Полночная звезда

Глава 23

Чонси внимательно смотрела на открывшийся ее взору маленький городок. Он представлял собой хаотическое нагромождение палаток и деревянных строений, установленных, как ей показалось, без какого бы то ни было расчета или порядка. Городок раскинулся на площади примерно пятидесяти ярдов, и на всем этом пространстве не было ни единого деревца. Видимо, все деревья были срублены во время холодной зимы для отапливания лачуг. И все же при виде этого места ее охватило волнение, чем-то напоминающее то чувство, которое возникло у нее, когда она впервые увидела Сан-Франциско. Пароход встречала большая группа мужчин, стоявших на длинном причале и энергично размахивавших фетровыми шляпами. Чонси прижалась к мужу, так как самые нетерпеливые пассажиры уже бросились к борту, чтобы первыми сойти на берег. На нее налетела миссис Доббс, пышная женщина с ярко-рыжими волосами.

— Прости, дорогуша, — развязно сказала она, — Здесь такая толкучка.

— Да, мадам, — согласилась с ней Чонси. — Необыкновенно интересное зрелище. — Она повернулась к Делани. — У меня такое ощущение, что я неожиданно оказалась в совершенно другом мире.

Он прекрасно понял, что она хотела этим сказать, но все же не мог не признать, что Мэрисвиль заметно изменился за последние несколько лет. Золотоискатели превратили эту недавно девственную землю в сущий ад. Вне всяких сомнений, она имела в виду именно это, но не следует обращать внимания на ее слова. Он уже научился сдерживать свои чувства и не поддаваться на ее соблазнительные порывы. Последние полтора дня были для него серьезным испытанием, и он часто спрашивал себя, зачем потащил ее в такую даль. Ведь в Сан-Франциско она была бы в полной безопасности, а здесь, в этих диких местах, все может случиться.

— Не правда ли, это не похоже на твою ожиревшую и самодовольную Англию?

— Да, — тихо ответила Чонси, — совсем не похоже.

«Он всегда спорит со мной, — подумала она. — Специально злит». Она почувствовала постепенно нараставшую обиду на мужа и отвернулась в сторону. Миссис Доббс стояла на краю палубы и радостно махала рукой каким-то мужчинам на берегу, не переставая весело смеяться и кричать.

— Похоже, ее встречает вся семья, — сказала Чонси, обращаясь к Делани.

Тот холодно усмехнулся.

— У тебя случайно не возникло ощущение духовного родства?

— Что ты имеешь в виду?

— То, что твоя миссис Доббс является шлюхой. Она похожа на твою перезревшую и цветущую Англию, но мужчинам в Мэрисвиле это нравится. Они приветствуют ее, так сказать, с распростертыми объятиями.

Это было уже слишком. Ей так хотелось ударить его, что даже пальцы зачесались. Чонси глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

— Если жена радостно встречает мужа, значит, она шлюха? — подчеркнуто спокойным голосом спросила она.

— Несомненно, если она делает это по причине, не имеющей отношения к… искренней любви. Если бы ты, к примеру, потребовала у меня денег за свою любовь, я бы считал тебя по меньшей мере честной шлюхой.

— Превосходно. И сколько же я должна брать с тебя?

— Ты уже взяла у меня намного больше, чем я могу себе позволить.

«С ним бесполезно разговаривать», — подумала она и, равнодушно пожав плечами, снова повернулась к поселку.

— Интересно, как он будет выглядеть лет, скажем, через десять? Ведь к тому времени золота здесь уже не останется. Ты веришь в то, что все эти люди останутся здесь и построят настоящий город?

— Здесь и сейчас не так все плохо, как ты думаешь, моя дорогая. В последний мой приезд Мэрисвиль насчитывал около шести тысяч жителей, которые очень гордились тем, что у них есть свой театр и две газеты. Смею тебя заверить, что многие английские поселки даже мечтать не могут об этом. Что же касается необходимых для жизни товаров, то здесь их ничуть не меньше, чем в Сакраменто.

— А как называются эти реки?

— Сейчас мы находимся у слияния двух рек — Физер и Юба. Мы здесь переночуем, а рано утром отправимся на лошадях в Даунвиль.

— В этих местах много золотоносных шахт?

— Да, и не только золотоносных. Немало также и шахт по добыче кварца. А в этом кварце, да будет тебе известно, содержится до тринадцати процентов золота. Заманчиво, не правда ли?

Она почувствовала в его голосе легкую насмешку, но решила не реагировать на нее.

— Мне бы хотелось посмотреть, как его добывают.

— Ну, если ты когда-нибудь отважишься приехать сюда снова, я покажу тебе шахты, штольни и даже как моют золото на реке Юба. Хочешь, я расскажу тебе о деревянных каналах?

— Нет, я все равно ничего не пойму.

— А я начал было думать, что у тебя богатое воображение, моя дорогая. Особенно в постели. Мне кажется, что если ты попрактикуешься, то сможешь составить конкуренцию даже Мари.

Чонси вздрогнула, но промолчала.

Мэрисвиль действительно мог похвастаться большим количеством магазинов, лавок и салунов. Чонси шла рядом с Делани по главной улице городка, осторожно приподнимая края платья, чтобы оно не запачкалось в многочисленных лужах. Было очень тепло, и вскоре она почувствовала, как капельки пота заструились между грудями. Многие мужчины останавливались, удивленно таращили на нее глаза и восторженно причмокивали языком, а она думала о том, что никакое золото не может оправдать столь убогую и скудную жизнь.

— Остановимся здесь, — сказал Делании, и показал на недавно выстроенное двухэтажное здание, где находилась гостиница «Золотой гусь». За конторкой древний старик, устало потирал спину.

Взяв у него ключ, они поднялись в свою комнату, которая напоминала небольшую клетушку с единственной узкой кроватью, тазом на старом умывальнике и шкафом без двери. Больше всего их обоих беспокоила кровать. Каждый из них понимал, что придется спать вместе, и это порождало неловкость. Делани хотел хорошенько отоспаться, но он даже представить себе не мог, что будет лежать рядом с Чонси и не притронется к ней. Ситуация была не из приятных, и он выругался сквозь зубы и сокрушенно покачал головой. Чонси с упреком посмотрела на него, всем своим видом показывая, что осуждает сорвавшиеся с его губ ругательства.

— Переоденься во что-нибудь более подходящее. — сказал он после небольшой паузы. — Прогуляемся по городу и запасемся продуктами.

Чонси растерянно огляделась. В комнате не было ничего, где можно было бы укрыться.

— Мне нужна твоя помощь, — тихо произнесла она. — Я не справлюсь с этими пуговицами.

— Да, тебе далеко до жены колониста, — едко заметил он. — Ты совершенно беспомощна без служанки.

— Я купила новую одежду, и служанка мне больше не понадобится, — виновато промолвила она и потупила взгляд.

Ее покорность была настолько обезоруживающей, что Делани почувствовал себя самым настоящим извергом. Он набрасывается на нее, а она отвечает ему вежливой угодли востью. Он даже пожалел, что она не пытается огрызаться, дерзить и во всем перечить ему.

— Я вижу, ты прекрасно обходишься без корсета, — примирительным тоном произнес Дел, продолжая возиться с многочисленными пуговицами и застежками.

— Да, — выдохнула она и слегка вздрогнула, когда он коснулся пальцами ее спины.

— Может быть, не стоит? — продолжал он. — Корсет улучшает фигуру женщины. — «Что за бред, — раздраженно подумал он, — ее талию можно обхватить одними пальцами!»

— Надеюсь, ты не хочешь, чтобы я надела его прямо сейчас? — Она даже удивилась, что ее голос прозвучал спокойно и уверенно. — Насколько я понимаю, мы будем ехать верхом на лошадях и спать под открытым небом.

— Да, — подтвердил он, с трудом отводя взгляд от ее шеи. — Это будет для тебя весьма ценный опыт. Изнеженная юная леди из Англии путешествует по диким местам Калифорнии. Скажи мне, пожалуйста, тебе хоть когда-нибудь приходилось разводить костер?

Чонси опустила плечи, и платье тут же упало к ее ногам. За спиной она услышала глубокое дыхание мужа.

— Ты сам знаешь ответ на свой вопрос. — Она наклонилась, чтобы поднять платье. — Я могу всему научиться и ко всему привыкнуть. — Она выпрямилась и посмотрела ему в глаза. — Не волнуйся, я не стану для тебя обузой.

— Господи, какая похвальная скромность! — язвительно заметил он, с сожалением подумав о том, что она прикрывает свое тело. — Не поздно ли?

Она долго смотрела на него, а потом решительно отбросила платье на стул. Вслед за ним туда же полетела кружевная рубашка.

Делани не мог оторвать взгляда от ее обнаженной груди.

— Черт бы тебя побрал, Чонси, — в сердцах выдохнул он.

— Не будут ли десять унций золота слишком малой платой за это? — Она взглянула ему прямо в глаза, а потом чуть отвела плечи назад, отчего ее грудь стала выше. — Может, мне стоит попросить больше?

Он круто повернулся на каблуках и направился к двери, бросив через плечо:

— Я скоро вернусь. Отдохни немного.

Он вернулся к вечеру, закупив необходимые запасы. Они отправились в местный ресторан, который, как он объяснил ей, держали два ирландца. Молча поужинав, они тут же вернулись в гостиницу. Делани остался у двери, деликатно позволив ей раздеться и лечь в постель.

Чонси забралась под холодную простыню и, лежа на жестком матрасе, тихо шептала: «Господи, сделай, пожалуйста, так, чтобы все было хорошо».

Примерно через час она услышала шаги мужа и притворилась, что крепко спит. Он осторожно лег рядом, что-то тихо проворчал и повернулся на бок.

Утром Чонси проснулась первой. Слегка приподнявшись, она посмотрела на мужа. Он лежал на животе, повернув голову в ее сторону. Его лицо было мягким и по-детски нежным, лишенным злости, к которой она уже привыкла за последние дни. Она не удержалась и легонько провела рукой по его щеке, ощущая едва появившуюся щетину. Господи, как она любила его! Но все кончено, к сожалению. Слишком поздно.

Она задумалась, пытаясь вспомнить, когда же именно влюбилась в него. Может быть, в тот первый вечер, когда танцевала с ним у Стивенсонов? Он тогда еще не знал, кто она, и всячески подтрунивал над ней. А может быть, в первую брачную ночь? Тогда ей было очень больно, но Делани был исключительно нежен и ласков. Ей стало грустно и обидно, что так все кончилось.

— Перестань плакать, черт возьми!

— Я не плачу, — тихонько всхлипывая, сказала она, не поднимая головы.

— Вот и прекрасно. Я не давал тебе для этого никакого повода! — Делани соскочил с кровати и встал перед ней совершенно обнаженный. — Тебе нравится то, что ты видишь?

— Да, — еще тише пролепетала она, поднимая на него глаза. — Нравится. Ты мне всегда нравился, Дел. Ты очень красив.

Он молча повернулся к ней спиной, не зная, что сказать в ответ.

— Ну что ж, — сообщил он, когда помылся и побрился, — пора собираться. Мы должны выйти через час. И не забудь, пожалуйста, надеть дорожное платье.

Когда они оделись, Чонси с удивлением посмотрела на мужа. Его невозможно было узнать в брюках из оленьей кожи, черных ботинках, белой рубашке с длинными рукавами, жилетке и куртке. На ремне у него висел угрожающего вида револьвер в кобуре.

— Ты не похож на себя, — заметила она.

— А ты думаешь, что выглядишь намного лучше? — холодно парировал он, хотя не мог не признать в душе, что ей очень шел наряд — длинная шерстяная юбка, белая блузка. Волосы она заплела в толстую косу и забросила на спину.

— Да, но в ней мне будет намного удобнее.

— Сейчас можешь снять жакет. Он понадобится тебе только в горах, где прохладно.

— Хорошо.

Собрав вещи, они спустились вниз, где находился небольшой ресторанчик.

— Советую хорошо поесть, — кратко сказал он. — Отныне нам придется готовить еду самим, но поскольку ты ничего не умеешь делать, то боюсь, что заниматься этим придется мне.

— Собираетесь в горы? — спросил старик, ставя на их стол тарелки с яичницей, беконом, поджаренным хлебом и фруктами.

Делани кивнул.

— Да, в Даунвиль.

— Долгий путь. Я слышал, погода может испортиться.

— Добрых семьдесят миль. Индейцы поблизости не появлялись?

— Их тут полно вокруг. Эти чертовы попрошайки всегда хватаются за оружие. Мадам едет с вами?

— Да.

— Простите, мадам, что вмешиваюсь, но это довольно трудное путешествие. Я еще ни видел, чтобы такая красивая женщина отправлялась в горы. Оденьтесь потеплее, мадам.

Чонси улыбнулась — это были первые добрые слова, которые она услышала за последние дни.

— Купите себе какие-нибудь перчатки, мадам, а то пожалеете, что поехали туда.

Делани нахмурился, вспомнив про перчатки. Как же он мог забыть про них? Он бросил взгляд на ее белые и тонкие руки.

— Ничего страшного, Дел, — успокоила его Чонси. — Не стоит терять времени. Я знаю, ты хотел выйти пораньше. Мне не нужны перчатки.

— Ошибаешься. Еще как нужны. Зайдем в соседний магазин, и я разбужу старика Криббса. А сейчас нужно заканчивать с нашим завтраком и отправляться в путь.

Она наклонилась над тарелкой, быстро подбирая остатки еды. Делани молча смотрел на жену и проклинал себя за то, что взял ее с собой. Как он выдержит все это время наедине с ней?

Они ехали на северо-восток, стараясь не слишком отдаляться от реки Юба, на берегах которой они то и дело видели стоявших по колено в воде золотодобытчиков. Делани ехал впереди и все время молчал. Когда солнце находилось уже почти в зените, он подал знак рукой, что пора отдохнуть. Чонси соскочила с лошади и растянулась на траве, потирая онемевшие ноги. Последний раз она совершала столь долгую прогулку верхом, когда ей было шестнадцать лет. Немного отдохнув, она подошла к краю крутого обрыва, на дне которого весело журчала река. Господи, какая красота! Она расправила руки и вдохнула полной грудью.

— Мне кажется, я первый человек, который ступил на эту землю! — прокричала она мужу. — Подобное чувство должно возникать у художника.

Делани прекрасно понимал ее восторг, так как и сам всегда восторгался необыкновенной красотой здешних мест, когда в очередной раз добирался до Даунвиля.

— Надень шляпу, — заботливо подсказал он. — Солнце так печет, ты можешь сгореть.

— Извини, я на минутку, — сказала она, смущенно улыбнулась и побрела к кустам.

Когда она вернулась, Делани протянул ей бутерброд.

— От меня пахнет, как от лошади, — пожаловалась она.

— Интересно, а чем же от нас обоих будет пахнуть завтра?

— Здесь очень тихо.

— Да.

— Здесь везде так красиво и пустынно?

— Нет, только у реки. А в двух или трех милях отсюда начинаются лагеря шахтеров.

— Мы увидим индейцев?

— Возможно.

— Какие они?

— В большинстве своем очень спокойные, безобидные и даже беспомощные. Чем больше сюда приезжает белых людей, тем больше индейцев умирает или погибает. Конечно, некоторые из них уходят из своего племени и поселяются вместе с нами, но большинство все-таки предпочитает уходить дальше в леса и горы, чтобы выжить. Ты поела?

Она протянула ему пустую тарелку, но он решительно покачал головой.

— Нет, дорогая, я тебе не служанка. Протри ее, пожалуйста, песком.

— Ты только скажи, что нужно делать, и я все сделаю, — едва слышно пробормотала она.

Они проверили багаж, закрепили его и отправились в путь. Чонси чувствовала, что у нее начинают ныть мышцы от длительной верховой езды, но при этом боялась показаться слабой и неумелой наездницей. Примерно через милю все тропинки исчезли, и они поехали по совершенно нехоженой земле. С каждым часом дорога становилась все труднее. Делани искоса поглядывал на жену и сдержанно усмехался, когда та потирала рукой нижнюю часть спины. Вскоре они выехали на небольшую поляну, рядом с которой протекал быстрый ручей. Делани осадил лошадь и осмотрелся.

— Остановимся здесь на ночь. Чонси, позаботься, пожалуйста, о лошадях. Их нужно почистить и хорошенько привязать.

Она с трудом сползла с лошади и тут же повалилась на мягкую траву.

— Я кому сказал? Чонси! Да собери немного хвороста для костра. А я пошел на охоту.

— Нет! — неожиданно закричала она, позабыв про усталость и боль в пояснице. — Не оставляй меня одну!

Делани повернулся к ней и надвинул шляпу на глаза.

— Даже настоящие английские леди должны платить за ужин. Я скоро вернусь. Держись поближе к лошадям, и все будет нормально.

Чонси охватил панический страх. Она долго смотрела вслед мужу, пока он не скрылся за деревьями.

— Бесчувственный чурбан, — гневно прошептала она. — Ну, что будем делать, Долорес? — повернулась она к лошади. — Давай я сниму с тебя седло. А теперь ты, Хэнк. — Она похлопала жеребца по загривку. — Перестань фыркать и наберись терпения.

Через час она уже грелась у небольшого костра. Лошади были крепко привязаны неподалеку, все вещи она аккуратно сложила под деревом и к тому же успела вымыть лицо и руки. Скрестив ноги и подперев ладонью щеку, она смотрела на огонь, стараясь не думать о том, что солнце уже садится за горизонт и скоро наступит темнота. Неожиданно где-то прозвучал выстрел. Чонси вздрогнула и посмотрела в сторону леса.

— Говорю сама с собой! — громко сказала она, испугавшись своего собственного голоса. — Эй, Долорес, Хэнк, как дела? Вкусная трава? Мне кажется, вы уже больше не хотите пить.

Долорес фыркнула и топнула копытом.

Чонси вскочила на ноги и громко застонала, придерживая руками поясницу. В этот момент на поляну вышел Делани с убитым кроликом в руке. Чонси с ужасом посмотрела на несчастное животное и попятилась назад.

— Не волнуйся, — успокоил ее муж. — Я не заставлю тебя пачкать беленькие ручки и не хочу, чтобы тебя стошнило.

Это было ужасно. Она отошла в сторону и отвернулась, чтобы не видеть, как он сдирает шкуру и разделывает тушку животного.

— Минут через двадцать все будет готово, — услышала она его бодрые слова. — Чонси, подойди сюда и постоянно переворачивай кролика, чтобы он равномерно поджарился. А мне нужно помыться и привести себя в порядок.

— Я сама разожгла костер, — похвасталась она, когда он вернулся, с удовольствием наблюдая за его тугими мышцами, пока он одевался.

— Да, я вижу. Все-таки спички — это гениальное изобретение человека, не правда ли? Но в следующий раз постарайся не наваливать деревяшки друг на друга. Они должны продуваться ветром.

— Кролик уже готов, — радостно сообщила Чонси.

— Да уж, — проворчал Дел. — Почти весь сгорел.

— Я уже разложила тарелки и походные постели.

— А все оставшееся время проболтала с лошадьми. «Господи, он все слышал!»

— Да, это наиболее дружелюбная компания, с которой я могу пообщаться!

Делани присел перед костром и стал отдирать сгоревшее мясо от костей. Чонси сидела молча и тупо смотрела на кусок кролика, который подгорел снаружи и был совершенно сырой внутри. Ей не хотелось ни есть, ни разговаривать. Скорее бы доползти до своей постели и забыться сном.

— В следующий раз, я надеюсь, ты будешь тщательно переворачивать мясо над огнем.

— Мне показалось, оно уже готово.

— Ты поела?

— Да.

— Сейчас я почищу тарелки песком, а ты сходи за дровами. Здесь много всевозможной живности, и мне не очень хочется, чтобы кто-нибудь заполз на мою постель.

Сходить за дровами! Господи! Она с трудом поднялась на ноги и огляделась вокруг. Неужели он сам не устал?

— Поторапливайся, Чонси, — торопил он жену. — Скоро стемнеет, и ты ничего не найдешь.

Она заковыляла в сторону, наклонилась пару раз над какими-то сухими ветками и поняла, что силы окончательно покинули ее. Бросив собранные ветки у костра, Чонси рухнула на постель и замерла.

Делани задумчиво посмотрел на жену, потом открыл сумку и достал маленькую банку.

— Это мазь для растирания, — сказал он, бросив банку ей на колени. — Слегка отдает навозом, но очень помогает в подобных делах. Разотри бедра и задницу.

— Спасибо.

Он ушел собирать дрова, оставив ее одну. Собрав последние силы, Чонси стащила с себя юбку, ботинки и нижнее белье. Она открыла крышку банки и ахнула от неожиданно ударившего ей в нос резкого запаха. Навоз? Какой там навоз! Эта мазь источала запах давно протухшей рыбы! Преодолев отвращение, она все-таки погрузила палец в банку, набрала немного мази и стала втирать ее в кожу бедер.

Закончив с бедрами, она присела на корточки и призадумалась. Как же она может натереть себя сзади?

— Ляг на живот, — послышался над ней грозный голос мужа. Он стоял рядом, уперев руки в бока, и насмешливо ухмылялся.

— Снова демонстрируешь свою скромность? Я уже давно и самым тщательным образом исследовал все твои прелести, так что можешь не стесняться. К тому же ты обещала, что не будешь задерживать меня в пути. Если я сейчас не натру тебе задницу, то завтра ты не сможешь сесть на свою кобылу. Быстро поворачивайся на живот.

Она неохотно подчинилась ему и слегка вздрогнула, когда он коснулся рукой ее ягодиц.

— Лежи спокойно и не дергайся, — скомандовал он, пристально рассматривая ее белоснежное тело, на котором уже появились первые синяки.

Он растирал ее долго, тщательно массируя нежную кожу. Чонси стонала и охала, пытаясь вырваться, но он крепко прижимал ее к постели. Вскоре его движения стали более мягкими, нежными, а когда его рука скользнула между ног, он понял, что она уже готова принять его.

Делани хотел тут же опрокинуть жену на спину и овладеть ею, но потом решил, чтохперва нужно довести ее до отчаяния. Вытерев руку от мази, он прикоснулся пальцем к самой чувствительной части ее тела.

Чонси стоило немалых усилий, чтобы не закричать от смешанного чувства возмущения и удовольствия.

— Сколько ты намерен заплатить мне? — выдавила она из себя.

Его палец еще глубже вошел в ее тело.

— Прекрати, черт бы тебя побрал! Не надо, слышишь?! — Все ее попытки вырваться оказались тщетными.

— Ты моя жена, и я овладею тобой, когда захочу и где захочу.

— Но ты же не хочешь! Ты хочешь только одного — наказать меня и обидеть!

Делани подсунул ладонь под ее спину, чуть приподняв ее.

— Нет, дорогая моя жена, я хочу тебя, и если ты прикоснешься к тому месту, к которому прикасаюсь я, то поймешь, что ты тоже хочешь этого. И не надо обманывать себя и меня.

Она и сама понимала, что он прав. А почему бы не отдаться ему? По крайней мере, он избавится от злости и хоть какое-то время будет относиться к ней так, как относился прежде.

— Хорошо, — тихо сказала она.