готовая добровольно разделить с ним эту ночь, он решил вот так совершенно беспощадно оттолкнуть ее?

Но нет, он играл с ней, заставляя просить то, что иногда являлось для нее очередным мучением. Но не в тот раз…

Он ждал, пристально рассматривая ее. «Личная вещь» быстро догадалась, что его недовольство являлось лишь представлением. Салли лукаво улыбнулась.

Для начала она стянула с себя майку, почти намеренно показывая со всех сторон свою грудь, заискивающе дотрагиваясь до нее, одновременно прикусывая соблазнительно нижнюю губу, чего она насмотрелась в дешевых фильмах.

Как таковой классической фигуры у нее не сложилось: талия узкая, но и бедра не широкие, зато грудь красивая, упругая, молодая, даже несмотря на худобу. Мужчина понял намек, вскоре сминая одной рукой мягкое полушарие, а другой — проводя по затылку девушки, привлекая к себе, окончательно одурманивая новым долгим поцелуем. Вряд ли это называлось нежностью, просто в ту ночь их желания удачно совпали.

Вскоре он тоже снял с себя лишнюю одежду. Негромко звякнула по доскам пола тяжелая пряжка пояса, однако оружие пират все равно оставлял как можно ближе к себе, никогда не расставаясь с ним. За поясом последовали армейские сапоги, затем майка, брюки… Он довольно быстро разделся, но исчезновение каждого предмета одежды девушка видела точно в замедленной съемке.

Руки с длинными пальцами, мощные плечи, широкая твердая грудь, мышцы, пружинистые ноги… Наконец Салли прикусила губу от сладкого вожделения: мускулистое молодое тело, красота которого не скрывалась даже скупым светом керосиновой лампы. А кривые полосы шрамов только придавали определенный шарм. Смуглая кожа, покрытая черными волосками, литые мышцы пресса, перечерченные извивавшимися змейками вен…

Какая разница, что связывало или разобщало их раньше, днем? Салли умела отключать голову и поддаваться течению. Восхитительное тело, манящее, желанное! И не столь важно, что обреталось в мыслях этого человека. Его безумные наклонности нашли себе применение во вспышке гнева из-за атаки ракьят. Теперь он решил отблагодарить, видимо, поэтому разрешая достаточно исследовать себя, обнять, приникнуть. Ему тоже нравилось, когда девушка позволила себе дотронуться до его плеч, спины, зубчатых мышц, покрывавших вздымавшиеся на вздохе ребра.

Он поглаживал ее спину, лопатки, между ними, слегка надавливая на позвоночник, спускаясь на талию, затем на поясницу и ягодицы, плавно стягивал с нее джинсы вместе с бельем, поглаживая внутреннюю сторону бедер…

Он был как всегда нетерпелив, поэтому вскоре повалил Салли навзничь, вдавливая спиной в матрац, нависая над ней, снова впиваясь в ее губы, резко покусывая, но упоительно, точно решил расплатиться за все те ночи, когда он просто пользовался ей как вещью. Девушка выгнулась, прикрывая глаза, когда поняла, что уже началось то, чего они оба страстно желали, обостряя недолгими ласками грядущие ощущения.

Она обхватывала тонкими ногами его мускулистый торс, двигалась навстречу ему, позволяя овладеть собой все больше, сильнее, не только телом, но и душой, всецело…

Она точно попала в паутину, каждое вздрагивание в которой лишь сильнее запутывает в сеть клейких нитей. Может, от нее уже ничего не осталось, сплошной кокон без оболочки, без внутреннего стержня. Жадный паук выпивал жертву до самого дна.

По всему ее телу градом катился пот, когда сплетались клубком змей руки и ноги ритмично покачивавшихся тел, которых словно волны колыхали.

Дыхание делалось порывистым, с губ девушки вскоре стали срываться стоны, но не боли. Нет, протяжные и глубокие, как призывный рык львицы или тигрицы. Порой казалось, что сам Ваас — это тигр или леопард, случайно принявший на время обличие человека, в остальном он являлся собратом грозных хищников, которые таились в чащах джунглей острова. Не человек, не с человеческой моралью, не с людским взглядом на вещи…

Но для Салли это было неважно в такие моменты, пусть являлся он хоть демоном, хоть оборотнем, хоть духом древних легенд. Она забывала все горести прошедшего дня, стиралось из памяти и горькое прошлое. Ведь оргия тоже способ борьбы со страхом смерти, пусть кратковременный и порочный, но когда руки мужчины гладили бедра девушки, а его пальцы впивались жадно в кожу, когда его губы припадали к ее шее и далее прочерчивали затейливые дорожки из укусов и поцелуев, Салли не интересовали вопросы будущего и настоящего. Время вообще исчезало, точно разбились гигантские песочные часы и потерялись все стрелки.

На самом пике девушка ощущала парение в невесомости, будто никогда не рождалась, не существовала, не мыслила, не страдала или уже умерла без мучений.

Немного позднее она лежала, прижимаясь к нему, ощущая невероятное умиротворение. Ей казалось, что в жизни не могло повезти больше. Может, такие мысли подкидывал тягучий дурман в голове, приятная истома в разгоряченном теле. В любом случае за этот день Ваас произвел сильное впечатление. Раньше она его почти не видела в бою, хоть и подозревала, что он великолепен. Однако успел и мерзостей натворить, о чем напоминали болевшие руки. А, впрочем, это было не так уж и больно, даже температура не подскочила, а порезы заживут — не стеклянная. Все затмил случай с ракьят. Да, Ваас мог вызывать и отвращение, но в случае Салли это чувство всегда имело немалую долю восхищения, просто иногда она себе в этом не признавалась.

— Скажи, а мое имя… Салиман… это Салли-человек или Глупый человек? — промурлыкала девушка, понимая, что теперь-то, именно в эту ночь, она имеет право немного поговорить, спросить.

— И то, и другое, — охотно усмехнулся Ваас, вновь закуривая.

— Значит, ты все-таки считаешь меня человеком? — радостно выдохнула девушка.

— Не больше… Чем себя, — не слишком весело вдруг оборвал главарь задумчиво, отчего Салли поняла, что лучше не продолжать эту тему, потому что она обоим не нравилась. Она понимала его. Или так ей казалось.

А наутро Ваас снова делался только ее мучителем, ее палачом, личным кошмаром. Чужим человеком, которого она ненавидела. Но из-за таких ночей она порой ошибочно придумывала себе, что на самом деле так и выражается любовь. Меньше всего в своей жизни она знала проявлений настоящей любви, не жалости, не страсти, а любви, оттого больше всего желала этого чувства, неведомого, хрупкого, недостижимого…

Казалось поначалу, что Бен мог раскрыть его, но Салли все больше убеждалась, что она ошиблась в добром докторе. И потому девушка вновь делалась покорной марионеткой главаря, ведь это проще. Быть куклой. Плыть по течению.

Комментарий к 13. Отвращение и восхищение

Вот… Еще одна NC-сцена, на этот раз добровольная. Еще один эксперимент со стороны автора-дженщика.

Но вообще глава скорее не о том. А еще я “глазами” Вааса теперь изредка пишу.

Долго я ее писала, но главы длинные, да. Поэтому долго. Надеюсь, не зря стараюсь.

Перевод эпиграфа:

Я буду следовать за тобой, куда бы ни вела жизнь,

Я всегда буду рядом -

И на свету, и во тьме…

========== 14. Дым перемен ==========

“Moi j’ai essayé de vivre.

Donner, donner

Un sens à ma vie ici…”

(с) Mylène Farmer “J’ai Essayé De Vivre”.

Ни Вааса, ни Бена не было на аванпосте «Верфи Келла» уже около месяца. К счастью, новости о том, что главарь жив, доходили. Про доктора, конечно, никто не говорил, но он не сильно лез под пули, так что о нем Салли не столь сильно волновалась.

С недавних пор она жила с Норой в ее сарайчике. Никто не знал, почему и когда он стал собственностью Бена, но все приняли это как должное. Оказывается, иногда доктор умел быть наглым и оборотистым в свою пользу. Салли отмечала, что это очень удобно. Удобно… Да… А на острове началось восстание ракьят, расползаясь раскрывающимся веером от деревни и храма все дальше и дальше. И что больше всего пугало девушку: в их рядах находился «белый человек» из ее видения, она его назвала про себя «белый демон», потому что рассказывали, будто он отличался невероятной жестокостью по сравнению с ракьят и, кажется, не подозревал, что не лучше пиратов накачан какими-то зельями жрицы Цитры. Ваас же пренебрежительно дал ему кличку «Белоснежка», ведь врагов лучше всего называть нестрашными именами, не делая из них мистическую силу, преуменьшая их величие.

Но Салли не могла отделаться от своих случайных фантомов. Как никогда, она теперь боялась за… своего мучителя. И так не хотелось, чтобы он приходил, но за месяц она совсем извелась. Ведь где-то там, в этих сырых темных джунглях бродил по его душу «белый демон». Вроде как являлся тем самым человеком, который сбежал с дальнего аванпоста. Брата его, морпеха, застрелили. Сначала все посчитали, что и этот погиб, утонув в горной реке. Но какой-то странной волей судьбы его занесло прямиком в деревню Аманаки, говорят, вытащил их предводитель. И парня приняли, в жертву не принесли сразу, а воином делали. Он присоединился к сопротивлению и, наверное, думал, что это благодаря нему племя поднималось с колен. Так ведь думают все богатенькие благополучные мальчики, которым чудится, словно мир вращается вокруг них, и они в нем — главные герои.

До чего же Салли желала ему ужасной смерти от случайной пули, когтей леопарда, зубов варана или какой-нибудь мерзкой заразы! Однако вот уже месяц шли стычки за аванпосты, по большей части атаковали ночью, вечером или перед рассветом, как тени. И среди ракьят по-прежнему сражался некий Белоснежка. Ничтожество, он считал себя, наверное, героем, потому что Цитра его благословляла на подвиги. Он бы ничего не добился без племени.

Цитра… Ваас ее не убил, хотя мог бы без проблем, в чем Салли не сомневалась. А «сестрица» решила натравить ведомого жаждой мести берсеркера, у которого, кажется, напрочь отсутствовало чувство опасности, судя по рассказам перебрасываемых на аванпост пиратов:

— ***! Это весело было! С-сидишь такой за мешками! Ну, это… за пулеметом, — с трудом пережевывал английский язык взволнованный пират, разводя руками. — А тут этот ***к, и прям на тебя! ***! Это весело, но, ***, до ус***ки страшно! И пулемет такой… дын-дын-дын! И в ушах звон!

Пират потом долго еще рассказывал, забывая слова и построение предложений, что-то произнося настолько неправильно, что не удавалось уловить смысл. Однако в общих чертах все становилось предельно ясно: как старый незаживший рубец вновь открылось горнило войны, которое плавит не только солдат с обеих сторон, но и незаметных существ, людей, что оказываются не на той стороне баррикад.

Противостояние развертывалось далеко, так казалось, но вскоре с аванпоста начали пропадать вещи первой необходимости вроде лекарств и мыла, их не хватало. Хорошо, что Нора немного разбиралась в травах и нашла возле забора какое-то растение, которое прекрасно мылилось и пахло приятно. Все это мелочи, но говорили они о том, что начинается нечто опасное. Салли не застала времена, когда Хойт высадился на южном острове, основавшись в своей крепости.

Тогда Ваас еще поддерживал ракьят, боролся вместе с ними. А потом предал, уже в разгар войны, когда недуг завоевания перекинулся на северный остров. Племя, кажется, не распознало вовремя угрозу, не пришло на помощь тем, кто бедствовал на южном острове, ведь там обитали в крошечных городах и шахтерских поселках потомки колонизаторов, добывающее уголь. Много тогда крови пролилось не только воинов племени, но и наемников. Все это осталось в прошлом, в какой-то момент сложилась карта расположения аванпостов, часто на месте автозаправок, доков, заброшенных шахт или рыбацких деревень. Салли помнила перестрелки, которые совсем не казались опасными, от нее требовалось только не высовываться. Но ныне происходило что-то реально пугающее, пока до «Верфи Келла» не добирались, но все прекрасно знали, что это не самый укрепленный аванпост. Все чаще из джунглей доносились отзвуки перестрелок, а охрана аванпоста пребывала в боевой готовности.

— ***! Слышали новость? «Ржавый Двор» они взяли! — доносились неутешительные переговоры после внезапного сообщения по рации. — Говорят, с ракьят какой-то снайпер действовал.

Салли на деревянных ногах отошла от штаба. Она уже давно выбрала себе позицию под заколоченным окном, где не привлекала внимания и могла слушать все важные сообщения. Но таких вестей она никак не ожидала, потерянно уставившись в клубившееся легкими облаками небо, с которого обрушивался солнечный жар, превращая остров в гигантскую сковородку.

Снова! Снова дрожать от каждого звука, снова ждать неизвестности, не зная, куда бежать, что делать, где прятаться. Салли тоскливо окидывала взглядом аванпост: за ним джунгли, перед ним — залив, по бокам — дорога. А вокруг него ни забора нормального, ни убежища. Только горстка вооруженных людей, пара катеров и два волкодава. И тут как повезет: либо восстание ракьят являлось временным незначительным перевесом в их пользу, либо — началом настоящего наступления. В любом случае, Салли боялась, и удивлялась, с каким ожесточенно спокойным лицом узнает тревожные вести Нора. Нет, не ожесточенным. В глазах женщины лихорадочно плясали блики воодушевления, напряженной работы мысли, будто она составляла некий план. На что она надеялась? На то, что сумеет присоединиться к племени?

Ох, не знала Нора, что значит содрогаться от звука близких выстрелов, что значит, ждать и изнывать до горьких стонов от неизвестности без шанса во что-то вмешаться, хоть что-то изменить.

***

Снова грохнуло, обрушившись молотом звука на барабанные перепонки, и близко в джунглях. Кажется, граната. До аванпоста на южном берегу уже который день пытались добраться дикари.

Бен поежился. Дернул плечами и продолжил перебинтовывать ногу какого-то высоченного пирата, который выглядел на удивление прилично, насколько прилично может смотреться человек, который недавно выбрался из пекла. Вроде как его группу снайперов выбили с высоты у бамбуковой рощи, что прилегала к Деревне Аманаки, находясь от нее немного к востоку.

Пират не особо рассказывал, только молча смотрел невидящим ожесточенным взглядом синих, как лед, крупных глаз поверх головы доктора, словно не замечая, что с его телом проводятся нехитрые манипуляции. Бен тоже не жаждал знакомиться, доктор устал, а бронежилет, выданный как ценному лицу (в отличие от многих рядовых), намял бока, натер пониже шеи, по которой градом катился пот. Гип только уговаривал себя, чтобы руки не тряслись от усталости.

Уже месяц он не видел белого света, только расплавленный свинец экваториального солнца. Одно хорошо — Ваас не появлялся, правда, Бен не мог гарантировать безопасность Норы и Салли. К телефонам его по-прежнему не допускали, а друзей, чтобы передать весточку женщинам, у доктора не было.

— Ну, ничего, зато теперь я командир, — бормотал о своем пират. Поврежденная голень продолжала кровоточить, а мужчина будто не принадлежал своему телу, не испытывал страданий, хотя… Бен присмотрелся к поведению и реакции на боль…

— Ты откуда? — буднично начал доктор.

— Тебе какое дело? — обратил на него внимание снайпер, откидывая со лба налипшие взмокшие светлые волосы.

— Не знаю, просто… У меня для тебя плохие новости, — слегка виновато замялся Гип. — Хотел начать издалека.

Хирург заметил, что собеседник сильно отличался от прочего контингента, по меньшей мере, он не выглядел одурманенным наркотиками.

— Плохие новости — это гангрена? — огрызнулся вкрадчиво мужчина, пройдясь по лицу доктора, как лезвием, пронзительным взглядом синих глаз, холодных, колких, словно кристаллы снега. Из них сквозил неприятный, почти могильный, мороз.

— Нет, с ногой все нормально скоро будет, — смутился Бен, не ведая, зачем вообще начал этот разговор. — Я насчет…

— А насчет другого я сам знаю, — скривился собеседник, с торжествующим отчаянием откидываясь на ящике, где сидел.

— Знаешь? И давно? — удивился доктор, пытаясь понять, что же странного в пребывании этого субъекта на острове. На наемника он не тянул, но и на обычного пирата не походил.

— С тех пор, как отправился на этот ***ый остров, — охотно рассказал снайпер, слегка щурясь, потянувшись к фляге с водой, точно его что-то душило, схватив за горло невидимой паучьей лапой.

— Так ты не пират? — не побоялся осведомиться Бен.

— Стал им. По своей воле. Вскоре после того, как узнал, — отрывисто поведал о себе мужчина.

— Зачем же?

— Потому что ***во подыхать в белых стенах какого-нибудь хосписа. Будь там хоть все сто раз чинно и благородно, но там невыносимо, особенно невыносимо унижение, когда в последние дни няньки будут облагораживать твое разлагающее заживо тело!

Но рассказ был прерван донесшимся грохотом взрыва. Бой шел совсем недалеко, уже довольно долго пираты пытались отбить причал и аванпост «Ржавый Двор», но все укрепления теперь служили врагам. Поговаривали, что ракьят наступали вместе с неким снайпером-кукушкой, который беспощадно уничтожил немало рядовых, да потом еще оставшаяся охрана попалась в ловушку с минами, которые ракьят, наверное, украли у наемников. Не иначе! Диверсии они устраивать умели, только тем и выживали.

Кому желал победы доктор, он сам не знал, но подозревал, что дикари не станут разбирать, кто такой человек в бежевых штанах и красной майке — пират и пират. Глупо так гибнуть, ох, глупо. Смерть не так страшна, как гибель от фатальной ошибки, которую легко избежать.

Впрочем, неожиданный собеседник, кажется, так не думал. Бен почти сразу, только бегло взглянув наметанным глазом, понял — этот странный светловолосый пришелец смертельно болен. Но он, наверное, скрывал от тех, кем командовал, отчего натянуто скалился белыми крепкими зубами.

В джунглях все трещало и гудело, из влажной пасти леса вырывался водоворот разномастных звуков. Но вот стихло, наверное, настал перерыв между атаками, Гип готовился увидеть новых раненых.

— Но сейчас-то ты людей приехал убивать. Понимаешь ведь? — возобновил, пока позволяло время, разговор доктор, одичав за месяц молчаливой работы. По крайней мере, перекинуться хотя бы парой слов с надеждой на понимание их смысла не удавалось.

— Не дурак, понимаю, — усмехнулся нарочито беззаботно пират, скрещивая длинные руки на груди. — И, признаться, мне даже нравится. Понимаешь? Нравится, — но по лицу его прошла точно волна, расколовшая маску мнимой веселости. — Я не убиваю их, я им мщу. Мщу за то, что они живые, а я — мертвец ходячий.

— Разве они виноваты? — нахмурился доктор, оборачиваясь на забор аванпоста, но из-за него не доносилось ни звука.

— Виновато само мироздание, — почти прошипел собеседник, вдруг вставая. — Ты закончил, зараза? Вот и пошел отсюда.

— Хорошо… Я пойду. Да, но… Может, еще можно было там… вылечиться? — старался не нарываться Бен, однако ощутил что-то вроде сочувствия к снайперу, который, кажется, в прошлом не имел ничего общего с тупыми головорезами Вааса.

— Только выпросить себе еще пару лет, выклянчить. Всеми унижениями, на коленях проползав, — навис над доктором двухметровой тенью собеседник. — А так все! *** теперь с меня мир что-нибудь получит. Здесь смерть встретить проще. И, главное, веселее!

Вновь он оскалился, прямо под отзвук новых выстрелов, что доносились с причала, где шел бой за цистерну с горючим. Не ровен час, кто-нибудь мог и подорвать ее, а бензин-керосин и прочие продукты нефти на острове ценились так же, как оружие, наркотики и лекарства. Обреченный же ухмылялся, точно ожидая этого взрыва, пожара, питаясь каждой нотой страшной симфонии погибели, которую не сыграть ни на одном инструменте, кроме оружия, для которой нотная тетрадь — пулеметная лента, а ноты — отстрелянные гильзы и устремленные к цели жала пуль. Обреченный упивался звуками разрушения.

— Пулю словить надеешься? — сжимал кулаки Бен, инстинктивно пятясь от высоченного мускулистого человека, который мотнул головой:

— Не надеюсь. Вот честно! Как только первый раз попал под обстрел, так сразу не захотелось просто так ее ловить. Поглядим еще, кто кого.

Лед в его глазах отразил странный блеск, что не был направлен никому из живых, ведь он соревновался с самим роком. Поймав себя на такой мысли, Гип вздохнул:

— Ты воюешь с собой, а не с этими людьми.

— Сам понимаю, не дурак, — хохотнул натянутым стальным смешком собеседник.

— А страдают люди, — глухо прозвучало продолжение незаконченной мысли, когда доктор в свою очередь тоже вцепился во флягу с водой, практически грызя ее края, когда вновь с криками птиц донеслось эхо выстрелов.

Пират же не собирался затыкать доктора, кажется, тоже изголодавшись по человеческому общению, или же просто он желал все поведать кому-то, пока еще оставалось время.

Он попал утром в самое пекло, когда группу снайперов окружили, их командира прирезал ножом какой-то берсеркер, поговорили, что тот самый, Белоснежка, хотя не верилось, что глупый мальчик-недоутопленик мог чего-то добиться в такие короткие сроки. Из бамбуковой рощи пришлось уйти, перестав контролировать часть дороги до Бэдтауна. Снайпер злился из-за этого, настолько, что на лбу желваки пульсировали, но вытянутое его лицо с ямочкой на подбородке застывало зверской ухмылкой:

— Что поделать. Часто кто-то становится жертвой чьей-то войны с самим собой. Посмотри на жертв этого ***го главаря, Вааса то бишь. Он их, думаешь, уничтожает? Он их, думаешь, ненавидит? Нет, ни***. Он себя ненавидит. Мне еще повезло: я себя по-прежнему люблю. И только от большой любви к себе не посмею унизиться, чтобы стать кому-то обузой.

— Но страдают случайные люди. И им нет дела до вашей войны с самим собой. Я ухожу, — искривился выразительный рот Бенджамина. Мужчина порывисто отвернулся.

Пират похромал куда-то на другую сторону аванпоста, доктор не следил за ним, забыв на какое-то время, как страшное нелепое наваждение. Лишний! Он был лишним в этом хаосе безумных дикарей обоих сторон, но он сделал свой выбор, и это страшнее, чем когда выбора нет.

Весь день шел бой, хотя обычно важные объекты пытались отбить ночью, но, видимо, пираты пытались задушить сопротивление на корню. Весь день к Бену привозили тех, кому требовалась помощь. Некоторых он перевязывал, вытаскивал пули, накачивал обезболивающими, в числе которых и наркотики на основе местной отборной конопли играли свою роль. И очень скоро невосприимчивые к боли зомби вновь атаковали дикарей.

Доктор жалел, что он не на стороне ракьят, у них бы он работал, не покладая рук, с полной самоотдачей, а здесь только из вечного страха под дулом пистолета старался на грани человеческих возможностей.

Вечером, сидя на перевернутой бочке возле штаба, Бен отстраненно курил и завывал тихо что-то среднее между «Подмосковными вечерами» и «Ой, мороз-мороз», но даже сам не ощущал разницы, никогда не отличаясь выдающимися музыкальными способностями. Обе песни любили его родители. А еще там, далеко-далеко, в мире без войны, у него оставались две бабушки, дед, двоюродная сестра, ее веселый муж, племянник, и много других людей, которые наверняка ждали его, рвали сердца от неопределенности. Родные, к которым он желал бы вернуться. Но не мог, застряв в этом аду, едва не потеряв душу. И как возвращаться со всеми этими воспоминаниями? Пусть не с кровью убийства на руках, но с клеймом бездействия. Впрочем, о доме Гип не думал, он вообще ни о чем не думал. Он ненавидел, боялся, и ужасно хотел спать. Кого ненавидел — ракьят или пиратов — не мог определиться. Кого боялся больше — тоже.

Выстрелы. Пара коротких автоматных очередей.

Страх… Да нет такого слова, это все абстракции! А есть конкретные его проявления: озноб, как в лихорадке; омерзительно холодная кожа пальцев; пот, который катится вдоль позвоночника и усугубляет трясучку. При этом разум остается ясным.

Выстрелы. Короткие автоматные очереди. Одна, другая — тишина. Шуршание зарослей. Крик паникующих птиц.

Странно, что решения и манипуляции сознания не теряли четкости. Он перешел уже ту грань усталости, когда ее возможно ощущать. Оказывается, есть такой предел, после которого реально не спать и не есть, только монотонно работать, лишь бы анализировать что-либо не заставили. Выстрелы. Одна, другая очередь — снова тишина.

Пираты, оставшиеся на аванпосте, курили, дышали дымом костра, шарили бесцельно поверх голов и мимо предметов пустыми усталыми глазами, кажется, даже не боялись, хоть умирать всякому страшно, но у них было оружие, они намеревались обороняться и наступать. С первым все удавалось, а вот со вторым — не слишком. Чаша часов склонилась не в их сторону на этот раз.

Стихло? Или ждать еще?

Бен напрягал до предела слух, но в ушах звенело, переливались колокола. А в носу щекотал гнилостный запах несвежих бинтов, запекшей крови, горелой кожи, сырости джунглей. Ужасно хотелось пить, но доктор, как в кошмарном сне, не мог отыскать фляжку.

За гудением в голове щелкал устало заветный дневник, дань второй личности, странная полурасщепленность: «В лагере царила атмосфера взаимного подозрения, недовольства и пошлейших подколок, столь характерных для среды скопления необразованного быдла, что этому я даже не удивлялся. Я никогда не вписывался в такие сборища ввиду особенностей семьи и воспитания. Мы считали себя последними хранителями культуры… Как же смешно и нелепо это теперь звучит. Хранили, да, но она мертвела из-за нас, таких, как мы. Вот что я могу рассказать Салли о Мандельштаме? Что он писал хорошие стихи, которые не приободрят ее, и что поэта совершенно непотребно убили где-то в тюрьме. Станет ли ей легче от такого рассказа? Тогда на что все эти слова, на что вся эта культура, если в таких ситуациях она оказывается бессильна и не может никого утешить? Но без нее мы становимся тупым озлобленным сбродом, который развлекается еще более тупыми фильмами».

Не успел самодовольный голос закончить свою речь, как вновь на горизонте замаячил высоченный пират, похожий длинными руками и ногами на монстра из интернетной “крипипасты”, чудовища которой меркли по сравнению с обычными людьми. Человек вообще любит придумывать монстров, когда ему не грозит опасность, хоть настоящий монстр — собрат по видовой принадлежности…

Бен невольно поднялся с ящика, потерев копчик, который от сидения на жестких досках затек. Доктор невольно приблизился к снайперу, считая почему-то, что у того будет снова вода, хотя, кажется, это доктор ему давал фляжку, а не наоборот. Но разум слишком устал, чтобы подвергать разбору.

Не успел Бен что-то сказать, как пират пошатнулся, качнувшись, как колоссальное дерево на ветру, однако выпрямился, опираясь на свою крупнокалиберную винтовку. Он тоже успел уже вернуться в «мясорубку» на причале, и вновь прибыл живым. Гип решил, что причина нежданного головокружения — новая рана, однако лицо пирата выдавало насмешку над собой и крайнюю сосредоточенность, будто он боролся со своим телом в буквальном смысле слова. И явно проигрывал, потому что вскоре опустился на одно колено, роняя винтовку, а затем едва не упал, но тут его вовремя поддержал Бен, усаживая на свое место, прислоняя к стене:

— Эй? Жив?

Пират приоткрыл глаза, иссиня белые губы вновь сложились в измученной усмешке:

— Ничего, скоро пройдет, моим ребятам не говори, они не должны знать. Это мне наказание. За разврат, за жадность… Да за все, что совершает множество людей, помимо меня. Но умереть обречен почему-то именно я! Будь проклят этот мир, будь прокляты эти живые, — цедил он сквозь зубы, пока Гип снова осматривал его, понимая, что вражеские пули миновали эту медленно умирающую оболочку. — Если что, док, я тебе почти исповедался. Меня зовут Алвин Лунд. Да. И у меня был сын, которого убил ***ый маньяк. С тех пор я все понял. Я понял, что… К ч***ту! — вдруг вскочил Алвин, точно его подкинул эклектический разряд. — Нет, на*** я тебе тут душу излил. Мир получит от меня за все это! За все, что сделал со мной.

Снайпер вернул доктору фляжку, и вскоре вновь ушел «со своими ребятами» отстреливать воинов племени. Тем более, дело шло к ночи, листва и маскировка играли на руку «теням» с винтовками. Но они не ведали, что руководит ими и правда почти призрак.

Он убивал людей, собирался еще и еще отнимать жизни попавших головой в черный крест окуляра. Снайпер, кажется, не питал к ним ненависти, даже к врагу. Но точно желал утащить с собой на тот свет как можно больше тех, кто мог прожить дольше него. И в этой мести несправедливости и неисправности бытия и воли рока он становился неистовым.

***

Вскоре от Вааса поступил приказ оставить на некоторое время «Ржавый двор», но удерживать всеми силами причал, которой находился в некотором отдалении. Получалось, что ракьят контролировали ныне два аванпоста, деревню и храм Цитры, которые представлял собой развалины доисторического масштабного сооружения, увитого лишайниками и мхами, однако древние массивные ворота сдерживали натиск врагов так, что пираты даже к нему не совались. Или… не поступал приказ. Ваас по голосу вообще не слишком нервничал из-за потери двух аванпостов.

Бенджамин вскоре услышал и свое имя в кривом пересказе диалога между командиром аванпоста и главарем:

— Короче, тебя зовут на «Верфи Келла». У тебя ж там краля какая-то? Но это на день-другой, потом снова сюда, а то *** знает, что еще ракьят…

— Я понял! — практически опрометью бросился доктор из штаба, вскоре уже катясь в кузове джипа по грунтовой разбухшей от дождей дороге. Заросли колыхались по обе стороны, и никто не знал, что они могут таить, оттого по спине бегали мурашки, а голову сковывал странный обруч холода.

Погибнуть от случайной пули. Страшно? Да, это больно, наверное. Но неприятнее всего, что она именно случайная, что именно в тот миг…

Конечно, никто не застрахован, но вероятность такой гибели казалось жутко нелепой, и от нее почему-то разбирал нервный смех. Бен практически давился им, гримасничая и скалясь, а в животе все переворачивалось от мысли, для чего он мог понадобиться снова на том аванпосте. За месяц он практически не вспоминал о Салли, конечно, думал о ней, но постоянная усталость и дела превращали его в живого робота. А теперь он снова ехал к ней и к Норе, не знал, кого хотел больше видеть.

Однако ощущал себя виноватым: просто так на «Верфи Келла» его не посылали. Вероятно, там же находился и Ваас, почти наверняка, он снова что-то сделал с девушкой. И от осознания этого Гип ощущал соленый привкус во рту, то ли слез, то ль душевной невыразимой горечи.

Листва массивных деревьев в рясе из лиан все стелилась по обе стороны дороги, жара обжигала кожу, металл кузова разогрелся до опасной температуры, один раз по дороге остановились из-за того, что перегрелся двигатель. Тогда-то Гип бродил возле машины, подпрыгивая на месте, пытаясь так справиться со стрессом неизвестности. Заросли казались живыми, раскосые глаза ракьят чудились повсюду, их смуглая кожа, неслышная поступь босых ног. Бен бродил вокруг джипа, озираясь по разным сторонам. Благодатный край — все росло, никогда не случалось зимы, но водились страшные создания, водились неблагодарные люди. И ни убежища, ни земли обетованной.

Доктор слушал, как водитель ругался с кем-то по рации, видел, как над двигателем поднимался дымок. Бен ненавидел возможных своих убийц, но не за то, что они избавили бы его от мытарств, а за то, что Салли и Нора остались бы без защиты. Хотя какой он защитник… Думать не хотелось, тем более, вскоре с ближайшего аванпоста прикатился джип.

«Верфи Келла» встретили обычной ленивой озлобленной обстановкой, ничто не менялось, ничто не добавлялось, ни один предмет не изменил своего положения: старая недоделанная лодка тихо врастала в песок, с крыши штаба свешивались красные тряпицы, в алых майках разгуливали пираты, среди которых находился и проклятый главарь.

Ваас курил на пороге аванпоста, пространно всматриваясь куда-то вдаль за залив. Мутные его глаза практически не фокусировались, он уже неплохо накачался то ли наркотиками, то ли алкоголем — вечно витавший вокруг него запах табака и перегара не позволял определить точно. Вот и ответ, почему не нервничал по случаю взятия аванпостов. Взяли и взяли, а ему все равно, а ему весело. Впрочем, радостным он тоже не выглядел, судя по беспокойному виду, вообще ломка начиналась, но медленно.

— Прибыл, м***ла, — протянул приветственно главарь. — Она там. Сломаться решила, кажется. И с *** ли? Пора бы к этому привыкнуть, хотя, ***, Ваас, к этому привыкнуть реально? Ты спросил об этом, ***?

Бен не слушал бормотание пирата, который, судя по всему, говорил сам с собой под предлогом того, что доктор собеседник. Кажется, он всегда только с собой и говорил, не требуя реального слушателя. Хватало и тех несчастных, что сидели в клетках.

Доктор был зол, он просто ощущал, как в нем поднимается это невероятное чувство негодования, отчего он бесстрашно подвинул главаря на своем пути, а последний не отреагировал. Бен бросился в штаб, его окутывал полумрак, слепил с яркого солнца, а руки дрожали от неизвестности. Он уже боялся увидеть хладный труп девушки. И тут же мелькали совершенно эгоистические мысли о том, что обвинят его, ведь вечно его винили в том, что он не волшебник.

Девушка лежала в штабе все на том же грязном матрасе, нагая, распластанная, словно раздавленная лягушка. Она тихо скулила, едва уловимо, так, чтобы Ваас не слышал, а он и не желал слушать, он ушел.

Бен никогда не испытывал жалости к раненым пиратам, ни разу не пытался сделать им менее больно, да и вообще воспринимал человеческую жизнь, конечно, как ценность, но зато тело не как то, чему надо причинять как можно меньше страданий, если они неизбежно возникали в процессе лечения. Но Салли… Казалось, что если притронуться к этой хрупкой оболочке, то из нее выскользнет прозрачной птицей душа. Доктор ощущал, как сводит пальцы, а в горле встает ком. Он боялся оказаться беспомощным перед новой садистской придумкой главаря.

Гип начал осмотр, не ведая с чего начать. На бледной коже спины пострадавшей красовались ожоги, мелкие полосы, точно следы раскаленного ножа. Девушка с трудом повернула голову, глаза ее засветились, будто ей не было больно, будто она не страдала. С невыразимой нежностью она смотрела на Бенджамина, отчего ему делалось вдвойне тяжко, отчего он отводил взгляд, глухо и буднично интересуясь:

— Салли… Что на этот раз он делал с тобой?

— «Клеймо» ставил, как он сказал, — осипшим сорванным голосом прохрипела еле слышно девушка. — Говорил: «Только моя!».

Судя по следам на коже, которые медленно покрывались волдырями, мучитель жег ее раскаленным железом, наверное, и правда ножом. К счастью, всего в паре мест, на спине, будто и правда клеймо выводил, вскоре даже удалось разобрать буквы, сложенные из поврежденных фрагментов кожи: «В.М.» — Ваас Монтенегро. Логично. Конечно, кто же еще! Кажется, этот Монтенегро вызвал доктора еще до того, как начал истязать свою жертву или же она лежала так уже несколько часов, хотя не было на то похоже. Значит, ехали не так долго, как показалось. Но время не имело значения.

Салли лепетала сбивчиво, пока доктор обрабатывал неглубокую ссадину у нее на лбу, потом приступал и к ожогам:

— Я… Я виновата. Я посмела спросить, что с тобой, где ты… Он… Как он ревновал! Сначала головой о стену, а потом еще это… Знаешь, Бен… Самое ужасное, не знать, какой Ваас к тебе на этот раз приедет.

— У него еще и раздвоение личности? — прошипел доктор, оглядываясь на всякий случай, но в штабе никого больше не было, дверь главарь притворил. Глаза привыкли к полумраку, а руки и без света по привычке умели накладывать повязки.

— Не больше, чем у нас с тобой, — вздохнула девушка, но дыхание ее срывалось.

«Ну да, что я спрашиваю. Психоз на фоне наркомании у него», — подумал зло Бен, услышав, как кто-то колотит в стену штаба, срываясь на подчиненных. Не иначе главарь, которого с опозданием перекосило то ли от злобы за сданные аванпосты, то ли от ломки. Мало кто подозревал, что за вспышками якобы неконтролируемого гнева и садизма, которые чередовались с совершенно сбивавшими с толку затишьями, могла скрываться отвратительная психологическая игра манипуляций. Из-за нее Салли оказывалась все больше прикована к нему как физическим пребыванием на острове, так и моральным подавлением собственной личности и индивидуальности, что для нее не являлось чем-то принципиально новым. Ведь она всю жизнь влачила существование тени кого-то более сильного и беспощадного.

Девушка продолжала рассказывать, вздрагивая, отчего становилось ясно: у нее поднялась температура, но Бен не верил, что только от ушиба головы и ожога. Значит, что-то до этого снова случилось. Но вот что… Он бы и сам хотел понять.

— Иногда он почти с ужасом рассматривает мои шрамы, будто обвиняет себя в том, что сотворил, не верит, что это вообще он был. А иногда смеется над этим и делает еще больнее. Бен… Я… Я его ненавижу! Хотя нет… Бен… Нет…

Долго пробыть с Салли доктору не позволил Ваас, слишком скоро появившийся в дверях штаба, буравя Бена подозрительным взглядом, точно в каждом движении видел возможное посягательство на «личную вещь».

— Ну? Убирайся! — мотнул требовательно головой пират. Скоро доктора вновь заставили лезть в джип, следовавший сначала вместе с небольшой колонной Вааса, а затем свернувший на боковую узкую дорогу. Увезли туда, где вновь шла перестрелка. Доктору казалось, что их с Салли разорвали пополам, отделив вот так друг от друга, а с Норой он даже поговорить не успел, видел только, что у нее на скуле синяк. Как оказалось потом, женщина пыталась не позволить Ваасу снова истязать Салли, за что и получила от него по касательной кулаком. А Бен даже не успел подбодрить ее, призвать не винить себя за бессилие. Но как призывать, если сам не верил? Если у самого сердце сжималось от ужаса за то, что он так и не успел выяснить, что послужило причиной подскока температуры.

Привезли на совершенно незнакомый аванпост, но доктор даже не видел, чем он отличался от двадцати с лишним таких же свалок. Те же сальные половые тряпки вместо флага, те же грубые морды недолюдей с автоматами. И ползущая с запада мгла.

Бен ночью плакал, просто свернулся клубком, зажевал край грязной майки, чтобы никто не услышал, и даже не пытался остановить потоки слез, которые хлынули из его глаз. Он знал, что врач не имеет права на такие эмоции, но речь шла не о том, что кто-то получил повреждения. Все оказывалось намного хуже: каждый раз он подлечивал несчастную девушку, чтобы через какое-то время снова наблюдать, как над ней издеваются. И, скованный страхом за них обоих, он не пытался даже прекратить ее мучения.

Но после бессильных слез он озлобленно поднял голову, потер припухшие веки, а на лице его застыл оскал. Посреди ночи он ввалился в штаб к караульному, грубо спрашивая:

— Рация есть?

— Есть, но тебе не положено, мне уже сказали, — небрежно ухмыльнулся пират, со слов приятелей зная о кротком нраве интеллигентного хирурга, не ведая, что тот озверел, с последней слезинкой выплеснул свою нерешительность, свое пугливое ничегонеделание. Все боялся, что станет хуже. Некуда! Вернее, наоборот, есть куда. И туда не хотелось. Бен скривился в ответ, гадко, неестественно, поигрывая бровями наподобие главаря:

— Слушай. Жить хочешь? Ну вот подстрелят тебя, ты жить потом хочешь на***?!

— Ну… Да, кто не хочет. А че ты такой, — растерялся сначала пират, пытаясь потом наехать, но доктор его перебил, наступая: — Вот если хочешь, давай сюда рацию и координаты одного человека.

— А с *** ли?

— Так ты хочешь жить, если что? Антибиотики, амиго, антисептики. Все это добро на южном острове. Ну? Будет рация? Или как? — требовательно боком подскочил мужчина, точно и правда научившись у главаря.

— Окей, окей, — бормотал сбитый с толку пират.

Бенджамин бесцеремонно связался прямо с крепостью Хойта, где и обреталась основные запасы, а человека, который ведал распределением ресурсов он уже знал — известный жмот и жулик. Помехи в эфире шипели какое-то время, затем ответил сонный голос, но Бен не терялся, потребовал скороговоркой все, что могло понадобиться, да не только на одну Салли, про сброд с северного острова тоже не забыл. В конце концов, не будь у него хоть каких-то ресурсов для оказания помощи, снова обвинили бы, почему он не чудотворец-воскреситель.

Все с одной целью — вернуться на «Верфи Келла», любой ценой, хоть враньем, хоть уходом в самоволку, что равнялось побегу. Почему нет? Просто кинуться в джунгли, добраться до верфей, забрать Нору и Салли, а потом… Вот это «потом» сбивало возмущенное состояние кипящего адреналина, не позволяя расхрабриться до допущения такой идеи. Для побега или восстания, прежде всего, необходимо победить в себе неверие, сокрушить в себе раба. Но пока Бену удалось только договориться с опешившим поставщиком с южного острова.

— Доставить завтра на «Верфи Келла». Что? Да! Туда! Только туда! Кто говорит? Доктор. Почему не Ваас? У него других дел хватает, он не бухгалтер! Тут бои идут круглые сутки! Мне доставь, — говорил, что приходило первое в голову, Бенджамин, но зато бесцеремонно и громко. Вскоре рация с гулким противным шипением отключилась.

— Ну… че? — хлопал глазами пират-караульный. Удалось рассмотреть его, словно только увидев на самом деле: парень-индонезиец, смуглый, скуластый с гладкой кожей без бороды, а по возрасту, наверное, не старше Салли. Мальчишка. Видимо, поэтому удалось так «развести» его, испугать. Те, кто давно находился на острове, такой блеф раскусывали быстро, так что доктор шел, уповая на удачу. Может, так и надо? Удача или смерть! Но только не это тягучее бессилие, не это бесконечное барахтанье в мутной жиже течения, что вовсе не река, а сток, который ведет не к морю, а темные зловонные недра канализаций.

— Все! — кивнул почти спокойно Бен, но вновь нахмурился, пользуясь своей моральной победой над хамством караульного, приказывая твердо. — Завтра везешь меня на «Верфи Келла» забирать все это.

Бенджамин вскоре покинул штаб, удивляясь себе, не веря, как ему удалось насесть не только на мальчишку-пирата, но и на матерого жадного прохвоста с южного острова. Не иначе психологическая атака подействовала на разбуженный внезапным звонком мозг. Но раз уж договорился о доставке вечно необходимых лекарств, то тут бы и главарь не стал проявлять свое самодурство. Он ведь и сам любил хоть чем-то уесть босса, вот так, незаметно, чтобы внешне ничего не противоречило законам банды.

Доктор расширенными глазами рассматривая джунгли, поднимая голову к небу. А он раньше и не замечал, как много на нем звезд. Яркие узоры не съедались огнями города.

В Бенджамине родился кто-то новый, он, словно паук, мучительно выцарапал себя из старой огрубевшей кожи, окончательно разбил саркофаг льда на своем сердце. Нет, он не принадлежал пиратам! Никогда не мог принадлежать им! И пусть на вид он не бунтовал, но внутри него возник план, вернее, пока что стремление любой ценой покинуть остров с Норой, вырвав из когтей главаря Салли.

***

Щеки и лоб горели, руки и ноги горели, подмышки — горели. Все тело словно окунали в раскаленную лаву, а потом внезапно кидали в котел с ледяной водой, будто закаляемый меч, отчего вдоль сосудов проходили сжимающие волны холода, вызывавшие дрожь.

Салли слабо понимала, где она находится, что с ней происходит. Главное, что Ваас не приходил. Нет, это чудовище она не желала теперь видеть ни за что. И так грустно делалось, что Бен снова ушел, что он покинул ее, конечно, не по своей воле. Все из-за Вааса, который еще додумался клеймить ее от своей внезапной ревности, как скот, как раба. Хотя… Она ведь и являлась только рабыней.

Салли вспоминала, как однажды хозяин приехал и не делал ей больно, улыбался и говорил с ней, даже позволял ему отвечать. Давно ли это было? Не сном ли? После очередных ожогов Салли уже не могла сказать. Человек настроения — так бы судили о нем те, кого не касались вспышки его ярости, ненависти ко всему живому.

Салли чудилось, будто она лежит в снеговой постели, с ледяными руками, с горящей головой. Еще болел живот, непонятно, нудно, не совсем ясно, где именно… Может, из-за очередного визита «хозяина» обострилось что-то хроническое, что именно, девушка и сама не сильно знала. Может, подхватила что-то вместе с местной едой. В бреду чудились паразиты в рыбе, от которых помер один пират, крепкий, молодой. Салли сто лет назад рассказывала это Бену с таким задором и беззаботностью, будто страшный рок не мог коснуться ее, да с таким безразличием, словно уж очень философски относилась к вопросам жизни и смерти. Нет, в такие моменты она в полной мере понимала, насколько подвержена мелким страхам, неясным предчувствиям, суевериям. И не умела даже молиться, чтобы просить избавления.

Одно хорошо — рядом сидела Нора, не отходила ни на минуту, и Салли не имела причин гнать от себя эту добрую женщину. Хорошо хоть кто-то не уходил, хорошо, хоть кого-то не отрывали, не отправляли на гибель. Бен снова ушел… От этого делалось вдвойне тяжко и грустно.

До ушей сквозь гул стучавшей в голове крови донесся звук приближавшихся моторов. Сам по себе тревожный, чужеродный для влажного колыхания джунглей, он мог нести и радостные вести, и ужасающие. Что именно вкладывалось в это понятие, лучше не ведать. Главарь — это еще не самое худшее. Нападение ракьят — вот он страх. Но это обычно так было, а ныне Салли согласилась бы задохнуться от дыма в подожженном сарайчике, стать жертвой случайной пули, но только не снова позволять ее личному кошмару использовать это тело. Казалось, что проще умереть, чем дальше терпеть этот замкнутый круг мучений. Пусть ракьят! Но нет… Прибыл мучитель, слышался снова его хрипловатый голос.

Салли и Нора затаились, девчонка сжала зубы, бессильно ожидая, когда главарь решит все дела на аванпосте, ведь просто так к ней он приезжал только раньше, а теперь так, по остаточному принципу. Что и хорошо, но не в данной ситуации. Просто его не хотелось видеть, никогда! Никогда никого не видеть! Никогда не рождаться на свет! Умереть вместе с мамой, не с той, которую она не знала в реальности, а с тем ангелом, которого создало ее наивное и по-детски чистое сознание, душа. Салли впадала в отчаяние от этого ожидания, она перекатилась на бок, приподнимая голову, и уткнулась в колени Норы, которая сидела, словно каменное изваяние на полу.

— Спаси… Я больше не могу! — шептала девочка, обращаясь не к этой женщине в дредах, а к тому ангелу, который, вероятно, не помогал ей по жизни, не хранил, такой же малосильный, хрупкий. Но по голове ее гладила Нора, и сквозь слезы различалось ее исполненное скорби и решимости лицо. Что же она задумала? Неужели и правда побег? Нет, в таком состоянии нереально. И Салли просила не бросать ее.

К вечеру дверь в сарайчик бесцеремонно распахнулась, проем загородила черная тень того, кого обе женщины с содроганием ожидали целый день как неизбежность. Салли уже просила даже нежданной атаки ракьят, чтобы главарь унесся. Куда угодно! Хоть в пасть смерти!

Главарь молча полез к «личной вещи», намереваясь выгрести ее хоть за шкирку в штаб, как всегда. Девушка только беззвучно плакала, не пытаясь даже пошевелиться. Зато за нее вступилась внезапно Нора, резко вскочив с места, точно кошка, что заслоняет котенка от грозного голодного волкодава.

— У нее жар! Не трогай ее! — непривычно громко для этого серого сараюшки прозвучал несгибаемой волей голос.

В первый миг Ваас даже опешил, точно удивляясь, что с ним говорит вторая «вещь», но тут же отвратительно сощурился, пророкотав:

— Ты указывать мне будешь? — но от негодования он срывался даже не на возглас — на сиплое гадкое шипение. – Ты. Мне. Указываешь?! — он грубо ткнул Нору в грудь кулаком. — Знаешь, кто ты, ***? Ты, ***, просто ***…

— Не указываю! Но не трогай девочку! Не сейчас! — исступленно бесстрашно отвечала женщина, поднимаясь, взмахивая промокшими от слез девочки складками коричневой юбки.

Ваас снова ударил ее, но заскулила почему-то Салли, закусывая край кулака, чтобы не закричать. Нора же пошатнулась, но глядела исподлобья, стирая кровь сочившуюся из разбитого носа, воинственно откидывая ниспадавшие на глаза дреды, точно они и правда казались грозным оружием, змеями-стрелами несчастной медузы-горгоны.

Ваас отошел на пару шагов, рассматривая другую женщину, резко остужая свой гнев. На лице его заиграла ухмылка, он смотрел в упор на Нору, которая отвечала ровно тем же, только выражение глаз у них отличалось. А потом главарь почти благосклонно усмехнулся, подходя неторопливо к отпрянувшей Норе, норовя потрогать ее крупную тяжелую грудь. Мужчина издевательски проговорил, кивнув небрежно в сторону обмершей от неизвестности Салли:

— Может, себя предложишь вместо нее? Я, знаешь, бываю великодушен. Я вообще самый великодушный! — Ваас отвернулся, вздохнув, пожимая плечами, снова обращался к женщине, которая морщилась от отвращения. — Но ты ж, ***, не предложишь. Вы все на словах великие защитники, а так попробуй — тронь.

Ваас задумчиво прищурился, словно собирал коллекцию подтверждений своей теории о том, что люди — прогнившие создания, которые зациклены только на себе.

Но Нора выпрямилась перед главарем, пристально смотря глаза в глаза. Сжав кулаки, она спокойным твердым голосом отчетливо произнесла:

— Если ты ее не тронешь в таком состоянии, то я готова пойти на эту сделку, — но голос все ж срывался. — Только не трогай девочку!

— Провоцируешь, стерва! — ударил он ее еще раз, сбив с ног, поднял за подбородок, поворачивая голову из стороны в сторону, рассматривая лицо, точно придирчиво оценивая, затем кончиком языка попробовал кровь, стекшую на губы женщины, облизнувшись, словно леопард. В зрачках его плясал адский пламень, видимо, он все больше находил такую сделку выгодной.

— Ну? Что тебе? Других мало? Мало продажных девок? Мало?! — открыто кричала Нора, видимо, так борясь с ужасом, не задумываясь о последствиях. — Ну, давай, забирай меня, если это спасет девочку. Я могу и не на словах. Но Салли не трогай!

— Нора, — тихо проскулила Салли, растирая слезы. — Не надо. Не надо ради меня.

Главарь уже открыто наслаждался истеричными криками женщины, которая добровольно соглашалась стать его «второй личной вещью», ведь об освобождении Салли речи не шло. Вааса это явно забавляло, он не мог понять до конца очерствевшей душой контекст ситуации, но восхищался своим вероломством.

Вдруг на пороге жалкого закопченного сарайчика появилась еще одна небезызвестная фигура, послышался голос, знакомый, но непривычно твердый:

— Ваас! Слушай, может, поговорим по-мужски?

Главарь обернулся, точно призрака увидел. Да они все трое словно привидение повстречали: на пороге стоял Бенджамин. Ноздри его грозно трепетали, руки были сжаты в кулаки, однако он не бросал вызов, не призывал применять силу. Но требовал справедливости!

Вот он ее, настоящий принц! Салли на миг улыбнулась, безмятежно, радостно, словно и правда прилетел сказочный защитник на пегасе, чтобы спасти ее, вырвать из этого ада. Но здравый смысл скрутил судорогой нового озноба, так как девушка знала, что главарь не прощал своевольных храбрецов.

— ***! Гип, ты совсем тут не к месту! Мы уже почти нашли общий язык с твоей Норой, она мне продалась, как последняя ***, а ты… — тут же обращал свое изумление в глумление Ваас.

— Я все слышал. Ваас. Это нечестная сделка. К тому же, почему ты заключаешь сделки с «моей вещью»? — недвусмысленно подчеркивал слова Бен.

— Тебе напомнить, Гип, кто здесь главный? — тут же подскочил к нему Ваас, заорав. — Главный, ***, я, а не ты! И все бабы острова принадлежат мне, кто бы их ни купил.

Ни один мускул не дрогнул на непроницаемом лице доктора, только на лбу обозначилась ярче обычного бирюзовая вена. Он все тем же размеренным, но настойчивым голосом недовольно осведомлялся:

— Это новое правило? Я не на таких условиях покупал, — затем мужчина будто совсем потерял страх, точно в него вселился какой-то дух или за ним шла целая армия: — А к Салли ты вообще подходишь как дикарь… нет-нет, я о тебе волнуюсь. Кто знает, что с ней. Ты ведь в курсе, что тропические вирусы особенно «приятны» в своих проявлениях, — Бен развел картинно руками. — Понимаю, наркомания и все такое, но не думаю, что тебе в кайф будет покрыться волдырями или чесаться от зуда по всему телу. Или ты себе так досуг решил скрасить?

Бенджамин открыто блефовал с небывалой самоуверенностью, правда, уже начал перегибать палку в своей наглости, но запугать страшными инфекциями пиратов обычно удавалось. Главарь в этом не являлся исключением. Помирать от неизвестной лихорадки в луже кровавой рвоты никто не хотел. Как и вообще помирать, даже если бравировал своим пренебрежением к смерти.

Ваас с подчеркнутой внимательностью слушал, скривившись в саркастической ухмылке, очевидно, обещая обрушить на доктора какую-то невероятно страшную угрозу, но тут раздался сигнал из штаба о нападении ракьят, прервавший беседу. Словно Салли кто-то услышал! Наконец-то!

Ваас только схватил за грудки оппонента, прошипев:

— ***, Гип! Помяни мое слово: если однажды на остров высадится такой же, как ты, хирург, то я тебя немедленно пущу в расход. Баку продам с огромной скидкой! Пшел на***!

Главарь, глухо рыча, направился к штабу, спрашивая у своих людей небрежно, как у дураков, которые без него шагу ступить не могли, как он считал:

— Ну? Что там за *** опять творится?

***

Бен поражался, как он выдержал эту сцену, как он высказал все это главарю. Внутри все сковывал арктический лед, однако ни голос, ни взгляд не выдали льва с сердцем мыши. Или же мышь с сердцем льва? Боятся все, но трусы — те, кто ничего не делает.

Его терпение лопнуло! Он взбунтовался, он это ощущал каждой клеткой кожи. Неведомая атака ракьят к тому же вовремя отвлекла внимание Вааса, а с южного острова вскоре прибыл катер с медикаментами, чему был рад не один доктор. Но не для пиратов он старался, хотя те его, несомненно, с каждым днем все больше уважали. Да! Именно! Почти наделяли мистической силой спасать или отнимать жизни, побаивались. А вот сливаться с ними, уподобляться им — последнее дело. Бен ощущал победу, мелкую, незаметную, но важную хотя бы для него с Салли и Норой. Однако следовало ждать грозы. Нет, не природной, природная-то ерунда по сравнению с тем, что устраивают люди. И доктор снова боялся, украдкой следя за главарем.

Ваас отошел, с ленивым бешенством интересуясь, где его люди столкнулись с затруднениями, приникая к рации с сонной озлобленностью на одутловатой морде. Зато в следующий миг его лицо стоило видеть, ибо на нем сменилась такая гамма эмоций, что позавидовали бы артисты театра и кино. Сначала он просто застыл с вытаращенными глазами, видимо, в мозгу свершились сотни процессов, прежде чем главарь понял масштабы бедствия. Потом массивную челюсть свело куда-то в сторону, мужчина медленно переспросил:

— Поля ***ей конопли Хойта… Горят?! ***! Кто?! Кто этот ***?! — но через миг главарь не своим голосом жутко заревел, точно буйвол, так, что с пальмы едва листья не посыпались. — Броди! Джейсон Броди! ***ый Белоснежка. Да он совсем о***л!

Бенджамина подкинуло, точно на пружине, он скрывал ладонью улыбку ликования. Буйного, иррационального. Проклятые поля конопли Хойта! Не на благо медицины он ее растил, а для того, чтобы упали в бездну те, кто сомневается, ищет смысл жизни, глушит душевную боль. Неверно глушит, еще больше усугубляя ее, точно Ваас.

И эта гадость горела! Руки доктора дрожали, почему-то дико хотелось оглушительно смеяться. Еще бы! Вот так ирония! Непобедимый Хойт! Непреступный! А теперь какой-то человек взял и поджег все пять проклятых полей северного острова вместе с той деревней смерти, где на потолочной балке висели невиновные люди, вместе с той ямой, где Бен видел, как сжигали трупы.

«На острове что-то стало происходить. Что-то меняется. Может, и мне пора? — раздумывал Гип. — Поля конопли Хойта. Да это совсем близко от нас! Ой-ой».

Восторг сменился тревогой. Доктор вернулся немедленно в сарайчик к Салли и Норе, не заметив, куда унесся Ваас, как он докладывал Хойту о происшествии и что было главарю от босса…

Бен только думал, что в случае нападения на лагерь придется бежать — от пиратов ли, с ними ли вместе — это бы в любом случае усугубило состояние Салли. Однако удалось установить, что это, скорее всего, не экзотический вирус и не паразиты, а обострение хронического… С добытыми лекарствами смогли сбить температуру, девочка вскоре измученно задремала. Зато теперь Нору колотил нервный озноб. Ей Гип помочь лекарством не мог, только обнял за плечи, обвиняя себя за каждый синяк на ее гладкой коже. Но приходилось уходить от любимых беззащитных женщин, от этих двух скромных ангелов, несчастных друзей, которые стали новым смыслом жизни. Приходилось… Но, к счастью, не очень далеко, просто, чтобы аккуратно сгрузить с катера заветные ящики. Пиратам он не доверял, они только автоматы умели правильно держать.

***

Салли не совсем понимала, что происходит, но главное, что Бен вернулся, он был рядом, он сумел защитить от Вааса. Впервые!

Нора подносила к губам девочки алюминиевую кружку с водой, Салли жадно пила, то затихая, сворачиваясь крошечным клубочком, то внезапно всхлипывая.

— Нора, — Салли было стыдно, ужасно стыдно за то, что она раньше ненавидела Нору. Эта женщина согласилась пожертвовать собой ради того, чтобы главарь не домогался Салли. Вот так, почти не задумываясь, чуть не позволила совершить с собой то, от чего ее Бен избавил. Но снова удача оказалась на ее стороне. И Салли вновь делалось противно, она не понимала, почему Норе так везло, почему она все еще не ломалась.

— Все будет хорошо. Я тебе обещаю, — настойчиво и невероятно ласково говорила женщина, на лице которой уже набирались лиловым новые отметины, а она будто не замечала этого, игнорировала факт своей боли.

— Нора. Не… не жалей меня! — помотала головой Салли, вороша тряпье, которое служило ей подушкой.

— Почему? Ты ведь столько лиха хлебнула, — вздохнула Нора, поглаживая девочку по голове, руки женщины дрожали, но она старалась спокойно улыбаться. От вида этого исполненного нежности грустного лица Салли не удержалась и заплакала, тихо, неслышно, вспоминая тот образ матери, который создало ее сознание. Значит, все-таки не прав оказался Ваас, значит, все-таки существовали добрые люди. Нора не жалела! Это правда! Она не из жалости была готова любой ценой отвратить угрозу от настигнутого недугом создания. Если не жалость, то как называлось это чувство? Как-то иначе. В Норе забота проявлялась иначе, нежели в Бене. Странно.

Салли с трудом перевернулась на спину, поморщившись, уставилась в потолок. Чтобы как-то успокоиться, безразлично принялась рассуждать, медленно подбирая слова, которые вместо благодарности некстати нашептывала ее вторая, темная личность:

— За что нас жалеть? Мы все бывшие люди… Как думаешь, это достаточное основание, чтобы лишить нас права на существование?

— Люди не бывают бывшими. А злые люди, наверное, просто больны своим злом, — отвечала Нора, тяжело опуская голову, сдавливая правой рукой костяшки левой.

Салли пыталась понять, что же она чувствует к Бенджамину и что он к ней. Да, он ее защищал, но являлся ли он ее принцем? Вряд ли. Да и она не хранила в себе черт принцессы, ни единой, глупая замарашка, Золушка без феи. О, как она в детстве любила сказки! Жизнь нормальных людей — тоже сказка. А Бенджамин… Да, он защищал. Но… Салли или ее вторая личность заключали: «Любят счастливых. Несчастных жалеют, а жалость — это не любовь».

— Как ты? Ты что-нибудь сейчас чувствуешь? — спросила женщина заботливо, имея в виду состояние девочки.

— Чувства слишком большая роскошь для тех, кто уже должен быть мертв, — прорвался глухой гортанный клекот Черного Фрегата.

— Ну, начинается псевдофилософия! — всплеснула руками Нора. — Не надо. Ты жива! Мы все живы! Но почему ты боишься жалости?

— Жалость… унижает, — протянула Салли неохотно. – Тот, кто жалеет, ставит себя выше. Ведь он же… благодетель типа.

— Я не ставлю себя выше. Я такая же, как ты, правда, Салли, — Нора раскинула руки, точно намереваясь так обнять весь мир. — Мы все здесь в одинаковых условиях. Да и нельзя так людей делить. Людей вообще нельзя делить. Ладно, если не нравится слово «жалость», называй это «состраданием».

Салли рассматривала Нору, не видя в ней никакой агрессии, никакого снисхождения. Она задумывалась о ее словах про «больны злом». Что же, она — и Вааса приписывала к ним? Вероятно. Или нет, но Салли приписывала. Весь остров тяжело болел, как и весь мир, потихоньку съедая себя, но так умел рассуждать только Черный Фрегат: «Есть много людей. Им нечего предложить, нечего отдать, но они привыкли получать. И получать. И ничего иного».

***

Высокий столб черного дурманного дыма поднимался над лесом, полз по джунглям, так что уже щекотало в горле. Его было видно за много километров даже над морем, и не верилось, что такое мог устроить один человек или группа партизан.

Ближе к вечеру джунгли разрезал гул моторов. Две машины ехали со стороны злополучных полей. Бенджамин все больше мрачнел, вкус тревоги вяз на зубах дешевым табаком.

Всякое ликование по случаю поджога полей Хойта прошло, как только донесся запах… Да… Этот ни с чем не сравнимый запах, который постоянно витал в ожоговом отделении, а на острове усиливался во сто крат влажной жарой. Горелая плоть… От него поморщился сразу даже главарь, предпочитая отойти подальше, закрываясь в штабе. Ваас выглядел непривычно серьезным, постоянно поглядывал украдкой куда-то за залив, в сторону острова босса, негромко шепча беспрестанные проклятья. А у Бена выбора не оставалось, по долгу службы, по долгу клятвы. Пришлось идти навстречу закопченным дымящимся джипам, которые по странной случайности не взорвались за время дороги.

Пятеро! Всего пятеро уцелели после поджога полей. Бен, конечно, не испытывал к ним сочувствия, зная, что это гнилые люди, однако в пустом голодном желудке все сжалось при виде пяти живых трупов. Да и хорошо, что там ничего не было с самого утра, потому что уже облик водителей заставлял содрогнуться.

Невооруженным взглядом доктор заметил у них на руках множественные ожоги третьей степени, которые постепенно начинали покрываться волдырями с бурой жижей внутри. Покрытые сажей опухшие лица не позволяли толком определить ни расу, ни возраст. Вечно обкуренные, они, казалось, уже совсем не ощущали боли, и направились в штаб, докладывать главарю подробности ситуации. Правда, один из них так и упал на пороге, споткнулся и упал, как подкошенный. Бен подбежал к нему и увидел, что из спины пирата торчал наконечник обломанной стрелы. Раненый через пару минут перестал дышать, неизвестно как доехав до аванпоста. Но худшее поджидало доктора в кузове одного из джипов: вповалку там лежали остальные трое, прямо друг на друге. И не понять, люди ли вообще или куски обугленного мяса с пригоревшим к нему тряпьем, что когда-то служило одеждой. Как ни странно, все трое еще были живы, один из них даже не выглядел сильно обожженным, только хрипел очень сильно, пытаясь что-то сказать…

Их разложили на открытом воздухе на спальные мешки под навесом у скелета недостроенной лодки. Тут же слетелись вездесущие мухи, казалось, что эти насекомые на самом деле правят островом, потому что от них даже главарь не мог обороняться.

Бенджамин ощущал апатию, безразличие и тягучую тяжесть бессилия, пока доставал физраствор, обезболивающее и бинты из тех самых ящиков, что недавно получил. Он словно предвидел, что произойдет нечто подобное. Неудивительно, что его никто не спросил даже, от кого пришел приказ о перебрасывании медикаментов.

— На южном острове есть нормальный госпиталь? — только спросил через час доктор у главаря, негромко, будто рассчитывая, что собеседник, вышедший из штаба и собиравшийся уезжать, не услышит.

— У Хойта и аэродром есть, — зло пробормотал Ваас, устало окидывая взглядом обожженных, к которым вскоре присоединился и уцелевший водитель.

— Значит, есть? — настаивал Бен.

— Может быть. Не смотрел, — мотнул головой главарь, хмурясь. — Их туда не возьмут.

— Почему?

— Потому что Хойт тоже сука! Хойт, ***, не слышишь, кто ты? — крикнул Ваас, нервно дернувшись в сторону залива, озлобленно расправляя плечи. — А ты, Гип, не трать на безнадежных.

Главарь уехал, а доктора оставили на пару дней, за это время он должен был сказать, у кого есть шансы на восстановление, а кто как раз относится к безнадежным. Срок нереальный, но пиратов это не интересовало.

Бен осматривал раненых.

У одного горло так опухло, что он просто медленно задыхался — надышался, наверное, дыма, а потом слишком долго везли или поздно нашли. Помочь Бен уже не мог, хотя понимал, что при нормальных условиях удалось бы спасти.

У другого кожа была обугленная и твердая, наподобие древесины, так что по ней стучать можно было — все выгорело.

Бен не ценил их жизни, ненавидел пиратов, но вокруг него витал дух медленного гниения отравляемых токсинами обожженных тел. Так прошли почти сутки. Доктор задыхался от этой атмосферы, желая убить умиравших, но не имея для этого ни воли, ни навыков. Он только старался дышать глубже, но запах гнилостных коричневых повязок, залитых йодом, только глубже проникал в легкие. И доктор бродил возле людей, которым он уже ничем не мог помочь.

Он мысленно клял последними словами этого «освободителя» — Джейсона Броди, пока чуть ранее разрезал, почти отдирая с пациентов, пригоревшую намертво одежду.

Выжившие (вернее, тот единственный, у которого только руки сильно обгорели) рассказали, что виновником пожарища был именно Белоснежка, Джейсон Броди с небольшим отрядом ракьят. Но кто-то предоставил ему мощный огнемет. Он стал, кажется, чем-то вроде символа сопротивления, избранник жрицы Цитры. До этого племени не хватало веры в то, что врага можно победить, но вот нашелся человек, который шел вперед, будто не понимая, как это опасно, будто не сознавая, что его могут убить, ведомый местью и зельями дикарской ведьмы.

«Да, вы тут герои… С огнеметами. Людей сжигаете, расстреливаете, а нам потом думать, как исправлять, как к жизни возвращать», — Бена трясло, он уходил на причал, к воде, на милость акул, которые бороздили залив. Но там хотя бы удавалось подышать воздухом.

Бен ненавидел пиратов, но теперь ненавидел и этого героя. Умиравшие все более обессмысливавшимся взглядами смотрели на доктора, те, у кого веки не опухли настолько, что они ничего не видели. И Бен знал, что им кажется в бреду, будто он в силах их всех спасти. А немой укор доказывал: они верили в то, что Бен всесилен, просто не хочет им помогать. Через отведенные пару дней стало ясно, что шансы выжить есть только у водителя, но и у него пришлось отрезать левую кисть. О возможных осложнениях Бен старался не думать, ощущая на себе клеймо преступной халатности, но в его случае невольной, когда через пару дней его перебрасывали куда-то на север острова. Нору он вместо себя оставлять не хотел, хоть женщина и рвалась помочь, но у нее и с Салли хватало забот, которая, к счастью, шла на поправку. Хоть кто-то! Но ведь к ней снова мог прибыть Ваас, да еще теперь он считал и Нору чем-то вроде своей вещи.

У главаря, правда, хватало теперь более важных дел, чему Бен был, безусловно, рад. Да, снова началось противостояние, снова в джунглях гремели выстрелы, но доктор почти не боялся, он чувствовал, что скоро что-то изменится, да так, что и ему нельзя будет стоять на месте и пугливо прятаться. Но только он видел, как под навесом в окружении насекомых медленно и мучительно покидали земные оболочки сгоревшие люди. Да, пираты, да, гнилые душой, наверное. А все равно люди… Жалел они их или нет — не столь важно, но смотреть на них и вот так оставлять было жутко.

Доктор обращался теперь не к себе, не к несуществующему дневнику, он направлял все струны налившиеся яростью души, к этому неведомому герою, который решил для себя не плыть по течению: «Ну что, Броди! Вот она, изнанка твоего героизма. Да, они заслужили. А я чем заслужил видеть это?! Ты не видишь, ты только свежие трупы видишь. Но смерть не так страшна, как умирание».

Бен покинул «Верфи Келла», и снова из джунглей слышался беспрестанный гул борьбы не на жизнь, а на смерть. Над островом все больше сгущался дым неотвратимых изменений.

Комментарий к 14. Дым перемен

Долго эта глава создавалась, с разным настроем. Но сейчас вроде снова в подходящем. Так что, вот еще 6 глав - и все. И, кажется, они короче будут.

В этой главе чудит и всех палит, конечно, герой игры, Джейсон Броди.

Но еще появляется снайпер-кукушка, моя Джейс из “Нет вестей с небес”. Как раз из той главы, где они “Ржавый Двор” брали. https://ficbook.net/readfic/2532294

И она еще будет упоминаться.

А еще успел в два фанфика персонаж мой второго плана Алвин Лунд. Он стал главным врагом Оливера в фф “Мир балансирует”: https://ficbook.net/readfic/2684531

События во всех трех фф параллельно происходят.

А кто ждал эту главу, напишите отзывы. Короткие, любые, короче. Буду тогда 15 писать.

Перевод эпиграфа:

Я попытался жить,

Придать, придать

Смысл моей своей жизни здесь.

========== 15. “Черный Фрегат” и “Мистер Скальпель” ==========

She spreads her wings and they black out the sun.

You won’t hear her sing and she’ll leave when the damage is done.

© Hurts «The Crow».

Война — самое мерзкое во всех своих проявлениях дело. Оборонительная еще могла найти себе оправдание, а наступательная — едва ли. Впрочем, прописные истины мало кого интересовали, когда ракьят приносили в жертву пиратов, выкладывая выпотрошенные тела в причудливые узоры, а пираты все больше зверствовали в своих показательных казнях. Ваас и Цитра словно соревновались в своей кровожадной изобретательности. Только главарь все предпочитал записывать на пленку по возможности, пугая людей из Интернета. А Цитра просто воодушевляла свое племя, дабы показать, что их враги — не навьи и не зомби, что у них тоже есть кровь. А в развороченной ране можно поковырять ножом, вырывая из искривленных ртов вопли боли. Ваас занимался тем же с пойманными воинами ракьят. Все чаще к нему пытались подобраться лазутчики, но судьба их постигала такая же, что и первых двух неудачливых ниндзя-самоучек.

Северный остров стонал от противостояния брата и сестры.

Хотя племя просто боролось за жизнь, за свою землю. А за что сражался Ваас, никто не мог сказать. Деньги? Они интересовали его, но лишь как приятный бонус. Жажда власти? Безусловно, она тоже. Может, он спорил с самим небом, смеялся в лицо палящему солнцу, провоцировал, видя, что не обрушивается высшая кара и порой, словно сожалея об этом, измышлял все более изощренные формы издевательств. Но ракьят не сдавались, они наступали, успев за две недели взять еще три аванпоста. Правда, с одного их удалось выбить, но они шли на восток, прямо к форту Вааса, медленно, но верно, вгрызаясь в свою землю сантиметр за сантиметром, как против всех прочих захватчиков, которые пытались согнать их с места обитания предков и поставить на колени.

Ракьят поднимались и шли вперед, всегда, ценой больших потерь, но неизменно, а потомки колонизаторов в итоге превратились в самую пассивную сторону развернувшегося противостояния. Один Бэдтаун и примыкавшие к нему деревеньки по-старому влачили сонное существование теней, поглощенные пиратами, сдавшиеся.

Нора как-то раз спрашивала у Салли, когда они замачивали маниок, все больше тревожась о том, что за хребтом холмов отнюдь не спокойно:

— Я только не пойму, почему люди не перейдут в наступление, не начнут бунтовать. Если бы они объединились все, пираты не были бы такой силой.

Непокорная женщина говорила шепотом, оглядываясь на караулы, которые не вслушивались в то, о чем болтает глупая рабыня. Один Кость навострил свои уши бабуина, но и тот затянулся, смачно сплюнул и снова закурил.

Зато Салли испуганно оторвалась от привычного занятия, поднимая голову, неодобрительно глядя на собеседницу. Девочка боялась, ее уже давно ночами колотил озноб не от болезни, она ощущала себя относительно здоровой, и снова жила на одном стрессе ожидания. Но вот уже две недели, как Ваас не появлялся. И это одновременно радовало и ужасало. Если ее личный кошмар, ее демон, ее невероятно сильное властное чудовище столкнулось с проблемами, которые не сумело решить за пару дней, значит, действительно имелся повод волноваться. Пока все разворачивалось за хребтом высоких холмов, но никто не гарантировал, что ракьят не сумеют с боем его обогнуть. Впрочем, как раз Бэдтаун у них и вставал на пути, но в дрянном городишке никто не стал бы протестовать. «Население» уже давно вместо тухлой рыбы питалось больше наркотиками. Зато пираты могли обосноваться.

— Объединились? О чем ты? — прошелестел голос Салли, она вновь опустилась к своей работе, нарезая крючковатый длинный корень, безмятежно и безнадежно бормоча, свободно, точно по написанному, на выдохе нараспев: — Они скованы страхом. Никто не хочет умирать, поэтому гибнет. У них нет оружия. Они разобщены, потому что Хойт и Ваас придумали хитро, они придумали не лишать всего, — девушка вздрогнула, нервно дернув плечами, прямо как главарь, подняла голову, хоть глаза ее по-прежнему скрывала темная тень свисавшей отросшей челки. — Да, они отнимают последнее, но все-таки у этих людей всегда остаются какие-то жалкие крохи, которые им страшно потерять, пожалуй, даже страшнее, чем богатство миллиардерам. Люди никогда не сплотятся, потому что самый беспощадный хозяин никогда не заберет у слуги все подчистую. Ведь тогда бедняку нечего будет терять, не на что надеяться, и он пойдет бунтовать. А если дать ему крошечную и фальшивую надежду, он все равно за нее уцепится, жадно, остервенело, — голос ее делался все более хриплым, чужим. — И перегрызет горло скорее своему соседу, нежели их общему врагу.

Нора вздохнула, она и так понимала все, что ей вещала девушка, только не догадывалась, какая из двух Салли с ней говорила. Нора еще не узнала о Черном Фрегате, ей не за чем. С доброй женщиной по-прежнему было удобно и не так страшно, как в одиночестве. Но ее сострадание совсем не спасало, а открытая поддержка движения ракьят могло вообще обеим выйти боком, но хиппи это упорно понимать не желала, словно ничего не боялась. Может, она себе что-то доказывала? Ставила эксперимент, что даже на адском острове можно остаться человеком.

Салли казалось, что снова о ней не думают, снова ее используют, как выгодную мишень: одни для издевательств, а другие — для милосердия. Замыслы этих других и вовсе пугали своей неоднозначностью, неразгаданностью. Вот нашли они беспомощное существо, и решили заботой о нем сохранить свою человечность. А что чувствует этот перешибленный лопатой червячок — это не совсем важно.

Через несколько дней после инцидента с Ваасом, Норой и Беном, Салли стала немного недолюбливать Нору, уж очень экзальтированным показался ее провокационный шаг, а Черный Фрегат вообще хотел, чтобы Ваас когда-нибудь приехал без Гипа, да осуществил то, что не успел в прошлый раз. Уж если падать в пропасть, то всем вместе. Уж если чернить мазутом крылья чаек, то сразу всех. А то белая чистая птица пыталась согреть утонувшего в нефти гадкого утенка, не ведая, что ему не отмыться от медленно душившей его пленки. Так всем вместе погибать! Но нет… Страшно это было. Это только Ваас мог утаскивать за собой народ, ненавидя всех, кто опровергал его суждения о том, что все только и делают, что предают. Он был готов даже искусственно создать условия (отпустить пленника на время побегать в панике по джунглям, например), чтобы кто-то кого-то предал. Потом главарь цинично выдал бы тираду о том, какие все гады. Умно, нечего сказать. Главное, оставаться в рамках своей теории, какой бы темной она ни была. Ваас себе редко противоречил, хотя казалось, что весь состоял из иррациональностей.

Внезапно раздался гул моторов. Ох, этот звук… Он преследовал Салли с момента попадания на остров. Ваас… Если это он, то какой на этот раз? Довольный и по-своему приветливый или разъяренный и беспощадный? Женщины отвлеклись от своего занятия, прислушивались, вытягивая шеи, не смея идти навстречу. Обе ждали Бена, обе боялись Вааса. Нора с того инцидента, кажется, раз сто пожалела о своей импульсивности, потому что главарь в отсутствие Бена мог сделать с ней, что угодно. А реши доктор что-то доказывать, его бы убили или вообще, как грозился главарь, продали. Салли-то давно уяснила: психа главное не провоцировать, подыгрывать ему, угождать. И не важно, что сама тихо сходила с ума, серьезно уже веря в эту игру, что она — вещь, а не личность. Но ведь быть куклой легко. Еще полоумная старуха из того же Бэдтауна вторила сумасшедшему: «Иди, куколка, тебя искупают в крови!». Салли поежилась, не желая вспоминать тех двоих.

Кто же прибыл? Да, это оказался Ваас. На палящем солнце его кожа лоснилась, на ней поблескивали стеклянные капли пота, лицо скрывал до поры до времени блик, отсвечивающий в глаза. Салли прищурилась, чтобы рассмотреть хозяина и примерно представить, что ее может ждать. Хотя… Бессмысленное занятие. Мог приехать в хорошем настроении, а через миг уже метать молнии. Хаос, как все эти джунгли, где самые пестрые яркие бабочки содержали самый опасный яд, а под узорами лиан таились змеи.

На этот раз Ваас заискивающе улыбнулся, стоило ему завидеть Салли. Вот уж чего девушка никогда не ожидала. Она покорно нерешительно встала, ее уже пронзал озноб, как обычно, покалывая в животе холодными иголками. Хозяин по-прежнему загадочно ухмылялся, на его щеках и в уголках крупных глаз появлялись складочки. Странная улыбка, по своему виду очень приятная всегда, только бы не знать, какие поступки за ней скрывались. Вот так он часто стоял, весело ухмылялся и потрошил кого-то ножом.

— Иди сюда, Салиман, — вдруг поманил ее пальцем главарь, но видя промедление девушки, повторил строго, как непонятливой собаке: — Сюда, я сказал!

От его командного голоса даже два волкодава встрепенулись, вытянули кверху морды, а Салли и подавно покорно зашагала вперед, как деревянный человечек. Нора сжалась у стены, делая вид, что занята нарезанием корня маниока, не смея прямо глядеть на Вааса, видимо, надеясь, что за прочими проблемами он забыл о ее выпаде. Кажется, женщина училась понемногу бояться. Это полезное умение, как считала Салли, ведь оно помогает выживать.

— В машину, — кратко кивнул в сторону внедорожника Ваас.

Салли повиновалась, пытаясь не думать о том, что еще мог изобрести главарь, зачем она ему понадобилась. Затем пират глянул на побледневшую Нору, говоря:

— И эта пусть едет.

Женщина покорно встала, последовав за Салли. Она сжимала руки в кулаки, но они все равно дрожали. Нора сутулилась и держала голову низко опущенной, чтобы случайно не встретиться взглядом с главарем, ведь у него был любимый повод начать притеснения: «Мне не нравится, как ты на меня смотришь!». Под этим предлогом он даже подчиненных мог уничтожить.

Когда Нора заняла место рядом с Салли в кузове джипа, девчонка решила, что все — теперь они обе по нелепой случайности станут личными вещами Вааса, а о Бене придется забыть. Но Нору жалеть не удавалось, потому что и так слишком много везения выпало на ее долю. Может, его вообще существует ограниченное количество? Словно каравай, который крошится на головы смертных, и кому-то выпадает больше, кому-то меньше, а на кого-то вообще не остается.

Снова загудел мотор, ухабистая дорога заплясала под колесами.

Повезли их в объезд выступающего холма через реку на аванпост «Берег Хуберта». Салли глядела прямо перед собой. Она даже ракьят не боялась. Случайная пуля или стрела из зарослей? Значит, судьба. С другой стороны, рядом с Ваасом можно было не опасаться, он-то все видел отлично, и опасность спиной чуял. За эту силу девчонка даже уважала его, хотя, конечно, сомнительный повод для привязанности.

Неизвестно, почему аванпост носил имя «Берег Хуберта», вообще большинство укрепленных точек назывались довольно странно. Еще те, которые основывались на месте заправок или шахт — понятно, а которые сложились где-то из других стратегических соображений — не название, а словно набор случайных слов. Может, Ваас придумывал в свое время, фантазии у него хватало. На деле мало чем отличались они друг от друга, как считала девушка.

Аванпост лежал недалеко от истока короткой речки, спускавшейся с гор. В тех местах водилось много леопардов и оленей, чуть западнее нередко видели медведей. Значит, у них хватало места для обустройства берлог, обычно в пещерах. Да и неудивительно — за аванпостом как раз начинался высокий горный хребет, пересечь которой можно было только по секретным тропинкам, а машины и вовсе делали большой крюк, что затрудняло перемещения по острову.

Но главное: судя по недавним отзвукам перестрелки, аванпост пытались взять дикари, то есть, они подобрались совсем близко. Об этом Салли не хотела думать, однако постоянно возвращалась к мысли о том, как будут оборонять «Верфь Келла». «Берег» располагался в нескольких километрах на восток от Храма Цитры, который непоколебимо стоял на изрезанном островками, отмелями и устьями рек южном побережье. Между Храмом и «Берегом» обычно вставал препоной еще один аванпост, но его-то как раз взяли пару дней назад, что, без сомнения, не могло обрадовать главаря.

Однако он хитро улыбался всю дорогу, почему-то поглядывая на Салли, отчего девушке делалось все более жутко. Неизвестность — злейший враг человека. Животные видят опасность в настоящем — боятся. А человек опасается угроз будущего, что всегда покрыто туманом.

Аванпост встретил теми же грубыми лицами пиратов в красных майках. Однако среди них Салли заметила доктора, дорогого Бена! Но он оказался слишком занят с новой партией раненых. Кстати, девушка обнаружила, что совершенно спокойно наблюдала, как обожженные на конопляных полях пираты медленно покидали этот свет, корчась в затяжной агонии. Она видела, как трое окончательно сошли с ума, как бормотали что-то бессвязное. Но сердце ее не сжалось ни на миг, она сделалась равнодушна к чужой боли, а в какой-то степени даже мстительна. В ней черный фрегат шептал: «Мучаешься не ты, и это хорошо». Все чаще эта темная тень нашептывала из-за грани сознания, все чаще Салли соглашалась с ней.

Помимо раненых возле штаба, что являлся таким же бараком, как и все остальные постройки, сидели четверо пленников. Ракьят. «Белого демона» среди них не обнаружилось. А жаль… Салли бы своей рукой хотела проломить его дурную башку, лишить племя символа сопротивления, чтобы прекратилось все это! Чтобы не ждать каждый миг атаки на аванпост. Случайная пуля по дороге — судьба, хотя все равно страшно. А разгромленный аванпост и неопределенность ее дальнейшего статуса — это настоящий ужас.

Да, лучше раскроить череп! Отчасти желание Салли сбылось…

Ваас подвел ее к одному из пленников, все так же ненормально ухмыляясь:

— Устроим представление, а, Салиман?

— П-представление? — слабо спросила девушка.

— ***! Салиман! Вот так не надо! — недовольно пророкотал голос, Ваас нахмурился на миг, отчего его черные короткие изогнутые брови поползли к переносице, но он вполне ясно объяснил: — Я тебя на камеру, между прочим, снимать буду. Так что говори громко и четко. Хотя, ***, тебе особо говорить не придется. Но я предупредил. Ты же в курсе, что я великий режиссер? Ты в курсе, да, ты в курсе. Приведи себя в порядок, скоро начинаем!

Салли оказалась совершенно сбита с толку, она боялась, что Ваас будет снова пытать ее. Однако он никогда не снимал то, что делал с «личной вещью», да и какой смысл заключался в том, чтобы тащить ее на соседний аванпост, да потом еще показывать новых пленников? Нора, как выяснилась, была доставлена по просьбе доктора, который в последние дни трудился не покладая рук, а женщина за короткий период научилась неплохо помогать ему. Бен… Бенджи, милый Бенджамин. Опять рядом с Норой. А как бы хотелось очутиться рядом с ним, пусть даже помогать перевязывать ненавистных для них обоих пиратов. Но Ваас одним своим присутствием оказывал парализующее воздействие. И еще побаливал шрам на спине с его инициалами. Нет, в присутствии главаря не стоило допускать и мысли о Бене. Черный Фрегат и не допускала, она была притачана к Ваасу невидимыми веревками, корабельными канатами, прокаленными цепями. А Салли как глупый мотылек летела на свет, не ведая солнце то или губительное пламя. Так она думала, пока смывала дорожную пыль с лица.

Потом все делалось чуднее и жутче: Ваас кинул ей, вероятно, отобранную когда-то у пойманных туристок, косметичку, заставляя накрасить поярче губы и глаза. Салли ощущала, что грядет нечто… Что?

Она наносила на кожу красную, словно кровь, помаду, неумело рисовала стрелки на глазах, глядясь в осколок потрескавшегося зеркала. Много же времени прошло с тех пор, как она последний раз красилась. Да и там, на большой земле, она выглядела всегда безвкусно с липким розовым ягодным блеском и скатывающимися в шарики тенями, пахнувшими мылом. Дешевка!

Но вот ей приказали выходить. На мертвенной бледности лица девушки неестественно алели губы, придавая ей сходство с вампиром. Но выглядела она непривычно красиво, что заметил и главарь.

— Неплохо, сейчас бы тебя… — многозначительно повел бровями Ваас, но сам себя прервал, громогласно обращаясь уже ко всем собравшимся пиратам: — Но сегодня у нас другое развлечение!

Действо происходило на берегу реки, на песке, где тесным кругом собрались пираты. Часть являлись караулом, пристально поглядывая через джунгли в оптические прицелы, был среди них и снайпер Алвин. Другие же прибыли только в качестве зрителей и массовки.

С каждым шагом Салли все больше дрожала, но Черный Фрегат словно предвкушала что-то, той, второй и темной, нравился свой внешний вид — джинсы, красная майка с черепом и яркое лицо — она догадывалась о чем-то лучше второй, светлой и забитой. И ее догадки нашли подтверждение, когда посреди дикого пляжа по шею в песке маячил один из пленников ракьят. Еще двое уже лежали трупами, испещренные следами тяжких пыток. И один из пиратов не прекращал снимать все кошмарное действо на большую профессиональную камеру.

Запечатлевался каждый шаг Салли, которую Ваас вел прямо к пленному ракьят, тот еще вертел шеей, слал проклятья и просто бессильно хрипел.

Черный Фрегат окончательно подавил личность девушки, выбрался, обрадовался, горящими глазами посматривая в сторону главаря.

— Казнь в прямом эфире — это сегодня мода такая! — озлобленно скалясь, кривлялся главарь, а затем встал за спиной Салли, нависнув над хрупкой невысокой девушкой, улыбнувшись: — Давай, убей его!

И протянул ей небольшой топор, скорее даже ледоруб.

Черный Фрегат на миг покинул девушку, оставив паникующую «личную вещь», которая разве только бабочкам крылья отрывала, и от этого уже ей делалось стыдно. А здесь человек!

Но Ваас тут же взял ее руки в свои. Он — второй скелет, он — кукловод. Ледоруб поднялся, а затем плавно и почти незаметно лезвие несколько раз опустилось вниз, резко вонзаясь в окровавленный череп, раскраивая его ничуть не хуже, чем кокосовый орех. А всего-то вместо белого молока текла алая кровь и чуть позже бледные густые струйки развороченного мозга. Вскоре ледоруб дернулся немного вправо, затем влево, отчего губка мозга, похожая на грецкий орех, все лучше проступала через отламываемые куски кости. Сама все это Салли, разумеется, не сумела бы провернуть. Она ощущала потное жаркое тело главаря вокруг себя, точно оказавшись в раскаленной печи. И ей делалось жутко от сознания, что теперь она стала убийцей.

Вот так внезапно, но она вдруг поняла, что ничего уже не исправить и назад не вернуть. Хоть бы Ваас потом дал пару раз затянуться от своего косячка. Забыть все это! Забыть! Забыть! А внутренний ее монстр ликовал. Какой-то рычаг слетел в голове, открывая бесконтрольную смену личностей беспомощной куклы и Черного Фрегата. Если раньше последняя являлась скорее защитным механизмом, то теперь она обретала самостоятельность, почти отдельную волю.

— Как тебе? — спрашивал Ваас, выглядывая у нее из-за плеча. Он ухмылялся, довольный такой картиной. Ушную раковину девушки обжигало его горячее дыхание, пропитанное табаком.

Вероятно, без его помощи, она не сумела бы вот так пробить чей-то череп. Но по факту ее заставили убить, просто так, в качестве еще одного его развлечения. Цинично показывали публике из Интернета юную девочку, которая легко проламывает голову человеку, безропотно подчиняясь приказам главаря.

— Не знаю, — в замешательстве рассматривала девушка свежий труп расширившимися от ужаса глазами.

— ***! Салиман! Ты опять не знаешь, что отвечать? — разозлился Ваас. — Опять не понимаешь риторических вопросов?! Надо отвечать: «Отлично, Ваас, давай повторим!» Ок? И поживей, поживей, тебя камера снимает, а ты как сомнамбула ***ая, — мужчина выдохнул, махнув своему оператору, обращаясь примирительно к Салли, поглаживая ее тыльной стороной ладони по щеке. — Ну что, зажжем для этих ***, чтобы у них *** поджались? — но вновь рычал, видя ее оцепенение. — Зажжем или нет, я спрашиваю?! Дубль два. Как тебе?

Если бы и со второго дубля она не сумела выйти из легкого ступора, видимо, начались бы его излюбленные пытки. Но ныне существовал шанс избежать их. Да и что такого сверхъестественного-то произошло? Убила и убила какого-то неизвестного мужчину. Так говорил Черный Фрегат. Ее не пытали, ей не причиняли страданий!

И глаза ее зажглись, она рассматривала кровь. И думала о том, что убивать куда веселее, чем быть жертвой. Все эти люди, воины ракьят и другие пленники, наплевали на нее, игнорировали ее существование. Так почему она должна была заботиться об их сохранности? Так почему она должна была переживать за их боль? Главарь на этот раз пытал не ее, а вместо нее врага. Вместе с ней. Ее руками убил.

— Отлично! Особенно, когда с тобой. Ваас. Повторим? — проговорила она медовым, тягучим голосом, злорадно и ненормально улыбаясь, глядя бархатно на него из-под слегка трепещущих пушистых ресниц.

— Да, мне нравятся такие ответы! Реально нравятся! — весело заулыбался Ваас, добившись желаемого, по его мнению, результата. — Еще немного артистизма. И ты, возможно, станешь звездой!

Он развернул девушку к себе, поднял ее за подбородок, пристально рассматривая лицо. И тогда вдоль ее позвоночника прошла волна сладкого волнения от того, каким тоном Ваас произнес это последнее слово. «Звезда». Она улыбалась ему, улыбалась своему мучителю.

Главарь тоже небрежно оскалился ей в ответ, а потом отшвырнул свою «игрушку», на время забыл о ней, увлеченный более важными делами. А она все сидела на песке возле трупа и улыбалась. В этот день пытали не ее, а пытали вместе с ней. И ей было однозначно приятно. Черный Фрегат умел приспосабливаться к любым условиям, он принимал зло, выпивал чашу отравы до последней капли.

Салли ужасалась произошедшему. Чуть позднее, вечером, ближе к ночи, ей и правда перепало от Вааса немного наркотика, притупившего ощущение непоправимости поступка, а потом главарь делал со своей «вещью» то, что пообещал, как только увидел ее накрашенную. Но Черный Фрегат была не против, ей даже нравилось, она сгорала от страсти.

Жирная алая помада размазывалась по лицу, и казалось, что это кровь убитого ракьят. А Салли, похороненная на дне сознания, с содроганием медленно осознавала факт первого убийства, но апатично мирилась с этим. Все… Для нее все закончилось. Перед Беном, перед ее сказочным принцем, такой уже не предстать, ему не нужен монстр-марионетка, все разбито, все забыто. Ваас своего добился.

Салли размышляла безразлично: «За свое существование на острове я поняла одну простую вещь: никто и никогда меня не любил. С момента рождения одни унижали и издевались, а другие иногда, изредка жалели. Но жалость — это не любовь. Этот Бенджамин… Хотела бы я его любви, я бы рискнула даже изменить Ваасу за толику любви… Но Бен всего лишь один из тех, кто жалеет. Пока что… И я боюсь, что так будет всегда. Ваас прав — все безумие, нет никакой надежды на изменение».