После приглашающего "войдите", Лорен вошла в кабинет. Это была светлая комната с разными стеллажами, рабочим столом т-образной формы, кучей бумаг на нем и компьютером. Увидев вошедшую Стоун, детектив сержант встала из-за стола.
- Мисс Стоун, какая неожиданная встреча.
— Ну что вы, детектив, уверена, вы только и думали о нашей встрече. — Лорен подошла
ближе к столу сержанта.
Кейси не ответила на этот комментарий, ведь она действительно думала об их предстоящей встрече. В высших кругах все знали, что Лорен Стоун мастер переговоров, прекрасный аналитик и стратег, благодаря чему весь ее бизнес имеет успех. Она буквально насквозь видит слабые стороны противника и безошибочно это использует. А ещё она очень сексуальная женщина, которая флиртует и будоражит воображение собеседников, но ни с кем не была замечена в отношениях или связи. Никто не знает о ее предпочтениях, а те, кто предполагают, остаются на уровне размышлений. И то, что Лорен сама пришла к ней в отделение, да еще и в таком откровенном наряде, только доказывало ее непредсказуемость и непоколебимость.
— Присаживайтесь, мисс Стоун. — Она указала на стул и Лорен присела, положив сумочку на стол, поверх бумаг. — А где ваш адвокат?
— Мне не нужен адвокат, чтобы общаться с вами, детектив. — Лорен улыбнулась, демонстрируя свое превосходство и неуязвимость.
— Пока что, мисс Стоун. Пока что. — Кейси пристально смотрела в глаза Лорен. Их перестрелка глазами длилась около минуты. Никто не отводил взгляд, каждая пыталась показать свою силу. Но Лорен знала несколько слабых мест детектива и одной из них была — женщины. Она чуть выпрямилась и наклонилась вперёд, почти незаметно, но Кейси Мольбергнер заметила это движение и непроизвольно опустила глаза на приподнятую грудь Лорен. Этой доли секунды было достаточно, чтобы определить «победителя» в их невидимом бою глазами. Лорен победно улыбнулась внутри себя.
— Сержант, давайте перейдем к делу. — Лорен откинулась на спинку стула и положила
ногу на ногу, замечая, как Кейси сдерживает себя, чтобы не смотреть на оголившееся бедро. Детектив сильно сжимала карандаш, но сохраняла невозмутимое выражение лица. — У меня мало времени, чтобы задерживаться у вас.
— Мисс Стоун, на моем столе двенадцать заявлений об отравлении в вашем ресторане, поэтому вы пробудете здесь столько, сколько это понадобится.
И Лорен прекрасно это понимала, сейчас ее будущее зависит не только от своих умений и талантов, но и от других людей, которые могут круто изменить ее жизнь. В их числе и Кейси Мольбергнер. В досье на сержанта, Лорен четко увидела основную черту детектива на службе — это справедливость и смелость. А в личной жизни ее интересуют женщины и баскетбол. У нее были длитеные отношения много лет назад, после чего она не заводит отношений, а лишь недолговременные связи. Причина, по которой она рассталась со своей бывшей возлюбленной неизвестна. Кейси Мольбергнер была высокой, почти на полголовы выше Лорен, блондинкой, с короткими волосами и красивыми чертами лица: большие серые глаза, высокий лоб, курносый нос и губы бантиком. Если бы не эта ситуация, то Лорен с удовольствием провела бы с ней пару ночей. На Кейси был серый брючный костюм, скрывающий стальные мышцы сержанта.
— Именно поэтому я здесь, детектив Мольбергнер. И поскольку я не задержанная или подозреваемая, то попрошу быстрее перейти к делу. Я больше, чем кто-либо, хочу разобраться в этой ситуации и найти виновных. Большинство людей, находящихся сейчас в больнице, мои постоянные клиенты, к сожалению, бывшие.
Кейси внимательно посмотрела на нее и увидела искреннее желание Лорен разобраться в этом. Она была совершенно права, Стоун не задержанная или подозреваемая, а потерпевшая. Отбросив свои размышления об этой сексуальной женщине, детектив перешла к допросу. Ее интересовало все: сколько лет работает шеф-повар, его отношения с коллективом, с семьей, со Стоун, и даже история их знакомства. Потом сержант расспросила ее о поставщиках, о возможных взаимосвязях шеф-повара и поставщиков. В общем, это заняло около часа времени.
— Мисс Стоун, значит, с этими поставщиками вы работаете уже три года, а до этого, кто вас обеспечивал мясом?
— До них мы сотрудничали с «Невес-дог», но они стали повышать расценки и опаздывать с заказом. А однажды, привезли говядины в два раза меньше, чем мы заказывали. Вот тогда я и попрощалась с ними. Они несколько раз пытались возобновить наше сотрудничество, но я непреклонна в этом вопросе. Тот, кто однажды подвел — надежным уже не будет. Это бизнес, а им я и так давала много шансов. Вот тогда моя команда вышла на «Мистер Бык» и мне все понравилось. Я даже была на их ранчо, мистер Барред следит за коровами, делает прививки им, следит за здоровьем. У меня не было претензий к его продукции и поставке говядины. Не понимаю, как такое вообще произошло в моем ресторане.
— А как вы вышли на них? — детектив делала пометки в своем блокноте и отмечала красоту и грацию в движениях Лорен. Как она плавно жестикулирует рукой при разговоре о ресторане, или чуть сужает глаза, если вопрос касается чего-то личного. При сложных вопросах, она сначала делает глубокий вдох и медленный выдох, анализируя и обдумывая предстоящий ответ при этом. Кейси была очень наблюдательна и хорошо разбиралась в психологии людей, поэтому замечала то, на что обычный человек не обратил бы внимание.
— Стив Томсон вышел на них. Мы тогда перебивались разными поставщиками, но так, чтобы сотрудничать долгосрочно они не подходили. А Стив познакомился с мистером Барредом на ежегодной ярмарке. Я каждый год ее посещаю, но в тот раз не смогла. Я открывала новый ресторан в Нашвилле, поэтому вместо меня поехал шеф-повар.
— Значит, шеф-повар нашел поставщика, который недавно поставил испорченное мясо и двенадцать посетителей вашего ресторана получили отравление? — больше констатируя факт, чем спрашивая, сказала детектив.
— Звучит именно так, но он всего лишь взял контакт, а я уже лично связывалась с поставщиком и за три года это единственный случай. К тому же, я прозвонила еще двум владельцам ранчо, которых также на ярмарке нашел Стив, но этот подходил больше остальных.
— Понимаю, но некоторые преступления готовятся годами.
— Сержант, я верю, что вы разберетесь с этим. — Лорен посмотрела на часы, висящие на стене в кабинете. — Если это все, то я бы хотела уйти. У меня дела. — Она поднялась и взяла сумочку.
— Мисс Стоун, я больше не смею вас задерживать, но попрошу не уезжать из города на момент расследования. — Кейси тоже встала из-за стола.
— Это просьба или есть официальное постановление? — Лорен вопросительно приподняла брови.
— Это просьба, мисс Стоун, но я могу оформить ее в письменном виде, если хотите.
— Я учту вашу просьбу, сержант, а остальные вопросы буду решать с помощью адвоката. Всего хорошего, Кейси Мольбергнер. — Лорен бросила на нее многозначительный взгляд и вышла из кабинета.
Кейси осталась стоять, глядя на дверь. Лорен так произнесла ее имя, что мурашки побежали по коже. Она тряхнула головой и вернулась к своим записям.
Макс сидел за столиком недалеко от сцены, на которой выступала Кейт. Сегодня на ней был ковбойский костюм из коротких шорт и короткого топа на шнуровке, а на голове шляпа. Высокие широкие сапоги завершали ее сексуальный техасский образ. Сегодня, собираясь на работу, Кейт увидела Лорен по телевизору. Она была элегантной, деловой и статной. Даже публично извиняясь перед пострадавшими клиентами, она выглядела королевой. Этот образ не выходил у Кейт из головы: темно-фиолетовое платье, подчеркивающее каждый изгиб ее сексуального тела, мелодичный голос и плавные движения, словно впитались под кожу. Отдаваясь ритмичному танцу клубной музыки, ее движения становились все эротичней, и она непроизвольно начала поглаживать себя руками и касаться груди. Со стороны это выглядело откровенно сексуальным. Макс стал нервничать, наблюдая за реакцией других парней, бесстыдно разглядывающих его девушку. Что тут говорить, движения Кейт возбуждали и ей стали свистеть и подходить ближе. Кейт, услышав бурный мужской возглас, посмотрела на раскрасневшегося от злости Макса и поняла, что отдалась музыке и страстным мыслям о женщине. Она стала двигаться спокойнее, но было уже поздно. Один подвыпивший парень подошел сильно близко и стал совать деньги Кейт, пытаясь потрогать ее за интимные места. Кейт с трудом удавалось увиливать от него. Тогда парень полез на сцену, но его остановил тяжелый кулак Макса. Началась драка. Подвыпивший парень тоже был не прост и смог разбить Максу губу. Кейт стала звать охрану, толпа окружила парней, которые продолжали бить друг друга. Трое охранников клуба их разняли, Макс был весь в крови, но продолжал вырываться.
— Успокойся, Макс, — пыталась достучаться до него Кейт, но его глаза были затуманены адреналином и злостью.
Его вывели из заведения через черный вход.
— Макс, все хорошо, успокойся, пожалуйста.
Словно очнувшись ото сна, парень посмотрел на перепуганную Кейт.
— Макс, у тебя болит где-нибудь? — девушка обсматривала и ощупывала его, пытаясь найти больное место.
— Пустяки, — ответил он и сплюнул кровь.
— Тебе надо в больницу.
— Не надо, все в порядке. Я сам все обработаю, ничего страшного.
— Давай я тебя отвезу и помогу. Только у меня дома ничего нет подходящего.
— Тогда отвези ко мне. Мать должна уже спать.
При мысли встретить Лорен у Кейт скрутило в животе.
— Только я не пойму, зачем ты так танцевала? — возмутился парень.
— Я не знаю. — Кейт виновато опустила глаза. Она только сейчас стала понимать, что думая о его матери, она начинает возбуждаться. Эта мысль ее пугала и манила одновременно.
— Мне кажется, тебе стоит уйти из клуба, я смогу помогать тебе деньгами. — Макс резко отошел от Кейт.
От решительного голоса парня и его предложения, Кейт тоже начала злиться. Но сейчас не лучшее время выяснять отношения, поэтому она решила взять свои эмоции под контроль и поговорить, когда все уже успокоятся.
— Давай я тебя отвезу домой, а завтра с тобой поговорим.
— Нет, Кейт, мне нужен ответ сейчас. Ты уйдешь из клуба? — он был настроен решительно.
— Мне нужно подумать. — Смогла выдавить она, вместо того, чтобы стукнуть парня. Ей было неприятно и обидно, что кто-то пытается влезть в ее жизнь, которую девушка с таким трудом выстроила.
— И сколько времени тебе нужно?
— Макс, у тебя течет кровь, давай поговорим завтра. Прошу тебя, мы все на взводе и этот разговор ни к чему хорошему не приведет. — Она попыталась подойти к парню ближе и погладить по лицу, но он отвернулся. Такое было впервые.
Немного подумав, парень ответил:
— Хорошо, значит, поговорим завтра после вечеринки.
Лорен порхала по дому, встречая поставщиков еды, курьеров с заказанными украшениями для вечеринки и раздавала команды работникам у бассейна и в саду. Вечеринки семьи Стоун всегда проходили помпезно, поэтому Лорен придумывала и контролировала весь процесс подготовки сама. Она любила ощущение праздника, тем более, если этот праздник создан ею самой. Еще когда Макс был маленький Лорен часто создавала для него шоу со сказочными персонажами, возила его в развлекательные заведения и искренне радовалась, если эффект был достигнут. Он вырос, а желание создавать праздник остался, и сейчас это ежегодная вечеринка, на которую Лорен выкладывается стопроцентно.
Макс, наблюдая эту суету, незаметно выскочил из дома. Ему не хотелось участвовать во всем этом. К тому же, расспросы про разбитую губу его тоже не вдохновляли. Ночью Кейт обработала его рану и уехала домой на такси, им удалось избежать встречи с мамой, а сейчас Макс хотел поехать на реку Миссисипи, чтобы подумать об их отношениях с Кейт и о случившемся. Лорен увидела, как машина сына выезжать со двора, и ей почему-то стало грустно. Она вспомнила время, когда Макс выбегал утром и искал ее, чтобы обнять и поцеловать, а она нежно обнимала его и говорила ласковые слова. А сейчас он просто уехал, даже не поздоровавшись. Сын повзрослел, эта мысль горько уколола ее сердце, а всплывший образ его девушки, навеял чувство вины. Но долго грустить ей не дали, насущная обстановка быстро вернула ее в реальность.
Кейт и Бренда сидели в летнем кафе за круглым плетеным столиком, и пили кофе.
— Я не знаю, Бренда, но наши отношения как-то ухудшились. Он потребовал, чтобы я оставила клуб.
— Кажется, с этим он перегнул палку. Но с другой стороны, после случившегося имеет на это право. Сама посуди, Кейт, ты эротично танцуешь, он естественно ревнует, а потом к тебе клеится какой-то мужик и хочет по лапать. Кому это понравится? Я бы не хотела, чтобы мою девушку трогали чьи-то волосатые руки. Фе, — Бренда скривилась с отвращением.
— Я знаю, но это единичный случай. Тем более у нас есть охрана. И вообще, это мое дело, где мне работать и кому давать себя лапать, а не его или чье-либо, — возмутилась Кейт.
— Не только твое, если ты в отношениях.
— Почему ты его защищаешь, Бренд? Ты должна быть на моей стороне.
— Я на твоей стороне, просто ты не видишь очевидного, дорогая.
— И чего же я не вижу? — слезы подступили к глазам, но плакать она не стала.
— Он любит тебя, и хочет уберечь от всего этого. Ты уже себя загоняла, работаешь без выходных. Кейт, вчерашний случай показывает то, что ты перестала себя контролировать. Тебе просто нужен отдых. Неужели тебе так нужны деньги?
— Деньги всегда нужны, — не сдавалась Кейт, но она понимала, что в словах подруги есть доля правды, которую она не хотела признавать.
— Тогда, Кейт, когда Макс бросит тебя, не удивляйся. Потому что ты променяла отношения на деньги. Ты можешь обманывать кого угодно, но не меня. Сейчас ты не так нуждаешься в деньгах, как после смерти родителей и в академии прилично платят. Разберись в себе, Кейт. — Бренда сочувственно на нее посмотрела и попросила счет у официанта.
Кейт ничего не ответила. Бренда была права, клуб давно перестал уже быть средством выживания. Но хочет ли она его оставлять? И хочет ли оставлять его ради Макса? На эти вопросы у нее еще не было ответа.
— Бренда, — позвала подругу Кейт, после долгого молчания, — я запуталась.
— Я знаю, детка. — Бренда взяла ее за руку. — Просто дай себе время разобраться в этом.
Бренда расплатилась за кофе и девушки вышли из кафе.
— Меня ждет Хлоя, я обещала свозить ее на пляж. Хорошего тебе вечера на вечеринке.
— Спасибо, Бренда. Хлое привет. — Они по-дружески обнялись.
— Обязательно передам.
Кейт подъехала к дому Макса и Лорен. Оттуда доносилась музыка, сейчас пела Мадонна. Ее настроение было на нуле, если не ниже. После разговора с Брендой и общего недосыпа, ей совсем не хотелось видеть Макса или кого-либо еще. Веселиться, когда хочется выть на луну; быть дружелюбной, когда есть лишь одно желание — спрятаться от всего мира — с таким настроением Кейт сидела в машине, настраивая себя на выход. Через десять минут Кейт завела авто, развернула его и оставила дом семьи Стоун позади. Она набрала скорость и поехала по дороге, никуда не направляясь. Она отдалялась от их дома все дальше, а напряжение внутри становилось все сильнее. Проехав еще несколько километров, Кейт остановилась, развернула свой «Форд» и поехала вновь к дому Стоун. Ей так хотелось уехать, но что-то тянуло к этой семье. Она вспомнила обед с Лорен, ее нежную кожу руки, голубые глубокие глаза, красивую улыбку и смех женщины, который ласкал слух лучше любой музыки. Подъехав к их дому, Кейт уже знала, что скажет Максу после вечеринки. Приняв решение, она вздохнула с облегчением, взяла бутылку вина и пошла к дому.
Зайдя в сад, Кейт ахнула от восхищения. Зона барбекю была оформлена в форме быка. Огромный бык величественно нависал над тремя мангалами, не давая дыму распространятся на гостей. Там уже что-то жарилось. На газоне, вокруг фонтана в форме пивной кружки, стояли пуфы и лавки с подушками. В другой зоне возле бассейна стоял большой стол с закусками и напитками. Все было очень красиво украшено. По всей территории стояли небольшие столики с напитками, свечам и упакованными закусками, а также мягкими пуфиками. Люди небольшими компаниями распределились по всей территории. Кейт заметила Лорен, мило общающуюся с высоким красивым мужчиной. Ей стала неприятна эта картина. Она посмотрела по сторонам, но никого знакомого не обнаружила, Макса тоже не видно. Кейт неуверенно направилась к хозяйке дома. Лорен увидела идущую девушку и расплылась в улыбке. Она извинилась перед собеседником и пошла навстречу к ней. На Кейт были светло-зеленые спортивные штаны и белая футболка. Волосы собраны в хвост.
— Привет, Кейт, рада тебя видеть. — Она поцеловала девушку в щеку.
— Здравствуйте, Лорен. Взаимно. — Она протянула бутылку вина.
— Спасибо. Кейт, обращайся ко мне на «ты», чтобы я не чувствовала себя старой, — Лорен улыбнулась ей.
— Старой вы точно не выглядите, — Кейт смутилась.
— А как выгляжу?
Кейт посмотрела на губы Лорен, потом медленно подняла глаза к ее глазам.
— Таких слов еще не придумал не один именитый писатель, чтобы выразить вашу красоту. — Ее сердце забило бешеный ритм, а в горле пересохло от волнения и признания.
Лорен приоткрыла рот, чтобы что-то ответить, но потеряла дар речи. Как же ей хотелось прижать Кейт к себе и не отпускать.
— Кейт, — хриплым голосом сказала Лорен.
Кейт подошла к ней поближе и тихо произнесла:
— Я действительно не встречала никого красивее тебя. Повезет тому, кто завоюет твое сердце, Лорен. — Она облизала пересохшие губы и посмотрела на приоткрытые губы Лорен, как же хочется их поцеловать.
Лорен замерла, ей хотелось ответить тем же, но она не могла.
— Хочешь, чтобы я открыла вино сейчас? Напитки есть по всей территории: крафтовое пиво, сидр, белое, красное, розе, игристые вина, а бармен может сделать коктейли на любой вкус. Еще есть натуральные лимонады, вода и другие напитки. Можно выпить и что-то покрепче, конечно, но обычно виски, водку мы подаем позже. — Лорен сильно сжала бутылку, но неотрывно продолжала смотреть на Кейт.
— Я выпью что-то из перечисленного, вино необязательно открывать. Я не знала, что с собой принести и что ты пьешь.
— Необязательно было что-то приносить, но это хорошее вино, спасибо. Давай я покажу тебе все здесь и познакомлю с людьми. А где Макс?
— Не знаю. Я думала он в доме.
— Он уехал еще днем, я думала к тебе, — Лорен заволновалась — у вас с ним все хорошо?
— Мы вчера немного поругались, но в целом все нормально. — Кейт не хотела посвящать маму парня в их отношения, тем более, что весь разлад из-за нее. Правда, об этом знает только Кейт.
Лорен не стала расспрашивать ее об их ссоре, хотя очень хотелось.
— Я позвоню ему. Может, что-то случилось?
— Конечно. Я тоже волнуюсь, тем более мы договорились встретиться здесь.
Кейт и Лорен направились в сторону дома. По пути Лорен останавливали гости, выражали свое восхищение оформлению вечеринки и ожиданию основных блюд.
— Сегодня будет особенное меню, — обратилась она к Кейт. — Мраморные стейки из бычков породы черный ангус, новозеландская ягнятина, она очень ценится питательными свойствами, но сама по себе остается постной, французская птица — одна из лучших и свиные стейки, приготовленные по моему собственному рецепту. Еще рыба и морепродукты. Закусок тоже много, большинство я придумала.
— Ого, разве можно это все попробовать? — Кейт ощутила голод.
— Обычно, мы гуляем до утра, и все пробуют всё. Хотя есть несколько гостей, которые не едят свинину и морепродукты.
Они вошли в дом и прошли на кухню. Там Лорен взяла свой мобильный и набрала сына. Через несколько гудков, Макс ответил:
— Мамочка, я скоро буду, стою в пробке.
— Слава богу, с тобой все хорошо. — Лорен оперлась о столешницу и с облегчением вздохнула.
— Конечно, со мной все хорошо. А Кейт пришла?
— Да, она здесь. — Лорен посмотрела на девушку, — мы тебя ждем. Ты где был целый день?
— Мам, мне не пятнадцать.
— Я знаю, но я же волновалась и мне важно, что происходит с моим сыном.
— Я ездил на реку. Хотел побыть один. Прости, что ничего не сказал.
— Макс, ты же знаешь, что я люблю тебя, и ты всегда можешь на меня рассчитывать.
— Я знаю. Я тоже тебя люблю. Целую вас обеих, — в трубке послышался рев двигателя, — пробка сдвинулась с мертвой точки. Скоро буду.
— Ждем, — Лорен отложила телефон, — он целует нас обеих.
Кейт улыбнулась.
— Лорен, прости, что спрашиваю, но почему ты одна? — этот вопрос волновал Кейт уже очень давно.
— Я не одна, у меня есть Макс, — Лорен насторожилась, ей очень не нравилось, когда нарушают ее личные границы и лезут в частную жизнь.
Кейт заметила, как женщина напряглась, но любопытство было сильнее.
— Просто ты такая красивая, умная, обаятельная… Или кто-то тебя так сильно ранил и разбил сердце, что ты теперь боишься отношений? — Кейт чувствовала, что ходит по минному полю, но ничего не могла с собой сделать, слова вырвались сами изо рта.
— Кейт, я думаю, нам стоит вернуться к гостям. — Холодно ответила Лорен, ей не нравился этот разговор. И обсуждать свою личную жизнь с девушкой сына, возможно, с будущей невесткой, она точно не собиралась.
Кейт поняла, что совершила ошибку. И то тепло, что исходило от Лорен, снова сменилось холодом.
— Боже, Лорен, прости меня. — Она схватила уходящую женщину за кисть руки, — Мне не стоило лезть не в свое дело. Пожалуйста, прости, — умоляюще посмотрела она в голубые глаза.
— На первый раз прощаю, но больше никаких расспросов о моей личной жизни, — Лорен смягчилась и улыбнулась.
— Спасибо. Больше никаких расспросов. — Кейт понимала, что такой ответ ее не устраивает, но это лучше, чем появившееся напряжение между ними. Может быть позже, ей все же удастся разговорить снежную королеву.
Вечеринка была в разгаре. Приглашенные артисты театра огня показывали фаер-шоу. Трюки с огнем завораживали, фаерщики были профессионалами. В этот раз Лорен превзошла саму себя.
— Лорен, это просто восхитительно, — молодой мужчина в дорогом костюме положил руку ей на плечо. — Ты создала невероятный праздник. — Он прижал ее ближе к себе.
— Джозеф, спасибо. Но не мог бы ты убрать руку?
— Дорогая, мы знаем другу друга столько лет, и ты разве не хочешь, чтобы твой старый друг тебя обнял? — он опустил руку ей на талию и притянул к себе еще ближе. Их лица были в нескольких сантиметрах друг от друга.
— Ты напился, Джозеф, — она оттолкнула мужчину от себя.
— Я слышал, у тебя проблемы. — Он сократил расстояние между ними.
— Не волнуйся, я с ними справлюсь, — Лорен начала злиться, но ругаться с Джозефом было нельзя. Он очень влиятельный человек.
— Милая, я могу решить твою проблему одним звонком, и этим же звонком все усложнить. Чего ты ломаешься? — он схватил ее двумя руками и притянул к себе, целую в шею.
— Ты что творишь? — она попыталась вырваться, но мужчина был сильнее, — здесь же люди.
— Тогда пошли в твою комнату.
— Ну, уж нет, отпусти меня, — она укусила его за плечо.
— Ай, ты что сдурела? — он чуть отстранился, но не отпускал.
— Джозеф, пусти. Может, я и не такая влиятельная, как ты, но рычаги управления у меня есть. Тем более, что твой отец мой должник.
Он отстранился. Лорен не бросала слов на ветер, и он это знал.
— Прости, — сказал Джозеф, — кажется, я выпил лишнего, пойду, прогуляюсь. — Мужчина провел рукой по волосам.
— Да, тебе не мешало бы проветриться. — Лорен поправила на себе одежду.